Я никогда не откладывала в долгий ящик рассказы покойных. Выслушать их исповедь – не все дело, за черту они могут уйти только после того, как книга увидит свет. Неважно, сколько будет читателей, сто или миллион, главное, чтобы посторонние узнали правду.

Сбор назначили на ближайшие выходные. Для этих целей сняли небольшой ресторан недалеко от «Павелецкой». Обычно такие мероприятия не обходились без острых тем, например, публичного порицания сестры, увлекшейся даром и применяющей его не по назначению. Случается и такое, что ведьмы начинают употреблять силы вовсе не во благо. Конечно, на платные привороты Ковен закрывает глаза, но серьезная порча до десятого колена и иже с ними не прощается.

Когда я ввалилась, чуть не опоздав, в заведение, Елена Сергеевна уже начала собрание. Вот знала же, что на машине ни разу не быстрее, да еще с парковками беда! Но метро с его вечными толкучками и кучей не упокоенных хронически не перевариваю!

– Светлана, благодарна, что все же почтила нас своим присутствием, – произнесла в прямо-таки гробовой тишине верховная ведьма. – Присаживайся, без тебя не начнем.

Нельзя сказать, что я занимаю в нашей иерархии какое-то весомое положение, но с моим мнением всегда считаются, особенно, в важных вопросах. Не моя заслуга, просто дар, которым обладаю, – весьма уникален. Таких мало.

– Итак, сестры, раз уж все собрались, жажду познакомить вас с нашим гостем, который, надеюсь, в ближайшее время станет полноправным членом нашего Ковена, – женщина сделала широкий жест рукой, сняв невидимость с пустого, казалось бы, стула рядом, и перед нами возник…ведьмак.

Многие не выдержали и повскакивали со стульев, во все глаза разглядывая почти небесное явление. Я говорила, что ведьмаки – крайне редкие экземпляры? Так что понять дам можно. Вон, директору элитного бутика мужских костюмов почти дурно стало, и ее начали обмахивать взявшимся из ниоткуда готическим веером.

– Сестры, попрошу тишины, – право, гомон поднялся такой, будто на уроки труда к школьницам привели Егора Крида. – Будьте спокойнее, вспомните о воспитании, не давайте повода усомниться в выборе Ковена нашему гостю!

Куда там! Если женщина видит сошедшего с обложки журнала самца, обворожительно улыбающегося конкретно ей, резьбу сорвет однозначно! А тут – пятьдесят две ведьмы, и только половина из них в браке.

– Если вы не прекратите, я перенесу сбор!

– Елена Сергеевна, позвольте мне, – глубокий бархатный голос раздался, кажется, со всех сторон зала, и собрание замерло в тех же позах, в каких застал их этот волшебный для ушей звук. – Дамы, я счастлив оказаться сегодня здесь, с вами! Прошу ради дальнейшего приятного знакомства сделать нам всем великое одолжение и занять свои места, после я буду безмерно раз пообщаться лично с каждой.

Это было почти обещание, и завороженные красотой ведьмы, наконец, изобразили что-то вроде порядка. Так как я сидела в самом углу из-за опоздания, поэтому смогла разглядеть нового героя только теперь. Он ведет себя как хозяин положения, оно и понятно в связи с исключительностью, но готова признать: выглядит соответствующе. Густые чуть вьющиеся волосы падали на лоб с одной стороны, создавая эффект небрежности, но мы-то знаем, сколько времени приходится корпеть мастеру над этим «беспорядком». Явно дорогой костюм-тройка и идеальная белая рубашка придают вид этакого Великого Гэтсби, бокала не хватает. И, конечно, улыбка, заставляющая сердца ведьм любого возраста биться с удвоенной силой.

Странно, но мое сейчас совершенно спокойно. Любопытно, не спорю, наконец выдастся возможность пообщаться с сильной половиной нашего сообщества, что редкость. Последний из них – мой отец, живет далеко, да и давно отошел от дел. После выслуги лет, скажем так, нам дается свобода. Конечно, не абсолютная, свергать правителей и превращать в прах деревни и города не позволяется. Но все же. Интересно, а какой у него дар?

– Спасибо, сестры, вы замечательные, – произнес ведьмак, и, понятное дело, зря так поступил.

Обращение «сестры» означает, что ни о каких личных взаимоотношениях речи уже быть не может. А ведь всем известно, что от союза ведьмы и ведьмака появляются самые сильные одаренные!

Короче, сидит этот весь такой уникальный, лучится благодушием, а глаза-то выдают… Нет, злости или жестокости там нет. Наоборот: он почти в панике от настолько эмоционального приема! Но стоит отдать должное, мускул не дрогнул, а уверенности бы позавидовали самые знаменитые актеры. Тьфу, что меня все в ту сторону несет? Пора забыть! Пора!

Чтобы переключиться от опасных мыслей, снова посмотрела на мужчину. На секунду стало жалко, представляю, какой прессинг он испытывает ежедневно. Никаких прав, одни обязанности, раз природа так распорядилась, наградив необычными возможностями.

– Елена Сергеевна, а можно ему вопрос задать? – отрезвленные обращением женщины начали приходить в себя, поподнимав челюсти и успокоив расшалившиеся мечты о белом платье и мега-потомстве, и слово взяла Вера, которая почти умеет управлять стихиями. Почти – потому что еще слишком юна, лет двадцать, не больше.

– Может, для начала узнаете хотя бы, как его зовут? – не выдержав, уточнила верховная.

– А можно? – девочка-подросток, только недавно занявшая место в Ковене, потупила взгляд. Не помню имени.

– Естественно.

– Как вас зовут?

Наивное дитя залилось пунцовым румянцем и спряталось за спину дородной женщины, вызвав добрый смех сестер.

– Мое имя Дмитрий Панфилов. Я родился в Екатеринбурге. Когда мне было восемь лет, семья переехала в Соединенные Штаты Америки. Сейчас же я принял решение вернуться на Родину. Моя специализация – посмертие. Если угодно, я медиум.

После этих слов я посмотрела на ведьмака внимательнее. Надо же, почти что коллега. А я недавно размышляла, что почти единственная в своем роде.

– А можно конкретнее?

Мой вопрос прозвучал в неожиданной тишине.

– Дмитрий, этот Светлана, она обладает аналогичным даром, – объяснила верховная.

– О, рад знакомству! Я нахожу не упокоенные души и помогаю им уйти за черту.

– Каким образом?

– Ритуал на месте погребения.

Ясно, свой подход.

– Почему вы вернулись не в Екатеринбург? – это уже любопытство сестры с переднего ряда.

– Не уверен, что могу раскрывать все подробности. Скажу, что здесь больше возможностей, это раз. И имела место личная просьба одного колдуна.

Собрание снова зашумело. Не то, что бы воевали с колдовским сообществом, скорее, поддерживали вооруженный нейтралитет. Но так откровенно обращаться за помощью – или приказывать – один другому… Такое на моей памяти было впервые.

– Сестры, прошу тишины, – Елена Сергеевна подняла руку, призывая к порядку. – Пока вы не владеете полной информацией, не стоит делать свои выводы.

– Тогда, может, стоит рассказать? – самая смелая из нас, Элеонора, встала и буквально уперла руки в боки. – Или вы думаете, мы будем принимать в Ковен непонятно кого, пусть даже истинного ведьмака?

Рядом закивали, но не слишком уверенно.

– Элеонора, прошу, сейчас не время…

– И все же…

– Сядь, я сказала!

Главная произнесла это тихо, не утруждаясь повышать голос даже на тон, однако в помещении ощутимо похолодало, скользнув сквозняком по ногам, а давление чужой силы стало ярче.

– Елена Сергеевна, на самом деле, они правы…отчасти. В любом случае, в свое время вы, конечно, все узнаете. Если я все еще буду с вами, – Дмитрий улыбался вроде бы искренне, но что-то странное снова мелькнуло в глазах. Что именно, уловить не успела.

– У вас есть еще пятнадцать минут, чтобы задать свои вопросы. Регламент ясен?

Естественно, никто ни разу не уложился в этот самый регламент. С наших собраний мы зачастую выходили далеко за полночь, но что для ведьмы темное время суток? Благодать и спокойствие. Поэтому предписанные дедлайны были скорее данью моды, превращая сборища в нечто, похожее на офисную планерку. Так что, закатив глаза а-ля «зачем напоминать о времени», сестры вывалили на бедного гостя такое количество вопросов, что он только успевал отвечать, и, разумеется, ни о каких сроках никто не вспомнил.

– Вы женаты?

– У вас есть дети?

– А возлюбленная?

– Почему вы так хорошо говорите по-русски?

– Ваша семья осталась в Америке?

– Какие женщины вам нравятся?

Понятно, что мало кто интересовался его жизнью с точки зрения ведьмовства. Еще бы, такой экземпляр перед носом, и, как выяснилось, не окольцован. А то, что назвал сестрами… Подумаешь, просто растерялся от женского внимания, с кем не бывает.

Короче, допрос продолжался долго. Особо рьяные не стеснялись записывать его ответы у себя в гаджетах или, по старинке, небольших блокнотах. Интересно, что они потом с этим делать будут?

Для меня же вся суета вокруг мужчины оказалась в тягость. Было абсолютно все равно, сколько сахара он кладет в утренний кофе и какой цвет в одежде предпочитает, а за Ковен даже немного стыдно. Все же российские бабы при виде годного мужика практически слетают с катушек, и неважно, одаренные или нет.

Когда, наконец, запал поутих, Елена Сергеевна предложила проголосовать. Демократия у нас, конечно, только на бумаге, то есть бычьей коже с надписями, сделанными человеческой кровью, но выслушать мнение каждой ведьмы верховная обязана.

– Итак, приступаем. Инга?

Пожилая Инга Венедиктовна тяжело поднялась, опираясь на трость из слоновой кости, и молча кивнула. Вышло у нее это до того царственно, что некоторые зааплодировали. Все же прямой потом Рюриковичей – это вам не базарная гадалка.

– Принято. Спасибо. Вероника?

Когда очередь дошла до меня, я почти засыпала на своем стуле в самом углу. И так ясно, что его примут единогласно, зачем считать голоса или вслушиваться в воспевания его мужской красоты и прочих достоинств?

– Светлана, ты слышишь? Что ты думаешь?

 Ой, слишком глубоко ушла в собственные мысли. Вот всегда со мной так!

– Да, считаю, Дмитрий должен стать членом нашего Ковена.

– Почему?

Здрасьте! Откуда дополнительные вопросы?

– Всегда приятно усилить его новым одаренным, тем более, с такими необычными способностями, – я пожала плечами, как будто она не понимает  столь очевидных вещей.

– Хорошо, принято. Но, пожалуйста, останься после собрания. Нам есть о чем поговорить.

Странно, конечно, но отказаться невозможно, и я смиренно опустилась на сидение, ожидая, когда проголосуют остальные. Внутри поднималось смутное пока беспокойство, но, вероятно, это из-за внештатной ситуации. До этого ни разу не оставалась с верховной один на один.

Впрочем, и сейчас не вышло. Когда за последней из сестер закрылась дверь, а лампы в зале погасли, оставив освещенным единственный столик в центре, за ним сидели трое: Елена Сергеевна, Дмитрий, ну и я, соответственно.

– Света, я хочу попросить тебя помочь Дмитрию освоиться, – без обиняков заявила женщина, пригубив красного вина из бокала на тонкой ножке. – Он здесь не так давно, и не слишком знаком с отечественным менталитетом. Было бы правильно, если бы кто-нибудь первое время…приглядывал за ним.

Ясно, а моя кандидатура наиболее актуальна из-за схожести наших сил. И все-таки я не выдержала:

– Сестры меня возненавидят.

– Не думаю. Все знают, что ты заядлая холостячка.

– Вы знаете причину.

– Да, но то я, а то – наши девочки.

Я вздохнула.

– Елена Сергеевна, если Светлана против… – начал мужчина, но его остановили.

– Она не может быть против! – опять это давление силы как предупреждение. – Я ведь права, дорогая?

– Да. Без проблем. Мне только в радость.

От иронии удержаться не смогла, но все сделали вид, что не уловили ее. Вообще, я не то, что бы боялась верховную или опасалась, что она может заняться членовредительством, по сути, тетка была добрая и справедливая. Самодурством не занималась, как ее «коллеги» из других Ковенов, палку не перегибала. Но где-то на интуитивном уровне каждая из нас понимала: не дай нам Бог пойти против ее слова. Лучше воздержаться от подобных экспериментов!

– Отлично. Ты дописала книгу?

– Еще нет. Мне нужна неделя.

– Приемлемо. Дмитрий, вы пока отдыхайте. Кстати, Свет, у тебя уже есть планы? Куда ты отправишься?

– В Интернете пишут про снежного человека в Сибири. Не уверена, что моя тема, но хочу проверить.

– Снежного человека? – мне показалось или у мужчины проявился характерный акцент?

– Да, для наших мест это редкость, как вы знаете. Тем страннее все это выглядит.

– Идет, – Елена Сергеевна поднялась, давая понять, что разговор окончен. – Контакты друг друга уже на вашей почте. Спасибо, что пошли навстречу. Оба.

Интересная оговорка, конечно. То есть мужчина тоже особо не желал заиметь няньку? Или его не устраивала конкретно я?

– Дурдом какой-то, – признался Дмитрий, когда мы остановились у главного входа в ресторан. – Я понятия не имел, что так все будет.

– Это как?

– Бросьте, вы же поняли. Женщины вашей страны…

– Вашей?

– Нашей…нашей страны – очень темпераментные личности. Иногда я сомневаюсь, что принял правильное решение.

– Разве вы не знали, что ведьмак для России – большая редкость?

– В принципе, как и везде. В Штатах тоже нас не так много, как ведьм, разве что в Техасе, – нет, когда он говорит об Америке, акцент действительно становится заметнее. – Но здесь – просто сумасшествие!

– Вы привыкните, – подумала и добавила. – Если не сбежите.

Мы еще немного посмеялись над вероятностью, что можем лишиться ведьмака из-за слишком рьяного гостеприимства, и разошлись, довольные друг другом. Не думаю, что он будет хоть сколько-нибудь назойлив.

Глава 5. Зловещий замок купца Свиристеева

Майские праздники обещали быть спокойными. Закончив рукопись, я отправила ее редактору, который в очередной раз подивился моей оперативности. Еще бы, вряд ли у нее есть хоть один автор, который пишет по несколько произведений в год. Получив гонорар, отложила на счет ровно половину суммы. Все еще лелею мечту о поездке в экзотическую страну, а билеты туда стоят как средненький автомобиль. Но в ближайшие длинные выходные выбраться на острова не получится, денег еще не достаточно. Поэтому решила провести их как приличная одинокая женщина: за длинным мелодраматичным сериалом и с кучей вкусняшек.

План почти удался. Курьер был примерно в десяти минутах от моего дома – наблюдала в мобильном приложении – когда экран засветился вызовом. Только этого мне не хватало!

– Света, с праздниками тебя! Как жизнь?

Выражаясь старообрядчески, на том конце провода был давний приятель Антон. Мы с ним виделись крайне редко и исключительно в рамках работы, причем, в основном, его. Мужчина – полицейский, то ли оперативник, то ли следователь, совершенно не разбираюсь в их видах. Знаю только, что во время нашего знакомства был простым ППС-ником, но со временем поднялся по карьерной лестнице. Меня он знал как автора фэнтези и порой подбрасывал интересные случаи, которые, как сам считал, могут тянуть на мистику. Большинство из них, понятное дело, таковыми не являлись. Но разубеждать приятеля не хотелось. Во-первых, могу пропустить что-то по-настоящему стоящее, во-вторых, может и обидеться.

– Привет. Ты поболтать или по делу?

– Да ну тебя, будто я не могу просто поговорить с красивой женщиной!

– Да, а твоя красивая жена не против твоих «могу»?

– Что снова начинаешь…

– Ладно, прости, ты же шутишь, вот и я тоже.

На самом деле у них с супругой просто невероятная идиллия и, что немаловажно, абсолютно без моей помощи. Так что наши забавные перепалки – не более чем юмор.

– Что у тебя, Тош?

– Короче. Сам толком не знаю, если честно. У нас в замке Свиристеева, который в области, проходит какой-то бал.

– Бал?

– Ну да, он. Там то ли ролевики, то ли реконструкторы.

– Странное место для таких мероприятий.

– Не скажи, самое оно.

Замок Свиристеева – купца, жившего недалеко от столицы в начале девятнадцатого века, обычные люди обходят стороной. Оно и понятно, место обросло страшными легендами еще при жизни не слишком добропорядочного толстячка. Существует версия, что он лично расправлялся не только с крепостными крестьянами, но и некоторыми дворянками, особенно – молодыми и привлекательными. Исторически факты не подтверждены, но был у меня знакомый, который клялся, что под бывшими землями «злодея» спрятаны пыточные, наполненные костями замученных. В свое время я проверяла эти места, прочесав местность не хуже полицейской ищейки, но ни каких отголосков не нашла. Если духи и были там, то задолго до моего рождения обрели покой.

– И?

– Там трупы, Свет, – тяжкий вздох. – Двое за последние три дня. А, главное, что выглядит все, как несчастный случай.

– Ты же еще не доехал.

– Да, но первый сорвался со стены и получил черепно-мозговую, как говорит судмед, никаких насильственных действий. А этого нашли в петле.

– Думаешь, обоим помогли?

– Думаю, что в таком странном месте два тела за короткое время, как минимум, подозрительно. А ты нет?

Признаться, нет, я не видела ничего особенного, зная изнанку жизни. Но в голосе друга слышался еще не страх, но что-то очень близкое.

– Тош, я же не экстрасенс, а писатель, – в сотый раз «напомнила» на всякий случай.

– То есть тебе не интересно?

– Почему, интересно, – взгрустнулось по пицце, которая уже «звонила» в домофон. – Оформи пропуск.

– Да там без него можно. Точку скинуть?

– Зачем? Я знаю, где он находится.

Пока собиралась, в душу снова закралось неясное ощущение…тревоги? Предчувствие какое-то неприятное, зудит дурацкой мушкой, а поймать, чтобы разглядеть конкретно, не получается. Я привыкла верить чутью, поэтому взяла с собой несколько защитных амулетов. На вид – простая бижутерия из неизвестного камня, на деле – вещи, которые в некоторых ситуациях способны спасти жизнь.

Ехать пришлось долго. Кажется, вся Москва решила свалить подальше от гомона машин и людей, и пробки показывали стойкие девять баллов. Боюсь, что, пока доеду, дело раскроют. От скуки начала смотреть по сторонам. Между рядами ходила девочка. Будь у меня нервы чуть послабее, вывернуло бы наизнанку. Ребенок – явно жертва ДТП.

– Детка, как же так, – прошептала чуть слышно, но призраку этого хватило, и спустя мгновение она оказалась на переднем пассажирском.

– Привет, – улыбнулась…бы девочка, если бы могла. – Ты меня видишь?

– Да. Ты давно здесь?

– Не знаю. Вроде не очень, но мама уже старая.

Ребенок помолчал, рассматривая игрушку на приборной панели.

– Я могу тебе помочь, – нарушила тишину первой, медленно продвигаясь в плотном потоке.

– А как?

– Расскажи мне о себе.

– Просто рассказать?

– Да. Как тебя зовут?

– Вита.

– Тебе сколько лет?

– Девять.

Малышка оказалась говорливой и не стеснительной. Стараясь не смотреть в ее сторону и незаметно, как умею, смахивая выступившие слезы, я слушала ее историю. Ничего необычного, просто страшная трагедия двух семей. Той, что лишилась единственного чада, и той, что потеряла мужа и отца, который не выдержал такого груза. Несчастный случай, оборвавший обе жизни.

– Я не видела его, а котенок убегал, – бесхитростный ребенок совсем не по-детски вздохнул. – Если бы я знала, что так получится, ни за что бы не вышла на дорогу. Мама ведь предупреждала. А я не послушалась.

– Тебе было больно?

Ужасно задавать такие вопросы маленькой девочке, но это важно.

– Не знаю. Нет, наверно. Я же быстро бежала. А дядя быстро ехал.

– Откуда ты знаешь, что дядя потом умер?

– Мама рассказала.

– Ты к ней приходила?

– Я не могу. Она сама сюда приходит часто. Вот, как-то сказала. Только я не знаю, где он, мы с ним больше не виделись.

Скорость стала увеличиваться и, опасаясь, что Вита может исчезнуть, удалившись далеко от места гибели, к которому, видимо, привязана, попросила:

– Скажи мне все, что бы ты хотела передать родителям.

– Пусть Гоша перестанет.

– Что? О чем ты?

Но сидение оказалось пустым.

Оставшуюся дорогу проехала в задумчивости. Кажется, я нашла себе работу ближе, чем планировала. Мне-то думалось, что недлинный рассказ девочки встанет в последний сборник, есть и такая возможность, но слова про некоего Гошу заставили передумать. Значит, нужно найти мать, раз она жива, и выяснить, что творит этот Гоша. И заставить его остановиться.

К замку подъезжала в лучших традициях любого мистического сериала: в сумерках, осветив фарами мрачные серые стены и кучу полицейских машин. Антон топтался возле одной из них, переговариваясь с мужиком в форме.

– Ты не очень быстрая, – попенял друг, подавая руку и помогая не грохнуться на валуны и кирпичи.

Он вел меня в обход, не к главным воротам, а небольшому проему в стене со стороны реки. Опять же, вспоминается мрачная легенда о том, как через него протаскивали тела и сбрасывали в быстрое течение Клязьмы.

– Там пробки просто жесть! Давно говорю, подари мне сигналку, буду вперед вас приезжать!

– Ага, в свои салоны женские ты будешь быстро приезжать.