В воздухе летали сферы, в которые надо было попасть, они меняли цвет в зависимости от попадания. Иногда они двигались медленно, иногда их движения сложно было предугадать, а в самом конце на табло у двери появлялся результат. У Эридана было всего два промаха, это было неплохо.

– Как дела на новом посту? – спросила у него Гомез, когда они вышли из зала.

– Немного непривычно, – признался Эридан. – Я до сих пор не могу понять, почему выбрали меня.

– Если честно, половина отряда была в кандидатах, но ты из них самый хладнокровный. Наверное, ты был в шоке, когда луна появилась?

– Не совсем, я спал в тот момент, но остальные заметили и разбудили.

– А новенькая как? – продолжила Гомез.

– Неплохо, старается, – коротко ответил Эридан.

– Я за нее немного беспокоилась, когда узнала, что ее отправили к вам. Так получилось, что в отряд попало сразу шесть лидеров – было тяжело вас усмирить.

– Но кричать пришлось больше на Тиля.

– Да, – согласилась Гомез. – Конечно, из него получился весьма странный солдат, но обстановку он разряжает прекрасно. Если бы нам пришлось сражаться с разумным противником, его коммуникативные навыки определенно пригодились.

– А как дела у нового отряда? – спросил Эридан.

– Тоже неплохо. Кто-то лучше, кто-то хуже, кого-то я бы отправила обратно на Спецулум. Вообще не понимаю, как тех двоих взяли.

– Просто добровольцев мало.

– Жаль, что призыв у нас только добровольный, – сказала Гомез, когда они уже приближались к корпусу, где были их комнаты.

– А меня родители заставили сюда отправиться, – признался Эридан.

– Чего ты сам хотел? – спросила Гомез, нахмурив брови.

– Я просто хотел семью, а здесь ее завести не выйдет.

– Детей любишь? – продолжила Гомез, перестав хмуриться.

– Да.

– Теперь у тебя их целых десять в каком-то смысле.

– Только отцом они меня вряд ли не назовут, – сказал Эридан и остановился у двери, за которой была его комната.

– Ладно, до завтра, – попрощалась Гомез.

– До завтра, – произнес Эридан и вошел.

Он был весь потный после тренировки, хотел принять душ. Пот его и остальных солдат ничем не пах из-за таблеток, которые они все принимали. Столовых на базе не было, поваров тоже, они вообще ничего не ели, им надо было только принимать специальные препараты, которые поддерживали работу их организмов. Поэтому солдаты больше всего скучали по нормальной еде, которую можно было пожевать.

Эридан начал снимать с себя вещи, когда в его дверь постучали.

– Кажется, я знаю, кто это, – подумал он прежде, чем открыть.

– Привет, – прозвучал знакомый голос.

Это был Тиль, и Эридан не мог не впустить его.

– Как дела? – продолжил Тиль.

– Нормально, пару минут назад беседовал с Гомез. Думаю, скоро от нашего отряда почти ничего не останется.

– Почему? – спросил Тиль, рассматривая комнату.

– В нем почти все кандидаты в сержанты, можешь это передать остальным. Эй!

Но Тиль все равно его обнял.

– Мне тоже не помешает принять душ, – сказал он.

– А у меня теперь свой личный душ, – сказал Эридан.

– Вижу, – сказал Тиль, уставившись на дверцу, за которой скрывалось небольшое пространство.

– Я теперь за вас всех несу ответственность, – продолжил Эридан.

– Шутишь, мы же все взрослые? В первую очередь мы сами ее несем.

– Это ты шутишь.

– Как бы я не шутил, но я определенно еще надолго задержусь в твоем отряде, – сказал Тиль.

– Это точно, – согласился Эридан.

На следующий день была объявлена высадка на запад Анимы, и двадцать второй отряд был в списке вместе с пятым и восьмым, где были самые опытные солдаты. Началась тяжелая неделя тренировок, после которой бойцы прошли обследование и отправились в крыло, где находилась огромная раздевалка и склад.

Форма у всех была одинаковая, отличалась только небольшим символом на плече, а на шлеме у каждого была выгравирована фамилия. Эридан надел свой, закрепил его на горловине жилета и посмотрел на остальных сержантов, которые тоже были готовы. Остальные тридцать пять человек тоже были облачены в темно-зеленые комбинезоны, серые жилеты и сапоги. На кистях были перчатки, которые плотно обтягивали пальцы, к черным поясам крепилась кобура.

Отряды вместе с сержантами отправились на взлетную площадку, вместе с ними туда направлялись лейтенант Лаццо и капитан Лев Аззуро, который возглавлял операцию. Его широкоплечую фигуру с крупным руками можно было легко распознать, а под шлемом скрывалась лысина и густая черная борода. Выражение лица у него было всегда суровым, но крупные черные глаза были добрыми.

– Все на борт, – командовал он, когда небольшое серое судно приземлилось.

Чем-то по форме оно было похоже на Новемпода, только по бокам располагались крылья, которые были вытянуты во всю длину судна. Внутри них были небольшие багажные отделения, в которых хранилось запасное оружие и наборы первой помощи. Сзади у него было два хвоста, к которым крепились шасси, по ним можно было подняться и оказаться внутри.

А внутри салон был таким же серым, как и фасад. Окон не было, кресла были прикреплены к полу. Четыре ряда по восемь сидений, у них были спинки, которые нельзя было регулировать, подлокотников не было. Каждый сел, пристегнул себя специальными ремнями, а Лаццо, Аззуро и Хоффман прошли дальше в кабину, которая была за перегородкой.

Она была небольшой, но в ней была хорошая звукоизоляция. Штурвала было два, приборная панель располагалась напротив двух центральных сидений, еще два кресла были по краям. Хоффман разместился в одном из них.

Для Эридана это был первый полет в кабине, сам он только начал учиться управлять подобной техникой. За штурвалом разместились Аззуро и Лаццо, который собирался управлять судном. Он переключил управление на руль, за которым сидел, и снизу загорелся датчик. Приборная панель тоже загорелась, на ней появились данные. А когда двигатель заработал, фильтры в шлемах у всех включились.

– Полетели, – прозвучал голос Тиля, который сидел в самом конце.

Их корабль оторвался от взлетной полосы и рванул вперед. Полет продлился всего семнадцать минут, приземление было жестким, но все четыре колеса с ним справились. Они подняли в воздух немного гальки. А после того, как корабль перестало трясти, экипаж поспешил его покинуть.

– Как же здесь красиво, – произнесла Аврора, когда оказалась снаружи.

Она впервые оказалась на Аниме, и ей повезло наблюдать прекрасный пейзаж. С одной стороны было море, беспечные фиолетовые волны, над которыми в голубом небе висели облака. А с другой стороны находился лес, верхушки деревьев колыхались от легких порывов ветра. Шелест листвы был слышен всем, и только Лев его слышал еще в детстве.

– Судя по данным, враг где-то там, – сказал он, найдя взглядом сохранившийся участок дороги.

Все сразу настроили увеличение в своих шлемах, эта функция уже давно заменяла бинокль. В военной амуниции она также сопровождалась системой наведения. Белое очертание квадрата бродило на фоне увиденного, пока в зоне видимости не появлялась цель, на которую он переносился уже в виде оранжевого очертания.

– Вижу одного, – произнес Эридан, когда увидел желтого монстра.

– Я тоже, – сказал Лаццо.

Окулус находился высоко в небе, на капитанском мостике наблюдали за тем, что происходило на видимом участке Анимы. Эти данные тут же передавались всем членам команды.

– Он там один, – сказал Лаццо.

– Тогда вперед, – произнес Аззуро и сорвался с места.

Остальные отправились за ним, впереди шли люди из восьмого. Как только они увидели Новемпода, в их головах была только одна мысль. Они хотели его уничтожить, и монстру их чувства были взаимны. Он бросился в их сторону, как только заметил, и сразу после этого на него было направлено оружие. Сотни пуль полетели в его сторону, он был слишком легкой целью. Хватило всего двадцати секунд, чтобы он свалился на землю.

Это был первый монстр, в которого стреляла Аврора. После того, как он рухнул на землю, ее поглотила эйфория. Некоторые рядовые тоже поддались ей, а остальные не теряли бдительности, зная, что эти существа предпочитали держаться стаями. Аззуро сразу же запросил новые данные, и новые снимки пришли быстро. На них было расположение желтых тварей, только полезной эту информацию можно было считать всего пару секунд. Передвигались монстры быстро, они почувствовали кровь своего сородича и поспешили в сторону команды.

– Приближаются трое, – крикнул Аззуро.

Некоторые знали, откуда они покажутся, и направили туда свое оружие. Тиль находился ближе всего к тому, что выскочил первым из-за деревьев. Одно из щупальцев чуть не попало по его руке.

– Отступай, – крикнул ему Эридан.

Тиль не мог не послушаться, сделав несколько шагов назад, и продолжал стрелять. А следом из-за деревьев показался и второй монстр, часть команды переключилась на него, а тот, что чуть не задел Тиля, рухнул в метре перед ним.

– Еще приближаются, они нас могут окружить! – крикнул он и побежал куда-то сквозь кусты.

Некоторые тоже успели свериться с новыми данными. Литц был прав, и за ним последовало еще пять человек. Три монстра, о которых сообщил Аззуро, были убиты, но система наведения обнаружила сразу семь целей. Обстановка накалялась, девятиногих было слишком много, но они не смогли окружить команду – часть из них посчитала Тиля приманкой. Сразу трое кинулись за ним.

– Что ты творишь?! – прозвучал в его рации голос Хоффмана.

– То, что надо, – ответил Тиль, стреляя.

Монстр рухнул, но остались еще два. Литц понимал, что придется бежать. По обоим одновременно стрелять он не мог, остальные были слишком заняты и не могли прийти на помощь. Лаццо ознакомился с данными, ситуация резко изменилась: монстров оставалось всего пятеро, но к ним в любой момент могли присоединиться.

– Безумец, – подумал он, когда понял, что кто-то из них был совсем один в другой части леса.

А Эридан точно знал, кто именно осмелился так отдалиться от остальных, и он бежал к Тилю, боясь не успеть. Его другу же удалось тяжело ранить одного из монстров, после чего у него кончилась обойма. Перезаряжался Тиль, уже прячась за валунами, он оказался в тупике, отступать было некуда.

– Ладно, – произнес он, выбежав из укрытия.

Монстр был прямо перед ним, а тот, которого удалось ранить, плелся чуть дальше. Тиль даже не думал, когда открыл очередь. А монстр продолжал приближаться, в то время как Литцу приходилось пятиться назад. Тиль сделал еще один небольшой шаг и понял, что его спина прижалась к скале. Бежать точно было некуда.

Оружие работало на износ, Тиль смотрел только на прицел, не замечая ничего вокруг. Он продолжал жать на курок, когда патроны снова кончились. Надо было перезарядиться, только существо было слишком близко. Оно вытянуло две свои конечности вперед, когда Тиль, нажал на кнопку перезарядки. На одно мгновение его взгляд опустился на автомат, и тогда же одно из щупалец вонзилось в скалу над его головой.

Поднялась пыль, вниз полетели небольшие камни, автомат перезарядился и снова был направлен на желтого монстра. Тиль сделал всего два выстрела, и он рухнул прямо перед ним.

– Ты в порядке? – спросил у него Эридан, который стоял прямо за Новемподом.

– Да, – сказал Тиль, глядя на пятерых, что были за спиной у Хоффмана.

– Больше так не делай, – продолжил он.

– Возвращайтесь к кораблю, – прозвучал у всех в рации голос Лаццо.

– Мы точно убили всех? – спросил Тиль, когда это услышал.

Все вернулись к судну, где Лаццо и еще некоторые успели открыть багажные отделения. В них кроме запасного оружия еще были кое-какие приборы и устройства. С их помощью оставалось только найти и уничтожить коконы, но и оружие они тоже взяли с собой. Половина восьмого отряда следила за данными, нельзя было подпустить врага к остальным.

Тела Новемподов трогать не стали, но проверили их на наличие потомства, а потом принялись сканировать территорию. Коконы были разной формы, но у них были две общие черты. Во-первых, все они были коричневые, и во-вторых, на их неровной поверхности был узор из спиралей.

– Лаборатории новые образцы не нужны, просто уничтожаем все, – сказал Аззуро.

Большая часть команды искала коконы, целая гора из которых выросла в нескольких десятках метров от леса. Там их сожгли, щедро облив горючим.

– Все чисто, врага рядом нет, – сообщил остальным Лаццо, ознакомившись с полученной информацией.

Миссия прошла успешно, костер из коконов догорел, после чего их корабль отправился обратно на Окулус. Эридан сидел в кабине пилота, ему хотелось поговорить с Тилем.

– Ну, и о чем будет твой первый доклад в звании сержанта? – спросил у него Аззуро.

– Я как раз думаю об этом, – ответил Хоффман.

– А я вообще не вижу смысла в этих отчетах, – продолжил Аззуро. – Все равно же сверху видно, что происходило.

– Думаю, не совсем все, а только сам вид сверху. Хотя и мы не все сразу можем видеть.

– А мне интересно, было ли видно, как Литца чуть не припечатало к скале? – присоединился Лаццо.

– А вот из-за него ситуация кардинально изменилась, – сказал Аззуро. – Нас же чуть не окружили, а благодаря ему часть девятилапых отдалилась в другую сторону. Вот только еще бы чуть-чуть, и мы бы его везли обратно мертвым.

– Литц же в твоем отряде? – спросил Лаццо у Хоффмана.

– Да, в моем.

– Кажется, он не в первый раз так рискует, – сказал Аззуро.

– А я, кажется, начал понимать Гомез, – сказал Эридан.

– Точно, она же раньше всеми вами командовала, – сказал Лаццо. – Кстати, возможно ее скоро повысят.

Впереди показалась взлетная полоса, корабль начал опускаться и через пару минут приземлился. Эридан вышел из него последним, он взглядом искал Тиля, который уже успел скрыться за стоящим рядом кораблем.

Уже все на базе знали, что они прибыли. С мостика за ними наблюдал Сандлер, который следил за миссией. Он хотел поговорить с Литцем, правда, был не в курсе, кого именно Новемпод чуть не размазал по скале. Бром решил подождать, пока вся команда не явится в переговорную.

Тем временем рядовые продолжали переодеваться, и у всех было прекрасное настроение. Тиль, как и всегда, улыбался, а Эридан ждал его в коридоре.

– Я думал, тебе конец, – сказал Генри, натягивая на себя комбинезон.

– Я тоже так думал, – признался Тиль. – Даже не знаю, можно ли это назвать везением.

– Просто дуракам везет, – сказал Геракл.

– Тоже может быть, – сказал Тиль и поспешил покинуть раздевалку.

Он преодолел около десяти метров, а когда вышел в коридор, Эридан схватил его за шиворот.

– Что ты творишь? – возмущался он.

– Что не так? – спросил Тиль.

– Что не так? Ты же чуть не помер? Куда тебя понесло?

Впервые Хоффман вышел из себя, и зол он был на самого близкого человека на всей базе. Его лоб нахмурился, брови опустились, а под ними яростью горели голубые глаза. Тиль ощутил на себе этот взгляд, и улыбка начала медленно исчезать с его лица. Когда за губами не стало видно зубов, Эридан отпустил его и отправился в свою комнату. И в этот же момент из раздевалки вышли Тэрра и Зевс.

– Власть его быстро начала портить, – сказал Зевс, глядя на отдаляющуюся фигуру Хоффмана.

– Здесь немного другое, – сказала Тэрра и уставилась на Тиля. – Просто он за кое-кого переживает. Только, боюсь, здесь совсем не место для таких чувств.

– Ну, извините, эти чувства прилетели сюда вместе с нами. Как вообще можно без них? – возмущался Тиль.

– Наша новенькая определенно быстрее тебя сержантом станет, – продолжила Тэрра.

– Зачем вообще нужна эта карьера? Лучше бы все это быстрее кончилось.

– Боюсь, все это еще долго будет длиться, – сказал Зевс.

Через три часа весь двадцать второй отряд прибыл в переговорную, а до этого все они успели посетить душевую и немного отдохнуть. Хоффман тоже привел себя в порядок, все это заметили по отсутствию кудрей на его голове. Так же он успел написать отчет о проведенной миссии и поговорить немного с Гомез, которой рассказал о том, что сделал Тиль.

В переговорной был длинный стол, все одиннадцать человек начали занимать места, в то время как за ним уже сидели все пять майоров. Среди них была одна женщина, ее звали Ванесса Торн. У нее были короткие белые волосы, а лицо сохранило детские черты. Нос был маленьким, губы – тонкими, а голубые глаза словно видели насквозь. Внешность у нее была приятной, что нельзя было сказать о взгляде, он всегда был злым.

Совещание началось, в основном говорили майоры, ничего нового рядовые от них не услышали. Все было предсказуемо, и только Хоффман немного переживал. Его беспокоила судьба Литца, но его действия никак не были отмечены. А за дверью в коридоре стоял Сандлер, которому раньше приходилось часами сидеть и объяснять что-то рядовым. Он это ненавидел, но в данный момент ему хотелось присутствовать из-за любопытства.

Он хотел поговорить с тем солдатом, с Литцем. Пришлось подождать, пока совещание не кончилось, и рядовые не начали покидать переговорную. Многие сразу же узнали его, и не знали, как реагировать.

– Двадцать второй отряд? – спросил Сандлер, не церемонясь.

– Так точно, – ответил Хоффнам, который стоял ближе остальных.

– И кого из вас чуть не размазало по скале?

– Меня, – ответил Тиль, подняв руку.

– Есть разговор, пошли, – сказал Сандлер.

Он вместе с Тилем отошел, а остальные отправились к окну, в которое было видно часть взлетной полосы.

– Как тебя зовут? – спросил Сандлер.

– Тиль Литц.

– Тиль Литц, – повторил Сандлер, его имя ему ни о чем не говорило. – Можешь сказать честно, почему ты отдалился от остальной команды?

– Конечно, могу, – сказал в своей приветливой манере Тиль. – Я понял, что они нас могут окружить, и решил рискнуть.

– Тогда ты все сделал правильно.

– Я сделал то, что сделал.