– Дай мне руку, – не обращая на её слова внимания, скомандовал Максимилиан и тут же нетерпеливо надел на её палец кольцо. Лера просияла и принялась рассматривать украшение. Она даже вытянула ладонь, чтобы понаблюдать, как солнце играет в кристалле, и мысленно похвалила себя за то, что уступила перед поездкой Кате и посетила с ней дорогой маникюрный салон.

– Ух ты, а что за камень? Очень похож на…

– Это бриллиант! – возмутился Максимилиан. – Неужели ты думаешь, я позволю своей невесте, даже если она осиновая, носить стекло?

Лера громко и весело рассмеялась над ошибкой Максимилиана, но поправлять не стала. Какая разница: липовая, осиновая или берёзовая… Она прекрасно понимает, что всё это понарошку. Но то, что он таким образом хотел продемонстрировать хорошее знание языка, показалось ей очень милым.

– Ладно, ладно, как скажешь! Ведь истина в деталях, – продолжала веселиться она. Судя по всему, ей достался не просто актёр, а настоящий фанат своего дела.

«Надо же как вжился в роль», – хихикнула она про себя.

– А что будет дальше?

– Учитывая твою болтливость, главная задача – сидеть и изо всех сил стараться помалкивать. Мне и так придётся всё переигрывать и импровизировать, твоя внешность очень далека от прошлой легенды, – Максимилиан снова выругался. – Так что молчи, улыбайся и смотри влюблёнными глазами.

– А как мне к тебе обращаться? Максимилиан длинновато.

– Макс, – коротко бросил он, сосредоточившись на швартовке.

– А меня можно Лера, – весело добавила она, игнорируя его суровый тон.

Лера никак не смогла скрыть улыбку, потому что ей безумно нравилась её романтическая роль.

«Надо же как повезло – играть невесту! Да ещё с таким женихом! Конечно, он немного странноватый, зато какой красавец! Катька себе руку отгрызёт от зависти. Главное, чтобы меня не сделали жертвой убийства, а то мой труп всё равно будет улыбаться», – смеялась она про себя.

Когда катер наконец причалил, Лера замерла, не зная, как быть дальше. Тем более что её партнёр неожиданно преобразился, лучезарно улыбнулся, и от его недавнего негатива не осталось и следа.

«Вот это талант! Так перевоплотиться за секунду!» – изумилась она. А тем временем её «жених» с широкой улыбкой протянул обе руки, чтобы помочь ей сойти с катера, и, по-собственнически обняв за талию, наклонился и прошептал в ухо.

– Сейчас не пугайся. По сценарию, как ты говоришь, поцелуй, затем будешь делать, как я скажу. Okay?

Лера затаила дыхание и коротко кивнула. Оттого что этот красавчик её поцелует, у неё вдруг пересохло во рту и забегали странные мурашки. И пускай жених не настоящий, а кольцо бутафорское, это всё равно было очень интригующе. Про Антона она даже и не вспомнила. Лера вообще забыла обо всем на свете и, как заворожённая, смотрела на губы Макса, который, перехватив её взгляд, сыграл милую улыбку и увлёк свою партнершу в такой сказочный поцелуй, что она чуть не задохнулась от восторга и возбуждения. Его прикосновения были настолько мягкими, сладкими и нежными, что Лера, забыв обо всём, растворялась в новых ощущениях. Отвечая на поцелуй, она даже закинула руки ему на плечи и подумала, что если это всегда так хорошо, то не податься ли ей в актрисы, причём именно на эту роль и непременно с этим актёром. Ведь такого она раньше не испытывала. Тем более, что целоваться с человеком, которого знаешь несколько минут, было интригующе, возбуждающе и ново. А потому, когда Макс наконец оторвался от её губ, Лера инстинктивно дёрнулась в его сторону и тихонько запротестовала против того, что всё закончилось.

– Ну что ж, многообещающе, думаю, сработаемся, – прошептал он, но Лера пропустила его слова мимо ушей, желая вернуть сладостный миг. – Позже, – Макс улыбнулся и, придерживая за талию, повёл свою спутницу в здание отеля. Когда же они зашли внутрь, он снова склонился к ней. И хотя Лера очень надеялась на новый поцелуй, сделал это лишь для того, чтобы строго предупредить:

– Нас наверняка позовут, но ни звука! Говорить буду я, а ты постарайся помалкивать. И имей в виду, отец владеет русским, так что осторожно. Немецкий знаешь?

Лера отрицательно помотала головой.

– Английский?

Она коротко кивнула, после чего Макс о чём-то задумался, но она так и не сумела понять, хорошо это или плохо. Вообще, Лера была немного озадачена. Зачем такие сложности с языками, если все участники корпоратива русские? И кстати, где они? Может, это как в кино, и их снимают скрытые камеры? Лера аккуратно осмотрелась в поисках знакомых лиц, но тут её вниманием завладел лепной потолок, и о коллегах временно было забыто. Она то и дело крутила головой, рассматривая то потрясающее убранство и величие старого здания, то шикарные костюмы и стильные платья гостей ресторана. Лера даже почувствовала себя неуютно в джинсах, кроссовках и белой трикотажной кофточке. К своей одежде она не придиралась, но в этот интерьер явно не вписывалась, потому неуверенно поправила перекинутую через сумку куртку и посмотрела на Макса, который чувствовал себя здесь как рыба в воде и внешне ничем не отличался от присутствующих.

– Не дёргайся. Хотя наряд и правда могла бы получше подобрать. Но если зайдёт речь, ты якобы только что прилетела, – прошептал он, снова угадав её мысли.

– А вещи тогда где?

– Разберёмся, – криво усмехнулся Макс, но Лера так засмотрелась на его губы, что споткнулась и чуть не повалила их обоих. И хотя он на это широко улыбнулся, в его глазах о веселье и речи не шло.

– Смотри под ноги! – процедил он сквозь зубы. – Мы ещё не начали, а ты уже пытаешься всё испортить.

– Как будто невесте на жениха засмотреться нельзя? – развеселилась Лера. Что бы этот грубиян ни говорил, у неё было прекрасное настроение. Жаль, конечно, что такой красавчик настолько зациклен на работе. Видимо, шаг вправо, шаг влево от сценария он считает преступлением, но это всего лишь игра, причём для совершенно неискушенного, да и наверняка давно пьяного зрителя, рассуждала Лера. И хотя она не знала правил в подобного рода развлечениях, ошибиться уже не боялась. Что бы ни происходило дальше, их компания всё равно будет в восторге, и, как всегда, закончат они в шумном ресторане. Может, даже и актёров пригласят. И эта мысль Леру очень обрадовала, потому что она тайно решила пококетничать с Максом в неформальной обстановке.

«А вдруг вне работы он не такой зануда», – хихикала она про себя.

Но пока этого не произошло, приходилось во всём полагаться на своего временного «жениха», который уверенно продвигался к администратору ресторана. Макс высокомерно обратился к мужчине и, как поняла Лера, стал настаивать, чтобы им выделили столик у окна. Причём говорил он громче, чем требовалось, судя по всему, стараясь привлечь к себе чьё-то внимание. Что ему и удалось сделать. Администратор не успел даже рта открыть, как к ним подошёл невысокий пожилой мужчина и, улыбаясь, поприветствовал их пару. Лера видела, что Макс ждал этого, однако изобразил удивление, притянул её поближе и заговорил с незнакомцем по-немецки.

– Дорогая, это поверенный моего деда и адвокат нашей семьи Томас, – перешёл через какое-то время на английский Макс. – Он здесь, как и мы, отдыхает. А вот то, что отец с женой по невероятной случайности тоже оказалась именно в Венеции, для меня большой сюрприз. Ты не против, если мы отменим наш tete-a-tete и присоединимся к ним? – и, не дожидаясь ответа, тут же потащил её вглубь зала.

– Марта Швиммер, супруга Томаса, мой отец Франц Эллер и его вторая жена Анна, – представлял Макс своих мнимых родственников своей фиктивной невесте. Причём он так настойчиво выделил «вторая жена», что все присутствующие на мгновение замерли и уставились на него. Но Макс этого словно не заметил.

– А это моя невеста, Валерия.

Лера душевно всех поприветствовала, но если Томас и Марта были милы и радушны, то близкие родственники играли недовольство. Они делали это так демонстративно, что теперь Лера была уверена, данный этап представления проходил по видеотрансляции.

– А где камеры? – тихо спросила она Макса, когда официант подал меню, потому что никого из корпоративной компании за это время она так и не встретила.

– Зачем тебе? – удивился он. Но тут заговорил его «отец», и Макс сразу напрягся и развернулся к нему.

Их диалог определённо должен был показать трудные, если не сказать враждебные, отношения «отца» и «сына», потому как говорили они нервно и на повышенных тонах. А уж судя по взглядам, которые то и дело бросались на Леру, именно будущий брак темой конфликта и являлся. Так что атмосфера за столом становилась всё напряжённее, и скучающая «невеста» была очень благодарна Томасу, отвлекающему её беседой о погоде.

«Как же хорошо они играют! – восхищалась про себя Лера. – Только зачем по-немецки? Хотя, может, это связано со сценарием и наши гуляки должны угадать, о чём разговор? Или сюжет предсказать, или книгу узнать? Интересно, из какого это романа? И где же все сидят? Наверное они в соседнем зале, а у актёров микрофоны!» – догадалась Лера. Она во что бы то ни стало решила прочитать потом книгу, по которой разыгран сценарий, чтобы по достоинству оценить игру артистов.

«Пусть это будет что-нибудь красивое, романтичное и с милым хеппи-эндом. Ну, на худой конец что-то из Катиной библиотеки про какого-то венецианского детектива Брунетти или Брунелли».

Но тут Макс неожиданно на неё посмотрел, и все мысли Леры сразу куда-то испарились. Сердце с шумом забилось, да так громко, что ей даже показалось, что Макс это услышал.

«Ого! – подумала она. – Может, потом попросить у него фото на память. До чего великолепен! Повезло мне вместо Катьки с ним общаться. Она бы точно такого не упустила и уже успела бы назначить ему свидание», – мечтательно вздохнула Лера и тут же залилась краской. Что ж, приходилось признать, таких красавцев у неё в жизни не было. То есть она видела мужчин подобного типа, но все они проходили мимо, и рядом с ними всегда вальяжно плыли шикарные длинноногие блондинки с искусственным бюстом и пухлыми губами. А такие, как она, худышки с конопушками и рыжеватым одуванчиком на голове, лишь завистливо вздыхали им вслед.

Лера снова осторожно взглянула на Макса. Нет, она вовсе не расстраивалась по поводу собственной внешности и знала, что по-своему привлекательна, но всё равно от мировых стандартов красоты была очень далека. А такие мужчины, как её спутник, наверняка стремятся иметь рядом с собой не меньше чем мисс совершенство.

«Интересно, почему Макс так странно отреагировал, когда я спросила про кольцо? Надеюсь, по сценарию у меня его не должны украсть!» – вернулась к размышлениям Лера и, с лёгкой улыбкой принялась рассматривать этот прелестный реквизит, с которым почему-то так не хотелось расставаться. Откровенно говоря, она даже подумала попробовать выкупить его себе на память. А если удастся ещё и фото Макса раздобыть, то будет совсем хорошо. Она знала, что не скоро забудет эту поездку, а уж участие в таком интересном событии, да с красавцем партнёром ей придётся переваривать не одну неделю. И как бы она ни была предана Антону, то, что приходило ей в голову в присутствии её сегодняшнего жениха, заставляло Леру краснеть от собственных мыслей.

Всё это время Макс о чём-то спорил с отцом и его женой, но, видя, как Лера рассматривает кольцо, неожиданно замолчал и странно уставился на «невесту»

– Валерия, извините, что затеяли ссору. Однако привыкайте, Макс не считается с мнением старших, он слишком избалован. Тем не менее поздравляю с помолвкой, хотя для всех нас это большая неожиданность, ведь даже самые близкие люди ничего о вашем существовании не знали, – произнес актёр, играющий отца Максимилиана, по-русски с сильным акцентом.

Лера пропустила колкости относительно жениха мимо ушей, лучезарно улыбнулась и, поблагодарив будущего «свёкра», повернулась к Максу убедиться, что всё сделала правильно. В роль, как ей виделось, она влилась замечательно. Да и играть счастливую невесту такого мужчины оказалось совсем нетрудно. Макс был так красив, что, будь он тупым как пробка, всё равно бы с трудом отбивался от женского пола. Высокий, крепкий, подтянутый, с сильными плечами. Роскошные короткие, тёмно-русые, слегка взъерошенные в модной причёске волосы, по-мужски красивый ровный нос. Совершенная линия шеи, загорелая кожа и невероятные, потрясающие серо-зелёные глаза с неприлично густыми ресницами. Да и взгляд его был особенным. Казалось, Макс, как рентген, видит всех насквозь. И здесь работала какая-то магия. Потому что если Лере и удавалось освободиться от чар его глаз, то только ради того, чтобы надолго задержаться, изучая чёткие, нежные, мягкие, в меру пухлые и невероятно сладкие, как она уже знала, губы. Да ещё и эта сногсшибательная почти неразличимая ямочка на подбородке. Лера даже и не предполагала, что эта генетическая особенность может так завораживать. Потому она снова глубоко вздохнула и уткнулась в меню, размышляя над тем, сколько в жизни Макса женщин и как, должно быть, приятно стать объектом его желания.

Обед проходил скучно. И хотя Лера не понимала, о чём говорят присутствующие, было ясно, что Макс и его мнимая семья часто пререкаются, и каждый раз не допустить рукоприкладства помогал, пожалуй, только Томас. Лера даже предположила, что он в конце окажется каким-нибудь крутым сыщиком, который и раскроет дело. Правда, накал страстей и напряжённость за столом немного утомляли. По её мнению, эмоции актёров были слишком наиграны, но Лера делала скидку на то, что беднягам приходилось разговаривать на разных языках. Как бы то ни было, она всё равно получала удовольствие от происходящего. Лера уже выпила бокал вина и почти перестала смущаться, тайно надеясь на ещё одну сцену с поцелуем. Ну а после того, как Макс, что-то там доказывая родным, накрыл её руку своей, мигом забыла про всё на свете, и даже подумала, не попробовать ли ей намекнуть этому донжуану на свидание после того, как закончится розыгрыш.

Так что она с большим нетерпением ждала продолжения и таяла всякий раз, когда её «будущий муж» обращал на неё внимание. Всё это время Макс если не спорил с актёром-отцом, то бросался в другую крайность и вёл душевную беседу с Томасом и его женой. А ещё он то и дело находил повод дотронуться до Леры. И хотя Макс прятал это за тем, что тихонько с улыбкой поправлял её, указывая на небольшие ошибки столового этикета, Лера всё равно с радостью принимала это на свой счёт и кокетливо морщила носик. Врать себе она, конечно, не стала и флиртовала с Максом по полной программе, тем более что он отвечал на заигрывания и смотрел на неё с таким умилением, что к десерту она не выдержала и осмелилась на скромный поцелуй в щеку. Макс вздрогнул, но сказать ничего не успел, потому что в этот момент заговорила Анна, голос и внешность которой казались Лере неприятными и даже отталкивающими:

– Валерия, а почему вы всё время молчите? Или Максимилиан снова демонстрирует эгоизм, не позволяя своей подружке открыть рот? Давайте, расскажите что-нибудь, например, как вы познакомились, – мерзко проскрипела она, отчего Макс напрягся и с какой-то уж очень натуральной ненавистью посмотрел на женщину.

– Уверен, это романтичная история, но не думаю, что нужно смущать молодых, – попытался спасти положение Томас.

И тут Лера удивила сама себя. Она не знала, правильно ли это, но ей вдруг захотелось заступиться за Макса. В конце концов, вряд ли в романе, о чём бы он ни был, влюблённая женщина станет терпеть такие откровенные нападки на своего будущего мужа. Да и не нужно быть гением, чтобы понять, что и за пределами работы у этого актёрского состава существуют большие проблемы с взаимопониманием.

– Ничего страшного, – отмахнулась Лера. – Я совсем не против рассказать про нас с Максом. Тем более что всё действительно было очень романтично. Правда, я не смогу передать всех эмоций на другом языке. Вот если бы вы говорили по-русски, то уже устали бы меня слушать.

Она не знала почему, но чувствовала, что эта тема Анну раздражает, причём не в рамках сценария. По профессиональным или личностным причинам, но каждый раз, когда она слышала русский язык, женщина вздрагивала и делала очередной глоток вина.

И Лера действительно попала в цель, потому что Макс благодарно ей улыбнулся, обнял и, коротко поцеловав, повернулся к «родственникам».

– Дело в том, что я, как и папа в своё время, не смог устоять и выбрал в жёны женщину из романтичного Санкт-Петербурга. Она, как сказочная принцесса, стояла у одной из карет Эрмитажа, словно собиралась вот-вот сесть в неё и умчаться прочь. И конечно же, я не мог этого допустить. Видимо, у нас на роду написано влюбляться в нежные и хрупкие создания, которые впитали в себя загадку весенних туманов, таинство белых ночей и традиции искусства и истории. Признайся, отец, у тебя ведь просто не хватило духа и ума удержать такое чудо, как мама, в своих руках. Вот ты и предпочёл скучную обыденность взрыву чувств и эмоций.

Макс говорил на английском, чтобы поняли все. Анна на это пошла пятнами и гневно уставилась на Макса. Франц сказал что-то грубое и, с силой швырнув салфетку на стол, начал подниматься, а Томас с женой усиленно пытались сохранять невозмутимость. Однако Лере было всё равно. Она слушала речь Макса, не отводя восторженного взгляда, а когда он закончил, нежно погладила его по плечу:

– Макс, это так красиво!

Но он не обратил на неё внимания. Макс поднялся, кинул на стол несколько купюр, сумма которых превышала не только стоимость их заказа, но и, кажется, всего обеда. И, игнорируя гневное лицо «отца» и проклятия «мачехи», душевно распрощался с остальными и увёл Леру из ресторана.

Всю дорогу до номера Макс молчал и был очень хмур, но Лера, в отличие от него, пребывала в прекрасном настроении и никак не могла оправиться от его речи.

«Если бы всё это было правдой и он говорил от себя, а не по написанному сценарию, я бы любила этого человека до умопомрачения», – восхищалась она своим временным спутником.

– Я справилась? – с надеждой спросила довольная Лера, искренне рассчитывая на комплимент, но Макс ничего не ответил, а может, просто не слушал.