Он бежал, благо, что обут был в сапоги, а не босиком, слыша треск позади себя, значит, Кто-то все-таки с ним и это хорошо. Вдруг за каким-то кустарником в стороне промелькнул незнакомый силуэт и Властислав рванул за ним, отмечая и черные волосы незнакомца, и быстроту его передвижения.

Распластанное тело Ксюши он заметил почти сразу, а еще понял, что черноволосый оторвался от девочки, и кровь снова прилила к голове Властислава. Он испугался за нее, но останавливаться было нельзя. Бросив через плечо последнему оборотню Лесю, что был вместе с ним:

– Не отходи от нее ни на шаг! – приказал, а сам побежал за змеем, который, по всей видимости , направлялся к реке. Черные блестящие волосы развевались по плечам незнакомца, в то время, когда сам он ловко огибал препятствия. Непростой змей, сразу видно. И по струящейся по телу одежде и по золотому браслету, мелькнувшему на руке.

– Стой тварь! – рычал Видар, практически приблизившись к змею, даже уже коснувшись его чудной одежды. Но черноволосый выскользнул, нырнув прямо в воду. Властислав выхватил револьвер, пальнув им в воду, где, по его мнению, спрятался этот гад. Но патроны закончились, а тело незнакомца так и не всплыло, как не показалось на поверхности ни одного пузырька в случае, если бы змей дышал под водой.

Властислав напрасно всматривался в воду, но ни что не указывало на то, что морянина удастся где-то засечь. Княжич повернул обратно, направляясь к Ксюше, перезаряжая и держа наготове револьвер, но больше никто из чужаков на глаза не попался.

– Она моя! – донесся мужской голос издалека, и Властиславу не нужно было говорить, кому он принадлежит. – Я вернусь за ней. Запомни это, рысь!

Вновь всматриваясь в гладь речки, княжич не увидел никого, решив, что и в этот раз змей снова ушел под воду. Леся, несущего на руках Ксюшу, Властислав догнал быстро. А когда догнал, то сердце его просто замерло и оборвалось, когда он увидел закрытые глаза бесчувственной девочки.

Ксюша напоминала неживую бледную куклу, и это было страшно.

А тонкая струйка крови, что текла по шее девочки, заставила судорожно сглотнуть, поняв, что именно произошло! Вот…гад ползучий! Княжич знал, что змеи способны метить своих избранниц, но поверить в то, что этот гад выбрал именно Ксюшу, не хотелось. И подобное он видел впервые в своей не такой уж короткой жизни. Но этого не произойдет, ни за что на свете! А он и не допустит этого, поможет Ксении! Властислав прижался губами к шее девочки, отсасывая яд и сплевывая его в сторону. Это продолжалось пять минут или десять, не важно. Как итог – тень бледного румянца выступила на нежных щеках Ксюши и не понимая себя, оборотень уткнулся лбом в волосы девочки. Даже сейчас она вкусно пахла молоком, которое наверняка пила сегодня утром. А еще ее тело источало запах воды, что неудивительно, одежда непоседы до сих пор была мокрой.

– Мелкая, куда ж вас понесло, – прошептал он с болью, вглядываясь в знакомые черты, в ожидании, что Ксюша раскроет глаза и улыбнется. Не вышло.

Осторожно, словно высочайшую ценность, Властислав донес девочку до ворот замка, не останавливаясь даже на минуту, чтобы отдохнуть. Но, несмотря на то, что весь день княжич провел в пути, передвигаясь по жаре, он не мог себе позволить подобной роскоши. Ксения была жива, и только это сейчас было важно. Вдруг, буквально перед самыми замковыми воротами, тихий вздох вырвался из груди девочки и вызвал скупую мужскую слезу. Она, эта непрошенная соленая капля, вскоре высохла, подогреваемая и ветром и жарой, но оборотень знал, что было ее причиной. Непонятное чувство охватило зверя, и он метался, не желая верить в то, что этой веселой озорной девчонки больше не будет. Наконец она вздохнула, пусть и с закрытыми глазами, да и румянец приобрел более насыщенный цвет. Оборотень вздохнул с облегчением. Живая!

Подружки Ксюши, при встрече с мужчинами лившие слезы, теперь молчали, стыдливо потупив глаза, а может быть, переживая все происшествие заново. Замолкли все звуки, стоило Власту внести Ксению в ворота или пройти мимо шумной бабы, обсуждавшей самые последние новости. Все с непониманием и сочувствием смотрели, на загорелого княжича, который в данный момент был бледен и сосредоточен.

Он приблизился к мощным замковым ступеням, сопровождаемый как следовавшими по пятам воинами вместе с девочками, так и толпой, все нараставшей по мере продвижения.

Сделав два шага, оборотень поднял глаза на леди Ярославу, выскочившую из дверей, и остановился.

– Ксюша, – шепнула она, не отрывая напряженного взгляда от своей девочки, сделав шаг, а потом бросилась навстречу. – Что с ней?

– Леди, она живая, просто спит, – уточнил Властислав, будучи уверенным, что такое тихое дыхание Ярослава, как человек, может просто не расслышать. – Я донесу, не переживайте.

Спустя некоторое время в комнате девочки собрался консилиум из трех докторов – лекарей и нахмуренного князя Радомира. Ярослава сидела на постели уже более выражено дышащей Ксении, бережно держа ее за руку.

– Чем грозит подобное? – спросил Радомир, после того, как доктора напоили Ксюшу непонятным составом, способным снять сильную зависимость от змея.

– Светлейший князь, – начал свою речь отец Данко, известный травник и лекарь, – если правда то, что я знаю, то девочку нужно немедленно увезти отсюда. Власть змея над ней все еще сильна и никто не гарантирует, что она не будет крепнуть.

– Это надолго? – прошептала леди Яра, по-прежнему не отрывая своего взгляда от спящей дочери.

– Что именно, родная? – переспросил Радомир, приблизившись к Ксюше. Властислав видел, что отцу тоже больно, ведь все в семье очень любили и любят девочку.

– Ее сон, – судорожно вздохнула Яра, посмотрев глазами, полными боли на присутствующих рядом мужчин, – когда он прекратится?

– Скоро. Надеемся, что доза рассчитана правильно, княгиня. – Доктор Фабиус слегка поклонился Яре. Он был пришлый, этот лекарь – человек, прижившийся тут более двадцати лет и снискавший среди оборотней уважение. Мужчина ловко штопал раны, а если случалось это делать в бою, то в перерывах был не прочь помахать мечом, создавая немалые проблемы сопернику. – Думаю, еще несколько часов и она очнется. А еще я так же согласен с коллегой, чем скорее девочка уедет отсюда подальше, тем раньше начнет ослабевать та связь, что попытался построить змей. Ведь если я правильно понял, он из высших морян?

– Из высших, – кивнул Властислав, переводя взгляд с отца на Фабиуса. – Одежда, словно вторая кожа, буквально сливающаяся с телом и золотые браслеты на руке. Мой ровесник, если я хоть что-нибудь понимаю в этих гадах.

– Это плохо, – произнес третий лекарь, местный оборотень. Он славился быстротой выздоровления больных, которых лечил, причем не только себе подобных, но и людей. И увидев, что княгиня побледнела от этого неумелого пророчества, добавил, – у высших морян сила привязки сильнее, чем у низших змеенышей. Но я тоже согласен с травником – чем дальше и дольше девочка будет находиться в стороне отсюда, тем скорее ее кровь очистится. Змей не сможет вечно контролировать ребенка без контакта, а нам только этого и нужно.

– Я слышал, – добавил Радомир, не отходя от жены, – что моряне не могут учуять запах своей избранницы на расстоянии, как обычные оборотни, а значит, надо отправлять Ксению в Тарсманию.

– Это поможет? – вставил свое слово Ярополк, который до этого сидел совершенно в стороне и вместе со всеми переживал за участь подружки.

– Думаю да, – согласился Фабиус, наливая в мерную ложку очередную микстуру. – А теперь нужно повторить для ускорения эффекта.

Спустя час доктора удалились в столовую, куда служанка принесла им горячий обед, Радомир вышел, чтобы отдать новые распоряжения относительно упущенной слежки за водами. Было решено натянуть от берега до берега ерика, притоков и реки сети с шипами, а на берегу выставить посты, в надежде, что лазутчикам для преодоления препятствия все-таки понадобится выйти на берег. Совсем перекрыть водоемы не было возможности, да и как это сделать, если змея, она иной раз как рыба, способна пройти сквозь мелкое отверстие.

– Интересно кто это был? – спросил Ярик отца в тот момент, когда в его кабинете остались только сам князь с сыновьями.

– Мы не знаем обо всех, но приблизительно такого же возраста сын у Гарольда Черного, – нахмуренный Радомир смотрел в окно , но мысли его были сейчас там, рядом с Ксюшей и любимой женой.

– Что он тут забыл? – прохрипел Ярик, пытаясь таким образом скрыть гнев и тревогу за девочку.

– Не знаю. Только в разведку его вряд ли отправили, да еще и одного. А то что он был один, судя по поведению ,сомневаться не приходится. Возможно, есть Кто-то еще поблизости, сейчас как раз, два отряда прочесывают лес.

– Ты думаешь, сыну Черного она нужна? – произнес Властислав, которого начал бить легкий озноб, не заметный другим. Княжич только сейчас понял, что опоздай хоть на минуту и про Ксюшу осталось бы только воспоминания. Конечно, он искал бы ее, непременно, равно как и остальные Видары, но внезапно посетившая мысль вызвала прилив злости, и оборотень продолжил, – зачем ему девочка. Ведь ей всего лишь двенадцать! Он что, извращенец?

– Змеи кусают только тех, кого хотят сделать своей женой, – произнес князь , и устало потер глаза. – Как только Ксюша придет в себя, мы отправляем наших леди в Тарсманию. Алекс сумеет организовать достойную защиту, я ему все напишу. Думаю, что он многое про этих тварей знает и сам.

Согласно кивнув, мужчины разошлись. Ярополк отправился к Важану, ведь злость и обида за подружку требовали выхода. Радомира посетила очередная мысль по охране княжества, и он ушел ее воплощать. А Властислав, наконец-то после долгого пути приняв холодный душ и надев чистую одежду, отправился к Ксении.

– Леди? – позвал осторожно Властислав, словно боялся, что от его голоса девочка проснется и это кого-то огорчит.

– Да? – подняла голову Ярослава и посмотрела на княжича, – Что-то случилось? Леля?

– Нет, что Вы, с ней все в порядке. Леля в саду, ей нянечка читает книгу. Я просто пришел подменить Вас хоть ненадолго.

– Спасибо, – кивнула княгиня и неуверенно посмотрела на Видара. – Только у тебя и без того много дел, может, пришлешь кого-нибудь другого? Мне нужно отлучиться буквально на полчаса.

– Не стоит беспокоиться и торопиться, можете задержаться, – уверил Власт, зная, что никого другого он сейчас сюда просто не пустит. У него была потребность остаться с Ксюшей одному. Ему столько всего хотелось сказать девочке, именно сейчас, после случившегося. Княжич боялся, что другой возможности может больше не представиться. К тому же скорый отъезд женской части семьи Видар уже сейчас вызывал глухую тоску, с которой придется справляться мужской части семьи.

– Спасибо Властик, – произнесла леди, сама не замечая, что назвала его так, как делает только Ксюша, – если Что-то срочное – пошли за мной кого-нибудь, я приду.

– Не беспокойтесь, – уверил княгиню Видар, терпеливо подождав, пока Ярослава покинет детскую комнату старшей дочери.

Прикрыв глаза, оборотень прислушался и, не обнаружив никого поблизости, присел на край кровати спящей Ксюши. Нежная кожа, легкий румянец на лице девочки – все было как обычно кроме одного – небольшой царапины, оставшейся после укуса морянина. Змея, который отныне стал его личным врагом вдвойне.

Желание было слишком сильным, а искушение прикоснуться к Ксюше – огромным и Властислав не выдержал , осторожно взял в свою ладонь руку девочки. Пальчики Ксении были теплыми, такими же гладкими и приятными при прикосновении. Он и сам не понял, как начал говорить, обращаясь к юной спящей красавице:

– Мелкая, куда же ты опять полезла? – с тоской прошептал оборотень. – А если бы этот гад украл тебя или утопил? Друзья это важно, тут я тебя понимаю, но что было бы с нами? Как смотреть в глаза леди, понимая, что ты пропала или даже уже ничего нельзя предотвратить? И как быть мне самому?

Осторожно поглаживая пальчики девочки, оборотень присматривался, стараясь найти хоть какой-то признак, что именно сейчас она проснется. Но нет, ни одна ее ресничка не дрогнула, и губы не искривились в усмешке. Ксюша спала.

– Не знаю, что будет дальше…. Расскажу пока только тебе одной – скоро я уеду отсюда, к дядьке. Отец, надеюсь, меня поддержит, пусть это ему явно не понравится. Но я не могу так больше.., – произнес Властислав и прикоснулся губами к пальчикам спящей Ксюши. – Прости меня, мелкая.

Наверное, навязанный змеем сон подошел к концу или это лекарства подействовали, но ресницы девочки затрепетали, и сердце оборотня в ответ радостно забилось. Она просыпается, а значит, доктора не ошиблись. Положив руку девочки на место, оборотень выпрямился, дожидаясь полного ее пробуждения, и оно настало. Ксения проснулась и открыла глаза.

– Властик? – произнесла Ксюша, рассматривая собственную комнату, – как я тут оказалась? И где все?

– Как ты? – спросил Властислав, почти проигнорировав вопросы Ксении, потому что они были второстепенными. Ее здоровье и самочувствие важнее.

– Хорошо. Сейчас утро? – вопросительный взгляд, брошенный девочкой в окно, отразил понимание, и она сама себе ответила, – не утро. Что произошло, после того, как..

– Змей тебя укусил и ты уснула.

– Я должна была умереть? Как от змеиного яда? – с нахмуренными бровями, она выглядела очень трогательно. И оборотень с большим удовольствием немного расправил одеяло на постели девочки.

– Думаю, змей хотел обездвижить тебя и забрать с собой.

– Вот гад! Он пытался меня загипнотизировать, а я глаза прикрыла, и у него ничего не вышло! А потом он… – Ксюша замолчала и покраснела, а потом сложила руки на груди и стала теребить ткань одеяла.

– Что он? – грозно спросил оборотень, а потом осознал, что перед ним, по сути, еще ребенок, а не взрослая девушка, у которой можно требовать отчет.

– Я не знаю, он коснулся шеи чем-то холодным, а оказывается, просто укусил!

– При встрече с ним я сверну ему шею! – прошипел Властислав, представляя, как он будет это делать и какое удовольствие получит от этого процесса.

– Скажи… – задумчиво произнесла Ксюша, перестав мять одеяло. А после она взглянув на Видара так, словно ей было не двенадцать лет, а намного больше. – Чем грозит мне этот укус? Понимаешь, в рассказах об оборотнях часто пишут, что жертва становится похожей на обидчика. И не важно, как это сделано – укус или царапина. Я стану змеей? – при этих словах девочку передернуло. – Но ведь в играх с Яриком и девочками, они меня иногда царапали, но ведь я до сих пор человек, а не оборотень!

– У нас это врожденное, – успокоил девочку Властислав. Так что не переживай. И змеей ты не станешь, доктора сказали точно.

– Фуууу! – облегченно выдохнула Ксюшка и заулыбалась, словно солнышко, – какое счастье!

– Счастье, – согласился Власт, любуясь непосредственностью девочки. – Но я тебя хочу предупредить. Не знаю, станет ли кто еще это делать, только ты должна знать. Яд змея вызывает зависимость пострадавшего от гада.

– Это как? – солнышко нахмурилось. – Он прикажет: “Подними руку”, а я тут же кинусь это выполнять?

– Примерно так. Укушенный обожает своего змея, а тот чувствует жертву на расстоянии. И укусы ему надо периодически подновлять, так как кровь пострадавшего все-таки очищается. Но ты не бойся, – добавил оборотень. – Яд почти уже не действует, а значит, пройдет немного времени и змей не сможет тебя чувствовать и прийти за тобой.