***

Гроза застала их в Колизее. Этому величественному сооружению Елена собиралась уделить побольше времени, поэтому отложила напоследок. Она хотела завершить экскурсию на торжественной ноте, однако закончить её не успела. Всё это время Лере было так хорошо, что постоянно приходилось напоминать себе, что у них с Максом всего лишь соглашение и не стоит привязываться к людям из его окружения. Но когда Елена, весело хихикая, вдруг предложила пристроиться к какой-нибудь группе туристов, Лера ничего не смогла с собой поделать и с безудержной радостью принимала внимание «свекрови», откровенно отвечая на вопросы о своей жизни. Однако очень скоро её хорошее настроение сменилось неподдельной паникой. Они только что спустились на нижний ярус, как вдруг небо в одно мгновение потемнело и обрушило на головы туристов настоящий ливень. Такого Лера никогда раньше не видела. Обычно надвигающаяся гроза давала о себе знать заранее. В воздухе начинало пахнуть дождём, и тучи медленно сгущались в зловещем предупреждении задолго до начала ненастья. Но здесь ничего подобного не было. Да, возможно, утром где-то вдалеке просматривались тёмные облака, но то, что они несут в себе бурю, Лера не могла и предположить. Когда они добрались до машины, то промокли так, что одежду можно было выжимать. Но не это пугало Леру. Глядя в окно, она то и дело вздрагивала и зажмуривалась каждый раз, когда на горизонте сверкали молнии. Она цеплялась за кресло так, что белели пальцы, и с ужасом отсчитывала про себя секунды, прикидывая, как близко подобралась гроза. На своём недолгом веку Лера уже успела стать свидетелем гнева природы и прекрасно понимала, чего так боялись наши предки. Потому каждый раз, когда небеса танцевали свой страшный танец, обрушиваясь на людей, Лера ничего не могла поделать и глупо пряталась под одеялом.

Всю дорогу до дома она тряслась как осиновый лист, но Елена, похоже, этого не замечала, сосредоточившись на вождении. Правда, когда они вернулись, для Леры уже была приготовлена горячая ароматная ванна. Видимо Елена отдала эти распоряжения, позвонив домой по дороге. А так как Лера в это время с трудом соображала, то ничего не заметила. Замёрзшая и испуганная, она грелась в тёплой воде, смывая с себя усталость и страхи. Мария сообщила, что Макс ещё не вернулся, и Лера наслаждалась ванной неприлично долго, отказавшись при этом от ужина. Елена в обед заказала для них так много блюд, что о еде она до сих пор не хотела даже думать.

Когда Лера наконец вернулась в комнату, гроза уже утихла, но дождь позиций не сдавал, продолжая барабанить по крыше. Потому она удобно устроилась на кровати, включила для фона телевизор и принялась разбирать почту, составляя план на ближайшее время. Однако сосредоточиться на работе ей не дали. Сначала заглянула Елена узнать, всё ли в порядке и как Лера себя чувствует. Затем явилась обеспокоенная Мария и долго ходила вокруг да около, прежде чем решилась спросить, почему Леры не было за ужином и не заболела ли она. Но труднее всего пришлось, когда в комнату робко постучался повар. Встревоженный Маттео, милый пожилой человек, с порога принялся жестикулировать, бормотать что-то на итальянском и, видимо, тоже пытался понять, с какой стати она отказалась от его стряпни.

Все они, похоже, никак не могли поверить, что Лера не голодна, и были уверены, что она как минимум простудилась. Ведь другой причины для отказа от ужина, судя по всему, не видели. Леру это очень трогало и немного смешило. Она хорошо помнила, как бабушка её одноклассницы, с которой она дружила в начальной школе, тоже заставляла их съедать полный обед и не выпускала из-за стола, пока они не опустошат тарелки. Она никак не хотела понять, что еды слишком много и девочки наелись. Когда же, наконец, пришёл её «жених» и принёс с собой большой поднос всевозможных закусок, Лера весело рассмеялась. Макс был растрёпанный, немного помятый, видимо, тоже попал под дождь, но Лере он сейчас казался самым очаровательным мужчиной на свете. Она заметила, что он не в настроении, но была ему так рада, что не могла сдержать эмоций.

– Что тут произошло? Я войти не успел, как меня атаковали мама, Риккардо, Мария и даже Маттео. Они наперебой принялись мне что-то объяснять, но всё, что я понял, перед тем как мне вручили это, – Макс приподнял свою ношу и поставил на стол рядом с Лерой, – вы попали под дождь, ты простыла и отказываешься есть. Хотя, судя по твоему настроению, ты снова во что-то играешь. Какого чёрта ты тут устроила? – хмуро проворчал он.

Однако Лере было слишком весело, чтобы реагировать на его нападки. Да и на самом деле, как бы Макс ни старался напустить на себя суровый вид, ему было, скорее, любопытно. Домочадцы, судя по всему, не могли принять того факта, что в доме находится голодная гостья. Но так как действовать напрямую никто не решался, хитрая банда использовала ничего не подозревающего Макса. Лера снова хихикнула и тут же неожиданно принялась рассказывать о событиях дня. После всех сегодняшних разговоров Макс казался ей таким родным и близким. Она чувствовала себя свободно, раскованно и тараторила, перебивая сама себя. Лера так увлеклась, что даже отправилась за Максом в гардеробную, хорошо ещё, что он этого не заметил и закрыл дверь. Всё это время говорила только Лера, а когда она закончила, оказалось, что Макс каким-то чудом умудрился скормить ей добрую половину приготовленной для неё еды.

– Ну что ж, – наконец произнёс он, – теперь я знаю две вещи: ты жуткая болтушка и тайная обжора. В любом случае своё задание я выполнил, потому что меня уговорами и пытками заставили проследить, чтобы ты съела хотя бы пару бутербродов. Может мне даже премию дадут за это. По крайней мере, я на неё надеюсь, ведь обо мне никто и не вспомнил. Хорошо, что я догадался в городе поужинать, иначе до сих пор бы сидел голодный, – улыбнулся Макс. И сердце Леры совсем растаяло. Она снова рассмеялась и весело на него посмотрела.

– Они просто волновались.

– Да, я заметил, что привлечь к себе внимание ты умеешь. Скажи, ты такая довольная, потому что целый день провела без меня? – хитро прищурившись, спросил Макс. Лера не поняла, шутит он или нет, но решила сказать правду.

– Нет, Макс, конечно нет! Вообще-то, если честно, сегодня тебя в моей жизни было даже больше, чем обычно. И признаться, мне это понравилось. У тебя удивительная семья, друзья, и я много узнала, – улыбнулась она. Но Макс не ответил. Он прищурился ещё больше и, забрав поднос, вышел из комнаты. Не сказал он ничего и после того, как вернулся. И хотя Леру это немного расстроило, она решила, что лучше не портить момент и лишний раз ему не надоедать.

Они сидели до позднего вечера. Макс что-то чертил за столом, а Лера безуспешно пыталась работать. Но сосредоточиться никак не получалось, так как она всё время возвращалась к историям Елены и событиям последних дней. В конце концов, поняв, что просто бесцельно смотрит в экран и часто зевает, Лера отправилась спать. Изменять своему решению не приближаться к Максу она не стала и, отыскав в гардеробной широкой плед, устроилась на кушетке.

Все это время Макс пристально, c любопытством следил за её передвижениями, однако ничего не сказал. А когда Лера наконец улеглась, улыбнулся, выключил общий свет, перебрался на кровать и сосредоточился на экране ноутбука.

Лера проснулась от холода и ужасного грохота. Она резко вскочила и испуганно осмотрелась, однако понять, что случилось, никак не могла.

– Макс? – неуверенно позвала она.

– Ничего страшного. Просто гроза, спи, – Макс лениво поднялся и крепко закрыл дверь балкона. На улице дул холодный порывистый ветер и снова разыгралась стихия. Однако если он хотел её успокоить, то сделал как раз наоборот, потому что теперь о сне не могло быть и речи. Лера сразу вспомнила все ужасы и тревоги и, поджав ноги, спряталась под пледом. Единственное, что сейчас её удерживало от того, чтобы забраться под кровать, это нежелание показывать свои страхи и комплексы Максу. Но она тут же забыла обо всём, как только небо озарила огромная вспышка и их почти сразу оглушило грохотом. Это значило, что гроза совсем близко, а на открытых территориях, вдали от города, можно ждать чего угодно. Потому Лера вскрикнула и рванула к кровати. Она не осознавала, что делает, ей просто было очень страшно, и единственный, кто мог её защитить, это Макс. Так что она одним рывком забралась к нему под одеяло и придвинулась поближе.