А конь вышел из воды и остановился на суше. Затем он пошел дальше, пока не дошел до леса, и здесь остановился.

– А теперь садись, – сказал он парню, – сними свои доспехи, мое седло и уздечку и спрячь их в дупле вон того дуба. Вон там, немного дальше, есть замок, и ты должен пойти и поступить туда на службу. Но сначала сделай себе парик из висячего серого мха и надень его.

Парень сделал так, как велел ему конь. Он снял седло, уздечку и доспехи, спрятал их на дереве и сделал себе парик из мха; когда он надел его на голову, вся красота исчезла с его лица, и он выглядел таким бледным и несчастным, что никто не захотел бы видеть его рядом.

– Если я тебе когда-нибудь понадоблюсь, – сказал конь, – иди сюда, в лес, возьми уздечку и встряхни ее, и я тотчас же буду с тобой.

Затем он ускакал в лес.

Парень в парике из мха шел дальше, пока не пришел в замок. Он подошел к кухонной двери, постучал и спросил, можно ли ему поступить на службу.

Кухонная девка посмотрела на него и скорчила гримасу, как будто у нее было кисло во рту.

– Сними этот парик и дай мне посмотреть, как ты выглядишь, – сказала она. – С этим на голове ты такой уродливый, что никто не захочет, чтобы ты был рядом.

– Я не могу снять парик, – сказал юноша, – потому что мне велели этого не делать.

– Тогда ты можешь обратиться за помощью в другое место, потому что я не выношу твоего вида, – сказала кухонная девка и захлопнула дверь у него перед носом.

Затем парень пошел к садовнику и спросил, может ли он помочь ему в саду, копать и сажать.

Садовник посмотрел на парня.

– Ты не красавец, – сказал он, – но здесь, в саду, тебя никто не увидит, а мне нужен помощник, так что ты можешь остаться.

Так парень стал помощником садовника и весь день копал и рыхлил землю в саду.

У короля и королевы той страны была одна прекрасная дочь, и она была красива и свежа, как роза.

Однажды садовник послал юношу с лопатой под окна принцессы. Она выглянула, и там увидела его.

– Бр-р-р! Но он уродливый, – сказала она. Тем не менее она не могла оторвать от него глаз.

Через некоторое время парню стало жарко от его работы. Он огляделся и никого не увидел, поэтому снял парик, чтобы вытереть лоб, и тогда он стал таким красивым юношей, какого еще никто не видел, так что сердце принцессы перевернулось при виде него. Потом он надел парик, снова стал уродливым и продолжал копать, но теперь принцесса знала, каков он на самом деле.

На следующий день парень снова работал под ее окном, но так как на нем был парик, он был таким же уродливым, как и раньше. Тогда принцесса сказала своей служанке:

– Спустись туда, где работает помощник садовника, подкрадись к нему сзади и сдерни с него парик.

Служанка спустилась в сад, подкралась сзади к парню и дернула парик, но он был слишком умен для нее. Он услышал, как она приближается, и крепко натянул парик на уши. Тем не менее принцесса однажды увидела, каков он был без этого, и решила, что если она не сможет выйти замуж за парня, то ни за кого больше не выйдет замуж.

Вскоре после этого в стране началась великая война и беспорядки. Враги короля восстали против него и пришли, чтобы отнять у него его землю. Но король со своими придворными и вооруженными людьми выехал им навстречу и повернул их назад. Парню хотелось бы поехать с ними и сражаться, но садовник и слышать об этом не хотел. Тем не менее, в тот день, когда король и его армия были готовы выступить, юноша прокрался в конюшню и попросил конюхов дать ему лошадь.

Мужчинам казалось, что это было бы весело. Он был таким страшилой, что ему подарили лошадь-пугало. Конь был стар и слеп на один глаз и хромал на три ноги, волоча за собой четвертую. Юноша вскочил на коня и поскакал вперед вместе со всеми остальными, и когда придворные увидели его, они смеялись до тех пор, пока у них не заболели бока.

Не успели они далеко уйти, как им пришлось пересечь болото, и на полпути через него кляча крепко застряла. Парень хлестал клячу и кричал:

– Эй! Эй! А теперь ты пойдешь? Эй! Эй! А теперь ты пойдешь?

Все проезжали мимо и, проезжая мимо него, показывали на него пальцами, смеялись и издевались.

Когда они все ушли, парень соскользнул со спины клячи и побежал в лес. Он сорвал парик, достал из дупла доспехи и встряхнул уздечку. Тотчас же к нему галопом подскакал черный конь. Парень оседлал его и поскакал вслед за остальными. Его доспехи сверкали на солнце, и он был так красив, и вид у него был такой благородный, что любой принял бы его по крайней мере за принца.

Когда он добрался до места сражения, он обнаружил, что король сильно прижат, но он так яростно атаковал врага, что вражеские войска были вынуждены отступить, и собственные силы короля одержали победу. Затем парень ускакал так быстро, что никто не знал, что с ним сталось. Королю было жаль, потому что он хотел поблагодарить храброго героя, который сражался за него.

Но юноша поскакал обратно в лес, спрятал свои доспехи на дереве и отпустил черного коня. Затем он надел парик, побежал назад и сел на жалкую клячу, которая все еще стояла в болоте там, где он ее оставил.

Когда король и его придворные ехали назад, то парень в лохмотьях и сером парике из мха все еще бил свою лошадь и кричал:

– Эй! Эй! А теперь ты пойдешь?

Затем придворные засмеялись еще громче, чем когда-либо, и один из них швырнул в него комком земли.

На следующий день король снова отправился на войну со всей своей свитой. Там, на болоте, на кляче все еще сидел парень.

– Какой же он дурак, – кричали они. – Он, должно быть, просидел там всю ночь. Они поехали дальше и оставили его.

Но юноша поспешно побежал в лес, снял с дерева свои доспехи и надел их. Он тряхнул уздечкой, и черный конь галопом подскакал к нему. Юноша вскочил наконя и ускакал на поле битвы. Войска короля отступали, но юноша атаковал врага с такой яростью, что он был обращен в бегство. Все задавались вопросом, кем бы мог быть этот герой, но как только битва была выиграна, он ускакал так быстро, что ни у кого не было возможности расспросить его, и никто не знал, что с ним стало.

– Если бы я только мог найти его, – сказал король, – я бы почтил его так, как никогда никого не чтил, ибо такого героя никогда еще не видели.

Но юноша поспешил обратно в лес; он отложил свои доспехи и пустил черного коня на волю. Затем он снова надел парик, побежал обратно к болоту и сел на жалкую клячу.

Когда королевские войска поскакали домой, там сидел уродливый паренек садовника, хлестал свою жалкую клячу и кричал:

– Эй! Эй! А теперь ты пойдешь?

Придворные смотрели на него с презрением.

– Почему он не идет домой и не берется за работу? – кричали они. – Такое пугало-оскорбление для всех, кто его видит.

Один из придворных, более злой, чем остальные, выстрелил в него стрелой, и она пронзила его ногу, так что потекла кровь. Парень закричал так, что было жалко его слышать. Королю стало жаль его, хотя он и был уродлив, и он вытащил свой собственный королевский носовой платок и бросил парню.

– Вот так, сэр! Возьми это и перевяжи свою рану!

Парень взял платок и обвязал им ногу, и таким образом кровотечение было остановлено.

На следующий день, когда мимо проезжали придворные, юноша все еще сидел на своей разбитой кляче и кричал ей, как бы подталкивая ее вперед, а его нога была перевязана окровавленным платком, и на платке золотыми буквами были написаны собственные инициалы короля.

На этот раз придворные не посмели насмехаться над ним, потому что король был добр к нему, но они отвернулись, чтобы не видеть его.

Как только они ушли, юноша спрыгнул с коня, побежал к лесу, надел доспехи и встряхнул уздечку для черного коня, но он так спешил, что забыл платок, которым перевязывал свою рану, и поэтому, когда он выехал на поле битвы, платок все еще был повязан вокруг ноги.

В тот день юноша сражался яростнее, чем когда-либо прежде, и это было хорошо, потому что в противном случае войска короля, несомненно, были бы разбиты. Они уже отступали, когда юноша выехал на поле. Но при виде его они снова воспрянули духом, и он повел их дальше и не останавливался, пока не подошел к тому месту, где был предводитель врага, и одним ударом меча не отрубил ему голову.

Затем все вражеские войска отступили, и люди короля погнались за ними и многих из них разорвали на куски, а остальные были рады благополучно вернуться в свою страну.

После этого юноша ускакал бы, как и прежде, но этого король не позволил. Он окликнул его и подъехал к тому месту, где тот был, и когда увидел окровавленный платок, повязанный вокруг ноги незнакомца, он понял, что это, должно быть, тот самый парень, которого он оставил сидеть на старой кляче в болоте некоторое время назад.

Этого юноша не отрицал, и когда король расспросил его, он рассказал ему все.

Тогда король сказал:

– Хотя ты всего лишь помощник садовника, все же ты могучий герой, и рука принцессы будет твоей. Ты женишься на ней, и после моей смерти ты будешь править королевством вместо меня.

Вы можете догадаться, что юноша не сказал "нет" на это, потому что он видел принцессу, сидящую у окна, и, просто взглянув на нее, он полюбил ее всем сердцем.

Итак, король и придворные поехали домой вместе с парнем, и когда принцесса услышала, что должна выйти за него замуж, она была полна радости, потому что сразу узнала в нем помощника садовника, который работал под ее окном.

Все были рады и счастливы. Был приготовлен большой пир, и юноша и принцесса обвенчались с величайшим великолепием. Но сначала юноша натер ногу мазью, и она снова стала совсем здоровой, потому что ему никогда бы не пришло в голову идти, хромая, на собственную свадьбу.

Как только он женился, он пошел в конюшню, чтобы рассказать об этом черному коню. Он нашел коня в печали. Он стоял поникший и не поднимал головы и не говорил, когда юноша вошел в стойло.

Парень был встревожен этим.

– Что с тобой, мой конь, что ты стоишь такой печальный, когда все вокруг радуются? – спросил он.

– У меня болит сердце, – ответил конь, – и только ты можешь вылечить меня от моей болезни.

– Как? – спросил парень.

– Обещай сделать все, о чем я тебя попрошу, и я скажу тебе.

– Я обещаю, – ответил юноша, – ибо нет ничего, чего бы я для тебя не сделал.

– Тогда возьми свой меч и отруби мне голову, – сказал конь.

Когда юноша услышал это, он пришел в ужас.

– О чем это ты меня просишь? – заплакал он. – Всем, что у меня есть, я обязан тебе, и должен ли я в ответ нанести тебе такой вред?

Но черный конь напомнил ему, что он обещал.

– Если ты не сделаешь, как я тебя прошу, – сказал он, – тогда я буду знать, что ты трус, который не может сдержать свое слово.

После этого юноша уже не мог отказаться. Он был вынужден сделать так, как велел ему конь, но слезы застилали ему глаза, так что он почти ничего не видел. Он выхватил меч и отрубил коню голову. И тотчас же вместо угольно-черного коня перед ним предстал красивый молодой принц. Парень едва мог поверить своим глазам. Он огляделся по сторонам, гадая, что сталось с конем.

– Нет необходимости искать черного коня, – сказал незнакомец-принц, – потому что я – это он.

Затем он сказал парню, что он сын короля соседней страны. Враг восстал, убил короля и отдал принца черному хозяину, который превратил его в коня и увез в свой замок.

– Ты спас меня от чар, и теперь я снова могу претендовать на свою землю, – сказал принц. Затем он сказал парню, что вражеский король, которого он недавно убил в битве, был тем самым, кто отнял у него королевство.

Затем принц вернулся с юношей во дворец и был представлен королю, принцессе и всему двору.

После этого юноша, его невеста и принц отправились с большой свитой в собственную страну принца, и его народ принял его с радостью, и он и юноша всегда жили в величайшей любви и дружбе.