Молодая женщина могла бы обойтись и без свечи, настолько каждый поворот или изгиб коридора были знакомы. Но со свечой привычнее, поэтому Ярослава шла, а сама думала о тех словах, что нужно подобрать к каждому из родителей. Отец, конечно же, будет думать разумом, а мать сердцем. Именно на эти их качества княгиня и рассчитывала.

Яра подошла к двери, в волнении пригладила волосы свободной рукой и прислушалась к происходящему за дверью. Тишина и покой. Ярослава постучала, но в ответ тишина. Выждав минуту, молодая женщина снова постучала, только более настойчиво и эта попытка увенчалась успехом. Дверь открыл отец, взъерошенный и удивленный ее появлением.

– Ярослава? Что-то случилось? – он интуитивно прикрыл дверь, словно боялся разбудить жену Ксению.

– Нет, что ты, пап, – тут же попыталась оправдаться Ярослава. – Мне просто нужно с тобой поговорить. С тобой и мамой.

– Ну что же, проходи, – произнес герцог таким тоном, будто бы не из собственной постели сейчас поднялся и не стоял тут перед дочерью в домашнем халате. А словно сейчас он находился на приеме у императора Августа в самом изысканном смокинге. Алекс отодвинулся, пропуская дочь в небольшую гостиную, что предшествовала спальне. Зайдя, Ярослава присела на первый попавшийся мягкий стул, не желая врываться туда, где посторонним в это время суток не место.

Практически тут же вышла герцогиня и только тогда дочь решилась объявить им цель своего визита:

– Пап, мам, мне нужна ваша помощь.

– Что-то еще произошло? –тут же отозвалась мама, приложив руку к груди.

– Продолжай, мы слушаем, – произнес отец, внимательно смотря на дочь.

– Я считаю, – начала Яра и вскочив со стула, – что сейчас мое место рядом с мужем. И если вы не возражаете, то я хотела бы оставить детей вместе с Марфушей тут! А сама планирую вернуться к нам в Белогорию.

– И давно ты это решила? – лицо отца не выражало никаких эмоций. Он просто положил руки на плечи матери, словно желая вселить в нее уверенность и поддержку.

– Алекс, – герцогиня успокаивающе погладила руку мужа, лежащую па плече своими пальцами. И Яра поразилась, как же эти двое понимают друг друга! – дай девочке высказаться. Она наверняка стремится к мужу. Так, милая?

– Все именно так, мам, – кивнула Ярослава, ощутив в этот момент себя маленькой девочкой. – Пап, честно говоря я с огромным трудом от него уехала. Ты ведь знаешь, что для оборотня значит пара. И я даже не представляю, каково ему сейчас, если мне без него так плохо!

– Знаю, – твердо произнес отец, – твоему мужу хватило силы расстаться с тобой. И я глубоко уважаю и поддерживаю его решение. Он прав. Женщинам не место на войне.

– Девочка моя, – мать ласково смотрела на дочь своим все понимающими глазами, – пойми, родная, ведь Радомир хотел вас отправить в безопасное место. Мы с отцом вполне способны обеспечить ваше спокойствие здесь.

– Какое спокойствие, мам!? – горько всхлипнула вдруг Ярослава и закрыла лицо руками, – он не может без меня, совсем! Для него и неделя была пыткой! Приедет, весь осунувшийся и глаз с меня не сводит. Я даже не представляю ,как он там сейчас!

– Яра, – не выдержал Алекс и обнял свою старшую дочь, – мы очень рады, что ты доверяешь нам детей. И понять тебя не сложно, не нам ли с твоей матерью это не знать. Каково жить в разлуке.

– Но ты действительно все взвесила? – переспросила герцогиня и Яра с тоской посмотрела на нее. Из глаз матери текли слезы. И уже спустя минуту обе женщины сидели, прижавшись, друг к другу.

– Да, мам. А Ксюша и Леля, можно у вас останутся?

– Даже не обсуждается! – возмутился Алекс. – Скажи, когда планируешь выехать? Вместе с охранниками?

– Нет, – тут же выпалила Яра, – и не говорите им, пожалуйста! До Белогории доберусь с каким – нибудь караваном. Они под охраной ходят. Плюс в наших землях все было спокойно. А там, в столице, узнаю как обстановка более точно. И найму провожатых. Одна я хоть и выучила дорогу за эти годы, но точно не поеду.

– И охранника чтобы не одного, а человек так пять, – добавила герцогиня, переведя взгляд на мужа.

– Не меньше! – поддержал жену Алекс. – Это наше непременное условие. Плюс – если в ваших владениях неспокойно – ты немедленно возвращаешься обратно прямо из столицы. И никаких: "Раз я тут, так зачем поворачивать обратно". Только при таких условиях мы тебя отпускаем.

– Хорошо, пап, мам, – Ярослава шмыгнула носом, как маленькая. Отчего-то ей подумалось, что к завтрашнему утру глаза отекут от этих ночных слез. – Все сделаю, как сказали. Обещаю.

Решение принято. Еще раз подробно обсудив с родителями детали возвращения в Лесное княжество, Яра отправилась в свою комнату. Она зашла в гардеробную, с удовлетворением с первого раза определившись, в каком платье поедет и что возьмет с собой в путь. Затем отправилась в постель. И сон, как ни странно, пришел быстро. Ей снилась огромная рысь, бегущая по широкому лугу. Хищник довольно порыкивал, словно понимал, что скоро его пара присоединится и переносить все невзгоды обоим будет значительно легче.

Рано утром Яра написала письмо любимому мужу и отдала конверт Росляру, попросив передать князю при встрече. Попрощавшись с верными охранниками, Ярослава долго стояла с Марфушей на улице, смотря вслед удаляющимся оборотням. Подруга держалась за живот, но всем своим видом пыталась показать, что мужественно перенесет разлуку. По крайней мере, она пыталась казаться сильной, что уже было немало в ее положении.

– Марфуш, – позвала Яра, как только оборотни скрылись из виду. – Мне нужно с тобой поговорить. Пойдем, присядем.

– Пойдемте, барынька, – отозвалась Марфушенька, с трудом передвигаясь и придерживаясь за поясницу. Ярославе вообще казалось, что внутри подруги двойня, как минимум. Но лекари дома в один голос утверждали, что малыш растет один. А княгиня и не спорила, ведь она не была специалистом в этом деле.

– Послушай, – начала княгиня, испытывая перед своей верной подругой неловкость. – Ты не обидишься, если я сегодня после обеда уеду. Туда, обратно, к нам. А детей оставлю тут, с вами.

– Да как же так? – всплеснула руками Марфа, но в ее глазах отразилось понимание. Что было очень важно для Ярославы. Ведь подруга сама так же будет переживать, ходить из угла в угол и думать : "А что с ним? А как он там? ". – Вы уж, поосторожнее там. А когда и с кем отправитесь?

– Сегодня после обеда отбывает торговый караван, папа уже все узнал и обо всем договорился . Вот с ним и доберусь. За место заплачено. И обязательно в Авеоле найму охрану.

– Я за детками присмотрю, не переживайте, – согласилась Марфуша, глубоко вздохнув и по привычке поглаживая животик.

 После разговора с подругой княгиня отправилась поговорить с детьми. Она повозилась с играющими малышами, а затем объявила дочерям свое решение. Леля , занятая в этот момент игрой с Васильком и Ником, восприняла все спокойно, словно всегда об этом знала. Младшая дочь была копией Радомира и эта мысль неимоверно грела сердце молодой женщины. А вот Ксения взглянула так, словно рассыпалась небесная синева вокруг. Как будто глаза дочери сверкнули гневом от одной мысли ,что ее тут оставляют.

– Ксюша, родная, – произнесла Ярослава, пытаясь прижать девочку – подростка к себе. Дочка была уже не в том возрасте, чтобы бесконечно ластиться к матери, как раньше. И все же взаимопонимание за эти годы никуда не делось. – Присмотри за Олей, пожалуйста.

– Мам, не переживай, – совершенно серьезно произнесла девочка, – я все сделаю. И буду осторожна. А если увижу змея, то немедленно расскажу об этом бабушке или деду. Или тем охранникам, что вы вчера выбрали.

– Умница моя, – произнесла Яра, отмечая про себя, что сейчас, поцеловав макушку дочери, она вдохнула в себя запах Ксюши. Совсем, как делают оборотни. Ее любимые оборотни.

Спустя несколько часов княгиня простилась с близкими, поцеловав и обняв каждого, а затем села в карету в сопровождении герцога Алекса и охраны. Они направились гостиницу, в которой, как оказалось, и остановились путешественники, следующие именно в столицу Белогории, далекий Авеол. Владелец этого организованного каравана, лысый мужчина пятидесяти лет, весьма крепкий на вид, внешне понравился Ярославе. Как речи и те слова, что он произнес. Но герцог не был бы самим собой, если бы уже ночью , сразу после разговора с Ярой, не начал действовать. Он все разузнал. И про способ, которым она может добраться, и про надежность личности, возглавляющей этот караван. Две дорожные кареты, несколько телег, груженных товаром и конные участники поездки(путешественники, пожелавшие ехать верхом на лошадях), плюс охрана для сопровождения – вот и весь состав. Для Ярославы Алексу удалось выкупить место в карете, и она была этому весьма рада . Потому что не придется прятаться от палящего солнца или мокнуть под дождем. Ну, а ночевать они будут в гостинице или в чистом поле – смотря по обстановке. Но это не главное, ведь примерно спустя две недели княгиня планировала соединиться с собственным мужем.

– Пап, не волнуйся, – произнесла Ярослава, прощаясь с отцом, обнимая и целуя его, – все будет хорошо, вот увидишь!

– Хотел бы я быть таким же уверенным, как и ты, – вздохнул герцог. Алекс Белтонич многое знал об оборотнях и понимал. Например, что если дочь не отпустить, то она может не выдержать и сорваться сама. И еще труднее представить, что же тогда сейчас творится с оборотнем, сумевшим отпустить надолго собственную пару. Оборотни собственники, они стараются притянуть возлюбленную к себе, не отпуская ни на шаг и не сводя взгляда при возникновении на горизонте возможных соперников или обидчиков. А этот сумел заставить себя расстаться с любимой, ставя превыше всего безопасность своей же пары.

– Я люблю тебя, пап! – вырвалось у Ярославы. Она опять почувствовала себя любимой доченькой, которой всегда была для отца.

– И я тебя, дочка, – произнес Алекс. И только посторонние посчитали бы его тон спокойным, и даже каким-то повседневно – безразличным. А Яра знала, что в этот момент в груди мужчины клокотал вулкан чувств.

Герцог подал княгине руку и помог сесть в карету, а потом долго смотрел вслед, желая, чтобы все задуманное Ярославой, исполнилось.

 Карета тронулась, а Яра не отрывая взгляда от окна, думала о своем. Она вовсе не видела тех красот, что проплывают мимо. И даже знакомые места не вызывали и капли ностальгии. Все мысли женщины были о собственном муже и о том, чем он сейчас занят, где он. Городская дорога сменилась проселочной, но и этот пейзаж тоже не отвлек Ярославу. И только попутчица, пожилая дама, которая представилась как виконтесса, нарушила эту идиллию:

– Ах, княгиня, позвольте заметить, – картинно произнесла женщина, которой, скорее всего, просто надоело молчать, – какой сегодня замечательный день! Не правда ли?

– Совершенно верно, виконтесса, – отозвалась Яра, отрываясь от собственных дум. И отвернувшись от окна, молодая женщина перевела взгляд на воспитанницу пожилой леди. Это была девушка лет восемнадцати. Весьма болезненная на вид и чересчур пугливая. Стоило карете подпрыгнуть на какой-нибудь кочке, как девушка испуганно вскрикивала, словно они падают с моста, а не движутся по лесной дороге.

– Как далеко вы едете? – снова нарушила молчания виконтесса, сидевшая напротив.

– В Белогорию, – сообщила Ярослава, понимая, что в пути волей – неволей все равно придется общаться. Да и отвлечься от своих мыслей, что снедали ее и так две недели, было полезно, хоть иногда.

– Ах ,как далеко! – пискнула юная воспитанница и тут же опасливо покосилась на виконтессу, сделав вид, что эти речи вела вовсе не она.

Ярослава было бы куда приятнее, если бы девушка была более живой. Но соваться в чужой уклад – неблагодарное дело.

– Я слышала, – пожилая женщина, доверительно приблизилась к Яре и в глазах дамы загорелся блеск, – что там живет множество оборотней. Княгиня, вы их встречали?

– Да, приходилось, – Яра решила подыграть и тоже слегка наклонилась к даме, сидящей напротив. Что делало их заговорщиками.

– А правда, что они необузданные и не умеют себя вести в обществе. А кроме того, совершенно не понимают, что хотят дамы в постели? – произнесла виконтесса таким тоном, будто бы обращалась не к посторонней женщине, а к подруге по сплетням.

– А что хотят дамы в постели? – невинно поинтересовалась Ярослава, хитро посматривая на девушку, заинтересованно прислушивающуюся к возникшему разговору.

– Известно что, – фыркнула пожилая леди, – уважения и немного разврата.

– Немного? – уточнила княгиня, обещав себе непременно передать весь наш этот разговор мужу. В части разврата. А вот по умению вести себя в обществе князь точно фору даст этой заносчивой пожилой даме. Или тут старческий маразм в самой красе? А, может быть это тот самый возраст, когда не всегда человек следит за своим языком?

– Ах, княгиня! – с чувством собственного превосходства произнесла виконтесса. – Если бы вы знали, как мужчины бывают горячи, а их развязность мила.

– Развязность мила? – переспросила Яра.Она уже не знала, то ли удивляться, то ли вежливо попросить не мешать любоваться пейзажем. Этот весьма занятный разговор мог бы скрасить время провождение в пути, если бы не одно НО. Женщина начала разговор с пренебрежения к оборотням, а с недавних пор именно они и стали семьей княгини. Кроме того, Ярослава никогда не отзывалась плохо о тех, о ком абсолютно ничего не знала.

– Ну, конечно же! – с жаром произнесла пожилая женщина, но тут карету тряхнуло и шляпка, что была на ней, слетела на пол. Воспитанница бросилась поднимать упавший аксессуар, а дама, сделала вид, что эта мелочь ее не волнует. Похоже, женщина нашла себе " жертву " в лице княгини Видар и прикладывала все усилия по ее обратотке. –Я помню, был у меня один граф, ммм