Двигаясь по шоссе, оставил плохие и мрачные мысли где-то далеко. В настоящее время наслаждался моментом, вдыхая полной грудью горячий воздух, который обдувал лицо. Ехал по прямой, подпевая громко песни, льющийся из радиоприёмника.

Отлично покатавшись на хорошей тачке, решил, что пора оправляться домой. Заехав по дороге в супермаркет, купил немного еды, выпивки и отправился в свою берлогу. Немного позабыв о боли в теле, в предвкушении поднимался домой, зная, что сейчас выпью. Сегодня неплохой повод отметить возрождение.

Предстояло обмозговать план, как избавиться от Нортона. Просто так я не собирался садиться в тюрьму из-за какого-то старикашки, промышляющего наркотой. Здесь завязаны большие деньги, есть чем полакомиться, просто нужно найти правильную дорожку из лабиринта, в который я угодил.

Сунув в замочную скважину ключ, отчетливо услышал, как домашний телефон настойчиво звонит. Интересно, кому я мог понадобиться? Отварив дверь, вошел внутрь. Воздух в комнате был тяжелым и спёртым. Скорей открыть окна, проветрить немного.

Неторопливо скинув ботинки, не обращая внимание на то, что телефон продолжал трезвонить, я снял одежду и, оставшись в одном нижнем белье, поспешил открыть окна и впустить свежего воздуха.

Телефон на время замолчал.

Распаковав и поставив в микроволновку лазанью, я отправился в душ. Только включил воду, как снова послышался звон телефона. Такая настойчивость порядком надоела. С яростью схватил трубку с рычага телефона и ответил:

– Алло!

– Где вас черти носят, Хойт? – послышался в трубке приятный женский голос.

Я узнал его, это была Вики.

– Это тебя не касается, девочка, чего тебе?

Я не был настроен на любезный разговор. Не терпелось быстрее принять душ, выпить и лечь спать.

– Ты ведешь себя как идиот. Не забывай, кем ты был несколько часов назад, Хойт. Твоя жизнь висела на волоске, – слегка повысив тон, сказала он.

– Вики, чего тебе надо от меня?

– Хочу встретиться с тобой и обсудить заманчивое предложение. Мечтаешь заработать много зеленных? Советую притащить свою задницу через час в ночной клуб «Кролик». Предупрежу охрану, чтобы тебя проводили ко мне.

С этими словами Вики отключилась, не дав ничего возразить в ответ. Я швырнул трубку на рычаг и громко выругался. Взяв сигареты со стола, плюхнулся на диван и закурил. Голова гудела, виски ломило и слегка подташнивало. Что девица замыслила? Вспомнилась фраза много зеленных. Чтобы это могло значить? Вики решилась заплатить, чтобы я грохнул её отца? Я засмеялся. Меня опять занесло в скверную историю, и она, судя по всему, только начала набирать обороты. Конечно, я совсем не против полакомиться кучей зеленых банкнот, но надо понимать и осознавать, что вступаешь на тонкий лёд. Пока на свободе разгуливает убийца Кристалл, я остаюсь подозреваемым номер один для полиции. Рано или поздно детектив Адлер свяжет ниточки воедино и выйдет на меня.

Докурив сигарету, всё таки алчность взяла верх. Поскорее хотелось узнать, чего хочет от меня Вики. Семейство Нортонов ведёт нечистую игру. Поэтому, прикинув за и против, не помешает прихватить с собой диктофон. Как бы ситуация не складывалась у меня, будет впоследствии, чем шантажировать девчонку. Интуиция подсказывала – ничего легального Вики мне не предложит.

Оставалось решить вопрос с работой. Я не мог определиться, возвращаться в офис, чтобы вести деятельность частного сыщика или нет. В данный момент я прибывал в плохом состоянии. Но стоит провернуть дельце, и Нортон заплатит тысячу долларов! Хватит, чтобы дела пошли в гору или, на худой конец, свалить в другой штат и создать новую личность. И тогда с Хойтом Чендлером будет покончено. На этой позитивной ноте я отправился принимать душ, мурлыча под нос веселую мелодию.

***

В этот вечер, скорее от скуки, чем по делу, я всё-таки пришел в клуб «Кролик»  один из мрачнейших ночных клубов Парадиз Сити. Пришёл в надежде, что случится что-нибудь такое, что избавит меня от безделья на всю предыдущую жизнь. Я успел пораскинуть мозгами и не собирался выпускать из рук возможность поживиться большими деньгами Джеффа Нортона. Раз судьба чудесным образом свела с ним, это неспроста. Когда-то мама говорила: «Куй железо, пока горячо», так я и собираюсь поступить. И ключом ко всему может стать Вики!

Владельцем ночного клуба был азиат по имени Али. В безупречном темно-голубом смокинге, с тщательно уложенными чёрными волосами, он стоял за стойкой бара и толстыми пальцами постукивал по прилавку.

Али заметил меня, севшего за столик в тускло освещенном углу, и нахмурился. Ему не хотелось видеть такого побитого неудачника в своем клубе. Слухи по городу распространялись быстро. Али в курсе, что с наличностью у меня вечные проблемы, вот и в этот раз опасался, что я попрошу в долг. Я не раз прибегал к этому методу, когда оставался совсем на мели. Меня удивило, что Вики выбрала именно это место из сотни других клубов города.

Для себя Али решил, что отказывать мне неумно. Однажды, прибывая не в духе, пришлось показать этому парню, как нужно вежливо обращаться с посетителями своего клуба. На меня неприятно действовали отказы от кредита. Сам я щедрый человек. Раньше, когда водились деньги, я одалживал их любому, кто просил, не беспокоясь о возврате. И рассчитывал на подобное отношение к себе.

Давно уже я не захаживал в эту нору и не обращался с просьбой к Али, но владелец клуба знал, что рано или поздно это случится, а он с большим неудовольствием расставался со своими деньгами.

Я закурил и огляделся. Вики нигде не было видно. Около тридцати мужчин и женщин: сидели за столиками, на высоких стульях у стойки бара, стояли в проходах… Пили, курили, разговаривали, толкали травку.

Как только я сел за столик, на меня перестали обращать внимание. Я усмехнулся, вспомнив, как когда-то меня окружали толпой, спешили угостить, пытались развлечь и заручиться расположением, как знаком собственной важности.

Нет, я не страдаю манией величия. Но равнодушие красноречиво предупреждало: пора искать новую территорию, знакомиться с новыми людьми, заново создавать репутацию. Где выбрать место? Я задумчиво потер массивную челюсть. Можно попробовать Бирмингем или Манчестер. Но там достаточно своих мошенников. Надо постараться найти место, где я буду счастлив. В Парадиз Сити, учитывая то, что я наворотил, мне никогда не стать счастливым.

Тогда Париж. Я закурил сигарету и подозвал официанта.

Да, Париж. Семь лет там не был. После Лондона, больше всех столиц мира я любил Париж. Но для начала необходимо раздобыть денег. Ехать в Париж с пустыми карманами… Фи! Нужна хорошая финансовая подушка в течение нескольких недель, пока я не подцеплю какую-нибудь богатую цыпочку на крючок. Или же открою частное детективное агентство. Жить лучше на широкую ногу: чем солиднее впечатление, тем больше клиентов. Для начала понадобится по меньшей мере две тысячи долларов.

Передо мной остановился официант.

– Большую порцию виски с содовой, – приказал я и, заметив, что ко мне направляется одна из моих бывших, Сара Дринкл, добавил: – Принесите две.

Этого только не хватало! Мы расстались с ней пару месяцев назад. Была интрижка, ничего серьезного.

Саре двадцать пять лет. Зеленые глаза этой крупной и красивой блондинки поражали пустотой, широкий рот был искривлен в вечной улыбке. Оставшись без мужа и средств, с маленькой дочкой на руках, она пошла на панель. Так мы и познакомились. Я знал Сару больше года. Мне нравилось её привязанность к дочери, поэтому в бывалые времена я одалживал ей денег, когда Сара попадала в трудное положение.

– Привет, Хойт! – бросила она, остановившись у столика. – Не ожидала тебя здесь увидеть. Ты занят?

Я посмотрел на неё и покачал головой.

– Сейчас принесут выпивку и для тебя. Присядешь?

Сара оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что её заметили.

– Ты не возражаешь, милый?

– Не называй меня так, – раздраженно ответил я. – Садись. Почему я должен возражать?

Она села, сунув сумку под стул. Красный фланелевый костюм прекрасно подчеркивал её статную фигуру. Я отметил, что Сара выглядит достаточно привлекательно и вполне ещё может крутиться возле отеля «Риц».

– Как дела, крошка?

Она повернула ко мне своё намалеванное личико и засмеялась.

– Неплохо. В самом деле неплохо. Хотя и не то, что прежде.

Официант принес бокалы, и я тут же расплатился. Сара, которая замечала любые мелочи, подняла глаза и часто заморгала, пытаясь соблазнить.

– А ты как, Хойт?

Я пожал плечами:

– Так себе… Как твоя дочка Моника?

Лицо проститутки просветлело.

– О, прекрасно! Она осталась у бабушки, но я навещала её в воскресенье. Она уже начала разговаривать.

Я усмехнулся:

– Ну, раз начала, теперь не остановить. Передавай привет от меня. – Я сунул руку в карман, отделил одну банкноту и, вытащив из кармана, протянул Саре. – Купи дочке что-нибудь. Дети любят подарки.

– Но Хойт! Я слышала…Ты, неважно выглядишь. Ребята Роя тебя так отделали?

– Никогда не верь слухам, крошка! – я нахмурился, и мои глаза потемнели. – Делай, что тебе говорят и помалкивай, не болтай обо мне никому.

– Хорошо, дорогой.

Фокс, высокий мужчина в красно-белой клетчатой рубашке и мешковатых фланелевых брюках, начал играть в дальнем углу на пианино. Фокс работал в клубе с момента его открытия. Говорили, что у него туберкулез… Он не признавал и не отрицал этого. И во время войны он сидел в клубе и играл на пианино. И так каждую ночь.

Сара начала подпевать, постукивая в такт каблучками.

Вики до сих пор не появилась. «Ну и черт с ней! – подумал я про себя». Проведу вечер с Сарой. Немного расслаблюсь после тяжелой напряженной недельки, которая выпала на мою долю.

– Здорово, правда? – спросила Сара. – Как бы я хотела уметь что-нибудь стоящее… Ну, например, играть как Фокс.

Я усмехнулся:

– Не прибедняйся, Сара. Фокс был бы счастлив зарабатывать столько, сколько ты огребаешь за ночь.

Она скорчила гримасу:

– Я хочу тебе кое-что показать, Хойт. Только держи так, чтобы никто не видел. – Сара вытащила из-под стола свою сумочку, открыла, достала какой-то маленький предмет и сунула мне в руку. – Ты не знаешь, что это?

Я осторожно разжал пальцы и увидел светлый камушек, по форме напоминающий кольцо с плоским верхом. Хмуро повертел его в руке, потом поднял голову и бросил на Сару проницательный взгляд.

– Где взяла?

– Нашла.

– Где?

– В чем дело, Хойт? Не будь таким таинственным.

– Готов держать пари, что кольцо стоит целое состояние. Я вижу, что камушек на кольце – бриллиант крупных размеров. Но могу ошибаться, возможно, и искусственная подделка, но мне так не кажется.

– Что-что? – изумленно переспросила она, прикидывая в голове, сколько сможет за него выручить, сдав в ломбард.

– Если оно не фальшивое, то стоит немалых денег, Сара.

– Сколько?

– Понятия не имею. Возможно, сотни тысяч или гораздо больше.

– Ты хочешь сказать, что побрякушка в твоей руке стоит целое состояние? – её глаза загорелись лучезарным светом.

– Да.

Лицо Сары дрогнуло.

Я улыбнулся:

– Не волнуйся, скорее всего, это подделка. Где ты его взяла?

– Должно быть, потерял один из клиентов, – осторожно ответила Сара. – Нашла его под комодом, когда уходила из гостиничного номера.

– Лучше отдай в полицию, – посоветовал я ей, не ожидая от себя такого. – Если оно подлинное, клиент в скором времени поднимет шум. Мне бы не хотелось, чтобы тебя посадили в тюрьму.

– Он не знает, что я нашла… – возразила Сара.

– Но скоро узнает, как только ты попытаешься его продать.

Сара протянула руку, и я под столом вернул ей кольцо.

– Ты думаешь, клиент назначит вознаграждение тому, кто его найдёт?

– Возможно.

Сара на мгновение задумалась и покачала головой:

– Надеюсь, обойдется.

– И все же тебе лучше избавиться от кольца, Сара. Такие вещи легко можно проследить.

– А ты… не хотел бы его купить, Хойт? Скажем, за полсотни?

Я в голос засмеялся:

– Может быть, оно стоит не больше пятерки. Нет, спасибо, Сара! Покупки ювелирных украшений не по моей части. Я пока на мели. И к тому же, что мне с ним делать?

Сара разочарованно вздохнула и положила кольцо обратно в сумочку.

– Я не знала, что это бриллиант. Мне показалось, фианит.

– Ты спутала, – терпеливо сказал я.

– Да? – Сара удивленно посмотрела на меня. – Откуда ты знаешь? Я как только его нашла, сразу поняла, что кроме тебя в этом никто не разберется.

– Посещай иногда Британский музей, – улыбнулся я.

– О, я бы умерла там от скуки, Хойт. – Сара взяла свою сумку. – Впрочем, как-нибудь своди меня. Ну, бывай! Спасибо за подарок для Моники. Куплю ей куклу.

– Хорошая мысль, – одобрил я и смял окурок в пепельнице. – Не забудь избавиться от кольца. Отдай первому попавшемуся полицейскому и скажи, что нашла на улице.

Сара захихикала:

– Представляю его физиономию! Пока, Хойт.

К величайшей радости Али, вскоре и я покинул «Кролик» так и не попросив напитки в долг и не дождавшись Вики.

По дороге домой приметил на углу Сару, разговаривавшую с худощавым парнем в тёмной футболке «поло» и бейсболке. Не заметив меня, она взяла парня под руку, и они пошли вдоль по улице, где у Сары была квартира.

Обычно наблюдательный, я не придал значения её спутнику, а лишь бросил быстрый равнодушный взгляд. Мой ум был занят собственными планами и проблемами, а этот посторонний остался для меня не более чем бесформенным силуэтом.