– Да, конечно, давайте продумаем, – согласился Конрад

Оруэл кивнул, жестом предлагая начать Эйрдару. Тот почтительно склонил голову, – мы выйдем вперед, и, если что-то пойдет не так, попытаемся найти свободный проход. Но вероятность провести всех слишком мала. Потому что ваши люди считают орков тупыми грудами мяса, но на деле они не столь глупы. Особенно если речь идет о тех, кто ими управляет. Поэтому я предложил Оруэлу отвлечь орков, чтобы дать нам уйти. Все равно его отряд не сможет пойти в заброшенные земли.

– Вы выступите наживкой для них? – Конрад с интересом посмотрел на принца.

– Мы прикроем ваш отход и отвлечем их, – Оруэл был слегка удивлен этим вопросом.

Конрад кивнул, признавая, что эта идея действительно облегчит их продвижение. И главное, при этом его люди останутся в безопасности. А что касается эльфов, то за них он не сильно волновался. Все-таки это их лес, и они тут чувствуют себя намного лучше, чем кто-либо.

– Отлично, – Оруэл кивнул, – в таком случае не будем терять время. Эйрдар вы выдвигайтесь вперёд, а то не сможете далеко уйти.

Эйрдар лишь чуть улыбнулся, – Эйрия ушла на рассвете. Мы надеялись, что вы примете наш план.

Конрад изогнул бровь, – вы действовали, не получив одобрение у своего принца?

– Мы действовали для общего блага, – спокойно отозвался Эйрдар.

– А если бы ваш принц не одобрил ваш план? – поинтересовался Конрад.

– Но он его одобрил, и потом мы здесь для того, чтобы провести вас безопасным путем. А это невозможно сделать, выступая вместе с вами.

– Хорошо, – кивнул принц, – от меня с моими людьми что-то требуется?

– По сути ничего, – Оруэл укоризненно посмотрел на Эйрдара, но в глубине души порадовался, что в лес ушла его сестра, – просто если наступит эта ситуация, вам надо уходить за ним. Как можно быстрее.

Конрад кивнул, – хорошо, мы так и сделаем, – проговорил он с интересом глядя на эльфийского принца, – вам нужна помощь? Я могу разделить свой отряд.

– Не думаю, что это хорошая идея, – Оруэл покачал головой, – вы лучше знаете своих людей и знаете, как они поведут себя в конкретной ситуации, а значит ваше командование будет разумнее.

Конрад кивнул, признавая, что эльф снова прав. Пока получалось, что они были подготовлены для этого похода гораздо лучше, чем он и его отряд. Он снова посмотрел на эльфов, но те были совершенно спокойны, словно речь не шла о том, что они могут встретить жутких эльфов.

– Тогда готовьтесь к выступлению, – Оруэл кивнул, – мы тоже скоро будем готовы выходить. Надеюсь, все пройдет хорошо.

– Я распоряжусь, они будут готовы выходить через 5 минут.

Оруэл снова почтительно склонил голову и вышел. Следом за ним бесшумно исчез Эйрдар. Фрам, который как раз шел к Конраду, пропустил их, смерив хмурым взглядом и пойдя в дом посмотрел на Конрада, – ну и что у нас дальше?

– Твоя подружка с братцом предложили свой вариант, как пройти мимо земель орков, – проговорил он.

– Ну-ну, – проворчал Фрам, -только ты кажется не слишком им доверяешь. И потом… она не моя подружка… увы.

Конрад пожал плечами, – их принц им доверяет, посмотрим, но конечно расслабляться не будем.

– Ладно, я дам людям команду собираться, – Фрам кивнул.

– Хорошо, пусть готовятся и следят за тем, что происходит, – проговорил он, – я тоже собираюсь.

Вскоре отряды были построены на улице. Люди и эльфы смотрели друг на друга если не с неприязнью, но и без особой доброты. Эйрдар уже ушел, а Оруэл думал о том, удастся ли им обойти орков. Эти места не любил никто, потому что патрули постоянно нарывались на засады. Он поравнялся с Конрадом, который тоже был в седле и посмотрел на него, – Хранитель, ты веришь в магию?

Конрад изогнул бровь, – да, скорее я верю в магию, чем не верю, – проговорил он, – учитывая события последних дней.

– Что ж в таком случае многое становится проще, – Оруэл вздохнул, – наши следопыты видели Птиц Смерти. Мы не знаем откуда они, но считаем, что это порождение орков.

– Птицы смерти? – переспросил Конрад.

– Да, хорошо, когда твои земли далеко от орочьих, – не удержался Оруэл, – мы так называем их, хотя я не уверен, что это действительно птицы. Но смерть они точно несут.

– В наших землях хватает других проблем, – довольно сухо сказал Конрад.

– Возможно, – эльф снова был спокоен, – в любом случае эти Птицы Смерти не самое приятное в мире.

– И вы считаете, что это не живые существа, верно?

– Я думаю, что когда-то они ими были, а теперь.... – Оруэл пожал плечами, – не так давно, три птицы напали на наш патруль… мы потеряли пятерых и еще двое у лекаря

– И это сделали птицы? – недоверчиво переспросил Конрад.

Оруэл кивнул и некоторое время молчал, а потом криво улыбнулся, – ты представил милых голубей, который живут в ваших городах? Птицы смерти крупнее самого крупного орла, которого ты когда-либо видел, их когти острые, как кинжалы, а вместо клюва у них пасть. Их тело покрыто чешуей, которую не так легко пробить, а их зубы способны раздробить человеческие кости. Лекари говорят, что их слюна содержит яд, но, к счастью, это только у самых крупных особей. В любом случае, когда такое падает на тебя с неба -удовольствия мало.

Конрада передернуло, когда он представил то, о чем говорил Оруэл, – но орки ведь безмозглые злые твари, как они могли создать такое?

– Сомневаюсь, что это дело рук орков, – эльф покачал головой, – да и не такие уж они тупые.

– Я слышал о людях, черных магах, которые живут далеко на востоке и хотят рассорить между собой все народы и сами править миром… мать рассказывала мне, говоря, что именно от них все беды, а вовсе не от эльфов….– Конрад смутился, – в любом случае, вполне возможно, что именно они причастны к этим вашим птица смерти.

– Ваша мать… весьма уважаема среди нашего народа, – негромко сказал Оруэл, – даже после Беды. Наши разведчики говорили, что маги давно ушли с востока и что один из них когда-то был друидом, но овладев их искусством дополнил его черной магией и эти создания дело его рук. Также как и орки, которые последнее время все чаще нарушают границы.

– И в перспективе тому, что это затеял, разумеется, нужен камень… но какой силой он его наделит? Что может дать камень?

– Этого не знает никто, – покачал головой Оруэл, – есть легенда, что если найти вторую половину камня и соединить их, то тот, кто сделал это получит огромную власть. Поэтому друиды и разбили камень и спрятали его вторую часть, понимая, что никому в мире не под силу справиться с этим. Но если тот, кто стоит за этим действительно был друидом, то он может знать где нужно искать.

– Или, что еще хуже, у него уже может быть эта половина, – негромко сказал Конрад, – но уничтожив камень, мы разобьем его планы.

– Об этом даже думать не хочу, – Оруэл пристально посмотрел на Конрада.

Тот кивнул, – да, я согласен, что об этом лучше не думать.

Оруэл кивнул и тронул своего коня. Он не знал, правильно ли поступил, рассказав все это человеку. Годы вражды научили его быть подозрительным, но он помнил и времена до Беды. А сейчас он хотел верить этому человеку, но в глубине души боялся, что тот может предать их. И как не хотелось думать о том, что Хранитель может отнести камень черному магу, он не исключал этой возможности.

Дальше ехали молча и Конрад думал о том, правда ли все то, что рассказал ему принц или это он просто хочет запутать его, преследуя свою, только эльфам известную цель. Но также Конрад понимал, что, сравнивая походы Хранителей с и без помощи эльфов, сравнение было в пользу эльфов, а с этим приходилось считаться, да и его мать, она всегда говорила о том, что кто-то специально стравливает людей и эльфов между собой и вполне возможно, что ее слова были истиной.

Откуда-то из кустов бесшумно появилась Эйрия, останавливаясь прямо перед лошадьми Конрада и Оруэла. Конрад еще не привык к такому появлению эльфов из-за деревьев, резко остановил свою лошадь. Девушка чуть заметно улыбнулась и провела рукой по морде коня. Тот мгновенно успокоился, и эльфийка что-то тихо прошептала на ухо коню. Тот закивал большой головой и потерся о девушку. Оруэл смотрел на нее с улыбкой, потому что она была просто чудесной. И выбери она другую жизнь, он был бы готов забыть о многом. Даже о том, как однажды она выбила его меч из рук.

– Эйрдар нашел место для ночлега, – негромко сказала она обоим мужчинам и подойдя ближе к Оруэлу добавила, – мы видели Птиц Смерти. Похоже они ищут нас, но немного ошиблись. Друид с нами?

Оруэл кивнул и к девушке выехал один из солдат. Она бросила на него взгляд и кивнула, – ты же сможешь сокрыть нас от их глаз на эту ночь?

Тот кивнул, сохраняя достоинство и Конрад изогнул бровь, – сокрыть от глаз?

Девушка удивленно посмотрела на него и потом улыбнулась, – неужели у людей совсем не осталось волшебников?

Конрад пожал плечами, – они есть, но никому не подчиняются.

– То есть творят, что хотят? – она недоуменно посмотрела на него.

– Я бы так не сказал, скорее наоборот, они скрываются, – проговорил Конрад.

– И там творят, что хотят? – уточнила она, но Оруэл тяжело вздохнул, – Эйрия, – предостерегающе начал он и девушка повернулась к нему, – что? Ты считаешь нормальным мир, где волшебники могут жить независимо от всех?

Оруэл снова вздохнул, но не стал спорить, понимая, что все равно не сможет переубедить ее. В свое время он несколько раз пытался, но потом бросил эти глупости. Эйрия была прекрасна, но невыносима.

– А как должно быть по вашему мнению? – поинтересовался Конрад, – как можно приручить того, кто владеет чем-то большим, чем все остальные?

– Приручить можно лошадь, – она улыбнулась, – но и она может лягнуть.

– Ну это вы считаете, видимо, что магов можно как-то контролировать, вот я и спросил, каким образом?

– Мы живем в мире с друидами, но не контролируем их.

– Тогда что вы имели в виду, говоря о том, что мы должны контролировать магов?

– Я говорила о том, что вы не должны были отпускать их слишком далеко, – девушка посмотрела на него, – контроль не всегда предполагает держать в узде…

– И что, по-вашему, контроль? – поинтересовался Конрад.

Она посмотрела на него и чуть заметно улыбнулась. А потом отошла в сторону от лошадей и скрылась в деревьях.

Конрад вопросительно посмотрел на Оурэла, – она никогда не отвечает на вопросы?

Оруэл вздохнул и покачал головой, – девчонки… Что с них взять?

– У нас женщины так себя не ведут, – проговорил мужчина.

–Да? – Оруэл удивленно посмотрел на него, – то есть они не портят жизнь и не вызывают желания придушить их?

Конрад кивнул, – да, именно так, они не ведут себя так, как ведет она.

– Что ж ей повезло, что она не человек, – Оруэл улыбнулся, глядя в лес и думая, что же в ней такое, что вызывает у него желание ее придушить.

Спустя некоторое время они выехали туда, где ждали их брат с сестрой. Эйрия правила стрелы, понимая, что в запретных землях они точно не будут лишними. А до них осталось совсем недолго. Поэтому устроившись на траве, она ловко орудовала ножом, критически осматривая каждую стрелу. Приход отряда она, разумеется, заметила, но никак не отреагировала на это.

Конрад спрыгнул с лошади и подошел к ней, – что за манера не отвечать на вопросы?

Она подняла на него глаза и озорно улыбнулась, – вот такая манера.

– И вам такую манеру общения позволяют? – Конрад был искренне удивлен таким поведением.

– А кто мне может что-то запретить? – она с интересом смотрела на него, тоже не понимающая его. Этот человек вообще был непонятен. Она чувствовала, что он не доверяет эльфам, но при этом он шел с ними.

Конрад изогнул бровь, – ваш принц, ваш отец или ваш супруг, – проговорил он, удивляясь, как она не понимает таких элементарных вещей.

Она искренне улыбнулась, – с первыми двумя я легко разберусь, а что касается супруга… Зачем мне супруг, который будет мне что-то запрещать?

– У женщины должен быть супруг, – Конрад с удивлением посмотрел на нее.

– Должен быть, но он должен уважать и любить ее.

– А что вы подразумеваете под этими понятиями? Ведь супруга должна уважать своего мужа.

– А что под ними можно понимать что-то иное? – девушка отложила стрелу и посмотрела на него, – и потом с чего вы взяли, что я не буду уважать его?

– Мне об этом сообщило ваше поведение.

Она вопросительно посмотрела на него и улыбнулась, – а вы общались с моим мужем?

– А у вас есть муж?

– А вам это интересно? – она медленно встала, оказываясь напротив него.

– Почему мне должно быть это интересно?

– Но вы же задаете эти вопросы.

– Я лишь спросил о том, почему вы не отвечаете на вопросы, которые вам задают.

– А разве я должна вам отвечать? – Девушка озорно улыбнулась, – вы же не мой принц, не мой отец и не мой муж.

Конрад изогнул бровь, недоумевая, серьезно ли она говорит или просто шутит, но не то не другое просто не укладывалось в голове принца.

Девушка продолжала с улыбкой смотреть на него, явно ожидая, что он ответит на ее вопрос.

Конрад кивнул, – все ясно, ответа на свой вопрос я от вас не дождусь.

– Видимо, да, – она улыбнулась, – потому что я не понимаю, почему я должна вам отвечать.

– А я не понимаю смысла идти и доверять тому, кто ведет себя не нормально.

– Послушайте Хранитель, я не знаю, что в вашем мире считается нормальным, но мы похоже смотрим на жизнь по-разному. – Девушка смерила его взглядом, – а что касается смысла…у вас нет другого выбора… больше нет идиотов, которые пойдут в заброшенные земли.

– Вы то там бываете и не только из-за того, что кого-то сопровождаете? Что такого ценного для вас там находится, что вы готовы туда идти снова и снова.

– Боюсь вам этого не понять, – она покачала головой, – а я не хочу тратить время на эти объяснения.

Конрад смерил ее взглядом и решил, что нет смысла продолжать этот разговор, поэтому, он просто отошел от нее вернувшись к своему отряду. Эльфийка с раздражением села обратно на землю и стала затачивать стрелу, но нож соскочил, и она зло отбросила ее. Этот человек… был просто отвратителен.

– Не понимаю, как можно быть настолько наглой и самоуверенной, – зло проворчал Конрад, – и как она говорит со мной, как будто я какой-то самый обычный человек, ниже ее по статусу.

– Ты о ком? – Фрам удивленно уставился на него.

– Об этой девчонке, которая якобы следопыт…о ком еще я могу так говорить? Ты видишь тут других женщин?

– Нет, – Фрам даже растерялся, – что ты опять на нее взъелся то?

– А ты что, решил начать за нее заступаться и опекать?

– Да ничего я не решил. Просто не понимаю тебя. Ты сам сказал, что доверяешь королю, а ведь именно он прислал их. Значит по идее ты и им должен доверять.

Конрад изогнул бровь, – я доверяю королю в его стремлении помочь уничтожить камень, но его посланники – это не король и у них может быть все, что угодно на уме.

Фрам не стал спорить, потому что уверенность Конрада в этом была слишком сильной. Поэтому он пошел туда, откуда пахло едой. Проходя мимо эльфов, которые выставляли патрули, он заметил, что друид сидит перед каким-то маленьким костерком и что-то шепчет. Он так засмотрелся на это, что не заметил, что наглая и самоуверенная девушка с улыбкой смотрит на него. Фрам почему-то даже смутился и напустив на себя независимый вид, двинулся дальше. Девушка подошла к друиду, и они тихо заговорили. Эйрдар посмотрев на сестру покачал головой. Характер у нее и правда был не самый лучший, но зато она была невероятно хороша в лесу. А учитывая, что завтра – послезавтра они расстанутся с отрядом, это будет кстати.

Ночь прошла тихо, то ли магия сработала, то ли действительно все было спокойно. Ничто не нарушало этой тишины, кроме уханья птиц или тиъхого завывания какого-то зверя. Но все это было привычным, и эльфы даже не открывали глаз, чтобы проверить, что там шумит. Патруль прислушивался к ночным звукам, но стрелы оставались в колчанах.

Утром отряд выступил в привычном порядке, и до половины дня все шло хорошо, а потом …

Эйрия вышла из леса перехватывая лошадь Оруэла и стараясь даже не смотреть на Конрада, – орки, – тихо сказала она.

Конрад переглянулся с Оурэлом, – уверен, что стоит разделяться? – спросил он у него, – если орков немного, мы вполне могли бы прорваться. Твои солдаты и мои гвардейцы…

– Я не хочу рисковать твоими людьми, – Оруэл покачал головой, – у вас впереди слишком долгий путь, и они еще пригодятся тебе там.

– Хорошо, тогда командуй, – согласился Конрад, признавая, что эльф прав, – все-таки это ваши леса.

Оруэл посмотрел на девушку, и та кивнула. Ей подвели свободную лошадь и вскочив в седло она повернулась к Конраду, – мы возьмем левее, чтобы обойти их – тихо сказала она, – только не теряйте темп, нам надо проскочить как можно быстрее, чтобы они не поняли, что часть отряда ушла.

Конрад кивнул и обернулся к Фраму, – командуй нашим людям, мы разделяемся.

Фрам быстро объехал всех и отряд перестроился. Девушка поравнялась с Оруэлом и тихо сказала, – Эйрдар ждет вас, будьте осторожны.

Оруэл кивнул и сжал ее руку, – и ты тоже…

Девушка улыбнулась, а потом забрала руку, – увидимся дома, – бросила она и быстро отъехав встала рядом с Конрадом, – вы готовы?

Конрад проследил за их прощанием и усмехнувшись про себя, кивнул, когда она обратилась к нему.

Она выслала лошадь, беря в нужную сторону и понимая, что сейчас придется перейти на галоп, чтобы обойти орков.

Конрад ехал сразу за ней, чтобы в любой момент повернуть в нужную сторону и будучи готовым ко всему, даже к тому, что она может завести их в ловушку, так же он был уверен, что и его люди готовы к любому повороту событий.

Лошади неслись, подгоняемые людьми и чем-то еще, не вполне понятным для них. Но лошади людей не были привыкшие к тому, что кто-то может внушить им, что им грозит неведомая опасность, а сейчас все было именно так. И они мчались сквозь лес.

Спустя некоторое время девушка осадила своего коня и прислушалась. Стояла тишина, лишь всхрапывали разгоряченные кони и она пожалела о том, что не может увидеть или услышать то, что происходит там. Оставалось верить лишь, что Оруэл отличный воин и они справятся.

– Думаю, мы ушли, – сказала она, поворачиваясь к Конраду, – по крайней мере, здесь тихо, поэтому предлагаю двигаться вперед спокойно, чтобы лошади отдохнули.