Глава первая

Сессия была сдана, расписавшись в зачётке у последнего двоечника с хвостами чуть ли не с первого курса, Илья Юрьевич аккуратно сложил на столе ведомости, собираясь как можно скорее от них избавиться. На улице было жарко, а в большой пустой аудитории с настежь открытыми окнами гулял сквозняк, дающий такую желанную прохладу.

Но, долго наслаждаться ему не дали. Зазвонил телефон, номер был незнакомый, но звонивший уверенно обратился к нему по имени и отчеству. Голос принадлежал мужчине средних лет, который сразу заявил, что Илью ему рекомендовали как высококлассного специалиста в своей области знаний, а поэтому он предлагает ему временно поработать, смотаться в короткую экспедицию, а за всё это получить круглую сумму с пятью нулями. Молодой доцент не был избалован подобными заработками, а в экспедиции ему уже приходилось ездить, пусть и в места вполне обитаемые. Так что, за эту возможность Илья ухватился с большим желанием. Встречу назначили в кафе напротив университета, а на вопрос «Как я вас узнаю?» звонивший только фыркнул.

Встреча произошла через полчаса после звонка. Звонивший ему человек действительно узнал его сам, Это был крепкий мужчина хорошо за сорок, с гладко выбритой головой, хитрыми глазами и нездоровым цветом лица. Его осведомлённость объяснилась уже после короткого приветствия. Пожав тонкую руку Ильи, он развернул ему под нос красную книжечку, где было написано, что его собеседник – полковник Альберт Петрович Зацепин, из самого, что ни на есть секретного ведомства. Настроение молодого учёного резко испортилось, и только мысль о заработке удерживала его от того, чтобы встать и откланяться.

– Итак, – начал полковник, – мне действительно рекомендовали вас как отличного специалиста…

– Это я уже слышал, – перебил Илья. Как человек, не служивший в армии, он не испытывал священного трепета при виде погон с большими звёздами, – может быть, мы перейдём к сути вопроса?

– Увы, – развёл руками Зацепин, – проблема в том, что вводить вас в курс дела можно исключительно постепенно. Разговор наш секретный, поэтому, за каждое следующее предложение, сказанное вам, я буду брать с вас отдельную подписку о неразглашении. А окончательно раскрою карты только после того, как вы дадите обязательство работать с нами. Письменное, естественно, обязательство.

– Что же, я вас слушаю, – Илья тяжело вздохнул, – только я представить себе не могу шпионские игры, в которых понадобятся знания этнографа.

– Наша организация занимается не только разведкой, исследование нового и неизведанного тоже в нашей компетенции. Всё то, что общество пока не готово узнать.

– И?

– Конкретно от вас требуется подробное исследование города, достаточно современного, в котором никто не живёт. Это мёртвый город.

– Зона отчуждения? Чернобыль?

– О! Нет, – Зацепин поднял руки в жесте отрицания, – поверьте, это гораздо ближе, радиации там нет, мутантов тоже. Есть масса надписей на непонятном языке, которые вы должны будете расшифровать, ну, или собрать материалы для расшифровки. Кроме того, в вашу задачу входит выяснить, как и где жили эти люди, чем занимались, чем болели, чем питались. Короче, всё, что в ваших силах. Чем подробнее будет отчёт, тем лучше. Возможно, получится даже премию вам выбить.

– Что-то я не понял, – Илья поморщился, – давайте уточним. Мёртвый город в двадцать первом веке, современный, а не раскопанный археологами, непонятный язык, притом, что словари ВСЕХ существующих языков созданы и вашему ведомству точно доступны. Кроме того, я должен буду выяснить, чем занимались жители современного города. Как давно он обезлюдел?

– Около двадцати лет, возможно, больше, мы не знаем точно.

– Подозреваю, вы мне что-то недоговариваете. Где этот город? В какой географической точке?

– А вот тут мне уже придётся сообщать вам сведения, знать которые вы имеете право только будучи участником экспедиции туда. Мне нужно ваше согласие. Достаточно подписать документ, и вы в деле, а ждёт вас большая сумма денег и удовлетворение научного любопытства, которое, уверен, уже сейчас вас гложет. Так что?

Задумавшись на пару секунд, учёный кивнул:

– Вы правы, гложет, и деньги не лишние. Я согласен. Где кровью подписать?

Полковник с улыбкой достал из папки несколько листов. Там были подписки о неразглашении данных, а также контракт на исследовательский рейд. Некоторые слова в контракте были непонятны, например указание на то, что объект находится в Мире 6. Полковник сказал, что окончательная информация будет дана чуть позже, уже в здании ведомства, где их никто не услышит. Илья подписал всё, после чего оба сели в машину и отправились по известному адресу в здание, стоящее в центре города. Там учёному долго оформляли пропуск, после чего он всё же смог пройти в кабинет на третьем этаже. Уже там, усадив его за стол и даже поставив перед ним кружку с крепким чаем, полковник Зацепин повёл предметный разговор:

– Несколько лет назад, один гражданин совершенно случайно совершил открытие, нашёл ворота в иной мир… чего вы оглядываетесь?

– Скрытую камеру ищу.

– Успокойтесь, наш разговор не предполагает видеофиксации. Постарайтесь отнестись серьёзно, очень скоро вы это своими глазами увидите. Итак, человек вышел в иной мир, там есть общество, чьё развитие отстаёт от нашего примерно на пятьсот лет. Какие приключения претерпел этот первооткрыватель, я пересказывать не буду, хотя они и весьма интересны. Дело в другом, барьер между мирами оказался капризным, одних людей он пропускал, а других задерживал. Этих других было примерно 99% или даже больше. Когда об этом стало известно, делом занялись учёные-физики. Им удалось сделать так, чтобы барьер, пусть не исчез совсем, но хотя бы открывался по желанию для всех. Была создана экспериментальная установка, которая его открывает.

– Вы сказали, что город современный.

– Слушайте дальше. Учёные в своей работе пошли дальше, чем от них требовалось. Оказалось, что если немного изменить параметры работы установки, то выход откроется, но уже не в тот мир. Оказалось, что миров много, возможно, они бесконечны. В некоторые уже получилось открыть проход. Но это неперспективные миры, там нет людей, а в некоторых и зверей. Интерес они представляют, разве что, для климатологов. А совсем недавно, буквально месяц назад, мы наткнулись на то, что так долго искали. Цивилизованный мир. Увы, он, по крайней мере, та его часть, что доступна нам, мертва. Съёмки с дрона показали, что совсем недалеко от места перехода находится город, размером с большой райцентр. Высотные дома, дороги, надписи на непонятном языке, и ни одной живой души. Следов разрушений и радиации нет, улицы, и здания сильно затянуты растительностью. По аналогии с Чернобыльской зоной, можно предположить, что город покинут людьми примерно двадцать лет назад. Ваша задача в том, чтобы с группой других учёных, а там будут биологи, инженеры, антропологи и много кто ещё, проникнуть в город и, прожив там пару недель, собрали максимальное количество информации о тех, кто там жил. Тем самым вы заложите условия для дальнейшей колонизации.

– Насколько это опасно?

– Безопасно, серьёзно, дрон летал там не меньше двух часов, не обнаружив при этом ни одного человека или зверя.

– Когда отправка? – не стал тянуть Илья.

– Группа уже собрана, ждали только вас. Завтра приходите сюда, оденьтесь по походному, возьмите смену белья, мыло и зубную щётку, остальное вам обеспечат.

Донельзя озадаченный, Илья вышел из кабинета и, отдав на проходной пропуск, отправился домой. Домом его было общежитие университета, на собственную квартиру он пока не заработал. Не было и семьи. Мать жила в селе, неподалёку от города, а девушка, которую он любил, бросила его ещё два года назад. Так и жил один, всё своё свободное время проводя за книгами. И вот сейчас ему предложили нечто, что позволит ему, если и не стать великим учёным, то уж точно оставить свой след в науке. Да и заработок такой на дороге не валялся.

Первым делом он начал вспоминать, что значит одеться по походному. У него имелась камуфляжная куртка для выездов на природу, но была она донельзя затасканной, ехать в такой просто стыдно. Поэтому он остановил свой выбор на спортивном костюме. Тот был неярких цветов, на нём была мало заметна грязь, а главное, он был удобен и не стеснял движения. На его тощей фигуре такой костюм смотрелся странно, но учёного это мало волновало. Надо полагать, остальные участники группы будут точно такими же. К костюму он взял лёгкие кроссовки, почти кеды. Прочность их оставляла желать лучшего, но на две недели должно было хватить. Сбор остальных вещей занял десять минут. Сверх указанного Зацепиным взял только перочинный нож и коробок спичек, который замотал в пищевую плёнку.

Всю ночь он провалялся без сна, то ли потому, что сдуру напился кофе, то ли потому, что события завтрашнего дня обещали круто перевернуть его жизнь, разделив её на «до» и «после».

Утром, встав с кровати и одевшись, он вышел из дома и сел на автобус. Рюкзака у него не было, поэтому все нехитрые пожитки он сложил в простой пакет из-под продуктов. Несмотря на то, что сбор был назначен на половину девятого, а прибыл он в восемь, все уже были на месте. Девять человек стояли у машины, военного грузовика, и ждали его. Присутствовавший здесь Зацепин предложил, пока есть время, всем познакомиться. Первой выступила женщина лет пятидесяти, довольно бодрая для своего возраста, но в сильных очках. Илья предположил, что без них она совсем ничего не увидит:

– Сомова Лидия Михайловна, биолог, антрополог.

Вторым отрекомендовался низкорослый худой человек неопределённого возраста:

– Климов Евгений Иванович, инженер-программист.

Следующим был молодой парень, даже, кажется, моложе Ильи:

– Старостин Павел Андреевич, зоолог, специалист по редким животным.

– Вайсфельд Ефим Владленович, инженер, механик, – отрекомендовался крепкий черноволосый мужчина лет сорока.

– Петренко Сергей Иванович, генетик, генный инженер, – упитанный мужчина с усами немного церемонно поклонился нам.

– Головин Семён Викторович, лингвист, специалист по древним языкам, – сказал худой лысый старик, которому было уже хорошо за шестьдесят.

– Холопов Семён Семёнович, врач, хирург, – ещё один старик, только ростом повыше, тоже худой и с обильной седой шевелюрой.

– Стасюк Сергей Павлович, микробиолог, – это был человек, возрастом старше Ильи, но выглядевший молодым из-за мелкого роста. Лицо его было улыбчивым и доброжелательным.

– Моя фамилия Сливкин Кирилл Петрович, я руководитель этой экспедиции, у меня также инженерное образование, – толстый мужчина лет сорока пяти с бабьим лицом и тонким голосом. Илье он отчего-то не понравился, но объяснить свою неприязнь он не мог.

– Стрельцов Илья Юрьевич, этнограф, – отрекомендовался последним Илья.

После того, как с взаимными представлениями было покончено, все загрузились в машину. Несмотря на то, что физподготовка у всех, кроме Вайсфельда, была никакая, влезть в кузов смогли все. Хотелось спросить, почему бы не использовать автобус, но спрашивать было уже некого. Зацепин с водителем сидели в кабине, а весь научный состав в кузове, спросить что-либо за рёвом двигателя было невозможно.

Ехать пришлось недолго, уже через полчаса машина въехала на вертолётную площадку, огороженную несколькими рядами колючей проволоки. Там команда выгрузилась и отправилась к вертолёту. Никто при этом не заявил, что боится летать или что его укачивает в полёте. Все с одинаковым упорством перенесли погрузку, а вертолёт почти сразу оторвался от земли и начал набирать высоту. Явно давно уже ждали нас и вся техника стояла под парами.

Летели долго. Часа два. Илья успел вздремнуть, компенсируя бессонную ночь. Когда вертолёт зашёл на посадку, они оказались в незнакомом месте, напоминающем военную базу. На небольшом пятачке земли стояли тесно здания и ангары, по периметру стоял глухой бетонный забор высотой около четырёх метров с колючкой по верху. Наблюдательных вышек Илья не увидел, но был уверен, что весь периметр утыкан камерами видеонаблюдения, сигнал с которых выводится на огромный монитор, стоящий где-нибудь в подвале, за которым неотлучно сидит часовой. Людей здесь почти не было, хотя, скорее, их просто не видно. Зацепин подвёл их к двухэтажному кирпичному зданию и открыл дверь.

Пройдя немного по коридору, они оказались у неприметной стальной двери. Открывалась она куда сложнее, чем предыдущая, полковник ввел код из множества цифр и приложил палец к небольшому табло. Когда прозвучал звуковой сигнал и громко стукнул замок, дверь со скрипом отворилась, и за ней обнаружилась куча рюкзаков, их снаряжение. Тут хватало всего. Самая современная фото и видеоаппаратура, ноутбуки, жёсткие диски чудовищной ёмкости, микроскопы, химическая посуда, контейнеры для забора проб и образцов. Ещё был сухой паёк на две недели, консервы, дорогие и вкусные, упаковки с галетами, шоколад, куча всевозможных концентратов для приготовления супа, чай и кофе, сахар, фляги для воды, запас лекарств. Короче, об учёных позаботились от души, смерть от голода им точно не грозит. Не подумали только о способах переноски всего этого добра. А нести-то ведь придётся на себе, в проход, как объяснили, крупные предметы, вроде мотоцикла не протащить. С другой стороны, своя ноша не тянет.

Стали распределять груз. С учётом того, что в группе есть два старика и женщина, также немолодая. Вайсфельд сам нагрузил свой рюкзак под завязку, досталось и Илье с Павлом Старостиным. Остальные взяли, кто сколько может, но от ноши не отказался никто, даже пенсионеры. Когда все вещи были разобраны, а рюкзаки взвалены на хрупкие спины учёных, полковник Зацепин провёл окончательный инструктаж:

– Итак, товарищи, ваша экспедиция будет полностью автономной, займёт она две недели. Вот эта стена только кажется каменной, на самом деле, после включения установки, она будет проницаема для людей и груза. Ощущения при переходе не самые приятные, но ничего ужасного нет. Немного сдавит справа и слева, а потом выбросит на ту сторону. Идти там относительно недалеко, до города километра три по прямой, по дороге около пяти. В городе располагайтесь, где вам удобно, зданий, самых разных, там множество. А как только разместитесь, сразу приступайте к исследованиям. Ваша задача – за отведённое время собрать максимум информации о новом мире, как там жили люди, чем они занимались, что ели, где работали, наконец, люди ли это были?

– А могли и не быть? – подал голос Старостин.

– Имеющаяся у нас информация показала, что очень даже могли.

С этими словами Зацепин подошёл к пульту, вмонтированному в стену, и стал нажимать кнопки. При этом он продолжал инструктировать:

– Проход будет ежедневно открываться с семи до восьми часов вечера, здесь будет постоянно сидеть дежурный сотрудник. Но, на всякий случай, с той стороны барьера предусмотрен пульт аварийного открывания. Собственно, это не пульт, а просто кнопка на стене. Она похожа на кнопку пожарной сигнализации, нажатие открывает проход на двадцать секунд. На мой взгляд, этого вполне достаточно, чтобы десять человек сумели пройти. Тем более, что не обратном пути ваша ноша будет значительно легче. Готовы? Первый пошёл!

Он нажал кнопку «Enter» и каменная стена впереди пошла рябью, словно поверхность лужи в ветреную погоду. Ближе всех стоял Холопов, он и отправился первым. Стоило ему войти в стену, как он пропал в ней целиком. Зацепин одобрительно кивнул. Илья проходил седьмым. Ощущения действительно были не самыми приятными, сдавило и выплюнуло. Когда оказался на той стороне, кто-то из толпы совершенно однозначно сравнивал переход с кишечником.

Но вот вся группа вышла из жестяной будки по ту сторону барьера. Ноздри защекотал свежий ветерок с какими-то непонятными запахами, но в целом, здесь было тепло. Сориентировавшись по простенькой карте, они отправились в путь. На дорогу выбрались быстро, это была довольно широкая трасса, где могли разъехаться, наверное, восемь или десять машин, покрытие состояло из каменных плит, которые каким-то образом не разъехались в стороны за годы отсутствия человеческих рук. В том, что прошли годы, сомнений не было. Лианы с соседних деревьев плотно перегораживали проход. Они ползли по земле, висели в воздухе, опускались вертикально вниз. Старостин подозрительно огляделся вокруг.

– Климат тропический, похоже на Амазонию, растительность тоже соответствует, подозреваю, что и фауна тоже. Москитов, правда, нет, что весьма радует.

– Где в лесу много-много диких обезьян, – процитировала Сомова, Павел улыбнулся и ответил:

– Ну, примерно так.

– В джунглях и ягуары водятся, – задумчиво проговорил Головин, поглаживая себя по лысой, как колено, голове.

– А кстати, – Илья обратился к Сливкину, – почему у нас оружия нет?

– Ну, – тот выглядел растерянным, – вы ведь слышали, здесь безопасно. Да и зачем оружие, кто-то из вас стрелять умеет?

Короткая перекличка показала, что в армии служили только пенсионеры, и было это так давно, что никто уже и не помнит. Сергей Стасюк заявил, что у него есть мачете. Не только заявил, но и достал огромный нож, собираясь рубить лианы. Рубить, к счастью, ничего не пришлось, проходы в зарослях были достаточными, чтобы в них прошёл человек с рюкзаком. Кроме того, Старостин предупредил, чтобы без особой нужды ничего не рубили, растения могут быть ядовитыми.

За разговорами они подошли к столбу, который возвышался над дорогой метров на семь. Каменный, покрытый рисунками и барельефами. Увы, разобрать, что конкретно там нарисовано, никто не смог. Возможно, ничего конкретного и не было. Какой-нибудь абстракционизм этого мира. А за столбом начиналась территория города. Показались высотные дома, чья архитектура мало отличалась от нашей, дорога ветвилась на несколько, встал вопрос «Куда пойти». Постоянной базой решили сделать последний этаж высотного здания, расположенного почти в центре города. На самом верхнем этаже нашлась довольно обширная площадка, где смогли разместиться все. Бытовые вопросы решали на ходу, о душе и ванной придётся на ближайшее время забыть, а вот с туалетом было проще, кто бы ни были обитатели мёртвого города, естественные потребности имелись и у них. Конструкционно санузел мало отличался от того, что имеем мы. Нашли также и источник питьевой воды, поперёк одной из улиц протекал условно чистый ручей, вот его воду и решено было использовать. Разумеется, только после фильтрации и добавления хлорки. Собственно, на этом все бытовые проблемы закончились, питаться можно было и консервами. Естественно, что учёные, сгорая от нетерпения, приступили к своим изысканиям.