– Оу, – Кагай искренне удивился «коварству» давнего врага, которое заключалось в том, чтобы Третий сильно смутился, потирая покрасневшую шею. Они с восточных островов все такие? – Ладно, замяли. На войне все средства хороши.

– Да ты что, – прошептал Ао и ушёл, сдержав ехидный комментарий о войне и средствах. Для ограниченной модельки с вывесок, который не смог понять политику страждущей Японии, этот парень чересчур наивен. И всё же… Его свет вместе с Найрой давал тепло. Почти обжигающее, но, на свою удачу, Ао терпеть не мог долгие холода. И сейчас он подумал, что неплохо было бы поблагодарить Рэймонд за барьер, который не дал им искалечить самих себя или друг друга.

Но Найра умела многое понимать без слов. Удобное умение для тех, кто не привык обращаться к сантиментам и ломать себя ради них. Так что они ограничились коротким кивком под нарастающий гул вертолёта.

○●○

Забег в десять километров по извилистой тропе, усыпанной ошмётками булыжников, поваленными деревьями и устланной недавней влагой, могли осилить только воистину чудесные люди. Минуя дикие порывы ветра и нарастающую стужу, Калеб обгонял Кагая всего на тройку метров.

Над ними или иногда чуть позади, «шумела» группа поддержки, высунув головы из открытых дверей вертолёта. Господин Байо, Циглер и Ао внимательно следили за гонкой, пока бедняга Иса пытался втиснуться между крепкими мужскими телами. После нескольких попыток мальчишка сдался и удручённо застонал.

– Нечего там смотреть. Ещё не хватало, чтобы кто-то простудился или выпал. – Арабелла уже отсняла весь нужный материал и сейчас копошилась в своей сумочке, пытаясь найти расчёску и зеркальце.

– А люмо не болеют простудой или ещё чем… – вздохнул Иса.

– Только самолюбием, да? – Найра рассерженно ударила кулаком по спине Ао, который тоже не хотел её пускать наружу, дабы подглядеть за жарким противостоянием. Тогда девушка подкралась к Зейну и высунула макушку слева от него. Вертолёт качнуло, и от нового порыва белые лохмотья Рэймонд закрыли командиру обзор: локоны лезли в глаза, уши и рот. Зейн сначала отплюнулся, а потом ладонью накрыл вертлявую голову и с силой толкнул назад. Яшина, как намалёванная ехидна, только и рада была выдать:

– Не лезь под руку.

Ушибив плечо, Найра присоединилась к Исе и попыталась наладить общение. Но обидчивый львёнок показушно отвернулся.

– Ао! – крикнула избранная. – Что там происходит? Кагай догнал его?

– Ещё нет, но темп хороший. Калеб должен выдохнуться раньше.

К беседе присоединился командир:

– Дальше будут карабкаться вверх. Кто первый возьмёт флажок, тот и победил. Магией пользоваться нельзя, слышала? Рэймонд, ответ?

– Шёл бы ты… – шипение прервал кинутый рюкзак со стороны Арабеллы, – ясно-ясно!

– Они сосредоточены. Это хорошо. Средняя скорость их бега гораздо выше, чем у обычных людей. – тренер Бай видел, как рьяно оба парня хотят вырваться: поднимая клубы пыли, они мчались к утёсу с крутым уклоном и острыми выступами – их будущей лесенке для подъёма.

В защитные очки Калеба и Кагая летели мелкие камушки и грязь. Оба вспотели, покраснели и жаждали поставить подножку сопернику, но нельзя. Сейчас Третий особенно жалел, что собственный свет пришлось заглушить. Как только старший вырывался вперёд, ему неимоверно хотелось дать хорошего залпа в наглую спину! Глотать пыль от этой надменной выскочки – себя не уважать!

А вот и подъём, где наверху реет один красный флажок, воткнутый в каменную расщелину.

– Погоди… у меня! – Кагай ускорился, а наблюдавший над ним Ао не выдержал и крикнул: «Не трать силы на болтовню!»

В два прыжка оба повисли на природном скалодроме подобно пещерным крабам, коих манил сладковатый кусочек мяса в виде победы.

Найра видела, как перестал переживать Иса, и поняла: первая команда уже вовсю праздновала, уверенная в успехе. Дудки! Да, Калеб силён, выверен в каждом действии, а о его расписании слагают легенды… Этот человек встречал зарю по часам и сильно расстраивался, когда она запаздывала! Стабильные тренировки, строгая диета, ежедневная учёба – везде преуспевал и выделялся. Набил себе цену до такой степени, что превратился в козлину. Самоуверенного такого, как жук в цилиндре.

Тут она перевела взгляд на Зейна. Этот тоже был сам по себе, но более… мудрым. В своей заносчивой манере, что часто граничила с мужицкой наивностью о собственной значимости. Наверное, Рэймонд никогда его не поймёт. Они начали неправильно, так что рыпаться уже поздно.

Неожиданно вышедшее из-за туч солнце осветило покрасневший от холода нос. Найра по-девичьи нежилась в этих полутёплых лучиках и тут же вскочила, заваливаясь вперёд от бесконечной тряски.

«Всего одна ошибка! И он собьётся! Да!» – радостная, она выхватила из рук Яшиной карманное зеркальце и под возмутительные визги что-то шепнула на ухо Ао.

Тот сразу отошёл назад, пропустив Рэймонд. Летающий драндулет как раз держался сбоку и на достаточном расстоянии от избранных, которые неутомимо карабкались вверх, цепляясь за выступы и щекоча каменную крошку своими подошвами.

– У меня на потоке был похожий задрот. О-о-о, какой дотошный тип. Очёчки, жилеточка бабушкина. Весь при параде, так сказать. Но все задачи решал быстрее всех! Однажды я решила прикольнуться.

– Показала ему порно? – усмехнулся Ао.

– Лучше! – засмеялась девушка под вопросительные взгляды тренера и командира. – На семинаре раздала ему карточку с уравнением, где пририсовала лишний минус. Вот он и посыпался! От одной мелочи. И знаете, что?

– Что? – даже Байо заинтересовался, позволив себе отвлечься.

– Я впервые решила задание раньше него! Оказывается, что не я была слабой и медленной… – повертев зеркало в руке, Найра подставила его к солнечному свету, высунув кончик языка. «Зайчик» родился на глазах и был направлен своей госпожой в лицо с «вылизанной» щетиной. – А он не готов к импровизации!

Рука соскользнула, и небольшой булыжник упал вниз, пока Калеб пытался проморгаться от резких бликов. Сначала ему показалось, что это эффект от усталости, но потом он узнал чужое коварство. Солнечные зайчики плясали на его стёклах, и видимость заметно ухудшилась.

– Это опять помощь! Нечестно! – орал Первый.

Найра засмеялась, как самый настоящий злодей из фильмов с ярко-зелёной пробиркой в руках:

– Это наука, пупсик! Кага, воспользуйся этим! – что есть мочи, кричала Найра.

«Принял» – получив преимущество и сниженную скорость Калеба, Кагай вырвался вперёд, ловко взбираясь по утёсу. Наблюдающие замерли, а командир чуть ли не метал молнии в хитроумную россиянку. Но она даже не удостоила его насмешкой. Знала же, что он таращится на неё.

Оставив возмущения соперника позади и чувствуя привкус железа на языке, Кагай что есть мочи ускорился и, не разбирая выступов, натирал себе новые мозоли. Зубы скрипели, каждая мышца тела слилась с «Малым вороном». И вот… Уже близко! Почти! Почти!

– Какого чёрта?! – не выдержал Калеб и рукой создал закрученную спираль из тонких нитей света, целясь в ноги Третьего. Нарушил правила, и теперь победа команды Найры – вопрос времени.

Как только Кагай схватил флажок, а вертолёт приблизился, Найра, охваченная восторгом и детской радостью, спрыгнула вниз. Герр Циглер снял блок с магии старшего, впервые за всё время увидев его таким потерянным.

С разбега Найра прыгнула на Кагая, и оба свалились вниз, громко хохоча. Ао подошёл к ним и сдержанно поздравил. Но подсечка двух ног смогла сбить его, и японец, ошарашенный смелостью двух взбалмошных товарищей, рухнул на их головы. Неожиданное для всех озорство.

– Сколько? – фыркнул Зейн, косясь на довольного Байо.

– Спор был на тысячу.

– Долларов?

Тогда тренер накинул капюшон и помахал рукой пилоту, чтобы тот приземлялся.

– Евро. Тебе не стоит недооценивать свою команду. И особенно её.

По возвращении право первого душа уступили Калебу, который умолк окончательно и, как на тот момент всем казалось, бесповоротно. Горячий пар должен был привести мысли в порядок, нежно обласкать тело и усмирить внутренний гнев. Оставшаяся команда разбежалась по своим углам: двери захлопнулись, а первый этаж в итоге пустовал под треск горячего тепла.

Пробираясь на цыпочках по прихожей, Найра молилась всем богам, чтобы те прикрыли её очередную вылазку. Но боги решили, что сегодня они ей не товарищи. Только ли сегодня?..

– Ты же мёрзла. Уже вечереет, куда направилась?

В проёме стоял Зейн и складывал сухие брёвна в пирамидку. Взмокший и немного растрёпанный, он снял верхнюю одежду, засучил рукава, и жар от огня обмаслил его давние шрамы на руках.

Найра притихла, но декорацией от этого не стала. Тогда командир отвернулся.

– Поздравляю. Твоя хитрость со светом сделала невозможное. Старший затих.

– Прекрати, – грубо отрезала она, бросив спрятанный холщовый мешок позади, – водите нас всех тут за нос. Думаешь, приятно? Они все либо тебе слишком доверяют, либо до невозможности глупы и покорны! Даже наполовину не знают о своих возможностях!

– Я вожу за нос? Рэймонд, взгляни на себя. Устроила настоящее шоу. С дураков взятки гладки? Нет уж. Так не пойдет.

– Боже, у некоторых людей в крови создавать заговоры на пустом месте! – Найра подняла свой ценный мешок и перед тем, как уйти, остановилась. – Приходи к качелям через полчаса.

Циглер с тяжестью отказал себе в удовольствии проверить, что будет делать неугомонная полчаса на холоде со странным мешком, от которого пахло копчёностями. Первой идеей он разделся и пошёл в кровать, а второй – пошуршал ботинками к скрипящим качелям ровно через полчаса. Нет, он не корил себя за бесхребетность, обозвав этот жест «разведкой».

Найра сидела спиной, раскинув ноги по сторонам. Мех щекотал её затылок, а собранные в хвост волосы аккуратно легли на дутую куртку. Она завороженно смотрела вперёд, и Зейн сразу вгляделся в розоватый отлив на линии горизонта. Закат. Частые перепады температуры творили невообразимые вещи со здешними пейзажами. Здесь, наверху, неизвестный гений решил соорудить живую панораму… Внизу зажигались первые окошки пригорода Акюрейри, а оставшаяся половинка янтарного диска медленно таяла над пухлыми крышами.

– Скажи, ты блатом получил свои способности ещё до прилёта этой шутки? И самое странное… Знал, что случится с нашей планетой, с нами, да?

– Кагай рассказал?

И снова тишина. Набрав в грудь побольше воздуха, Найра села прямо и задрала нос вверх.

– Повторяй за мной. Почувствуй последний укус солнца перед темнотой.

– Укус?.. Хм, так? – две руки обхватили ржавые цепочки по бокам от Рэймонд. Командир навис над ней, пытаясь вытянуть лицо вперёд, к солнцу.

И перед тем, как исчезнуть, оно одарило одного необъяснимым чувством покоя, а вторую… Найра скрючилась и стала растирать свои щёки, приходя в себя.