Дом Елены, по мнению Леры, являлся настоящим дворцом. Он располагался на высоком холме с шикарным видом на море. Был тут и бассейн, и беседки с виноградными навесами, и ухоженный сад, границ которого она не смогла рассмотреть, и даже прислуга. Лера видела такую жизнь лишь по телевизору и только сейчас стала понимать, что семья Макса действительно богата. Всё это было так ново, что, честно говоря, она чувствовала себя маленькой забитой девочкой, случайно попавшей в другой мир. Но вот каким образом в нём жить, не представляла. И как ни странно, сейчас Лера очень ждала поддержки Макса, хотела поговорить с ним, объяснить, что не привыкла к такому вниманию. Что она понятия не имеет, как разговаривать и вести себя с людьми, которые теперь её окружают. Однако Макс был недоступен. Как только они приехали, он ушёл куда-то вглубь дома, да и Елена тут же взяла Леру за руку и повела показывать свои владения. Она с воодушевлением рассказывала, в каком раньше дом был запустении и им потребовалось очень много времени и сил, чтобы привести в порядок сад, поменять сантехнику и сделать несколько пристроек. Однако Лере было трудно это представить. Они с мамой жили в небольшой двухкомнатной квартире и такие пространства ей даже и не снились. Так что она с любопытством осматривалась, тайно воображая себя владелицей подобного дома. Но когда Елена, широко улыбаясь, показала ей их с Максом комнату, Лера мигом вернулась с небес на землю.

– Но мы остановились в отеле, у Макса дела в городе, и он хотел остаться там, – начала оправдываться она.

– Какая ерунда! Женится мой единственный сын, и я хочу познакомиться с тобой поближе. Тем более, зная Макса, он наверняка скоро увезёт тебя от нас подальше, и всё, что мне останется, узнавать новости по телефону. Соглашайся, Макса я беру на себя. Дом большой, мы вам не помешаем, – весело отмахнулась Елена и тут же принялась рассказывать очередную историю об этом крыле здания. Что Лера могла возразить? Елена, как и её сын, умела добиться своего и просто-напросто не оставила ей выбора.

Правда, поначалу, Леру очень смутило, что в месте их ночлега только одна кровать, но, подумав, она решила на этот счёт не переживать. Макс, скорее всего, уступит её ей, а если нет, ничего страшного, одну ночь она поспит на кушетке.

Елена оставила гостью в её комнате и ушла готовиться к ужину. А Лера устроилась на кровати и в очередной раз принялась гадать, как умудрилась попасть в такую ситуацию. Она очень переживала о том, что Макс на неё разозлится из-за согласия остаться в доме его матери, и сейчас судорожно соображала, как ей оправдаться. Однако ни Макса, ни кого-либо ещё до самого ужина она так и не увидела. Лера разобрала покупки и аккуратно сложила их в новые чемоданы, приняла душ и долго сидела на террасе, любуясь видом и греясь на ласковом майском солнышке. Перед уходом Елена предупредила, что сегодня на ужин приглашены соседи и партнёр её мужа, но так как встреча дружеская, особо наряжаться не стоит. Однако как это, «не особо», Лера даже не представляла. Должна ли она надеть вечернее платье или достаточно чего-то попроще? И где это пропадает её липовый жених, когда он так нужен?

Макс появился только перед самым ужином и не говоря ни слова сразу отправился в ванную. Затем он деловито открыл двери гардеробной и удивлённо уставился на Леру:

– Куда ты дела вещи?

– Убрала в чемоданы. Макс, я не знаю, как должна одеться к ужину, так что…

– А чем не устроили вешалки? – перебил он.

– Но мы ведь завтра вернёмся в отель, какой смысл развешивать всё на один вечер? – растерялась Лера.

– Нет, не вернёмся. Потому что кто-то не умеет думать и совершенно не слушает, что ему говорят. Вот скажи, я непонятно объяснил о маме? Неужели ты правда считаешь разумным оставаться с ней под одной крышей? Зачем ты согласилась? Особенно после того, как себя вела. Я устал оправдываться. Пришлось сказать, что ты невероятная скромница и только поэтому всё время молчишь. Конечно, мне-то ясно, что и я и моя родня тебе ни к чему, но постарайся хотя бы сделать вид, что тебе не безразлично наше внимание. Мама выбилась из сил, пытаясь вытянуть из тебя хотя бы слово, и теперь уверена, что сделала что-то не так, ведь ты не идёшь на контакт и не хочешь с ней общаться. Вот, надевай это, – Макс вытащил из чемодана все вещи, скинул их на кровать, достал из этой кучи чёрное с синими вставками платье и принялся выбирать обувь.

– Я не соглашалась! И всё не так! Мне нравится твоя мама, – попыталась оправдаться Лера, не веря тому, что может создавать такое негативное впечатление. – Макс, я ведь и хотела с тобой об этом поговорить, для меня это слишком. Я не думала, что вы такие богатые, и совсем не умею находиться в подобной среде, – тихо пробормотала она. – Тем более я просто не уверена, какие темы вообще могу затрагивать. Я учла твоё недовольство разговором с Никой. И я очень прошу, не ругайся. Я устала, и мне некомфортно. Может, мне лучше не ходить на ужин? Скажешь, что у меня болит голова, так я точно ничего не испорчу.

– В данном случае расслабься, тут тебе не на что рассчитывать, богат только Рик. И, чёрт возьми, Лера, прекрати строить из себя невинность! – рыкнул Макс. – Буквально пару дней назад у тебя хватило и смелости, и комфорта выжать из меня сумму с несколькими нулями. Или теперь ты вдруг поняла, что мало взяла? Набиваешь себе цену? С мамой не общаешься, на новые вещи не реагируешь. Неужели ты настолько ненасытна? – Макс подошёл почти вплотную и наклонился к Лере. – На вот, прими в качестве утешительного приза. Мама так переживала, хотела тебе понравиться, что купила подарок, – и Макс сунул в руки Леры коробочку из ювелирного магазина, куда они сегодня заходили. Лера тогда рассматривала витрины и, откровенно говоря, молча робела от увиденных цен и уж никак не думала, что в это время ей что-то покупают.

– Макс, всё не так, – попыталась объяснить Лера, но он уже не слушал.

Он схватил свою одежду и вышел из комнаты со словами: «Жду внизу!», а Лера тяжело вздохнула и принялась одеваться. Она решила поговорить с Максом после ужина, ведь нельзя допустить, чтобы он так плохо о ней думал. Сейчас она сделает всё как он просит и постарается произвести хорошее впечатление на гостей. Но первым делом Лера решила, что должна поблагодарить Елену и дать ей понять, что она ей симпатична.

Украшения, подаренные новой родственницей, были простыми, но очень красивыми. Серёжки-гвоздики и небольшой кулон в виде капли. Камни Лера определить не смогла, но подозревала, что это рубины, и ей стало совестно. Ведь все вокруг так стараются, а они с Максом едва справляются, чтобы не подраться, оставаясь наедине. И Лере было тяжело думать, как расстроится его мама, когда он объявит, что свадьбы не будет ведь невеста от него сбежала. Теперь, после знакомства с окружением Макса, Лера поняла, для чего он всё это затеял, почему так переживает и нервничает. Он действительно любит семью, а обстоятельства загнали его в угол, как тут оставаться спокойным? И от этого неожиданного открытия Макс стал ей немного нравиться, как человек. Да и разве могла она судить объективно, если его мир был так не похож на её скромную и простую жизнь. Лере даже стало стыдно за то, как плохо о нём думала. Так что она решила впредь ему не перечить и по возможности относиться с пониманием к его агрессивным выпадам.

Именно поэтому Лера надела то, что выбрал Макс, хотя и считала платье слишком открытым, и даже добавила к наряду новые украшения, чтобы порадовать хозяйку дома. Лера также не забыла комментарии Макса по поводу прически и, оставив волосы распущенными, поспешила в столовую. Однако спуститься не успела, потому что почти сразу попала в объятия своего мнимого жениха.

– Дорогая, ты такая красивая, просто не перестаю тобой любоваться, – Макс крепко прижал Леру к себе и коротко поцеловал. И хотя она никого рядом не заметила, эта сценка говорила о том, что за ними всё время наблюдают. – Давай я тебя со всеми познакомлю, – продолжал играть Макс и быстро потащил свою невесту к гостям.

Риккардо и Елена Лечини были прекрасным хозяевами и очень хорошо смотрелись вместе. В их семье царила любовь, и теперь Лера понимала, почему Макс не только не переживает из-за нового мужа мамы, но и поддерживает с ним дружеские отношения. Разговоры за ужином текли ровно и весело. Соседи и партнёр Риккардо оказались милыми людьми, и даже Макс часто смеялся и весь вечер уделял Лере столько внимания, что она, пытаясь скрыть смущение, незаметно для себя выпила почти три бокала вина и уже порядком захмелела. А когда мужчины окончательно углубились в свои деловые разговоры, дамы сбежали от них в беседку за бассейном и весело смеялись, обсуждая всё на свете. Такого приятного вечера Лера совсем не ожидала. Ей было легко и просто в обществе этих людей. Она чувствовала себя свободной и расслабленной. По наставлению Макса Лера много общалась с Еленой и так прониклась к этой женщине, что чуть не плакала от обиды, что никогда по-настоящему не станет частью их семьи. Но вот поговорить с Максом Лера была настроена очень решительно. Нельзя допустить, чтобы он думал, что имеет дело с алчной притворщицей, ведь теперь она искренне поняла его проблему и сейчас как никогда готова помогать. Всё это Лера собиралась объяснить своему жениху сегодня же вечером, чтобы у них, наконец, появилась возможность нормально общаться. Может быть, она ему даже немного понравится. Лера прекрасно осознавала, что хочет добиться от Макса не только симпатии, но и чего-то большего. Правда чего именно, она не знала. Не понимала она также как увязать все эти, не до конца оформленные, желания с чувствами к Антону, который ждёт её дома. Но одно было очевидно и ясно как день: общество Макса её радовало, а его поцелуи и внимание вызывали такой восторг, что кружилась голова. Более того, мысль о том, что им придётся навсегда расстаться, оставляла в душе очень неприятный осадок.

Макс пришёл за Лерой в самый разгар веселья, когда соседка Елены рассказывала очередную историю про своего младшего сына.

– Извините, дамы, но вынужден лишить вас общества Леры. Она уже с обеда еле на ногах стоит, да и ей всё равно за вами не угнаться, – мило улыбнулся Макс и тут же забрал у Леры бокал. Женщины весело захихикали и отпустили молодых спать, но сами, как подозревала Лера, расходиться даже и не думали.

– Макс, я хочу поговорить, – заявила Лера сразу после душа. Она чувствовала, что пьяна, но это и придавало ей сил. С тех пор, как они вернулись в дом, Макс ни слова не сказал ни про ужин, ни про то, справляется ли она. Он в это время уже направлялся в ванную и, остановившись на полпути, удивлённо поднял брови. – Мне неприятно, что ты считаешь меня жадной и думаешь, что всё это из-за денег.

– Вот как? – Макс развернулся и криво усмехнулся. – Что ж, тогда будь любезна, просвети меня, почему ты согласилась?

Однако с ответом Лера не спешила. Только сейчас она с запозданием стала понимать, что сделала всё это из-за Макса, из-за того, что подсознательно не хотела с ним расставаться. Он нравился ей, она была без ума от его поцелуев и потому совсем не желала выходить из роли его невесты. Всё это так её поразило, что Лера даже попятилась назад. Ведь не могло быть и речи о том, чтобы признаться в этом Максу. Уж лучше пусть думает, как думал, чем узнает, что она, девушка, над которой он смеётся, имеет на него виды и питает глупые надежды.

– Ну, что же ты замолчала? Хотела поговорить – говори. А заодно не забудь объяснить, почему ты свалилась в обморок от одного моего вида, а получив хорошую сумму, сразу же сменила гнев на милость и, отбросив все страхи, улеглась в мою койку, напрочь забыв про своего жениха. Затем ты отказала в общении маме, а после подаренных ею драгоценностей начала любезничать, словно вы подружки не разлей вода.

– Это всё не так. Я… Макс, прошу, поверь мне, дело не в деньгах! Твоя мама замечательный человек! Ну, хочешь, я верну ей украшения? – Лера была так напугана своим открытием и шокирована словами Макса, что не знала, как себя оправдать. Ведь, с его точки зрения, всё действительно выглядит не очень радужно.

– Не говори ерунды! Знаешь, такой лицемерной женщины я не встречал никогда в жизни! – продолжил Макс уже более жёстким тоном. – А может, ты сейчас ещё сделаешь невинное личико и скажешь, что помогаешь мне бескорыстно, по доброте душевной? Давай, Лера, откажись от предложенного тебе счёта в банке и всего этого, – Макс нервно обвёл руками чемоданы и гардеробную, в которой кто-то уже успел развесить все их вещи. – Ну, что молчишь? Куда вдруг подевалось твоё желание поговорить по душам? Или ты рассчитывала получить бонус за очередную попытку сойти за ангелочка? Я уже предупреждал тебя, не играй со мной! Твоё истинное лицо – это путь к нашему общению. И я ещё раз повторяю, держись подальше от алкоголя, ты становишься утомительной, – с этими словами Макс резко развернулся и ушёл в ванную. А Лера лишь глубоко вздохнула, борясь с подступающими слёзами. Конечно, она бы, не задумываясь, от всего отказалась, но как тогда объяснить Максу, почему она ему помогает? Этого она и сама до конца не понимала. И пока она не разберётся в себе, пусть уж лучше он остаётся при своём мнении, сейчас он всё равно ей не поверит. Так что, проглотив обиду, Лера отправилась в постель. Но, несмотря на усталость, сон не шёл, и, проворочавшись добрых полчаса, она решила немного почитать. Макс к тому времени уже сидел за ноутбуком и не обращал на неё никакого внимания. И хотя книжка была не очень интересной, а присутствие Макса не позволяло расслабиться, Лера деловито листала страницы и исподтишка рассматривала своего временного жениха.

Леру разбудили непонятные звуки. Судя по затекшим мышцам спала она уже довольно долго и, неохотно открыв глаза, тут же вскочила, с удивлением глядя на то, как Макс спокойно устроился на кровати, да ещё и склонился над ней.

– Прости, не хотел тебя будить, – тихо проговорил он. – Убирал твою книжку.

Лера замерла и во все глаза смотрела на Макса. Он был так близко, и от него веяло таким теплом и уютом, что хотелось прикоснуться, погладить его непослушные потрясающе густые волосы и устроиться у него на груди. Она нервно сглотнула и с трудом отвела взгляд. Почему он в её постели? «Что это значит?» – судорожно соображала Лера. Конечно, в комнате кроме кресла и небольшой кушетки ничего не было, но ведь спать вдвоём на одной кровати в их соглашение не входило. Правда, настоящая причина её нервозности заключалась совсем в другом, но Лера прогнала непрошеные мысли. Быстро сообразив, что на этот раз Макс, скорее всего, решил не уступать ей место, Лера взяла подушку и отправилась к кушетке. Наверняка ей будет неудобно, но нужно отдать ему должное, ведь предыдущие ночи он ютился на диванах и ни слова не сказал.

– Куда это ты собралась? – удивился Макс, наблюдая за её действиями.

– Как куда? Спать.

– Забудь. Пока мы здесь, спать придётся вместе.

– Нет, не придётся! Ты уже два раза уступал мне место, так что сегодня моя очередь. Только нужно найти плед или покрывало.

– Лера, не будь дурой! Конечно, подглядывать за нами никто не станет, но поверь, не успеют пропеть первые петухи, как Мария или кто-то ещё найдёт повод сюда заглянуть. Здесь мало развлечений, а моя невеста – это новость номер один. Если к обеду никто не узнает, в какой позе ты спишь и на какой пятке у тебя мозоль, местная банда себе этого не простит, – улыбнулся Макс. – И у меня нет никакого желания бегать утром по комнате, собирая подушки. Так что иди обратно и расслабься. Или ты думаешь, кто-то поверит, что мы не спим вместе и я берегу тебя до первой брачной ночи?

– Но ты обещал, что мы будем спать отдельно.

– Лера, я устал, и у меня нет сил с тобой спорить. Просто делай как я говорю.

Макс похлопал по её половине кровати и, развернувшись, выключил со своей стороны свет. Он уснул сразу, но Лера ещё долго ворочалась и никак не могла заснуть. Она робко устроилась на самом краешке и лежала, боясь пошевелиться. Близость Макса давила на нервы, а сердце стучало так сильно, что казалось, его слышит весь дом. От неудобной позы затекли мышцы, она замёрзла, но одеяло было общим, и забраться под него означало стать к Максу ещё ближе, а этого Лера допустить не могла. Она и так с трудом справлялась со своими эмоциями и провоцировать Макса боялась. Она совсем не была уверена, как поступит, если он сейчас обнимет и поцелует её. Но ведь это неправильно, у неё есть Антон, а Максу она не нужна. Лера отчаянно пыталась отвлечься, но всё, о чём могла думать, это лежащий рядом мужчина.