«Не так быстро, красавчик. Истина познаётся только через эксперименты», – настала пора Найре снова выбрать, но её поставили в настоящий тупик: Иса физически слаб, но его способности незаменимы. А Ао в команде потенциально приравнивается к причине дисквалификации.

– Бери Ису, он может приумножать вспышки.

– Ао.

Яшина прыснула в ладошку от нелепого выбора, а Кагай словно съел и поверх обмазался кислючим лимоном. От массовой насмешки воздержался только Циглер – он желал узнать, как девчонка выкрутится из этой ситуации.

– Ты с ума сошла! – кричал товарищ, когда японец встал рядом.

– Думаю, немного безумия не повредит, – хмыкнул Ао, – чтобы победить эту компашку.

Это были первые слова, которые он обратил к «сестре», и Найра оценила их посыл. У неё был план, но не было уверенности, как можно применить адскую смесь во благо. Пока что.

○●○

Первый урок проводился в подземке: гордый совместным занятием тренер Бай петлял меж своих учеников, как мудрый старец-ветер. Найра отметила, как доходчиво он преподносил информацию. Невольно вспомнила времена лекций… Утренних, неудобных, но таких интересных! Космологические модели от Ньютона до Эйнштейна, квантовая космология, сингулярности и горизонты событий – темы у лекторов были разные, и подача тоже. Конечно, не без высшей математики и основ астрофизики, но больше всего ей нравились семинары, где группа решала уравнения Фридмана на время и дискутировала о возможности колонизации Марса… На первых курсах всегда баловали чем-то «творческим» в понимании студентов института.

– Найра, повнимательнее, – предупредил тренер, – о чём я сейчас говорил?

– Что дети-люмо поглощают фотоны от солнца или других источников света, умножая дарованную Светочью силу. Наши клетки функционируют как биофотонные реакторы, аккумулируя энергию для использования в бою и…

Новая группа из линейки парней синхронно обернулась на девушку, вскидывая брови. Кагай присвистнул. Найра замолкла.

– Я лишь сказал, что свет в вашей крови реагирует на наши естественные и искусственные источники… Но да, ты права, – хмыкнул Бай и включил задние панели, на которых горели чёрные круги. – Это светопоглощающая конструкция для определения контроля вашей силы. Сначала по очереди каждый из вас «наполнит» по десять кругов. Они разные, и на наполнение каждого потребуется разное количество света. Кружки прихотливы: они могут лопнуть или остаться недостаточно освещёнными. Ваша задача – справиться с ними с первого раза.

Кагай наклонился вбок к своему капитану:

– Я ничего не понимаю, чего ему надо?

– Шары как пузыри. Их надо осветить. Перебор – лопнет. Недобор – тоже косячок.

Общая тренировка прошла быстро. Зейн больше наблюдал за работой второй команды, так как Калеб и Иса идеально выполняли задания. А вот Ао и Кагай… Чаще перебор по наполнению. Шары только и успевали лопаться от слишком большого количества света.

– Твою мать! – выругался Третий на очередную ошибку.

– Потише, твои вопли только мешают, – Ао попытался аккуратно справиться с кругом, но тот нахально лопнул. Жилка на лбу японца вздулась. – Твою мать!

– Ха!

У Рэймонд дела обстояли лучше: правда, иногда был недобор. Но на четвёртой цели она набила руку и без труда справилась с заданием.

– А теперь выберите по одному члену команды, и мы начнём соревнование.

Иса против Найры. Парнишка учтиво пожелал удачи, но Пятая промолчала. Иса – пример прекрасного самоконтроля, но слишком пуглив и не уверен в себе.

«Надо любыми возможностями вырваться вперёд. Прости, Иса, но мне придётся чутка схитрить».

По десять целей на скорость. Господин Байо дал обратный отсчёт, и несколько человек затаили дыхание. Арабелла стояла за штативом и кусала пухлую губу, даже немного переживая за Найру. Послышался писк. Старт!

Не теряя ни секунды, Найра сосредоточилась. Она представила в голове верёвочки, которые будут тянуться к каждому кругу, а её свет – доставка с бережной наклейкой «Осторожно: стекло». Ей не нужно было смотреть по сторонам или следить за реакцией соперника, лишь сделать всё быстро и правильно. Как задумано.

Круги наполнялись один за другим. В точности до исчезновения последнего чёрного пикселя. Закончив со своей панелью, пусть и не без ошибок, Рэймонд переключилась на другую… У Исы, в отличие от неё, все круги идеально освещены. Количество – не конкурент качеству.

Калеб дёрнулся, и стёкла его очков чуть ли не трещали от возмущения.

– Э, так нельзя! – кричал старший, пока Иса аж замер, наблюдая, как его цели наглым образом своровали.

Уже через минуту все мишени были наполнены.

– Ничего не знаю. Скорость и количество правильно наполненных кругов. Мы победили? – спросила Найра у Байо. Тот согласился.

Месть неизбежна. То, как старший сверлил затылок девчонки, соотносимо с космическим лазером, что изжигал целые системы. Второй команде быстро напомнили, как каралась наглость. Даже Иса больше не желал удачи соперникам, а Калеб так и вовсе настроился на агрессивную тактику.

Они изучили технологию лучей, вспышек и даже попробовали развить выносливость. Полезные умения для солдат, – как отметила Найра, наблюдая за Ао, который смог прыгнуть в высоту выше всех вместе взятых. Чуть больше четырёх метров! И все были уверены, что это не предел. Он хорошо натренировался и часто использовал свои способности в «поле».

На перерыве, пока кучка соперников держалась рядом, а Кагай готовился к следующему испытанию, Найра несла бутылку прохладной воды с газом. Японец сидел поодаль и разминал забитые ноги. Холодное освещение порядком надоело их группе, хотелось подняться на чистый воздух. Ао проклинал своё решение остаться здесь дольше положенного.

– Вот, выпей.

Рэймонд присела на пол рядом с ним, осмелившись на личный разговор. Ей почему-то казалось, что опасения об Ао, которые пропагандировали с первого дня её пребывания в Исландии, беспочвенны и необоснованны. Людьми правят инстинкты, а рядом с Ао им просто неспокойно: скрытый, молчаливый и с виду грозный. Но Найра убеждена – никакой Союз не должен стать пропастью между самыми одинокими людьми в мире.

– Ага. Очень мило, – одним залпом он осушил бутылку и смяв пластмассу, закинул её в дальнюю мусорку.

– Неплохо.

– Играл раньше. До Тенжоноу, – видя замешательство рядом, Ао почесал кончик носа, отмахиваясь им от назойливого запаха пота, – Небесной песни. Так мы называем…

– День, когда Светоч обратилась ко всем землянам. Я до сих пор не понимаю, как рождённые глухими поняли её слова.

– Хм, просто поняли и всё. Она же магическая. Да и был ли у них выбор?

Боковые зеркала были заляпаны, кажется, чьими-то пальцами или дыханием. В зале так душно, что не удивительно, как по краям собралась влага. Найра оглядела себя: чёрный тренировочный костюм, две безобразные косы и постоянные попытки выдать себя за ту, кем она не являлась.

– А хоть у кого-то он был?

На этот риторический вопрос ответа нет и не будет.

– Ао, слушай. Я видела твои прыжки и ощутила, как ты используешь освещение. Лампы мигали. Это очень круто. Как батут. В теории можно задержаться и вообще…

– Ты заметила? – немного опешил он.

– Да. Важно анализировать всё, что происходит вокруг. Твои действия отточены… Но я пока не знаю, какой ценой.

Ао встал и небрежно бросил:

– И надеюсь, что не узнаешь. «Вы» здесь, и «я» там – разный свет.

Попытка переговоров всё же провалилась. Это заметил и Зейн, подсчитывая результаты. Команда Калеба лидировала – ожидаемо. Кагай и Ао чуть ли снова не сцепились совсем недавно за право участвовать в бою против манекенов. Зейна даже умилила эта реакция новоиспечённого капитана: «Разве ты не должен их разнять?». Пришлось ответить: «Как командир да, но не как твой противник». И как же разрешила спор девчонка? Никакой хитрости. Подошла, «крыльями» помахала, да и начала пинать двух спарринг-партнёров, что снова бросали едкие фразочки друг в друга. От отчаянья Найра даже попыталась их разнять, но получила локтем в нос. Господин Байо назначил дополнительный перерыв, чтобы она остановила кровь. Тем не менее – сработало. Ао и Кагай хмурились, молчали, но драться перестали.

Впереди два состязания и всего одно очко разрыва команды «беляшек» от Калеба. Либо сейчас Найра нагонит индюков, либо точно проиграет. Третьего не дано… Взглянув на своего красного чертёнка, она задумалась: стоит ли её план всех свеч? Вдруг кто-то пострадает и увиденное утром – лишь бред бывшего студента-аналитика? Кончики ушей закололо. Проведя по ним пальцами, она часто заморгала: начинался очередной приступ?

«Нет, только не сейчас, умоляю. Не при всех! У меня только начало получаться… В моём досье точно нет отметки «потенциально сумасшедшая», зачем усугублять? Соберись!»

– Дуэль начинается. Выходите, – скомандовал тренер.

От команды Калеба вышел… Ну, конечно! Тот, кто не позволит победить! Циглер снял кожаные перчатки и размял кисти рук, пока его противник Ао с явно антипобедным настроем потуже зашнуровывал ботинки.

– Ну, всё. Мы проиграли. Я ещё верил, что Калеб рискнёт и выйдет сам. Ага, как же. Ссыкло канадское! Тьфу!

– Вот ур… – Рэймонд прикусила язык, всё ещё обдумывая, к кому именно обращалась, – слушай! Кагай, сколько в среднем урон у Ао-куна?

– Здрасьте, а мне откуда… А… Ну… А как обозначить?

«Боже, чему их учат?! Где фундаментальные обозначения? Конечно, он лицом и телом торгует. На зачистку последнего пускают, насколько я знаю. Бедняга. У него такой огромный потенциал, а он даже не в курсе. Даже не знает, как его определить!»

– Смотри… – поспешно начала говорить Найра, ведь Ао уже залился своим цветом и от безысходности решил вложить в атаку все силы, надеясь на фортуну, – смотри! Так, а-а-а… Представь число от 1 до 10. На сколько баллов силён Ао?

– Э-э…

– Ну же!

– Он очень силён! 8 или 9, я не знаю край. Калеб где-то также.

– Окей… Так, – зубы бились друг о друга в попытках поразмыслить: немец уже выставил ладонь, и японец стиснул челюсти. Ему становилось хуже. – Значит, он сможет подавить его на всех десяти, если мы представим шкалу. Немец не ожидает усиления! Ао поймает момент и…

– Ты о чём?!

– Тихо! Нам нужно в два раза больше. Кагай, ты должен послушать и сделать всё так, как я скажу! Кагай, не зависай!

На втором этаже становилось горячее. Места наблюдателей заполнились жадным чувством победы.

Ао, заливаясь потом, рухнул на колени, всё ещё пытаясь добраться до оппонента. Тщетно. Зейн с такой лёгкостью блокировал его точное рассеивание, брал в тиски его энергию, что поёжился даже Калеб, никогда не испытывавший подобного.

– Г-гад… – шипел Ао.

Найра взяла Третьего за грудки и притянула к себе, почти соприкасаясь лицами:

– Ты. Сейчас. Свой. Свет. Направишь. Ао, – процедила сквозь зубы. – Ну?

– У тебя с башкой беда! – сорвался на полу-крик парень.

– Это приказ твоего капитана! Обещаю… Правда, ничего не будет. Ты просто приумножишь… Представь шкалу, о которой мы говорили. И вспомни первое соревнование с кругами. Заполни своим светом до отметки «16». Визуализируй. Это важно! Не лопни нам товарища японца!

– Я не уверен…

– Кага! – рявкнула Рэймонд. – Я помогу. Просто доверься мне, американец! Времена Холодной войны давно прошли! Давай сотрудничать!

Получилось. Он согласился! Нехотя и с непривычным волнением Кагай направил свою «вспышку» к Ао, но она больше напоминала призрачные волны с почти невзрачной плёнкой, пульсирующей красноватыми переливами.

Ао стало больнее. Он зажмурился и почти рухнул, а господин Бай готовился закончить дуэль.

Теперь уже более тихой поступью магия Найры коснулась обоих парней воздушным водопадом, стараясь сотворить необходимый баланс и разграничить накопление света Ао от (не)атаки Кагая. Она – бортик между ними, который не позволял им причинить вред самим себе от импровизированного смешения.

– Расслабься, он не кусается. Попробуй поверить, что он не представляет для тебя угрозы, – обратилась она к Третьему.

– Как же! – виски Кагая пульсировали, а звон внутри становился громче. – Ладно! У меня перед глазами всё синее! Он там живой?!

– Да! Да!

Заметив то, чем занимаются противники, Калеб разинул рот от нескрываемого шока! Старший попытался докричаться до тренера, но тот словно завис, изучая «подпитку» из разной энергии.

– Богохульство! Иса, иди сюда! Они пытаются приумножить его магию!

– Как? Только я могу безвредно… – замялся Четвёртый.

– Не знаю! Помоги Циглеру! Скорее! Ао становится лучше!

Японец жадно тянулся к теплу сверху, пока холод спереди его заковывал в настоящего раба. Унизительно. Отвратительно! А сейчас… Ему легче. Словно за горло никто не держит: цепи постепенно спадают, а собственная сила увеличивается! Он улыбнулся под явно озадаченный лик командира.

– Но я не могу, – Иса стал вертеться на месте, судорожно пытаясь найти подсказку для изначально нерешаемой задачи.

Старший наседал:

– Почему?!

– У командира нет света! – крикнул он слишком громко. – Мне нечего приумножать!

Тогда-то Зейн и замер, как опущенный в ледяную воду неудачник. Да, именно так. У него не было желанного избрания, и сейчас ему об этом напомнили. И пока в груди билось смятение… Ао встал и направил свою сферу на командира. Такой же глубокий синий отлив, но внутри была красная крапинка, которую сдерживали тонкие белые ленты.

– Быть не может…

Это были его последние слова перед ударом. Сфера Ао врезалась в Зейна. Циглер отлетел назад. Иса и Калеб вскочили со своих мест на втором этаже, а Кагай обессиленно прислонился к бортику, пока Найра улыбалась и хлопала его по спине.

– Победа очевидна! Невероятно! Счёт сравнялся, и, кажется, мы увидели нечто удивительное! – восторгался Байо, скорее спускаясь вниз.

И пока герр Циглер приходил в себя, не веря в то, что его способность пересилили, Ао получил второе подмигивание от Рэймонд, но на этот раз позволил себе ответную улыбку.