Аарон и Сафира стояли у самой стены. Девушка прижималась к нему спиной, чувствуя каждый его вздох. Сердце ускорило ритм, хоть она и пыталась успокоиться, но паники прибавляли его руки обвивающие талию. Сафира и дальше думала бы об Аароне, если бы мимо не пронёсся скелет лошади с наездником.

Один из стражников нагнал преступника и хотел было схватить того за руку, но смог поймать лишь ремень наплечной сумки. Дернув, что есть сил, в надежде вырвать наездника из седла, ремешок лопнул. В руках стражника осталась лишь сумка.  Преследуемый извернулся, успев полоснуть стражника по лицу чем-то острым и ускакать прочь, оставляя астле на память длинный порез ото лба до верхней губы.

Астле замер, накрыв лицо, по его ладоням текла кровь. Сумку он выронил где-то позади, теперь все её содержимое было развалено по дороге – книги, бумаги пергамент – скрываемое в клубах пыли поднятой копытами.

Погоня продолжалась дальше, но уже слишком далеко, чтобы Сафира могла что-либо разглядеть. Закашлявшись от набившейся в рот пыли, она осмотрелась. Аарон с неохотой выпустил девушку из рук, позволив той отойти. Прохожие, ставшие свидетелями погони, понемногу приходили в себя.

Аарон подошёл к дороге, взглянув в сторону, где скрылись лошади. Оттуда доносился лязг мечей.

– Почему именно сегодня… – Прошипел парень недовольный тем, что этот день был испорчен странной погоней. Он уже развернулся и сделал шаг к Сафире, когда ощутил, что наступил на что-то твердое. Посмотрел на землю, увидев притаившийся в пыли дневник в темно-красной кожаной обложке. Прекрасно понимая, что это одна из потерянных преступниками книг, Аарон хотел отдать её стражникам, когда взгляд уцепился за крохотную деталь на уголке обложки – клевер.

Дрогнув от одной мысли, что может оказаться внутри, он опустился на колени и незаметно засунул книгу в пакет с платьем, пыль скрыла это. Стражник с рассечённым лицом не заметил этого хоть и находился на противоположной стороне дороги, пока девушка астле обрабатывала его рану. Ему просто было не до этого.

Его сердце колотилось в неистовом ритме. Домой они возвращались молча. Сафира бросала на Аарона редкие взгляды, не зная всё ли с ним в порядке.

***

Через два часа после начала погони, 

Ворота дворца короля Астре

Элфи придирчиво разглядывала территорию дворца желая запомнить каждую узкую тропку, каждый уголок, где в случае неудачи им можно было бы укрыться. Сидя рядом с высоким решётчатым забором цвета золота, который украшали переплетённые розы и, прячась среди высоких деревьев, девочка ожидала Дарена.

Напарника всё не было. Два дня назад они, договорившись встретиться здесь, разошлись, разделив обязанности задания.

Элфи отправилась к одному торговцу, которого посоветовала Майрис. Только он в Броварде продавал это. Маленький пузырёк лежал в нагрудном кармане, дожидаясь своего часа.

Дарену выпало отправиться в «крысиные норы», в подземный город, где среди непроходимых лабиринтов следовало отыскать аттесс. Эти существа были скорее животными, чем разумными существами. Когда-то давно сотни лет назад во времена, когда Бровард только возводил свои башни, они были изгнаны в этот лабиринт. С тех пор эти существа видоизменились, одичали став неуправляемыми. Они нападали без причины, и спускаться к ним для местных было равносильно смерти. А несколько лет назад королём Астре была предпринята попытка истребить опасных существ, живущих по соседству, однако план провалился. В их когтях содержалось вещество, отравляющее организм. И именно оно позволяло некоторым магам читать мысли.

От Дарена требовалось достать это вещество и передать Майрис к сегодняшнему дню.

Достать его быстро, конечно же, не удалось. Дарен влез в это гнездо день назад. Запах разложения и гнили, что стоял в подземном городе, забивался в нос, не позволяя ему воспользоваться своей драконьей сущностью. Почуять аттесс не удалось и, так как нюх теперь оказался бесполезен, прежде чем пойти дальше, Дарен позаботился о том, как будет возвращаться обратно. Он использовал мел для написания даркарских символов, оставляя по всему своему пути метки на стенах по самому полу, дабы их не обнаружил кто-то ещё.

Дарен влез в их гнездо, не задумываясь, удастся ли ему выбраться отсюда живым. Он подумал об этом лишь когда, внезапно, откуда-то с потолка на него прыгнул один из аттесс. Едва увернувшись от острых когтей, что прошли в какой-то паре сантиметров от его груди, Дарен выхватил из ножен клинок, забранный у убитой ранее астле. Бросаться в бой с противником, чьи навыки ему были неизвестны, он не торопился, вслушиваясь в каждый шорох, дабы в случае чего узнать о приближении врагов.

Две пары глаз с вертикально закрывающимся веком одного аттесс не сводились с чужака. Острые уши нервно подрагивали, всклоченные седые волосы с трудом перекрывали их. Аттесс имели длинные руки и ноги, их спина, что в прежние времена была прямой, стала скрюченной. Позвонок покрывал плотный хитин, выработавшийся в их организме за многие-многие годы жизни здесь.

Хоть Дарен и видел в темноте, он предполагал, что и эти существа видят здесь не хуже. Развернув клинок обратным хватом, Дарен сделал шаг. Аттесс среагировал в тот же миг, бросившись на чужака. Дарен всеми силами пытался уклоняться от его атак, стараясь не касаться острых как бритва когтей, но уклониться от всех ударов не удалось. Несколько раз когти скользнули по его плечу. В отместку Дарен уклонившись от очередного удара выгадав момент, полоснул это создание по шее. Чёрная жижа хлынула из раны.

– Животные инстинкты тем и плохи, что в момент опасности противник бросается на тебя, игнорируя защиту. – Прошептал Дарен фразу, сказанную ему в прошлом одним существом.

Даже в предсмертной агонии этот монстр продолжал бороться, а упал он только тогда, когда силы окончательно покинули его тело. Глаза остекленели, из раны продолжала вытекать кровь. Подойдя ближе, решив, что это непременно была удача, встретить аттесс так скоро, Дарен сел рядом с трупом и, достав из кармана платок, прижал три пальца. Одним движением отрезав длинные когти, он осторожно завернул их в платок, вернув тот в карман.

Хоть Дарен и оставлял метки, обратный путь занял время, дабы самому разобраться в своих же записях. И вот, когда впереди показался просвет, полу-дракон выбрался наружу, целые сутки, ища путь обратно.

Дневной свет заливал улицы. Было около двенадцати, когда Дарен добрался до места встречи, используя даркарское заклинание невидимости дабы проскользнуть мимо стражи. Элфи сидела к нему спиной когда, почувствовав чьё-то присутствие, подскочила на месте. Парень снял морок. Девочка, вмиг придя в себя, несильно ударила того в плечо вернувшись на место.

– Чего так долго? – Фыркнула она, глядя на дворец.

– Это тебе не зелье покупать, малявка. Сама бы попробовала быстро разобраться в тех норах. Я едва достал их когти, думал, придётся искать дольше.

– Кто из нас мужчина? – Элфи взглянула на напарника боковым зрением, припоминая сегодняшнюю погоню и ухмыляясь. – Возможно, и я смогла бы справиться с этим заданием, но не поручать же тебе такую глупость как покупку зелья, верно?

– А-а… Чёрт с тобой. – Прошипел Дарен, сев рядом с девочкой, и накрыв глаза ладонью. – Надеюсь, это всё скоро закончится.

– Чего это? Неужели устал?

– В отличие от тебя я не спал два дня. А если бы, вдруг, меня сморил сон в подземном городе, не думаю что очнулся бы после. Слышал, эти аттесс поедают друг друга, так что думаю, я бы им тоже пришёлся по вкусу.

– Время. – Прошептала Элфи. Дарен в один момент открыл глаза, впившись в происходящее взглядом. На территории дворца, всего в каких-то тридцати метрах от забора, стражники один за другим валились с ног. Казалось, сон неожиданно сморил их. Как бы ни так. Вместо настоящих стражников заклубились туманные облака, что всего через миг приобрели внешность стражников. – Уже начала…

Один из поддельных стражников направился в их сторону, но стоило ему подойти к забору вплотную как морок спал, и перед Дареном и Элфи предстала Майрис с мрачной улыбкой застывшей на её алых губах.

– Всё готово?

– Да. – Прошептала в ответ Элфи, достав пузырёк. Дарен протянул ведьме когти аттесс.

– Отлично, вы управились вовремя. Но есть одна проблема.

– Какая? – Дарен почуял неладное в её словах и напрягся.

– Какая? Ну, я не могу отдать это королю. Это придётся сделать одному из вас. – Майрис волновалась, постоянно оборачиваясь, словно ожидая ножа в спину.

– И вы говорите об этом только сейчас?! – Вспылила Элфи, вскочив на ноги.

– Тише-тише. – Выставив перед собой ладони в примирительном жесте. – Не нужно чтобы вас обнаружили. – Посмотрев на девочку, ведьма пояснила, – Я сама хотела это сделать, но теперь не могу. Король что-то заподозрил. За мной постоянно следят.

– Раз следят, то какого чёрта ты сюда притащилась? – Полюбопытствовал Дарен, скрипя зубами.

– Моё тело сейчас в кабинете. Иллюзия, что перед вами тоже я. Пока я отвлекаю тех, кто следит за мной, завершите начатое. – Ведьма взяла один коготь аттесс и разломила его пополам, с его кончика стекла одна единственная капля, в подготовленный пузырёк с зельем. – Этого достаточно. У тебя ведь есть книга с заклинаниями? Используй её. – Бросила Майрис напоследок, в спешке сунув Элфи пузырёк, и иллюзия растворилась.

– Подожди! – В последний миг выкрикнула девочка, но ведьма уже исчезла. – Чёртова Майрис… – Прошипела она, глядя на злосчастный пузырёк.

– В чём дело? – Дарен склонился над напарницей.

– В чём? Она сказала заклинание в книге. Вот в чём проблема…

– Книге? – Дарен помедлил, не понимая расстройства девочки.

– Я выронила все книги, когда убегала от стражников. – Девочка нахмурилась. Ни одной из них больше нет. Теперь все они были разбросаны по дороге.

– И что делать? Ты знаешь заклинание?

– Читала пару раз, но использовать не приходилось.

– Повторить сможешь?

– А если я ошибусь? Что тогда?

– Другого шанса у нас не будет.