Глава 5

СОЛНЕЧНЫЙ УКУС

Финальный забег решили провести подле горы Сулюр, где две вершины тянулись в небеса. «Малый ворон» и «Большой ворон» раскинули свои горные крылья, обречённые навсегда быть прикованными к промозглой земле. За несколько жарких сезонов снег внизу растаял, а каменные изгибы кровоточили струями водопадов. Идеальное место, чтобы проверить ловкость, силу и волю к победе.

Шум вертолёта разогнал носатых тупиков. Птицы испуганно разбежались, а Найра позабавилась их нелепым видом. Она наконец смогла выбраться за пределы виллы не в платье и без восковой маски на лице. Поэтому её не пугала качка в пузатом вертолёте или возможность встретить закат на бывшей горнолыжной базе.

Летели все притихшие: каждый перебирал внутри себя какую-то мысль. После событий в зале на Зейна боялись лишний раз косо взглянуть. Командир хмур, зажат, но демонстрирует показную сосредоточенность.

Когда все сошли на землю, Рэймонд поёжилась. В огромной тени намного холоднее, воздух сух, но отдаёт сыростью. Молния на куртке совсем не хотела поддаваться, но чьи-то руки быстро схватили девушку за плечи и повернули к себе.

Найра столкнулась с пряным ароматом мускуса и кедра на длинном воротнике, поджатыми губами и хмурой полоской над носом.

– Ты как? – стены собственного триумфа дали трещину. Внешний кокон Найры ослаб. И причина – смятение недруга.

Зейн резко потянул металлический язычок наверх, и он поддался. Поплотнее укутав избранную, он поймал себя на мысли, что её вечно растрёпанные космы напоминают грозовой шторм.

– В порядке. Но смешивание вашей магии слишком опасно. Попрошу впредь предупреждать меня о подобных экспериментах.

– Я бы предупредила, честно, но… – она отмахнулась от своего смягчённого тона и снова начала обороняться. – Я привыкла возвращать долги.

Зейн нахмурился ещё сильнее.

– О чём ты?

– Умение подавлять свет, – мужчина уловил нотку обиды в этих словах. – Ты мог остановить мой приступ тогда. Но не сделал этого.

– Иса…

– Хрен там плавал. Иса целитель, но я не больна. Ты. Мог. Помочь. Но не стал. До сих пор ненавидишь меня за Москву. Но когда же ты поймешь?! – Рэймонд даже пригнулась, чтобы говорить тише, но отчётливее. Хватит с неё недопониманий. – Я не хотела всего этого.

– Рэй…

Но командира перебили. Ао подошёл и вопросительно поднял бровь.

– Всё в порядке, Найра?

– Ага, – отмахнулась она и неожиданно схватила японца под руку. – Тут так ветрено… Не против? Отлично.

Им вслед смотрели несколько пар глаз, и у каждого было своё уникальное видение по поводу неожиданного сближения двух самых несносных членов отряда. Яшина всю дорогу до коттеджа обвиняла Найру в колдовстве, а Калеб убеждал остальных, что яблоко от яблони… и вообще всё отрицательное стремится усилиться.

Заброшенный курорт выставили на торги ещё несколько лет назад, но лишь недавно его купили для редких вылазок осветлённых. Сначала герр Циглер хотел организовать место, куда сможет выбираться его отряд для отдыха: мокрый снег, горячее какао и уютные посиделки у камина на первом этаже. Это был хороший план, но своенравные характеры детишек-люмо испортили всю малину по созданию крепкой команды. А потом поступил приказ «О внутреннем порядке» сверху. Противоречивый и странный на тот момент.

А сейчас… Зейн понимал, отчего так бесилась Найра. Он часто бывал в командировках в России и вот что для себя понял: россияне где-то самодовольны и упёрты, но в критический момент друг за друга горой. Скорее всего, девушку воспитывали по похожим ценностям, а скверный нрав ей точно достался по наследству. Вот только… Она не проста. Скрывает нечто важное, и командир это видел. Произошедшее на соревнованиях обнажило важную истину и теперь уже все понимали: Найра Рэймонд притворяется обыкновенной дурочкой и грубиянкой. С неоконченным красным дипломом по одной из сложнейших программ института в России.

«Блеск. А ведь звоночки были. Просила привезти ей книги: Юма, Канта и даже Аристотеля. Я не замечал…»

Герр Циглер принял небольшое поражение.

– Занимайте комнаты. Встречаемся через час на улице, – приказ отдан. Все поспешили наверх, за исключением Арабеллы.

– Герр Циглер, могу я переночевать у вас? Не хочу делить комнату с Найрой, уверена, она храпит как вымерший амурский тигр.

– Поменяемся? – отшутился он и лишь спустя миг понял, как это было неуместно: Яшина как муха вытаращилась на Зейна и сочла это камнем в свой огород, замолкнув и уйдя с остальными.

Скрипучие деревянные полы и наскоро брошенные тонкие ковры встретили Найру. Внутри две кровати и небольшое окошко с одной зачуханной занавеской. Узор на обоях, как же глупо, снежинки. Тускло и холодно – база отдыха явно утратила свою прелесть где-то несколько всемирных трагедий назад. Чтобы не видеть недовольную моську с россыпью веснушек, Рэймонд решила прогуляться.

На первом этаже общий зал с креслами и просторным кожаным диваном. Посередине стол с журналами трёхлетней давности, а у стены валяется разбитая табуретка. Господин Бай разжигал камин, но ни слова не сказал, завидев Найру. Тогда она отправилась на улицу, краем глаза заметив, как на кухне Кагай пытался слепить себе сэндвич. Они ещё не обсуждали произошедшее на дуэли, и Найра сомневалась, хочет ли.

«Я так стремилась победить, что забыла о своей безопасности. Теперь ко мне будут присматриваться намного чаще. Зараза!» – выругавшись про себя, Найра осмотрела старые качели и заброшенные одинокие домики.

Под ногами противно хлюпало, а ветерок так и норовил залезть под кофту и своим дыханием вызвать табун мурашек. Серо-голубая пелена облаков заслонила верхушки горы, солнце и, наверное, неплохой вид на ближайший посёлок. Как же хотелось, чтобы к вечеру небо очистилось как по волшебству.

Запах свежести разбавила, как ни странно, кислая нотка чего-то подгнившего. Найра замерла, принюхиваясь. Знакомый запашок. Она последовала за ним, огибая коттедж и заходя за заброшенный спа-комплекс. Входные двери закрыты, а несколько стёкол выбито. Завалившиеся столбы щекотали своими обвисшими флажками размякшую землю. Подходящее местечко для охоты на призраков.

Сердце забилось то ли в тревоге, то ли в предвкушении.

Впереди, за россыпью камней, мелькнула чья-то тень, выгибаясь, как худощавый кот в предсмертной агонии. Тут же Рэймонд напряглась, вставая в боевую позу: сжатые кулаки и готовность кого-то избить. Давно накопилось.

– Знаю, что я здесь не одна. Покажись, иначе шарахну!

Эхо, как трепет крыльев, пробежалось по бесхозным крышам и почти одичавшим холмам. И лишь в самом тёмном углу можно было услышать рык из пасти, полной слюней. Шевеление и чавкающие звуки привлекли избранную, и она осторожно подошла ближе, вдыхая всё больше смердящей отравы.

И тут же из тьмы показалась маленькая когтистая лапа. Найра ахнула, смотря, как каждый блик исчезал на ворсинках, и вечная чернота впитывалась в плотные жилы, что тянулись от толстой шеи до скрюченных когтей. Тварь… Чуть больше кота! Порванные уши и облезлый хвостик. Исхудавшая до костей, дрожащая, её каменная морда покрылась нездоровыми трещинами, превращая «улыбку» в уродливый скол.

– Быть не может… Глюк? Ты же…

Чудище издало высокий стрекот, припадая на передние лапы. Его шерсть, хаотично оголяющая израненные участки кожи, встрепенулась от предстоящего прыжка.

Неподалёку, разглядывая свои ладони, Кагай шёл за Найрой, чтобы обсудить дуэль, и сильно удивился, когда услышал впереди короткий вскрик. Не мешкая, он побежал на звук, но на повороте чуть ли не врезался в своего капитана.

– Эй, ты кричала? – взволнованно спросил он.

– Я? Тебе показалось. Ветер воет!

Сбитое дыхание, грязные щёки и нос, а ещё эта вонь… Третий поёжился и тактично напомнил Найре, что душевая в коттедже работает. Тогда-то Рэймонд истерично посмеялась и пошла вперёд, продолжая широко улыбаться.

Списав странности на волнение перед финальным забегом, Кагай поймал себя на постыдной мысли: он избегает прямого взгляда Ао. Ещё бы! Так нагло и бесцеремонно вторгнуться в личное пространство повёрнутого солдата… А тот и издевался! Ходил рядом и молчал, как пойманный партизан. Не иначе как специально изводил или готовился напасть исподтишка. Япошки коварны. Кагай прекрасно помнил, как «укравшие солнце» получили этот титул. Их информационная блокада позволила несколько дней скрывать наличие Светочи на территории страны. Союз Света тогда знатно пропотел, уверенный в страшном заговоре. Однажды американский консул предупредила Кагая, чтобы он был крайне осмотрительным и не позволял застать себя врасплох. А в итоге… Световое проникновение во врага! Какое издевательство и стыд.

– Третий, приём! Ты готов? – повторил вопрос герр Циглер.

Кагай оглянулся: они все собрались около вертолёта, дабы отправиться к северо-западному подножью, где и будет старт.

– А-а… Да. Конечно.

Ао смотрел, нет, таращился своим ледяным взглядом на Третьего, может, ожидал ответов или как он в конце концов сойдёт с ума.

– Он слишком нервничает. Проиграет забег. Я могу вместо… – Ао был недоволен настроем американца.

Но Найра перебила японца и пригрозила ему указательным пальцем.

– Нельзя, это его испытание. Будто ты не знаешь, чего его так колдоё… – подходящее русское слово было непостижимо для не носителя, пришлось сразу исправляться, – волнует. Поговори с ним.

– Или сначала с тобой?

– Не я сейчас побегу почти десять километров! Будь добр, помоги своему товарищу по команде.

Фыркнув себе под нос, Ао попытался всмотреться в ту, что сотворила невероятное – заставила его смутиться. Ещё в первую встречу он заметил, как твёрдость духа шла впереди Пятой. О таких людях на его родине говорят: «Сиомита» – повидавшие смерть. Их ничего не пугает. Но тогда нельзя было пренебрегать первой за всё время командной прихотью, что заключалась в тотальном игнорировании бедной девчушки из Московской области. Да, нечестно, но Ао ждал избрания Зейна, как и все остальные.

По командиру тот день ударил сильнее всего. Нельзя забывать, что именно он собрал отряд ЛЮМО ещё до того, как небеса подарили землянам божественный голос. Ао только мог представлять, в каком неудобном положении находился герр Циглер.

– Эй, – японец позвал знакомую красную мотню, – удачи в забеге. И насчёт той фигни не надо заморачиваться. Мне даже понравилось.

Последние слова Ао говорить не хотел, даже не планировал! Они сами выскочили изо рта. Пришлось вынужденно отвернуться, засунув руки в карманы камуфляжных брюк.