Осматриваясь по сторонам, Зоя предвкушала найти наскальные рисунки, давно оставленные скелеты или брошенную утварь, но ей встречались лишь пустота и камни. Вся пещера казалась совершенно нетронутой рукой человека. «Странно. Кирилл говорил, что в округе часто бывают туристы. Они-то могли оставить хотя бы мусор», – размышляла Зоя, подсвечивая каждый уголок пещеры.

Мелкие камешки хрустели под ботинками, потоки ветерка чуть касались кожи, пока спутники спускались ниже и ниже. Умение Кирилла хорошо ориентироваться на местности не осталось без внимания Зои, но она лишь прикусила щёку, не позволяя саркастичному комментарию сорваться с губ.

«Конечно, было бы странно не посетить эти подземелья за столько лет жизни в здешних местах. Хотя сколько он тут живёт? Не помню, чтобы говорил», – размышляла она.

– Кир, а как давно ты перебрался в эту глушь? – осторожно спросила Зоя.

– Я же уже говорил.

Он подал ей ладонь, помогая перелезть валун.

– Ну напомни, пожалуйста. Через меня столько информации проходит каждый день, ты же знаешь.

Кирилл взял её за руку и стал рассказывать:

– Два года тому назад, когда получил наследство. Дом принадлежал деду, он вроде как лесничим раньше был. Мы не особо общались, но я был единственным внуком, так что выбор наследника был очевиден. Ну а я очень устал от шума города: постоянные пробки, машины, все куда-то спешат – в общем, надоело и переехал. Отстроил особняк и обосновался здесь. Работа же позволяет появляться пару раз в неделю в офисе.

– И что, совсем не скучно? Не одиноко?

– Кажется, ты спрашиваешь это в сотый раз. – Зоя закатила глаза, заставляя Кирилла усмехнуться и продолжить: – Нет, не скучно. Тем более, что ты рядом, а значит, всё прекрасно.

Зоя поспешила отвернуться, якобы заинтересовавшись поросшими мхом сводами, и довольно улыбнулась.

– Всё равно не понимаю, как ты мог оставить свою квартиру и цивилизацию ради глуши.

– Разве ты несчастлива в этой глуши? – Кирилл нахмурился и пристально взглянул ей в глаза, заставляя Зою оробеть и помотать головой.

– Кир, ты опять выпрашиваешь комплименты! Угомонись. – Она легонько толкнула его в плечо и потянула вперёд.

Возлюбленные преодолели два поворота налево, а затем прямая дорожка вывела их к озеру, скрывающемуся за неестественно огромными каменными колоннами. Оно точно сияло в блеске многочисленных кристаллов, покрывших полоток и стены грота вплоть до самого края воды. Самоцветы переливались различными оттенками голубого и озаряли пространство, наполняя его магическим свечением.

– Какая красота, – прошептала Зоя, присаживаясь у воды. – И это ты называешь «ничего интересного»? – недовольно воскликнула она. – Да это же настоящее сокровище! А ты не хотел меня сюда приводить.

Кирилл равнодушно пожал плечами и облокотился на выступ, наблюдая за реакцией возлюбленной. Она, как зачарованная, ходила вокруг озера и любовалась отблесками самоцветов. Таких драгоценностей Зоя ещё никогда не видела: ни горный хрусталь, ни бриллиант, ни сапфир – ничто не шло в сравнение со здешними сокровищами. Они завораживали, манили к себе, уговаривали прикоснуться и казались драгоценностями словно из другого мира. Не в силах сопротивляться, девушка протянула ладонь к ближайшему, не замечая взволнованного взгляда Кирилла.

– Не трогай, поранишься, – предупредил он.

Но Зоя не слушала его: точно в замедленном кадре она протянула палец к кристаллу. Но стоило только прикоснуться, как Зоя подпрыгнула и закричала от боли, зажимая ладонь.

– Ауч! – воскликнула она, с обидой глядя на самоцвет.

– Сильно поранилась? – Кирилл моментально оказался рядом, бережно взяв её руку в свою.

– Всё нормально, – попыталась его заверить Зоя. – Это же обычная царапина. Тебе не стоит волноваться.

Кирилл прищурился и, подсвечивая фонариком, осмотрел сильно кровоточащий палец. Вдруг он побледнел и, переводя взгляды с раны на самоцветы, нахмурился.

– Надо срочно обработать рану и вытащить осколок, – серьёзно проговорил Кирилл и потянул Зою обратно домой.

– Осколок? Откуда? – удивилась она. – Я просто порезалась, Кир. Не преувеличивай.

Кирилл покачал головой и показал на крохотный камешек, сияющий под кожицей девушки.

– Видишь? Не знаю, как он попал в твою рану. Возможно, поверхность была шероховатой или сколотой прежде, но в любом случае стоит вытащить его как можно скорее.

Однако девушка медлила, не желая уходить. Она столько времени хотела сюда попасть не для того, чтобы уйти спустя полчаса. Тем более, когда вокруг такая красота: ей вдруг захотелось остаться и любоваться магическим свечением.

– Мне совсем не больно, правда. – Зоя обвила шею возлюбленного. – Почему бы нам не побыть здесь ещё чуть-чуть и, например, не поплавать? – прощебетала она в надежде задержаться хоть на часок.

– Не стоит, – строго отсёк Кирилл. – Вода здесь наверняка ледяная, сменной одежды мы не взяли, так что плохая идея. Да и я всё же волнуюсь за твою руку. Мало ли сколько тут обитает бактерий. Ещё не хватало, чтобы ты подцепила инфекцию. Так что пойдём.

– Да что ты так торопишься? – вспылила Зоя. – Подумаешь, поранилась! Тоже мне проблема. Не перелом же. Ты вообще какой-то странный! Живёшь рядом с таким удивительным, волшебным местом со всеми этими сокровищами и никогда не рассказывал о нём. Ты хоть представляешь, сколько самоцветы могут стоить? Это же целое состояние!

Кирилл тяжело вздохнул и окинул её сочувствующим взглядом.

– Да, я знал про пещеру и эти чёртовы кристаллы. Да, я молчал и не рассказывал, потому что ходить сюда опасно, – оправдывался он. – Ты же наверняка заметила, какие тут трещины под ногами и как свисают некоторые булыжники. А рисковать тобой, собой или ещё кем-то ради этих безделушек я не намерен. Уж прости.

Зоя стыдливо закусила губу и отвела взгляд. Она не хотела так наседать и вновь заводить разговор о деньгах, которых ей всегда было мало.

– Солнце скоро сядет, – заметил Кирилл, глядя на часы. – Если задержимся здесь, то выбираться придётся в темноте.

– Тогда пойдём, – недовольно буркнула Зоя. Ей не нравилось чувствовать себя виноватой, но извиняться первой не хотела. Всё же обида клокотала в душе: столько добираться и тут же уйти из-за одной царапинки – глупо.

Кирилл, глядя на её кислое лицо, мысленно отвесил себе оплеуху: стоило лучше присматривать за ней, тогда бы она не обиделась.

– Зоя, я всего лишь переживаю за тебя и хочу, чтобы ты была здорова и счастлива. Прости, что обидел. Мы обязательно сюда ещё вернёмся, – и, увидев её улыбку, мягко потянул девушку к выходу.

Дорога обратно прошла без приключений, но в сердце Зои словно поселилась тоска, умоляющая вернуться. Однако Кирилл крепко держал девушку и не позволял даже лишний раз оборачиваться, чем сильно раздражал, и они всё же поругались. Дома Кирилл хотел помочь Зое с царапиной, но она воспротивилась, хлопнула дверью и не разговаривала с ним сутки.

Последующая неделя рутинной работы и ежедневных обязанностей захватила Зою в свой плен. Но тупая боль в указательном пальце не давала покоя – она не обработала царапину и не нашла мистический осколок, о котором говорил Кирилл. Каждую ночь ей снились самоцветы и магическое озеро. Видения пробуждали невыносимое желание вновь прогуляться до заветной пещеры. Однако Кирилл отказывался всякий раз, ссылаясь то на усталость, то на занятость.

Прошло ещё семь дней, но жажда возвратиться в грот не исчезла, а, наоборот, только усилилась. Тогда-то Зоя и решила: она сама проберётся туда вечером, пока Кирилл будет веселиться с друзьями и вернётся только утром. Осталось лишь дождаться, и можно будет осуществить план.

Проводив Кирилла и одевшись потеплее, Зоя выбралась из дома и направилась к злополучному берегу. Туманная пелена ползла из леса, а за камнями точно мелькали тени, но девушка не придавала этому значения. Гора манила её, палец пульсировал и точно жаждал вновь прикоснуться к кристаллам. Поэтому Зоя, не раздумывая, ступила на деревянный мост и, забыв про наставления, двинулась по прямой. Она не заметила, как небо в один миг заволокло тучами, не почувствовала жгучего холода и леденящего ветра, бушевавшего на противоположном берегу.

Аккуратно ступая, Зоя чудом смогла добраться до озера и блаженно улыбнулась. Как умалишённая, она принялась ползать от одного самоцвета к другому, сильно сжимая их. Кровь сочилась из её ладоней, попадая на камни и оставаясь повсюду липкими пятнами.

Сколько времени она провела внутри – Зоя не понимала. Однако дышать становилось всё труднее: ранее ощутимая свежесть вся исчезла, осталась только неимоверная духота. Стянув с себя куртку, Зоя принялась обмахиваться руками. Голова гудела, виски пульсировали, а глаза застилала пелена. Надо было выбираться, но тело совсем не слушалось, продолжая ластиться к холодным сверкающим сводам. Зачерпнув воды из озера, Зоя быстро умылась и задумалась, что делать дальше. Оставлять кристаллы совсем не хотелось, но и находиться в гроте становилось невозможно. Отчаянная мысль кольнула висок, подтолкнув к безумному поступку.

Зоя ринулась к ближайшему кристаллу и принялась ковырять его из стены шепча:

– Я вас тут не брошу. Ни за что.

Багряные ручьи стекали по гладкой поверхности камня, ногти ломались, кожа сходила с пальцев лоскутами, но девушке было всё равно. Самоцвет будто шептал на ухо:

– Спаси меня.

Чужой колдовской шёпот дурманил, не позволял ощущать дикой боли, что сковывала руки. Рассудок оставил Зою. Наконец с торжествующей улыбкой она вытащила маленький кусочек сверкающего чуда и прижала его к груди.

– Я тебя спасу, не бойся, – сбивчиво шептала она, укачивая кристалл, будто ребёнка. – Теперь всё будет хорошо, я обещаю.

Вдруг гору сотряс оглушительный рёв, прокатившийся гулким эхом по пещере. Самоцветы зазвенели и задрожали, с потолка посыпалась пыльная крошка, а камни под ногами треснули. Спокойное и чистейшее озеро вдруг вспенилось и покрылось густым паром. Парализованная страхом Зоя смотрела, как вода с бешеной скоростью закручивалась и вскипала, а из глубины поднималось нечто тёмное и пугающее.

Громадный дракон с тремя головами взмыл из озера и рванул в вышину, ломая пещеру. Камни посыпались со всех сторон, заваливая выход и круша кристаллы. Успев увернуться в последний миг от летящего булыжника, Зоя с ужасом наблюдала, как рушатся все сокровища, а в небе раскатисто рычит дракон. Не понимая, что происходит, девушка поднялась на дрожащих ногах и стала выбираться, всё ещё прижимая к груди осколок.

Земля дрожала, пещера разрушалась, неминуемая гибель дышала в спину, но Зоя продолжала карабкаться и перелезать через валуны. Просвет призрачной надеждой маячил впереди, заставляя бежать со всех ног. Зоя уворачивалась от падающих в смертоносной близости камней, спотыкалась, однако всё равно не сдавалась и крепче сжимала самоцвет.

Только добежав до дуба на берегу, она обернулась: пещера была уничтожена, огромная дыра зияла в горе, а в высоте кружил чёрно-красный трёхголовый Змей. Адреналин подстёгивал бежать прочь, выбираться оттуда как можно скорее, поэтому Зоя сорвалась с места и помчалась к реке.

Дракон словно лишь этого и ждал: он тут же рванул вниз, извергая пламя. Его рёв сотрясал землю, и Зоя упала на колени, выставив руки. Осколок самоцвета вонзился ей в ладонь, заставляя пронзительно закричать. Со слезами на глазах Зоя только сейчас заметила глубокие кровоточащие раны, покрывающие её кисти. С воплем вытащив кристалл, она вскочила на ноги и захромала к переправе через бушующую реку.

Округа пылала от пламени дракона, кружащего в вышине. Огонь пожирал траву, смертельно ласкал старый дуб за спиной у девушки. Один лишь мост оставался нетронутым вопреки всему, но времени на размышления не было. Схватившись за деревянные перила, Зоя сделала первый шаг, как её тут же отбросило назад магической силой.

Зоя завизжала, но её голос утонул в громовом рыке исполинского Змея. Каждая из трёх голов, не ведая усталости и боли, разила пламенем. Размах гигантских крыльев скрывал небо, от которых исходили потоки ветра, вырывающие деревья с корнем. Острые когти сверкали серебряным цветом и вселяли ужас. Языки пламени ширились и вырастали на глазах: вся округа утопала в красных всполохах, которые не оставляли после себя ничего. Новый поток пламени теплился в груди зверя, норовя уничтожить всё живое.

Зоя, держась за ушибленную голову, поднялась. Страх душил её изнутри, но оставаться здесь было нельзя. Мост, охваченный со всех сторон огнём, стонал, но упорно, словно зачарованный, сопротивлялся приближающемуся концу. Стоя на месте, Зоя пыталась придумать план, как вдруг вспышка боли заставила её вновь упасть: коготь дракона прошёлся по плечу, оставляя глубокие, кровоточащие порезы.

Девушка с трудом доползла на коленях до ближайшего булыжника и спряталась за ним. Каждая секунда промедления могла стоить ей жизни, но план спасения не приходил в голову. Сбежать в лес – жар и гарь заполонили округу. Ждать чуда точно не стоило. Кирилл не явится за ней и не спасёт, героически вырывая из огня. Сердце сжалось от сожаления, заставляя Зою проклинать саму себя: стоило послушаться Кирилла, и тогда бы ничего не случилось.

С высоты сорвался ещё один огненный бич, вынуждая Зою взглянуть вверх: Змей точно кружил над её головой. Пламя разрасталось с неимоверной скоростью, а дышать становилось всё труднее. «Надо добраться до дома. Там осталась машина, – лихорадочно соображала она. – Но по мосту я не пройду… Мост… Река…». Преисполненная надеждой, Зоя рванула к берегу и тут же прыгнула в бушующий поток. Но стоило только телу коснуться мутных вод, как река пошла паром и забурлила, подобно котлу. Зоя попыталась подплыть к берегу, но тот неожиданно исчез перед ней. Река обезумила, вторя Змею, и накрыла девушку высоченной кипящей волной.

Дракон ещё долго ревел в высоте. Никто на целом свете не мог остановить яростного Змея Горыныча. Много лет Кирилл в облике зверя защищал Навь от непрошенных гостей и оберегал сокровищницу Кощея Бессмертного, как и было ему предписано Мораной. Теперь же, когда Зоя нарушила границы и не послушала человека, пришёл черёд дракона, пламя которого уничтожало всё, что встречалось на пути.

***

Дом Кирилла, граница Яви и Нави

Серое небо окутывал смог, что расстелился по реке и тянулся дальше в лес, скрывая силуэты деревьев и противоположный берег Нави. Воздух, пронизанный ночным пожаром, душил изнутри. Тусклое зарево разлилось в высоте, и одинокий солнечный луч проникал чрез гордые вершины елей, пробуждая лесное царство Яви.

Кирилл медленно ходил вокруг пепелища: жалкие остатки дома громоздились теперь кучей мусора. Ничто не уцелело после его неистовства. Не стало выстроенного кропотливым трудом особняка, на который было потрачено столько сил и времени. А главное: не было больше Зои – такой наивной и легкомысленной, но дорогой сердцу. Слеза скатилась по щеке Кирилла при виде выжженной земли, где ещё вчера он был счастлив.

Древнее проклятие, насланное хитрой ведьмой, до сих пор обращало Кирилла в зверя. Много веков тому назад Морана забрала мёртвого дракона к себе, в царство теней и мрака, и велела охранять реку Смородинку и Калинов мост – тот самый, через который души проходили в Навь. Всё это время дракон спал непробудным сном в той самой пещере на глубине озера, выполняя наказ Пряхи судеб, Мораны. Но пятьдесят лет назад Змей очнулся и вымолил у повелительницы разрешения существовать отныне в человеческом теле. За хорошую и верную службу Морана согласилась, позволив Кириллу поселиться на границе меж Явью и Навью.

Сильнейшие путы чар сковывали лес и край междумирья, заставляя любого человека, оказавшегося в этих краях, поскорее убираться восвояси. Злая и тёмная магия, насланная Пряхой судеб, оберегала земли от нежданных гостей, и исключительно благодаря Кириллу Зоя могла спокойно находиться здесь, не ведая ничего. Однако вся её защита рухнула, стоило самостоятельно сунуться в Навь.

В обличье Змея Горыныча Кирилл не владел собой, лишь только долг и защита руководили им. Он не имел права приводить живую душу в мрачную и холодную Навь, но искренние чувства заставили его нарушить клятву и осчастливить возлюбленную. Кирилл знал о губительном свойстве сокровищницы Кощея и мог ослаблять его своим присутствием, однако маленький осколок – источник всех бед – пустил ядовитые корни и свёл Зою с ума. Только из-за него девушка решила вернуться к отравленным и доводящим до безумия богатствам древнего чернокнижника. За напрасную, обречённую на провал, выходку Зоя поплатилась жизнью.

– Почему же ты не послушала? – прошептал Кирилл, сжимая кулаки.

Он стоял на коленях, глядя на пепелище и с трудом сдерживая слёзы.

– Потому что она была слабой, – язвительно процедила возникшая из ниоткуда Рогнеда. – Ты предупреждал её не соваться в кощеевы владения, настаивал, чтобы вытянула яд из раны, умолял быть осторожной, но разве она тебя послушала? Так что не будь к себе строг. Такова судьба. Хотя Морана наверняка поспорит и даст по голове, раз ты человека умертвил. Но не переживай, жить будешь. Наверное…

Рогнеда, стоя рядом, рассматривала место пожара. По дороге сюда она уже успела оценить масштабы проблемы: выжженный лес, разрушенная пещера, обгорелый дуб, священный символ Нави, возле которого определялась дальнейшая участь души, – всё это выглядело скверно, но поправимо. Горы, которые принадлежали негласному царю Нави – Кощею Бессмертному, могли самовосстанавливаться благодаря тёмной магии. Великий дуб возродится через несколько дней, словно ничего и не было. Сумрачный лес оправится при помощи Дубровца, который напитает земли чарами, но больше всего страшило иное – от пожара пострадала завеса между Навью и Явью. Это обстоятельство сулило большие неприятности.