***

– Ку-ку, Золушка без кроссовок. Кстати, я нашёл обе твои туфельки и кольцо, оно, видимо, слетело в ванной.

Лера с трудом открыла глаза и попыталась сесть. Голова болела, как всегда после обморока, но сейчас её волновало не это. Она лежала на кровати в спальне Макса, того самого мужчины, который собирался продать её по частям сексуальным маньякам. И наверное, чтобы убедиться, что товар в порядке, он склонялся над ней и участливо вглядывался в глаза. Лера дёрнулась и попыталась покинуть кровать, но от этого движения в висок ударила такая резкая боль и накатила тошнота, что она бессильно застонала.

– Ты меня убьёшь или продашь? – промямлила Лера, заваливаясь обратно на подушку.

– Так ты поэтому сбежала? А я-то гадал, что с тобой случилось. Никак не мог понять, зачем это ты умчалась со всех ног топиться в канале, – улыбнулся Макс, закрывая аптечку и протягивая ей стакан воды и какую-то таблетку. – Забавно. Обычно я не знаю, как от девушки избавиться, а ты схватила ноги в руки и стала наматывать круги вокруг отеля. Мне даже бегать за тобой не пришлось, я просто подождал, пока ты устанешь, – но через мгновение Макс вдруг стал серьёзным и подсел ближе. – Лера, мне очень стыдно, я испугал тебя. Да так, что довёл до обморока. Прости. На самом деле тебе ничто не угрожает, ты просто попала под горячую руку. Не нужно меня бояться, я не обижу. И чтобы ты больше не думала, что я бандит, все твои вещи, включая ужас из чемодана, у двери в прихожей. Ты можешь уйти в любой момент, но сейчас отдохни немного, полежи. Я буду в гостиной, а когда почувствуешь себя лучше, позволь всё тебе объяснить?

Лера слабо и неуверенно кивнула, а Макс, к её удивлению, снова улыбнулся, накрыл одеялом и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Всё это было так непонятно, что она совершенно запуталась. Слишком много эмоций для одного дня. Макс – красавец-актёр-жених, Макс – похититель-злодей, Макс – заботливый и ласковый мужчина. Кто из них был настоящий и что ей делать, Лера не знала. Тем более, что, если не брать во внимание злодея, общество Макса ей нравилось. Она даже всерьёз задумалась над тем, не помочь ли ему.

В конце концов, дома об этом не узнают, и она ничем не рискует. Ну позволит думать его окружению, что они встречаются, ей ведь и рядом быть необязательно. Потому Лера решила, что ещё пять минут в обществе Макса её не убьют, а она тем временем сможет разобраться, почему он так на неё злился. Но сначала нужно было немного полежать. Таблетка Макса уже подействовала и стремительно затягивала в сон. И, засыпая, Лера думала о Максе и о том, что, как бы то ни было, ей грустно от мысли, что она его больше не увидит.

Лера проснулась, когда было уже темно. Она осторожно выглянула в гостиную, размышляя, что же ей дальше делать. Лера не могла этого объяснить, но уходить почему-то не хотела и сейчас украдкой рассматривала хозяина номера. Макс переоделся в лёгкие брюки и светлую футболку и выглядел ещё красивее и сексуальнее, чем ей показалось днём. Он сидел на диване и, придерживая телефон плечом, набирал текст на ноутбуке.

Говорил он тихо, наверное, чтобы не мешать ей спать, и Лера поневоле напрягла слух. Диалог шёл с человеком по имени Дэн, причём на этот раз по-русски. Сначала они обсуждали каких-то людей, и Макс то и дело сожалел, что не может сейчас найти замену, ведь, как ни крути, Дэн в возникшем вопросе более компетентен. А затем они перешли к цифрам, и она перестала прислушиваться.

Лера хотела дать о себе знать и уже собралась кашлянуть, чтобы обозначить своё присутствие, но в этот момент Макс попрощался с собеседником, глубоко вздохнул и обратился к молчаливому телефону:

– А на самом деле, Дэн, это полная катастрофа! Ведь моя единственная надежда сейчас спит. Однако, как только проснётся, она уйдёт, и всё будет кончено, потому что я идиот!

Поражённая Лера вернулась в комнату и снова задумалась. То, каким тоном Макс сказал, что она его единственная надежда, меняло всё. Глупо было отрицать, что он ей нравится. И сейчас, когда выяснилось, что Макс вовсе не злодей, она вопреки всему очень хотела ему помочь. Но разве это не предательство по отношению к Антону? Да, официального предложения он ей не делал, но они давно пара, и обманывать его она не станет, потому что любит. Вот только что-то в её душе не давало Лере покоя. И она твёрдо решила выслушать Макса и постараться помочь всем, что будет в её силах и не пойдёт вразрез с моральными принципами.

Однако когда она вышла в гостиную, Макс снова натянул на себя маску высокомерия, словно он был, и остаётся хозяином положения, жестом пригласил гостью устроиться на диване, а сам уселся в кресло напротив.

– Лера, – серьёзно начал он, – я ещё раз прошу прощения за то, что напугал. Мне нужна твоя помощь. Но если хочешь выслушать меня только для удовлетворения любопытства, я тебя не задерживаю. Посвящать человека, который даже не обдумывает мысль мне помогать, в детали своей жизни я не намерен, – строго проговорил он, пристально вглядываясь ей в глаза. Он выдержал небольшую паузу, но, видя, что Лера даже не шелохнулась, слабо улыбнулся и снова надел невозмутимую маску.

– Хорошо, перейдём к делу. Мне не нравится ситуация. Всё пошло не так. А главное, я не знал, что отец здесь. О моей помолвке все должны были узнать от Томаса, с которым мы бы «случайно встретились». Но теперь исправить что-либо невозможно, нас видел не только он. И если ты не согласишься стать моей фиктивной невестой, я пропал. Ты, наверное, думаешь, что я должен тебя понять. У тебя своя жизнь, мужчина, а я чужой человек, да и вся эта история странная. Но из-за сегодняшней ошибки я попал в безвыходное положение. И единственное, что я могу предложить в обмен на твои услуги, это деньги. И их я могу предложить немало.

Макс протянул ей листок с написанной от руки суммой, и Лера удивлённо подняла брови. Её доходы были невелики, и в последнее время она даже подумывала о дополнительном заработке, тем более, если они с Антоном съедутся. И то, что предлагал сейчас Макс, могло решить не одну проблему. Этой суммы вполне хватило бы на давнюю, но пока несбыточную мечту внести первоначальный взнос и взять ипотеку. Тогда Антону не придётся больше снимать квартиру, да и у мамы, наконец, появится возможность устроить личную жизнь.

– Это за каждый месяц, пока ты числишься моей невестой. Торг уместен. Что скажешь?

Лера ошарашенно подняла на Макса глаза и чуть не поперхнулась. За каждый месяц? Да она и за год столько не зарабатывала. Если только здесь нет подводных камней и ей действительно нужно будет лишь мило улыбаться его родне. Но такие деньги за подобные услуги не платят, а на большее она никогда не согласится. Её и так мучила совесть из-за того поцелуя на пристани и вольных, даже непристойных мыслях о Максе.

– Если это шутка, то несмешная. За кого ты меня принимаешь? – возмутилась она. Лера собиралась добавить, что не станет торговать собой ни при каких условиях. Но Макс её опередил:

– Не нужно пафоса. Я же сказал, что торг уместен! – вспылил он. Макс выхватил листок, резко зачеркнул первую цифру и, увеличив её вдвое, бросил ручку на стол. – Этого хватит?

Лера нервно сглотнула, не находя слов. Она же совсем не это имела в виду! Да и Макс явно на неё злился. Ещё бы, в его глазах она, наверное, алчная девица. Хотя, какое ей дело до того, что он думает? Она ничего не просила, и если его условия ей подойдут, то оба получат заслуженное. Потому Лера смело вздёрнула подбородок и посмотрела прямо в глаза Макса.

– Я хочу знать, зачем всё это и что будет входить в рамки моих обязанностей. И ещё раз подчеркиваю, что любая близость между нами полностью исключена! – на всякий случай предупредила Лера.

– Не смеши меня! – фыркнул Макс. Он осмотрел её своим фирменным взглядом и откинулся в кресле. – Целуешься ты, может и неплохо, но тебе нечего мне предложить в этом плане. Так что успокойся, ты в полной безопасности. Тем более что все мои силы уйдут на то, чтобы убедить окружающих в искренности своих чувств. Ты слишком отличаешься от моих прежних подружек. Наверняка придётся объяснять всем и каждому, что ты не беременна и я с тобой добровольно. Конечно, если ты сама передумаешь, я не против экспериментов. В любом случае ты ничего не потеряешь, я хороший любовник, – усмехнулся он.

– А знаешь что? Я не собираюсь сидеть тут и выслушивать твои очередные оскорбления! Мою неподходящую внешность ты сегодня выбрал сам, это не моя вина. И если ты намерен продолжать общение в том же ключе, я лучше вернусь к своей, как ты её называешь, пресной жизни. И поскольку я нужна тебе больше, чем ты мне, смени, пожалуйста, тон, иначе останешься сидеть на голой заднице, ведь я уверена, что всё дело в деньгах!

– Убедила! – весело сказал Макс и резко, даже как-то по-мальчишески вскочил со своего места и уселся на журнальный столик напротив неё. – Я прошу прощения за всё, что тут наговорил. Я показал себя не с лучшей стороны. В этом нелегко признаться, но я просто-напросто запаниковал. Валерия Викторовна, мы с вами плохо и нервно начали, давайте попробуем сначала? – перешёл Макс на шутливо-официальный тон. Он подался немного вперёд и убрал выбившийся локон ей за ухо. Лера от неожиданности дёрнулась и отпрянула, но Макс на это лишь улыбнулся.

– Привет, красотка, я Макс, и мне нужна твоя помощь. Стань ненадолго моей невестой?

И хотя говорил он весело и мило, Леру это лицемерие почему-то сильно задело. Всего минуту назад он ясно дал понять, что вообще не считает её за женщину, а теперь она уже красотка?

– Я тебя выслушаю. Но всё же имей в виду, я люблю своего жениха. А согласилась пока условно и только потому, что ты предлагаешь и правда большую сумму. Но я ещё раз повторюсь. Если я дам окончательное добро на нашу сделку, ни о чём, кроме невинных поцелуев, причём в самых критичных случаях, не может быть и речи, смешно тебе от этого или нет. Я верна Антону, и это не обсуждается, – Лера с вызовом посмотрела на Макса, который почему-то перестал улыбаться, одарил её необъяснимым взглядом, но всё же кивнул. А она тут же опустила глаза и покраснела, потому что в своей речи не была до конца честна. Да, она действительно останется верна Антону, но вот деньги сейчас волновали её в последнюю очередь. Леру просто-напросто распирало от любопытства. Макс предстал перед ней во всех проявлениях. За один неполный день она узнала его загадочным, нежным, ласковым, сердитым, злым и даже жестоким, высокомерным, властным, заботливым, весёлым, милым и, как ей показалось, щедрым. Она могла бы дать ему ещё сколько угодно характеристик, но желание понять, кем же на самом деле является этот удивительный Максимилиан Эллер, и было тем обстоятельством, из-за которого скромная и стеснительная Лера согласилась на подобный фарс. Всё это было очень интригующе: и ситуация, и он сам, и его странные перепады настроения. Плюс ко всему, как ни крути, Макс был редким красавцем с обворожительной улыбкой, и она до сих пор спешно отводила взгляд, чтобы не пялиться на него во все глаза. Тем более что каждый раз, когда она смотрела на мягкие губы Макса, волей-неволей вспоминала их сладкий поцелуй и то, какие волшебные ощущения он дарил.