Глава 5. Король Астре

Короля Астре жители часто в шутку называли «Соколиный взор» ведь что бы ни произошло в городе, будь то на одном конце города или прямо у него под носом, он видел абсолютно всё.

С момента начала его правления сорок три года назад, его пытались убить семнадцать раз, каждый из которых закончился для зачинщиков провалом.

Его взгляд и правда можно было назвать соколиным, такова была его магия, что словно купол накрывала весь город, давая возможность следить за каждым в его пределах. Некоторые считали подобную магию бесчестной, но никто не мог спорить с тем, что после его прихода на трон, убийства воровство и прочее исчезло с улиц города.

Но в городе было одно место, куда его взор, по неизвестной причине, не мог просочиться. Старый город словно отвергал его магию, защищая свои секреты. Если бы Астре только углубился в историю Броварда настолько, чтобы узнать всё, что происходило в нём во времена войны против драконов, понял бы, в чём причина.

Старый город, та его часть, что до сих пор существует, в прошлом оказалась захвачена драконами. Там они устроили свой лагерь, и их магия укоренилась в том месте словно сорняк. Она защищает то место с тех самых пор и вот уже сорок три года является убежищем и домом для тех, кого король Астре изгнал с улиц, выбросив тех словно мусор.

Майрис, как приближённая волшебница короля, знала о старом городе, намеренно назначив там встречу. А в те два дня, что Дарен и Элфи занимались приготовлениями, ведьма подливала в чай Астре одно зелье. Это зелье притупляло его чувство к магии. Она продолжала бы делать это и дальше, если бы за ней не начали следить. Тогда-то король Астре и пришёл в себя.

Пролетев соколиным взором над городом и обыскав каждый угол, он узрел погоню за Элфи. Её лица он не мог видеть, так же как и не мог знать о Дарене и аттесс. Одно он знал точно, восемнадцатая попытка вот-вот реализуется. Готовиться к нападению король не стал, предполагая, что обычной стражи должно хватить. Вызвав к себе Майрис, приказал той оставаться в своём кабинете.

Глаза ведьмы дрогнули всего на миг, а после она с обезоруживающей улыбкой поклонилась и покинула тронный зал. Король нахмурился, ясно заметив её реакцию, причина которой пока оставалась туманной. Задумавшись, он погладил короткую седую бороду и поднялся по ступеням сев на трон.

Король блуждал взглядом по гобеленам с портретами предыдущих правителей, искал в их чертах нечто, что могло бы объединять каждого из них. У одного это определённо была сила, у другого властный взгляд, третьей и вовсе была женщина, единственная правительница Броварда за всю историю, а следом он сам. Ничто не объединяло их всех вместе, однако ум, магия, власть и сила объединялись в нём самом.

На противоположной стене с недавних пор было пусто. След от гобелена, намного больше гобеленов с правителями, до сих пор оставался на красных стенах тронного зала. Король свёл белёсые брови к переносице и задумался.

Несколько лет назад на этом месте ещё висел гобелен с ним. С существом, что являлся героем войны и сыграл главную роль в те ужасные годы. Именно его астле и сеты возвели в культ божества. Прозвав того: «Стеклянная маска».

***

Когда Майрис затевала всё это с главой культа, она уже знала, что Астре не удастся провести. Пусть они и собрали всё нужное для зелья, вот только теперь, когда Астре знал о приходе этих двоих, всё уже было кончено. Так думала ведьма, всё чаще касаясь своей шеи, ощущая на ней призрачную петлю, что вот-вот затянется на ней.

– Это я виновата… – Шептала женщина, записывая что-то в свой дневник. – Если бы я только подлила зелье ещё раз… Тц! – Рука ведьмы затряслась, заставив выпустить перо. Чернила разбрызгались по бумаге, но Майрис это больше не беспокоило. Теперь она могла думать лишь о том, как закончить начатое, когда враг уже знает весь план.

Используя морок, Элфи перебралась через забор с помощью Дарена.

– Будь осторожна. – Прошептал он, надеясь на то, что девочка его услышала.

– Вряд ли удастся. Если ничего не выйдет, не медли и возвращайся в культ.

Девочка ступала по территории дворца и с каждым её шагом ноги тяжелели, будто к ним привязывали по камню. В горле появился ком. Она испытывала страх перед королём. Смерти она не боялась, однако её страшила его сила, о которой она столько слышала, но практически ничего толком не знала.

Встретиться с ним лицом к лицу? Да ещё и в одиночку? Величайшая глупость, которую можно было придумать. А вот как заставить его выпить зелье, был уже другой вопрос, на который Элфи не могла пока дать ответ. Другой возможности может не представиться.

Проходя мимо иллюзий стражников, Элфи мысленно поблагодарила ненавистную ведьму за то, что хотя бы с ними ей не пришлось столкнуться. Дверь, оставленная Майрис открытой, вела в длинный холл. Стены, выкрашенные в кроваво-красный, заставили девочку вспомнить, что астле действительно любит всё яркое, однако у неё от этого цвета защипало в глазах.

«Странно» – Проскользнуло в голове Элфи. Она осмотрелась по сторонам и причина её беспокойства обнаружилась. Стражи не было. Майрис должна была избавиться только от тех, что были снаружи, а это значит…

– Меня ждали… – девочка с трудом вздохнула. Теперь ей чудилось, будто каждый её шаг раздаётся по всему дворцу, оттого стало лишь тревожней.

Идя по карте, переданной им Майрис в старом архиве, Элфи сверяла повороты. С приближением к заданной цели, во рту у неё пересыхало, а когда показалась та самая дверь силы и вовсе покинули. Это было первое задание, на котором она не могла сдержать страха.

Толкнув дверь с золотыми ручками и витыми символами стихий магии по стеклу, она вошла в тронный зал. Свет лился в комнату сквозь высокие окна, устремляющиеся в высоту. Колонны из белого мрамора подпирали своды стеклянного купола с витражными вставками. Элфи и дальше рассматривала бы здешние красоты, если бы не задание.

Король возвышался на троне. Стоило дверям открыться, как он поднялся на ноги, заложив руки за спину, но увидев девочку – замер.

– Да ты же… совсем ребёнок. – Астре раскрыл рот. Глаза расширились, и у него перехватило дыхание. Всё, что он собирался сотворить с нападавшим, вмиг вылетело из головы. – Тц! Почему?! – Он не мог так поступить с ребёнком пусть и таким.

Рухнув обратно на трон, король накрыл глаза морщинистой ладонью. Его рука мелко дрожала, но он никак не реагировал на это.

Элфи проглотила ком в горле, сделав несколько шагов. Мужчина средних лет сидящий прямо перед ней, не вызывал страха. Наоборот он внезапно показался ей таким одиноким и грустным, что ей неожиданно перехотелось претворять в действие кошмарный план своего деда. Разве могла она собственными руками лишить жителей столь замечательного короля?

Элфи зажмурилась, неистово потрясая головой.

– Прочь! Пойди вон из моей головы! Я не такая дурочка! – Яростно выкрикнула она последнюю фразу и исподлобья воззрела на короля. Больше он не дрожал. Подперев голову рукой, взирал на девочку надменным взглядом. Его соколиные глаза глядели с остервенением и готовностью напасть на жертву в любой миг.

– Вот она… – Прошептала девочка, сжимая в руке под накидкой заветный пузырёк. – Сила способная менять сердца существ.

– Я не убиваю детей. И ты не первый ребенок, подосланный для моего убийства. – Хриплый гортанный голос, в котором чувствовалась власть, испугал Элфи, заставив ту сжаться в комок. Дрожь охватила всё тело, а ноги словно вросли в пол. Впервые она испытывала подобное. Даже глава культа никогда не внушал ей такого ужаса одним лишь голосом, но на то он был и король. – Боишься меня? – Спросил он, заметив её реакцию. – И правильно!

Последняя фраза заставила Элфи прийти в себя. Сжав левую ладонь в кулак с такой силой, что ногти впились в кожу, она взглянула на Астре.

– Вы знали, что готовится нападение, так почему ничего не предприняли? Более того убрали всех стражников из дворца!

– Потому что оставь я их на постах, и ты не добралась бы сюда. Сколько тебе? Двенадцать? – Король склонил голову набок.

– Не недооценивайте меня только потому, что я ребёнок. Может вы и заставили меня бояться, но страх уже прошёл. Пусть вы и лучший маг в Броварде я же лучшая ведьма в культе!

– Культе? – Астре приподнял бровь. – Каком ещё культе? Что происходит? – Элфи поняла, что сболтнула лишнего и потому отступила, видя, как лицо короля краснеет от злости, а кулаки сжимаются.

Астре поднялся с трона и, выпрямившись, расправил из-за спины огромные тёмно-золотые крылья. Перья переливались оттенками солнца и сияли, будто драгоценные камни. Элфи дернулась, ожидая нападения, однако она никак не могла отвести взгляда от его крыльев. Не зря видящие короля прежде говорили, что ему нет равных. Его крылья поистине впечатляли, за свою недолгую жизнь Элфи ни разу не доводилось видеть такие крылья астле. Астле обладающего силой прошлого.

«Его крылья разрезают сталь и разгоняют тучи, и берегись тот, кто рискнёт бросить ему вызов…» – Обрывки из старой книги, что ей довелось прочесть в раннем детстве, теперь всплывали в её голове. Оказывается, они не врали.

Всего один взмах его и неистовый вызвал ветер в тронном зале.

– Говори же, что за культ? – Элфи до зубовного скрипа сжала челюсть, коря себя за опрометчивость. Выхватив короткий меч из ножен, она приняла боевую стойку, молясь, чтобы рука не дрогнула. – Кому ты служишь?

– Никому! – Выпалила девочка. Шансы на успех миссии таяли на глазах. Она не могла заставить его выпить зелье тогда что же ей делать?

Ещё один взмах крыльев, а потом ещё и ещё. Ветер усилился. Задребезжали стёкла. Астре завис над полом. В один миг, сорвавшись с места, он устремился к девочке. Оконные стёкла разбились вдребезги, Элфи закрыла уши, дабы не слышать свиста ветра, когда Астре схватил её за правую руку и за секунды взмыл под самый купол.

Держа девочку за руку, наблюдая, как та дрожит от страха, король обвёл её взглядом, когда заметил, с какой силой она сжимает что-то в руке.

– Что ты прячешь? – Задал он вопрос и второй рукой стал разжимать ладонь. Элфи сжимала пузырек, как могла, в надежде, что король отступится, но тот никак не попускался. Хруст заставил её прийти в себя, а жгучая боль в ладони заставила вскрикнуть. Стекло изрезало ладонь и яд, подготовленный для короля, теперь проникал в рану и вытекал, разбиваясь об пол там внизу.

Астре свёл брови к переносице, перестав насильно разжимать её ладонь. По сладковатому запаху, распространившемуся по залу, он понял что то, что девочка так яростно сжимала в руке – вытекло. Мысли короля затуманились, ощущая как этот едкий приторный запах проникает в нос, лишая его способности трезво мыслить.

Элфи зажала нос свободной ладонью, когда поняла, что они снижаются. Король вяло взмахивал крыльями, стараясь не рухнуть и как можно скорее ощутить под ногами твёрдый пол. Тело тяжелело и вот, когда до пола оставались какие-то три метра, крылья перестали работать. Король больше не мог лететь. Они с Элфи падали.

Элфи показалось, что что-то хрустнуло. В глазах всё плыло. Закрыв их на время понимая, что она упала с высоты, девочка поморщилась, ощущая в боку неприятное покалывание. При попытке подняться пульсирующая боль волной прошлась по спине и сместилась к рёбрам. Похоже, несколько из них были сломаны. От понимания этого девочка содрогнулась. Сейчас она бы с превеликой радостью отказалась от своей миссии и отправилась домой, однако отступать теперь означало бы её бесповоротный проигрыш.

Когда картинка перед глазами перестала расплываться, она огляделась. В метре от неё лежал король Астре и тяжело дышал. Сок дурманящего корня, что Элфи с таким трудом удалось достать, исполнил свою роль пусть и не так как планировалось. Сейчас король не мог даже пошевелиться, она и сама чувствовала себя едва ли лучше него и двигалась только через силу. Благо успела вовремя задержать дыхание и не вдохнуть слишком много. Теперь ей следовало поспешить, всё же следовало закончить со всем, пока король обездвижен.

Поднявшись на ноги она, отыскав взглядом свой меч, вновь сжала его в руке. Яда у неё больше не было. Избавиться от короля тихо не вышло, но и убить его она не могла. Весь их план состоял в том, чтобы заставить его жизненную силу покидать тело медленно, капля за каплей, а жителей заставить думать, будто король умер сам, а теперь… Яд пропитал её ладонь и проник в кровь. Озарение пришло внезапно. Взглянув на израненную ладонь, Элфи с силой сжала её в кулак, заставляя рану кровоточить.

Сев на колени рядом с королём, она внезапно услышала его хриплый голос.

– Ты не сможешь жить с этим… не сможешь… – Промолвил король, в последней надежде хватаясь за её руку.

Дрогнув, она вырвала руку и, второй ладонью открыв ему рот, накапала своей крови. Астре попытался оттолкнуть её, действие дурманящего корня ослабевало. Когда, по мнению Элфи крови уже было достаточно, она нарисовала даркарский символ на полу рядом с королём и начала шептать заклинание.

– Део Рео эт ма-а сан. Вео-ла рен Та им, – Элфи остановилась, что-то внутри неё дрогнуло и породило сомнения. Она никак не могла припомнить следующий слог, казалось, там было «эв» но так же мог подойти и «дэв». Стукнув себя по лбу за собственную забывчивость, она решила положиться на удачу и продолжила: – Эв ва Мо-о кан-та.

Когда начертанный символ засветился, Элфи вздохнула спокойно, чего нельзя было сказать о короле Астре. Он глубоко задышал. Глаза закрылись заставив того погрузиться в глубокий сон.

Двери в тронный зал открылись, девочка в страхе обернулась. Майрис опешив, стояла в дверях. Примерно поняв, что происходит, она поспешила закрыть двери и подбежала к девочке. Осмотрев её, всю побитую и искалеченную, а после и короля, что теперь крепко спал, ведьма вздохнула. На губах женщины заиграла лёгкая улыбка.

– Спасибо. Вижу, ты всё закончила.

– Вроде как. – Невесело подтвердила та с неприятной тоской, скребущей её изнутри, глядя на короля. Его последние слова, будто заноза, впились в её голову.

– Первый этап выполнен. Ты свободна. Можешь вернуться в культ и доложить об этом. Здесь я сама всё устрою.

– Как? – Элфи приподняла голову, глядя на ведьму.

– Закричу, позову стражников и скажу, что кто-то напал на короля.

– Это точно сработает?

– Должно. Ведь они доверяют мне так же сильно, как королю. – Майрис ещё раз взглянула на короля. Казалось, её грызёт вина за произошедшее. Глаза покраснели ещё немного, и она заплакала бы. – Ну, всё. Иди. Не нужно чтобы тебя видели. – Сказала женщина, отвернув голову в сторону и скрестив руки на груди.

В последний момент Элфи заметила, как её пальцы побелели – с такой силой она сжимала руки – но говорить по этому поводу ничего не стала, лишь поклонилась и поспешила скрыться.