– Хозяйке нужно просто быть – бросается на выручку хозяину Антон, подоспев с более вразумительными объяснениями – хозяйка дома это звание. Почетный титул, как фрау, например, только в пределах означенного дома. Главная ее задача – создавать атмосферу.

Замечаю, что Влад все еще не спускает с меня выжидательного взгляда:

– Ну и вдобавок мне не придется сидеть в центре самому. Что скажешь?

Я хочу ему напомнить, что Милли только что была не против усесться туда.. но понимаю, что, скорее всего, он это заметил. И быть может, не хочет садить ее рядом с собой из-за ее чрезмерно резких суждений о нем в пыточной комнате.

Впрочем, это логично. Пока что я единственная не выказывала своего мнения о нем в настолько грубой форме, какой не стеснялись мои друзья. Да и к тому же – единственная из них

(..можешь побыть хозяйкой моего дома, пока ты здесь живешь..)

пока тут живу. Чуть подумав, решаю, что от меня не убудет. К тому же, почетный титул это и правда.. увлекательно, наверное?

– Ну если так, то можно попробовать – отвечаю в итоге и мне кажется, будто взгляд Влада на мгновение чуть теплеет.

Садясь, он замечает дворецкому:

– Ну вот, Антон, можешь быть спокоен – теперь в моем доме есть хозяйка.

Слово «хозяйка» все еще режет ухо. В моих представлениях это должна была все-таки быть какая-та близко знакомая женщина, если вообще не супруга или сестра хозяина. Но в принципе логично, что в современном мире от традиций остались лишь какие-то маленькие отголоски – и хозяйкой могут назначать кого угодно, хоть каждый вечер разного человека по настроению и в шутку.

Впрочем, удивительно, что даже в таком искаженном виде эта традиция здесь осталась. Если бы я подобное решила учудить по возвращению в Америку – на меня, по крайней мере, посмотрели бы очень и очень странно, а потом бы еще недели две приглядывались на наличие повторений подобных странностей.

Наконец, мы все рассаживаемся за столом, но вновь наступает неловкое молчание. Лео мрачно сверкает глазами на Влада, только и ожидая любого повода, чтобы вновь на него накинуться с обвинениями или.. или просто накинуться. Сандра, это видно, тоже чувствует себя здесь неловко. Очевидно местные байки в ее деревне, связанные с этим местом, какими бы они не были – все же имеют над ней свою власть.

Милли же просто раздражена. Это тоже видно. Вначале я уехала с Владом в замок, исковеркав последнюю надежду на наши веселые каникулы, после он еще не дал Лео утащить меня обратно силой, как они все задумали, а теперь еще отказал ей (пусть и не прямо) усесться на место, которое она выбрала.

Неудивительно, что сестра уже ненавидит этот замок и его хозяина.

Но, наконец, приносят еду и затянувшееся молчание становится возможным объяснить хотя бы нашими набитыми ртами. Только Влад остается к еде равнодушен – он наливает воды в свой тяжелый хрустальный бокал и делает глоток.

Выждав пару минут, он невозмутимо предлагает, точно заранее приглашенным и тепло ожидаемым гостям:

– Вы можете остаться сегодня здесь на ночь. Скоро стемнеет, а в горах лучше не ездить в такое время суток. Извилистые дороги и крутые подъемы опасны –я предупредил об этом Дженну.

(..и возвращаться до конца дня. потому что дорога к моему дому весьма крута и извилиста, и в потемках вы можете попасть в неприятную ситуацию..)

– Да – язвительно соглашается Лео, отложив приборы – Милли рассказала. Кажется, ты предупредил в контексте того, что Дженна обязана возвращаться в твой склеп к концу каждого дня? О да, это очень заботливо.. – сверкнув глазами, он недвусмысленно добавляет – и очень предусмотрительно.

– Не понимаю, о чем ты – сухо обрывает его Влад.

– Да неужели? – не унимается он.

Боясь того, что этот огонь сейчас разгорится с куда большей силой между этими двумя, чем в пыточной, я перебиваю их, нацепив деланно воодушевленную улыбку:

– А по-моему это классное предложение. А то я так не люблю большие пустые дома, а так хоть на трое людей здесь сегодня станет больше! Если у вас, конечно, не было других планов.

Лео, не отрывая взгляда от Влада, кивает:

– Конечно, мы останемся сегодня. Не бросить же тебя ночью с таким.. заботливым начальником.

Только что разозленный, теперь Влад на эту язвительность отвечает лишь едва заметной скептичной усмешкой:

– Вы можете остаться не только сегодня. Мой дом в вашем распоряжении.

Такое чувство, что эти двое играют в какую-то извращенную партию шахмат.

Ход, ход, шах, мат..

Или даже не шахматы, а фехтование.

Лео обвиняет, Влад отражает, он опять его подлавливает, а тот опять уворачивается..

Теперь мне становится понятным, что означала эта усмешка на лице Влада: «думаешь, прижал меня?».

Будто бы смеясь над попыткой Лео уличить его в каком-то коварном умысле моего похищения, он теперь предлагает всем им на таких же правах поселиться в его доме, дабы убедиться в отсутствии каких-либо его дурных намерений, на которые беспрестанно намекает Лео.

Судя по всему, «удар» удается. Потому что Лео недовольно кривится и, наконец, вновь берется за приборы:

– Я утром уеду. Носферату, мой кот, один в отеле. Нельзя его надолго оставлять.

– Конечно, нельзя – не скрывая удовлетворения, соглашается Влад и Лео с такой силой сжимает свою вилку, что у него белеют костяшки.

Сандра, которая, я была уверена, откажется раньше остальных из-за своих уверений «нехорошего место», напротив удивляет:

– Я, наверное, могу остаться и подольше. Мое родное село

(..да, кстати, деревня! сандра выросла в селении холодным, том, что рядом с холодным лесом..)

совсем рядом, не проблема будет к семье ездить.

Я бросаю на нее краткий благодарный взгляд. Конечно, браво порицая их возмутительный взлом (опять-таки, ради их же шкур), я не сказала о том, каким жутким мне самой кажется этот дом. Нет, тут нет приведений, но сам по себе – пустой, мрачный, тихий.. И то, что Сандра проведет тут со мной немного времени, не давая накрутить пуще прежнего, заметно поднимает мне настроение.

Влад кивает:

– Замечательно. Полагаю, ты тоже захочешь остаться с сестрой дольше утра? – спрашивает он у Милли, тактично избегая слова «теперь».

Сестра хмурится, но Влад, не нацеливаясь вгонять ее в краску, лишь коротко кивает, будто получив ответ, и быстро меняет тему:

– Что ж, раз мы разобрались и теперь никто никуда не спешит.. может быть, и вы расскажете о себе?

Но вновь повисает гнетущая тишина. И тут, к всеобщему изумлению, инициативу берет в свои руки Милли:

– Просто рассказывать неинтересно. Давайте сыграем в «правду или действие»? Это будет хотя бы веселее.

– Не уверена, что это подходящий вариант.. – протягиваю я.

Обычно в такую игру следует играть в хорошо знакомой близкой компании, так как вопросы обычно задаются каверзные, как и действия – ведь в этом и есть вся суть и веселье игры.

А не когда у нас компания из моей младшей сестры, девушки и парня, которых я знаю два дня, а так же мужчины, который ловко подловил меня на сделке и теперь рад этому.

– Почему?

Милли с надежной оглядывает остальных, пытаясь заручиться чьей-то поддержкой в своем предложении. К удивлению, находит она ее в лице Влада:

– Я не знаю такой игры, но название уже нравится. Я очень ценю правду – на этом моменте Лео нарочно громко фыркает – и действия тоже. Можно попробовать.

В итоге соглашаются и все остальные. Быстро объяснив Владу правила, Милли заявляет:

– Я первая, раз предложила – и поворачивается к Лео – правда или действие?

– Правда.

– Какие девушки тебе нравится?

Едва подавив смешок, Сандра склоняется ко мне и шепотом замечает:

– Кажется, ради этого и затевалась вся игра.

Вспоминаю, как Милли раздраженно отреагировала на «партнера по кровати», когда мы все ссорились в пыточной. Может, она и правда положила глаз на Лео?

Но если это так, то по его ответу всем резко становится очевидным, что у него на эту ситуацию совсем другие виды:

– Какие нравятся? Так сложно сказать. Блондинка-брюнетка, полная-стройная.. Думаю только, что если кто-то приглянется уж очень сильно – так, что за пару дней тебе покажется, будто ты ее знаешь и всегда знал, то ты будешь готов ей простить даже то, что она не в восторге от твоего любимого кота.

Несмотря на отсутствие имен, Милли прекрасно понимает, о ком идет речь. Ведь именно когда мы завтракали втроем, я грубо отозвалась о Носферату.

Сандре же этого неизвестно, потому она озадаченно хмурится, считая, что Лео занесло в какие-то глубоко философские дебри. Влад, которому тоже должно было быть все это настолько же непонятно, вдруг раздраженно тряхнул салфеткой в руке, задев бокалы.

Те жалобно зазвенели.

Лео, глянув на него с какой-то мстительной улыбкой, вытирает рот салфеткой.

Ну конечно, это всего лишь спектакль, зря Милли распереживалась. Очередной «шах» теперь от Лео. Странно только, почему он должен был задеть Влада, но я не успеваю об этом подумать, потому что теперь обращаются уже ко мне:

– Ну, раз я выполнил, теперь моя очередь – Лео смотрит на меня – правда или действие?

– Правда.

Бросив короткий взгляд на Влада, словно предупреждающий о повторном нападении, он вновь поворачивается ко мне:

– Дженна, за то время, что ты пробыла с Владом без нас – хотя бы раз он сделал что-нибудь, что огорчило или напугало тебя? Независимо от того, было сделано это нарочно или без умысла.

– Вопрос сформулирован некорректно – сухо заявляю я.

– Окей, спрошу иначе. Чувствовала ли ты, что он может быть опасен?

Постепенно игра, призванная разукрасить вечер, превращается в какую-то кладезь раздора.

Я уже собираюсь солгать и с шуткой ответить, что кроме самого его появления в отеле не было ничего пугающего.. но тут же задаюсь вопросом: а чего ради я должна его выгораживать? Мои обязанности – это восстанавливать картины, а поскольку он хитро подтянул попу к носу, не нарушая договора делать это я могу только здесь, в его доме.

Но нигде не было и пункта о том, что я обязана выставлять его перед друзьями в хорошем свете? Я могу говорить правду.

– Да, такое было. Точнее, я не чувствовала, что он может быть опасен..

Внимательно смотрю на Лео, как бы давая понять, что и его трюк не прошел. Я им не марионетка, которую можно отбивать друг другу, точно в пинпонге.

– Просто меня слегка обескуражила его реакция на мальчишек. На одной из наших остановок мелкие воришки пытались открутить зеркало с его машины. Впрочем, я не делала из этого секрета – Владу я об этом тоже тогда сказала. И до сих пор считаю, что реакция была.. несоразмерна поступку.

К моему удивлению, Влад оказывается не разозлен,

(..название мне нравится, я очень ценю правду..)

а доволен моим ответом:

– Это правда. Я вышел из себя.. – короткий взгляд на меня – и мне жаль, что это напугало или шокировало тебя. Просто день выдался тяжелый.

– Ага, и поэтому ты решил усложнить его всем – едко замечает Лео.

– Так, раз я ответила – реагирую я быстро – то теперь моя очередь. Влад, правда или действие?

–Правда.

Подумав, я чуть изгибаю бровь:

– Ты сказал, что ценишь правду. Мой вопрос в том – был ли ты сам всегда со мной честен? На все ли вопросы, что я задавала, давал честные ответы? Не искажал ли информацию, которую оглашал сам за время нашего знакомства, касательно работы, замка, себя или моего участия в этом?

Он мгновенно мрачнеет. Чуть помолчав, сухо парирует моей же фразой:

– Вопрос сформулирован некорректно.

– Более чем корректно! – гневно вмешивается Лео – так и скажи, что ты чертов лжец, пафосно раскидывающийся рассуждениями о высоких материях, а сам привозишь сюда молодых девчонок, чертов извращенец, поглазеть как они будут неделями кряду в коротким шортиках шастать с тобой наедине в доме и хрен еще знает что, не в силах оспорить договор, заранее идеально сфабрикованный твоими дорогущими юристами, которым ты..

– Переформулирую! – шокировано перебиваю я Лео, пытаясь остановить изрыгаемый им поток обвинений – окей, спрошу иначе. Влад, лгал ли ты мне в чем-то по-крупному? Была ли озвучена тобой какая-та ложь, которая бы, вскрывшись, кардинально изменила бы о тебе мнение?

На секунду он опускает взгляд. После чего с силой сжимает руки в замок так, что пальцы хрустят:

– Я выбираю действие.

-3-

Я уже вижу, как Лео втягивает ртом воздух, чтобы сказать теперь уже точно все, что думает на этот счет. И что-то мне подсказывает, что в этот раз я не стану вмешиваться. И что, вполне возможно, их скандал закончится дракой, и быть может, даже не единственной. И быть может, в ее процессе откроется множество интересных и новых фактов, так как известно, что гнев развязывает людям язык почище виски. А быть может, дворецкий вызовет копов раньше и нас просто всех повяжут (точнее, Влада и Лео, а мы сможем спокойно вернуться в Бухарест?).

Но как бы то ни было, эту цепочку более, чем вероятных, пусть и весьма сомнительных в своей эффективности событий прерывают грубые мужские крики.

Они доносятся из-за каменной ограды замка.

И если эти крики заставляют нас просто всех напрячься и вслушаться, то последующие за ним выстрел и жалобный скулеж какого-то животного красноречиво сообщает о том, что там происходит.

– Охотники? – хмурюсь я.

– Тут запрещено охотиться.. – растерянно бормочет Сандра.

Влад, не слушая нас, тут же выпрыгивает из-за стола и бежит к воротам.

Животное продолжает кричать, слышится ругань, какая-то возня.. Это заставляет подскочить теперь уже и нас. К этому моменту на улицу выскакивает уже и дворецкий, которого, заприметив, тут же перехватывает Лео:

– Антон, у вас есть какое-то оружие?

Голос его звучит уверенно, едва ли не повелительно, потому дворецкий даже не задает никаких вопросов:

– Сейчас, господин.

А исчезнув в подсобном помещении, вскоре возвращается с ружьем, которое тут же протягивает ему:

– Всегда держим заряженным. На всякий случай.

В обычной ситуации, уверена, Лео зацепился бы и за это. Мол, «ага, заряженные ружья вы разложить по переезду успели, а проверить замок на наличие комнаты пыток как-то руки не дошли?!».

Но сейчас он лишь коротко кивает, хватает ружье и бежит к ограде, где ранее скрылся Влад. Не сговариваясь, мы с Сандрой кидаемся следом за ним, хоть и помощь от нас кажется весьма сомнительной. Хотя, справедливости ради, наш с Милли отец охотится каждые выходные и с ружьем я обращаться умею.

Но вряд ли лучше, чем собственник охранного агентства. Человек, зарабатывающий на умении обращаться с оружием неплохие деньги.

Выбегая за ворота, я ожидаю увидеть настоящую бойню между животными, нелегальными охотниками и Владом, которому, безоружному, уже наверняка успели надавать до прибытия нашей помощи. Но, на вещее удивление, мы обнаруживаем на поляне лишь ланей. Два детеныша испуганно топчатся возле лежащей на земле подстреленной матери.

Лань тяжело дышит, приоткрыв рот, из ее бока сочится алая кровь. Но если дичь, ради которой они все затевали, осталась здесь – где тогда охотники? И где Влад?

Ответом на мой немой вопрос в зарослях раздаются крики и шум. Лео, мгновенно определив точный источник звука, вскидывает ружье и бежит туда. Я следом за ним, а Сандра бросается к животному, очевидно, в намерении помочь. Конечно, если она выросла в селении недалеко от леса – наверняка лучше нас умеет обращаться с ранеными животными.

Едва не упираясь в спину Лео, я вместе с ним осторожно выглядываю из зарослей и вижу Влада. Он прижимает к дереву какого-то типа, грубо держа его за грудки. Что-то угрожающе ему говорит на румынском, а тот перепугано скалится.

Как он вообще смог голыми руками его обезоружить? И неужели он был один? Мы же слышали множественные голоса..