Глава 2. Пошло – поехало или кто виноват

Ксения

И снова настал день, полный недосказанности и тревоги. Ночью вернулся князь, и я вздохнула свободнее. Отчего-то казалось, что Радомир разведет все беды руками, отгонит непонятных злобных монстров оборотней-змей. И вернет ощущение спокойствия и счастья, которое совсем где-то затерялось в последнее время. Князь приехал, и к нему потянулись то закопченные гонцы от Андрия, покрытые пылью дорог. То гонцы от других вожаков – оборотней, которые, поговаривают, тоже отправляли свои отряды на подмогу нашим соседям.

Я устала от бесконечного сидения в четырех стенах, если так можно назвать замковые стены, ставшие родным домом. Устала от того напряжения, что сквозило во взгляде как слуг, как и взрослых мужчин -оборотней. Даже Властислав перестал меня цеплять, молчаливо бросая задумчивые взгляды. После тех обидных для меня слов, мы больше не встречались с ним с глазу на глаз, и это меня почему-то тревожило и раздражало. Но я держалась, не решаясь заговорить с ним первой.

Иногда удавалось узнать новости из соседнего княжества и от этого становилось не по себе. Я даже не представляла, как они выглядят люди – змеи, способные держаться на воде долгое время и оборачиваться в очень мерзких чешуйчатых тварей.

И вот как раз в такое непростое для княжества время, щедро сдобренное июльской жарой, мои подружки-оборотницы, предложили сходить искупаться на речку.

– Может не стоит? – Я закрыла свою книгу и осмотрелась. Подруги пришли в тот момент, когда я сидела в тени сада, под раскидистой яблоней. Старые ветки дерева клонились к земле, усыпанные недозрелыми плодами, тем самым закрывая меня от палящих лучей . Можно было бы спрятаться в каменном замке, но и там я настолько устала находиться, что казалось, стоит еще сутки провести в библиотеке или в душном классе и моя голова разорвется на тысячи кусочков.

– Нет, ты, конечно, можешь оставаться, – пискнула рыжая Машка. – Но мы хотели как лучше, и пришли за тобой. Как подруги!

– Ага, – поддакнула блондинка Лизка. А потом разочарованно протянула, – думали, ты, Ксюшка, с нами.

– Боюсь, не влетело бы нам с вами, – с сомнением произнесла я и подняла голову. Солнце палит нещадно, а небольшой ерик, несущий свои воды в реку, находится от нас не так уж и далеко – всего-то в километре. Можно сказать – под боком или под воротами замка.

– А за что? Разве нам запретили отходить на небольшое расстояние? – возмутилась Машка, – к тому же видела, сколько народа рыщет по лесам, не подпуская врагов? И это так далеко. А приток, он ведь близко!

Километр, это действительно немного, особенно если ты изнываешь от жары. И появился великий соблазн поплавать. А еще, это хоть какое-то, да развлечение за последние дни.

– Ну, хорошо, – поднялась я со скамейки и потянулась. А затем, оставив книжку на скамейке, согласилась, радуясь прекрасной идее подруг, – пошли, только ненадолго!

– Вот это по – нашему! – удовлетворенно вскликнула Лизка, и мы побежали, уже предвкушая, как окажемся в воде и поплаваем.

Никто не остановил нас и не погрозил пальцем, предостерегая от неприятностей. И так же спокойно мы вышли из ворот, направившись в сторону небольшого перелеска, который как раз и огибал наш драгоценный небольшой приток реки. Платье на мне было очень легкое, без всяких столичных каркасов и корсетов. Этого не любила моя мама, от этого отказывалась всегда и я. Вот в нем я и полезла в воду, надеясь, что по пути обратно все просохнет прямо на мне. Подруги были одеты так же, как и я .С той лишь разницей, что моя одежда была в несколько раз дороже. Но я никогда не делала различий между нами из-за такой мелочи, к тому же с девчонками всегда было весело. А уж если к нам присоединялись мальчишки! То все, непрерывный смех и веселье обеспечено надолго и всем.

– Как здорово! – визжали мы, наслаждаясь водой и самой возможностью немного остыть. Конечно, вода была не холодной, но само ее наличие радовало безмерно.

– Я таю, – вздыхала Машка и, раскинув руки в форме звезды, лежала на спине, удерживаемая водами.

– Кто быстрее на другой берег? – звала я, радуясь, что девчонки откликнулись и бросились за мной. На мое счастье, я оказалась первой и, оттолкнувшись от скользкого берега, заросшего рогозом и осокой, поплыла обратно. Но известный факт – оборотни сильнее человека, а потому девчонки все-таки нагнали меня.

– Какое блаженство, – простонала я от удовольствия, выползая на тенистый берег вслед за ними.

– А ты еще и сомневалась, – усмехнулась рыжая Машка, ложась рядом со мной.

– А меня отец в город к тетке хочет отправить, – грустно заметила присаживающаяся с нами Лиза и мы удивленно посмотрели в ее сторону.

– Зачем? – Маша нахмурилась и тоже села, поджав колени к себе.

– От врага подальше? – предположила я, а сердце отчего-то сжалось. Сегодня утром князь предупредил, что завтра мы уезжаем в Тарсманию к бабушке и деду. Мы, это я, мама и Леля, а еще Марфа с Васильком.

– Может быть, – согласно кивнула Лиза, – только сказали, что у тетки пожить надо, а потом замуж отдадут.

– Отдадут? – нахмурилась я, твердо уверенная, что со мной так не поступят. Радомир обещал дать мне самостоятельный выбор, мама тоже, а им я верю.

– Да не сейчас, – рассмеялась Лиза, – позднее. Поживу пока со старой теткой, поухаживаю за ней. Она одинокая, вот меня к ней и отправляют.

– А, тогда ладно, – согласилась я. Подруге тринадцать лет, какое ей замужество?

– Хватит вам про ерунду всякую! – скривилась Маша. – Мы ведь не свататься к Лизке пришли, а купаться!

– Так вперед, за мной! – закричала Елизавета, и мы с Машей как лягушата прямо с деревянных мостков попрыгали в воду за ней. – Кто первый доплывет до кувшинок!

Мы поплыли, стараясь обогнать друг друга, но удовольствие было не в соперничестве, а в самом ощущении свободы. Впервые за несколько дней я расслабилась, смеясь от души. А может быть это от того, что никуда не делось понимание – завтра уезжаем. И пусть мы с подружками не увидимся какое-то время, но сегодня возьмем от купания и общения море удовольствия.

– Девочки, что это? – окрикнула я подруг, которые меня уже поджидали у берега, расправляя повешенную на небольшом кустике рябины одежду. – Вон там, за мостками.

– А что там? – заинтересованно произнесла Маша и посмотрела туда, куда я указывала глазами,

– Что-то блестящее, может Кто-то Что-то обронил? – предположила я, натягивая на тонкую сорочку, в которой купалась, легкое платье. – Может золото или янтарные бусики.

– И если вы это не теряли, то оно будет мое! Если найду, конечно, – предупредила нас Лиза и побежала снова к воде.

– Ох, подруга, вечно ты на все блестящее бросаешься, – рассмеялась Маша, встряхивая собственное платье, – тебе бы родиться вороной.

– Девочки! – заверещала Лиза, сунувшая руку в воду. Я обернулась и увидела, как подруга одной рукой ухватилась доску мостков, а другой ее словно Кто-то тянул под воду, – помогите! Там змей!

Лиза истошно визжала, а я только первые три секунды стояла ,как вкопанная, потом толкнула одеревеневшую от шока Машку:

– Беги за подмогой, на поля! Или к замку! – почти приказала я, надеясь, что кто-нибудь попадется подруге по пути.

Крикнула, а сама побежала к Лизе, ухватила ее за руку, что цеплялась за мокрые доски и принялась тянуть подругу в сторону берега. Мимолетный взгляд во взмученную воду подтвердил мои опасения. Там, с другой стороны, на руку Елизаветы был намотан черный блестящий хвост, заканчивающийся золотым кончиком. Вероятно, его-томы и приняли за украшение.

И тут эта змея нас отпустила, чтобы скрыться под водой. Лиза налетела на меня, и мы распластались с ней обе на скользких досках. Я сильно ударилась правой рукой, но быстро пришла в себя.

– Лиза! Уходим скорее! – прокричала, сталкивая с себя подругу. Одновременно с тревогой посматривая на воду, где скрылась черная змея. – Вставай же!

– Ксюш, – всхлипывала дрожащая Елизавета, поднимаясь на коленки, но иногда ее ноги проскальзывали , и подруга снова падала. – Он хотел меня под воду утащить!

– Да кто он? – я кое – как поднялась и, подталкивая Лизу к берегу, продвигалась за ней, опасливо посматривая во взмученные воды.

– Змей, черный! Я чешуйчатую морду видела! – подружка на ватных ногах наконец-то сошла на берег и показала мне свою руку, на которой выделялся ярко – красный рубец.

– Пошли скорее, – предложила я, подавая все еще дрожащей Елизавете платье и оглядываясь по сторонам. Честно говоря, я не совсем поняла, что там такое произошло, но убраться отсюда мне хотелось как можно быстрее. Только Лиза, похоже, была в шоке и это мне не нравилось.

– И я больше сюда не приду! – подруга топнула ногой как капризная девчонка и вдруг, округлив глаза, заверещала, уставившись мне за спину.

Я обернулась.

Молодой мужчина, чьи волосы блестели и вместе с тем были чернее ночи, с интересом рассматривал нас. Он стоял, прислонившись к дереву спиной и, похоже, все происходящее его немного забавляло. Мне трудно было судить, сколько ему на самом деле лет, ведь все произошло очень быстро. Оборотень-змей?

– Беги, – шепнула я замолчавшей Лизке и толкнула ее в бок. – Ну! Беги! Обращайся!

Заметив, что подруга очнулась и последовала моему совету, побежала, я тоже рванула со всех ног. Только если Лиза все-таки оборотень, она быстрее, а я – то человек! Мы мчались напролом через перелесок, не обращая внимания на ветки, хлещущие по рукам и ногам. А мне все казалось, что Кто-то так и дышит в мой затылок, пытается схватить.

Я угадала.

– С- с- той, – прошипел этот незнакомец позади и схватил меня за руку, едва не выдернув ее. – Ос- с-становись! Не убежиш-ш- шь!

– Мама! – закричала я, обернувшись. И от этих нервных движений моя нога подвернулась, и я почти упала, но чужак, вцепившийся в меня намертво, удержал.

– Ксюша! – визжала вдалеке подруга, не знающая как поступить.

– Лиза, беги, сказала! – зло выкрикнула я, вырываясь из сильных рук незнакомца, который теперь вцепился своими пальцами в обе мои руки.

И тут я подняла глаза и едва не ахнула от неожиданности. Мало того, что у мужчины волосы на руках и на голове были черными. Его глаза могли соперничать с темнотой самой черной ночи. Омут или пропасть? Не знаю, на что это было похоже, но я как завороженная смотрела в притягивающие глаза оборотня – змея, понимая, что не подчиняюсь, но проваливаюсь куда-то в бездну его глаз. Совсем не испугалась чешуек, прилипших на висках мужчины, отчего-то это показалось правильным в тот момент. С трудом заставила себя прикрыть веки, чтобы эти бездонные очи змея не парализовали мою волю и не ужасали своим существованием.

– Умная девоч- ч- чка, – одобрительно прошипел незнакомец, удерживая меня своими руками. – И пахнеш- ш- шь хорош-ш-шо. Не кресс-с-стьянка, – произнес он, приблизив свое лицо к моему. Надо сказать, что мужчина был высоким, а для того, чтобы это все проделать, ему пришлось немного склониться надо мной.

Мне стало неприятно. И пусть мои глаза были по-прежнему закрыты, но чужое дыхание я успела уловить, и дернулась изо всех сил, в результате чего мы оба свалились.

Я упала, стукнулась затылком, застонала, а потом Что-то прохладное коснулось моей щеки, уха. А шею зажгло.

– Ксюша! Ксюша! – принес ветер знакомые голоса, и я воспрянула духом, ведь точно знала, это за мной. Попыталась открыть глаза, но ничего не вышло. Наверное, ударилась сильно, вот и все. Пройдет.

– Знач-ч-чит, Кс-с-сения, – произнес самодовольно змей, а потом уполз.

Я слышала легкий шелест по траве, а еще подумалось, что люди и даже рыси так не ходят.

Змей, как есть змей!

***

Властислав Видар

Властислав с небольшим отрядом возвращался с границ княжества Видаров, намереваясь кратчайшим путем приехать к отцу и попроситься самому лично в помощь к Андрию. Только что было получено очередное послание от родственника с подробным описанием случившегося за последние двое суток. Дядька был не женат в свои девяносто лет. И к старшему сыну Радомира всегда относился как к равному. Возможно, именно поэтому хотелось уехать на побережье вместе с каким-нибудь из отрядов, направленных в помощь. А может быть, дело в официальном разрешении на использование огнестрельного оружия, что раньше считалось запретным, если оборотни воевали сами с собой. Властислав не понимал этой идеи о запрете, но уважал договор, не считая себя гораздо умнее собственных предков. Время другое, только и всего. Раньше каждый князь был сам по себе, сейчас все объединены под властью императора Белогории. Но дела оборотней по старинке решаются на общих собраниях, например, как несколько дней назад.

Знойное солнце пекло не выбирая, кого печь – людей или оборотней. А потому Властислав с тремя воинами, сопровождавшими его, старался держаться в тени. Даже крестьяне, что работали на полях, не выходили днем трудиться, оставляя дела исключительно на ранние утренние часы и вечер. С жары мысли оборотня плавно перешли на оборону и все меры, что были приняты в последние дни. Беда пока еще не коснулась княжества Видаров, но кто знает, что будет завтра? Вон даже народ, что передвигается по дорогам, обзаводится оружием. То у одного попавшегося навстречу мужика из голенища сапога торчит рукоятка ножа, то у другого к поясу приделан какой-нибудь незатейливый меч.

Уже показались замковые ворота, и раскатистый смех Данко едва не заложил уши, как вдруг до ушей оборотней донесся крик о помощи.

– Помогите, помогите! – верещал тонкий голосок и каждый из небольшого отряда оборотней это услышал.

Властислав натянул вожжи, и конь под ним взвился, вскинув передние копыта.

– Князь, помогите! – истошно кричал тонкий голосок.

И мужчины рванули на девичий зов, топча засеянное пшеницей поле. Навстречу им бежала девчонка Маша, подруга Ксюшки. Властислав выругался, от одной мысли, что подруги всегда ходят вместе и пришпорил коня.

– Что случилось? – кричал он на ходу, замечая и сырое платье девчонки, и прилипшие волосы.

– Там змей! Он напал на Лизку! – выкрикнула Маша и тяжело всхлипнула от волнения. И потом, не выдержав, рухнула прямо на траву, оглядываясь на гарцующих вокруг оборотней. Данко был ближе всех, а потому спешился, подбежал к девочке, стараясь Что-то увидеть в ее глазах.

– А Ксюша где? – тревога просто затопила мужчину, но он жестом руки приказал Данко взять Машу к себе на коня.

– Она там, у мостков, Лизку спасает, – выкрикнула девочка и затряслась. Молодой оборотень прижал ее к себе, успокаивая.

– Вези ее в замок, доложи отцу! – приказал Властислав Данко, а сам, пришпоривая коня, отправился за Ксенией. Двое оставшихся с ним спутников следовали по пятам, но им Видара было не догнать. Лес приближался ,а сердце оборотня стучало все тревожнее.

Змеи, здесь? Проникли на их территорию?

Девичий истошный визг сорвал мужчину с места и он, спрыгнув с коня, побежал на крик. Раздирая руками ветки и не обращая внимания, если какая-то из них вдруг хлестала его по лицу, княжич звал несносную девчонку:

– Ксюша! Ксюша! – кричал Властислав, пробираясь, как ему казалось на девичий голос, который, по его мнению, не мог принадлежать его непоседе.

Но навстречу вместо Ксении выбежала Лиза и сразу бросилась к нему:

– Князь, спасите Ксюшу, там черный змей! – выкрикнула напуганная зареванная девочка ,тыча пальцем куда-то позади себя.

– Присмотрите за ней! – скомандовал Видар приближающимся к ним оборотням, что тоже торопились на помощь.