– Да, – король вздохнул, – стране нужен наследник.

– А вдруг Элизабет родит девочку, – полюбопытствовал Конрад, – и почему ты не заставил Теодора жениться перед походом?

– Никто не думал, что Теодору придется отправиться так рано, – он покачал головой, – Элизабет выехала, чтобы выйти за него, но ему пришлось уйти. Это был его долг, а твой долг занять его место.

– Ты так и не ответил, что будет, если родиться девочка? – Конрад смотрел на него, – я ведь не могу гарантировать мальчика… это у тебя трое сыновей.

– Не можешь, – король тяжело вздохнул, – не будь сейчас таких времен я бы не торопил тебя. Но ты же знаешь, что происходит. Мир на грани краха. Если не доставить камень к горе, то вскоре не останется ничего. Ни людей, ни эльфов, ни других рас.

– Кстати об эльфах… это они напали на отряд Теодора…в его груди их стрела.

– Эльфийская стрела? – Эдуард с сомнением посмотрел на сына, – зачем эльфам было убивать его?

– Может хотели забрать камень…я не знаю…или может им выгодно то, что происходит сейчас.

– Сомневаюсь, что кому-то может быть выгодно то, что происходит сейчас, но, с другой стороны, ты прав, этот кто-то наверняка есть. Не знаю эльфы это или нет, но Теодор погиб.

– И погиб он от эльфийской стрелы! – Конрад был мрачен и решителен, – я это так не оставлю.

– Ты можешь заявить об этом на великом Совете. Ты наследный принц и отныне это твое право.

– Я так и сделаю, и представлю доказательства, – Конрад был зол, – я не понимаю, почему ты так на это реагируешь, твоего сына убили эльфы и тебе плевать.

– Мне не плевать. Я потерял уже двоих сыновей и понимаю, что должен отправить третьего на верную гибель. Да, когда наш род был выбран Хранителями камня я не думал, что это будет непосильная плата. Ты можешь заявить о сборе Великого Совета, но я не уверен, что на него приедут. Да и добраться до него нам будет не так просто.

– И что делать? Просто забыть о том, что Теодор погиб, жениться на его невесте и сделать тебе пару наследников? Ты этого хочешь? – Конрад повысил голос.

– А чего хочешь ты? – король пристально посмотрел на него.

– Отомстить за смерть братьев, – закричал Конрад.

– Что ж, я понимаю твое желание, но как ты хочешь это сделать? Развязать войну с эльфами? А как быть с наказанием наложенным Великим Советом, – король тяжело вздохнул. Он и сам был готов отомстить за смерть сыновей, но сейчас это было невозможно…Хотя кто знает, может быть потом уже никогда не будет.

– Я готов буду понести это наказание.

– Ты – да, а как быть с остальными?

Конрад вздохнул и ничего не ответив, вышел из зала, продолжать разговор с отцом он не хотел. Он всегда считал его слабаком, не способным принимать важные решения и сейчас лишний раз в этом убедился.

Король тяжело вздохнул и пошел в зал, где лежало тело его сына. Спорить с тем, кто еще жив он не хотел, понимая, что на это еще есть время. Сейчас он хотел побыть с тем, у кого этого времени почти нет. У тела Теодора стоял караул солдат из его гвардии, тех, что остались в городе и сейчас отдавали последний долг своему командиру. Король скользнул взглядом по лицам молодых людей, которые возможно очень скоро тоже отправятся на смерть и попросил их выйти, желая остаться с сыном. Огромный мраморный зал был холоден и пуст, а постамент, где лежало тело казался таким маленьким, словно занесенным сюда случайно. Король тяжело опустился на колени и высвободив из складок плаща руку сына прижал ее к губам. Теодор был их надеждой. Отважный, красивый, разумный – он словно олицетворял все, что должно быть в будущем властелине. Но самое главное, он был его сыном. Мальчиком, которого он любил. По лицу мужчины текли слезы, и он не пытался сдержать их, когда его плеча коснулась рука и жена осторожно опустилась рядом с ним. Он сжал ее пальцы с такой силой, как утопающий хватается за соломинку, но Элеонора даже не поморщилась. Они молча стояли перед телом сына и оба думали лишь об одном. Чтобы Теодор был последним кого им придется хоронить в своей жизни.

Конрад же, выйдя от отца, направился на поиски своей будущей жены, так как хотел поговорить с ней без посторонних.

Элизабет сидела в своих покоях и смотрела в окно, думая о том, что ее ждет. Она была молода и красива. Фигура с высокой грудью и тонкой талией, которой могли позавидовать даже богини. Роскошные светлые волосы, падавшие на плечи и, казалось, солнечные лучи запутавшись с них, смущенно терялись. Васильковые глаза смотрели на мир с улыбкой и кокетством, поскольку девушка отлично осознавала свою привлекательность.

Она приехала сюда, потому что должна была выйти замуж за Теодора, но его тело теперь лежит в зале. А ей придется выйти за его младшего брата, который, возможно, не так плох, но… Теодор уверял что любит ее, но эти же слова ей говорили и многие другие мужчины. Поэтому вполне вероятно, что его брат тоже полюбит ее.

Конрад постучал и вошел в ее покои, – здравствуйте, Элизабет, – тихо сказал он.

– Конрад, – девушка встала, – вы вернулись.

– Да… – он подошел к ней и склонился над ее рукой, – мне очень жаль, что я, а не Теодор стану вашим мужем.

Девушка вздохнула и сдержанно кивнула, – это просто наш долг.

– Я знаю, что вы любили моего брата, а он любил вас…а я просто его младший брат… я не думаю, что в силах исполнить этот долг.

– Мы с Теодором не любили друг друга, – Элизабет вздохнула, – мы просто решили, что если сделаем вид, то всем будет проще.

Девушка чуть улыбнулась, решив, что ему будет чуть проще, если она убедит его в том, что Теодор не был без ума от нее. Все же ему придется женится на ней, а он казался ей немного застенчивым. Она всегда знала, что ее выдадут замуж за одного из принцев и ее предназначение родить наследника, который потом встанет во главе сильной страны. Но раз выбранный для нее жених погиб, то его место должен занять другой.

– Не любили?? – Конрад непонимающе заморгал, – но как же? Вы были такой красивой парой… я всегда стеснялся даже просто подойти к вам.

– Вот так… так иногда бывает. Мы, конечно, симпатизировали друг другу и у нас могло все получиться… однажды.

Конрад покачал головой, – в этом мире одна сплошная ложь…даже ваша любовь с Теодором…, и он мне ничего не сказал, я до последнего верил в эту вашу игру.

– Мне жаль, – Элизабет улыбнулась, думая, что Теодор не лгал, а действительно любил ее, – но нам с вами будет даже проще… мы сможем привыкнуть друг к другу.

– Боюсь у нас нет столько времени, чтобы привыкнуть друг к другу и боюсь, что вы очень скоро станете вдовой… Так что, быть может, стоит отказаться от этой идеи?

– Всем нужен наследник, так что мы должно успеть.

– Всем от меня что-то нужно, а что нужно мне всем плевать. Простите, я должен идти, но не сомневаюсь, что скоро мы с вами увидимся.

Конрад вышел от нее и бегом сбежал вниз, вбегая в зал с телом брата, – ты врал мне, врал насчет нее, – обижено сказал он ему, – а у нас ведь не было секретов…я все тебе рассказывал…а сейчас…сейчас у меня остался только этот чертов камень, – закричал молодой принц не в силах больше сдерживать себя и горечь от утраты.

От стены отделилась тень, и король медленно подошел к сыну, – это бремя власти, сын.

Конрад резко обернулся, – но я младший сын с двумя братьями, меня не растили для власти!

– Ты прав, поэтому тебе будет сложнее, чем им, но ты справишься.

Конрад вздохнул, – когда вы назначали свадьбу?

– Свадьба с принцем назначена через неделю, – король посмотрел на него, – мы верим в тебя.

Слова отца прозвучали как-то странно и Конрад последний раз посмотрел на брата, сглотнул ком в горле и вышел из зала…

Почти бегом он прошел по коридору, думая о том, что ему придется жениться на женщине, с которой он практически не знаком, лечь с ней в постель и сделать все необходимое для того, чтобы страна обрела наследника. Но если для него, как для мужчины, это не составит большой проблемы, то он не мог представить какого это будет девушке.

Хотя она тоже знает, на что идет. Принц замедлил шаг, ловя себя на том, что он бы с радостью отправился немедленно, лишь бы обойтись без этой свадьбы.

Спустившись во двор, он огляделся в поисках Фрама и найдя друга, сказал, – найди 6-х человек, которым доверяешь, мы выдвинемся через две недели, если ты, конечно, согласен пойти со мной.

– Конечно, согласен, мы пойдем вшестером?

– А ты думаешь нужно больше людей? По мне маленький отряд имеет больше шансов оставаться незамеченным.

– Может ты и прав, – Фрам задумчиво посмотрел на него, – но мне кажется, что этого мало.

– Фрам, лучше пойти вдвоем, чем с теми, кому не доверяем, потому что я теперь доверяю только тебе… теперь нет Теодора, только ты…мы не можем рисковать всем из-за того, что нет тех, кому мы можем доверять… я поговорю с отцом… быть может есть кто-то из гвардейцев, кому доверяет он.

– Я подумаю, потому что мы оба понимаем, что вдвоем мы не пройдем, – Фрам покачал головой, – нужны те, кто если не прикроют, то хотя бы отвлекут.

– Вот подумай и я тоже подумаю…все таки у нас еще две недели…и мне за это время еще нужно успеть сделать наследника.

– Это ты успеешь, это самое приятное из всего.

Конрад хмыкнул, – ну посмотрим, – проговорил он.

– А что? – Фрам улыбнулся, – она красивая.

– Я всегда относился к ней немного не так, как нужно относится к невесте, так что, да, она красивая, но в ее обществе я смущен.

– Представь, что это не она, представь, что это та блондиночка.

– Как-то это неправильно, как мне кажется…я никогда не думал, что стану наследным принцем…. – Конрад вздохнул, – пойду к себе, а ты подумай, о чем я тебя попросил.

– Хорошо, – Фрам кивнул и скрылся в темноте. Найти тех, кому можно доверится в таком непростом пути… А впереди еще эльфийские земли и как пройти их не знал никто. Хотя, согласно Совету, эльфы должны пропускать людей… Но скажите это отряду Теодора… Однако все же Фрам нашёл тех, кто был готов пойти с принцем. Может быть они не были идеальными, но были хорошими солдатами и преданными короне людьми. А это уже было не плохо.

Глава 4

В день свадьбы наследного принца, Конрад стоял в Главном зале, в короне, которую до этого по особым случаям надевал Теодор, и чувствовал себя не на своем месте.

Он был одет в праздничную мантию, гладко выбрит и несомненно хорош собой, но, его место должно было быть среди гостей, а не жениха… Но ничего изменить уже было нельзя и он просто ждал появления своей невесты, которую до сих пор слегка смущался и чувствовал себя в ее обществе неуютно.

Элизабет была прекрасна. В зал ее ввел сопровождающий, назначенный отцом, и девушка нежно улыбалась всем. Платье, приехавшее вместе с ней, подчеркивало все достоинства ее фигуры и каждый из находящихся в зале мужчин был готов оказаться на месте жениха, чтобы сорвать его с девушки.

Но ее будущий муж стоял слегка потерянный и Элизабет даже забеспокоилась о том, готов ли он к радости супружества. Тем более времени у них было не так много.

Конрад посмотрел на нее и отметил, что она прекрасно выглядит в этом платье и диадеме и что любой на его месте был бы счастлив получить такую женщину в жены, поэтому и себе он приказал стать наследным принцем, а не младшим братом, которому жену не подыскивали.

Прозвучали клятвы и Элизабет даже не поняла, что отныне она принадлежит другому человеку. Она смотрела на их руки, связанные шелковой лентой, и думала о том, что должна полюбить его. И родить ему много сильных сыновей, для того чтобы продолжить род. Несмотря на то, что сейчас не чувствует к нему ничего. Но когда-нибудь она станет королевой и будет править вместе с ним. Ведь именно ради этого затевался этот брак.

Их объявили мужем и женой, она стала его принцессой, а он лишь понял, что возможно его род не прервется с его смертью… Наклонившись, он осторожно поцеловал свою, теперь уже, жену, все еще чувствуя себя не на своем месте и глядя на все это будто со стороны.

Элизабет ответила на поцелуй так, как должна была повести себя молодая жена. Впереди была брачная ночь и она ждала ее с некоторым волнением. Ее сердце было свободно, она убедила себя, что сможет полюбить Теодора, но раз так, то почему бы его брату не занять это место.

Новоиспеченный муж с женой прошли по праздничному усеянному цветами проходу в трапезную и Конрад помог жене сесть, садясь рядом с ней, хотя мысли его были далеки отсюда, он думал о том, как понесет камень.

Элизабет снова посмотрела на него и улыбнулась. Он был моложе Теодора и скорее всего ее планы о наслаждении в постели могут не оправдаться. Но при этом… Он был ей симпатичен и хотелось поскорее остаться с ним наедине, чтобы выяснить насколько она права.

Конрад сделал глоток вина и посмотрел на жену, они с Теодором были ровесниками и оба были старше него и это смущало, в отношении супруги, но…его мнения никто не спрашивал.

Элизабет словно прочла его мысли и протянув руку под скатертью положила ее на бедро молодого человека. Конрад вздрогнул, отвлекаясь от своих мыслей и с искреннем удивлением во взгляде посмотрел на жену.

Девушка ободряюще улыбнулась ему, продолжая поглаживать его бедро и тут же ответила на какой-то вопрос, что задал ей старый лорд. Причем сделала это очень невинно, словно ее пальцы не ласкали сидевшего с ней рядом мужа.

Конрад недоверчиво изогнул бровь, из всего выходило, что его жена знала, как вести себя с мужчиной и что делать.

Свадебный ужин слегка затянулся, по мнению Элизабет. Можно было уже заканчивать и переходить к следующей части. Потому что хотелось понять, каков будет ее супруг. Она окинула стоящих мужчин, пытаясь угадать кто из них заменит его, в случае его несостоятельности или долгого отсутствия, но пока не нашла достойного кандидата и чуть заметно усмехнулась. Все эти церемонии всегда были так утомительны.

Ужин наконец подошел к концу, и муж с женой встали из-за стола и отправились наверх. Честно признаться, Конрад перестал думать о камне, потому что сейчас было интересно понять правильно ли он разгадал свою супругу, все-таки он был молод и интересовался не только делами долга.

Элизабет прошла в свою спальню и закрыла дверь. Служанки выбрались помочь ей раздеться, и когда она осталась без платья, она накинула на плечи тонкий пеньюар, не скрывающий ее роскошного тела, и движением руки выставила прислугу.

Конрад снял праздничное одеяние и оставшись в штанах и рубашке, выпил бокал вина и пошел к жене, хоть это все и было не запланировано для него, теперь это была его жизнь и он, постучав, вошел в покои Элизабет.

– Да мой принц, – отозвалась Элизабет поворачиваясь к нему.

Конрад подошел к ней, чувствуя, что ее внешний вид его очень возбуждает и улыбнулся, она явно знала, как завладеть мужчиной, и наклонившись, он поцеловал ее. Элизабет обняла его, отвечая на поцелуй, и прижалась всем телом, – отныне я ваша, мой принц.

– Это будоражит, – признался Конрад и легко подхватив ее на руки, направился к кровати.

Как он и думал, она была прекрасно осведомлена об устройстве мужского организма и замечательно его знала, ну а Конрад был доволен от того, что не нужно всему обучать невинную девицу и можно сразу начать получать удовольствие от близости, учитывая, что времени у него немного до похода.

В целом, Элизабет осталась довольной своим супругом. По крайней мере он имел представление о том, что нужно делать и был ничуть не хуже, чем те, кто были до него. В любом случае, это отлично скрасило бы время до его отъезда. А учитывая, что этого времени совсем немного, то можно было получать удовольствие.

Конрад поцеловал жену, пожелал ей спокойной ночи и одевшись, решил вернуться к себе, так как хотел еще подумать о предстоящем походе и не хотел мешать ей спать.

Элизабет повернулась на другой бок и прошептав мужу спокойной ночи, практически сразу уснула.

Конрад улыбнулся, надеясь на то, что сумеет подарить короне наследника и отправился к себе. Правда войдя в спальню, он понял, что день был слишком насыщен событиями, поэтому тоже завалился спать, решив, что есть еще неделя, чтобы хорошенько обдумать поход.

Фрам тем временем готовился к походу, найдя тех, кто должен разделить их судьбу. По правде, по его мнению, было бы проще пойти вдвоем, но в случае нападения у них не было бы шанса. А тут был хоть какой-то, но шанс.

Конрад, вырвавшись из объятий супруги, из которых, надо признать, он выравался довольно редко, нашел Фрама, – вот ты где…как у нас все? Готово? Потому что я больше не в силах исполнять супружеский долг…очень надеюсь, что толк от этого будет… Иначе наследником станет ребенок от какого-нибудь придворного графа.

– Она настолько горяча?

– И я у нее не первый мужчина… может быть, конечно, они занимались этим с Теодором… Хотелось бы верить в это.

– А тебе от этого станет легче? – Фрам с интересом посмотрел на друга.

– Так я хотя бы не буду думать о том, что женился на шлюхе, а просто решу, что они так любили друг друга, что не могли дождаться свадьбу.

– Ааа, – протянул Фрам, – но тебе же нравится с ней в постели, так что все хорошо.

– Да женятся обычно не для этого, удовольствие в постели я и без жены найду… а вот наследник.

– Тоже верно, – Фрам кивнул, – будем надеяться, что у тебя все получилось.

Он посмотрел на друга и широко улыбнулся, – завтра мы готовы выступать, так что, простись со своей супругой от нас всех.

Конрад усмехнулся, – уверен, вам всем есть с кем проститься… – проговорил он, – а мне еще нужно поговорить с отцом и попрощаться с матерью…ведь она скоро потеряет последнего сына….наверное, сейчас она жалеет, что не родила дочерей.

– Почему ты думаешь, что мы не вернемся? – Фрам улыбнулся, но улыбка была грустной, – я вот, например, уверен, что все будет отлично.

Конрад положил руку ему на плечо, но ничего не сказал, – выходим утром…пусть все будут готовы, – добавил он и вошел во дворец.

Фрам кивнул и пошел проверять оружие. Он был готов идти с ним куда угодно, потому что верил в своего принца. А потом надо собрать их отряд.

Нужно было пойти к отцу и обо всем ему доложить, но Конрад не хотел, он предпочел провести это время с матерью и пошел к ней…она была в своих покоях и он постучав, тихо вошел.

–Конрад, – Элеонора быстро подошла к сыну и обняла его. Если бы она только могла, она оставила бы его дома, рядом с собой, но увы.

Конрад обнял мать, – Фрам уверен в том, что мы преуспеем в своей миссии и вернемся, – тихо сказал он, – может и нам стоит в это поверить?

– У нас просто нет другого выхода, ты же помнишь, чтo Фрам никогда не ошибается.

Конрад кивнул, – я буду скучать, – тихо сказал он.

– А я буду молиться, – Элеонора сжала его руку, с ужасом понимая, что ее молитвы уже не спасли одного сына.

– Я прошу тебя, если родиться наследник, пусть назовут его Теодор, – попросил Конрад, – проследишь за этим? Хорошо?

– Конечно, но я надеюсь ты вернешься раньше, путь не столь далек.

Конрад кивнул, – да, конечно, – проговорил он и поцеловал руку матери.

Она тяжело вздохнула, сжимая пальцы, – как я хочу, чтобы ты вернулся, был счастлив с Элизабет и взошел с ней на трон.

– Я тоже хочу вернуться к вам, чтобы наконец наступили мирные времена для нас.

– Ты сделаешь это, потому что иначе не может быть.

Конрад улыбнулся, – пойду к себе, нужно готовиться…

– Ты готов, и ты сам знаешь это, – Элеонора обняла его, – будь осторожен и доверяй своим чувствам. Ты уже решил, как пойдешь?

Конрад кивнул, – через эльфийские земли, – тихо сказал он, зная, что уж матери точно можно доверять

Она пристально посмотрела на сына и кивнула, – ты не любишь эльфов, но они, так же, как и мы, не хотят войны. Не надо сразу видеть в них врагов.

Конрад забрал руку из руки матери, – я не понимаю, почему ты всегда заступаешься за этот народ… ведь возможно они убили Теодора…их стрела поразила его.

– Когда-то очень давно у меня был друг эльф, – Элеонора тихо вздохнула, – я никому не говорила об этом, но…

– Друг? – уточнил Конрад, – или что-то большее чем друг? – поинтересовался он.