Кругом не было ни души. Дождь уже не шуршал, а барабанил по зонту, который рвался из рук под сильными порывами ветра. Ира пошла быстрее, но мужик не отставал. Более того, девушке показалось, что между ней и ее преследователем сокращается расстояние. Ире стало не по себе: одно дело изображать крутизну в компании друзей, другое – не бояться взявшихся ниоткуда странных попутчиков. Пять минут назад, переходя шоссе, она внимательно посмотрела по сторонам и могла поклясться, что в зоне видимости никого не было. Откуда же взялся этот тип?

Путь домой лежал через парк, и в голову Иры закралась осторожная мыслишка, что, может, стоит обойти лишний квартал по освещенным улицам, чем брести темными аллеями с маньяком на хвосте, но она обругала себя за трусость и, закрыв мешавший зонт, перешла на быстрый шаг, граничивший с легкой трусцой. Одежда быстро промокла до нитки, но Ире было уже на все наплевать. Главное – в целости и сохранности добраться до теплого дивана, на который она, дай Бог!, скоро усядется с чашкой горячего какао. Она запоздало пожалела, что не осталась ночевать в Институте. Черт с ними, с сотрудниками, не померли бы, если бы учуяли запах ее пота. Да и вообще поверх водолазки был бы надет лабораторный халат, так что никто бы ничего не заметил…

Погрузившись в запоздалое самобичевание, девушка пробежала половину парка и, не слыша шагов за спиной, остановилась рядом с зарослями сирени, мотавшимися под порывами ветра. Преследователя нигде не было видно, и Ира почувствовала досаду на свой приступ слабости. Скорее всего, это был обычный алкаш, бредущий после пьянки домой параллельным с ней курсом, а она уже напридумывала всякие страсти! Успокоившись, Ира сунула в сумку зонт, который сжимала в руке в качестве оружия, и собралась продолжить путь, как раздался треск в зарослях, и кто-то вцепился острыми пальцами в ее плечо.

Взвизгнув от неожиданности, девушка обернулась и увидела прямо перед собой мужское лицо, глядевшее на нее пустыми глазницами. Вернее, мужским лицо было когда-то, потому что сейчас на нем местами облезла кожа, открывая иссушенные мышцы и сухожилия, а вокруг рта отсутствовали губы, обнажая гнилые остатки зубов. На нее пахнуло запахом разложения, и Ира заорала от ужаса, отдирая от себя оживший ночной кошмар. Она попыталась отбиться, ударив нападавшего коленом в пах, а каблуком в то место, где стопа переходит в голень, но исчадие ада, казалось, не чувствовало боли, и впилось ей зубами в шею. Все поплыло у девушки перед глазами, и она начала оседать на асфальт, выронив сумку и зонт.

Уже теряя сознание, Ира вдруг заметила сквозь висящие на ресницах капли дождя здоровенного парня с мечом, который одним взмахом снес голову ее обидчику. Труп рухнул рядом с ней, а голова, подскочив от удара об асфальт, покатилась в заросли сирени. В ту же секунду нечеловеческая хватка напавшего ослабла, и девушка плюхнулась в лужу, приходя в себя. От пережитого ее затрясло так, что она услышала, как клацают собственные зубы.

– Блииин… Это ты его так? – Проговорила она, не веря собственным глазам.

Парень кивнул и оценивающе оглядел девушку. Под его взглядом Ира поежилась и отодвинулась от трупа. Самое правильное было бы вскочить и дать деру, но она чувствовала, что вряд ли сможет сделать хотя бы пару шагов. Однако ощущать себя диковинной букашкой в руках энтомолога было оскорбительно. До этого ей еще не приходилось знакомиться с симпатичным парнем, сидя в луже с видом мокрой курицы. Чувство благодарности к спасителю быстро сменилось злостью.

– Чего уставился? – Поинтересовалась она сердито.

Не отвечая, парень взял меч за лезвие и, легко согнув, продел в шлевки джинсов. Странное оружие превратилось в обычный кожаный ремень, а его гарда – в металлическую пряжку. Если бы Ире сказали еще два часа назад, что такое возможно, она бы долго смеялась.

С каждой минутой девушке все больше казалось, что она видит дурной сон, который почему-то никак не заканчивается. «Точно сплю», – мелькнуло в ее голове. – «Надо меньше всякой чепухи на ночь смотреть». Эта мысль принесла успокоение, и Ира уже без страха взглянула на валявшийся рядом полуразложившийся труп. Судя по виду и нестерпимой вони, его хозяин помер много лет назад.

– Очуметь можно! – Присвистнула она. – Я не патологоанатом, но этот тип видел Наполеона…

Парень равнодушно скосил глаза на обезглавленное тело, словно это был кирпич, а не воскресший покойник, продолжая думать о чем-то своем.

– Это упырь. Обычно они по окраинам шарятся, а этот вон как далеко забрел.... Интересно…

От этих слов у девушки округлились глаза. Ира еще раз взглянула на труп и ее передернуло. Нет, с этим сном пора заканчивать.

– Так… Иришка, возьми себя в руки… – Пробормотала она, понимаясь на нетвердо стоящих ногах. – Во-первых, тебе все это снится… Во-вторых, тебе нужны уколы от бешенства, от столбняка, психиатр и спирт.

Теперь настала пора парню удивленно посмотреть на странную девицу, которая, вместо того чтобы визжать от страха или упасть в обморок, собиралась идти к врачу. Охватив взглядом ее всю: от шатеновых волос, забранных в «конский хвост», до длинных ног, дрожь которых не могли скрыть джинсы, он вежливо поинтересовался:

– Ты алкоголичка?

Ира фыркнула от невероятного идиотизма вопроса.

– Шею промыть, дурак… Слушай, спасибо тебе, конечно, но… иди, пожалуйста, куда шел…

По мере того, как проходили страх и изумление, ее все больше разбирало любопытство, касаемое покойника, тем более что оно носило прикладной характер.

– Интересно, есть у него на зубах трупный яд? Надо все-таки в травму сходить…

Парень пожал плечами и поднял воротник, защищаясь от дождя и холодного ветра.

– А смысл? Через несколько часов ты станешь упырем, и я тебя убью.

Упс! От полученной информации у Иры отвалилась челюсть. Час от часу не легче! Получается, что ее от упыря-насильника спас маньяк-убийца. Это уже ни в какие рамки не укладывается!

– Ни фига себе спаситель! Отвали от меня, псих несчастный!

В ее сумке вдруг отчаянно заверещал телефон, но девушка не обратила на него никакого внимания. Набрав в грудь побольше воздуха, она вдруг истошно завопила:

– Люди, помогите! Убиваю-ю-ют!!

На парня ее вопль не произвел никакого впечатления. Наклонившись, он поднял валявшуюся в луже Ирину сумку и крепко взял девушку за предплечье.

– Не ори ты так. Здесь все равно никого нет. Ты где живешь? Пойдем…

– Никуда я не пойду! И с чего я должна стать упырем? Ты ненормальный, да?

– У тебя кровь на шее.

– И что?!

– В твою кровь попал яд с его зубов. В общем, пошли. У меня и без тебя много дел.

Ира попыталась вырваться, но ее рука словно попала в медвежий капкан. Снова зазвонил телефон, но Ире было не до него. Она попыталась лягнуть своего спасителя между ног, но незнакомец увернулся, и девушка чуть не шлепнулась снова в злосчастную лужу.

– Эй, не брыкайся ты так! – Разозлился парень. – Ты вся грязная, и я не желаю об тебя перемазаться. Иди спокойно, и я ничего не сделаю тебе плохого… Пока…

Ира еще немного поупиралась, но, поняв, что со своим спасителем (он же возможный убийца) ей не справиться, махнула рукой и побрела под конвоем домой. Никогда она не чувствовала себя так мерзко. Шея болела, и кровь теплой струйкой стекала на грудь. Одежда насквозь промокла, превратившись в грязную тряпку, и ее тащил за руку какой-то маньяк. Девушка не заметила, как прекратился дождь, но холодный ветер прижимал к телу мокрую одежду, отчего ее начало знобить. Чему тут радоваться?

Когда они вышли из парка на улицу, она еще пару раз пыталась поорать, зовя на помощь, но в стоящих по сторонам домах не загорелось ни одного окна. Никакие угрозы, включая ОМОН и братьев Винчестеров на конвоира не действовали. Оставалось на время смириться с неизбежным.

В угрюмом молчании они дошли до подъезда ее дома – неприметной белой девятиэтажки в одном из спальных районов Москвы. Ира уже решила, что ее спутник потащится за ней в квартиру, но тот вдруг остановился у подъезда и отпустил девичью руку, оставив на ее предплечье отпечатки пальцев. Это было неожиданно. Ира исподлобья взглянула на своего спасителя, готовая к новым гадостям, но тот смотрел на нее даже с некоторым сочувствием. Может он передумал ее убивать, и ей удастся от него избавиться? Стоит попробовать.

– Спасибо за проводы. Дальше я сама.

Парень равнодушно пожал плечами.

– Валяй!

Хм, в чем подвох? Ира подозрительно покосилась на своего спасителя, растирая затекшую руку. Навязался же гопник на ее голову!

– Что, не полезешь за мной в квартиру, чтобы прирезать в домашней обстановке? Или ждешь, пока истеку кровью?

Странный парень снова пожал плечами и привалился плечом к колонне, поддерживавший козырек подъезда.

– Это упырь, а не вампир. После его укуса кровь довольно быстро свертывается.

Ира схватилась за рану и, проведя по ней рукой, осмотрела ладонь, на которой не было ни пятнышка крови. А ведь в момент укуса ей казалось, что нападавший почти отгрыз ей голову!

– Вот черт!.. Слушай, давай разойдемся по-хорошему. А то мужу пожалуюсь. Он у меня фээсбешник.

Здоровяк на секунду задумался, но тут же ухмыльнулся, отрицательно покачав указательным пальцем.

– Если бы у тебя был муж, ты бы не пугала меня дурацкими парнями из старого сериала.

Не найдя, что возразить, Ира фыркнула и выхватила у парня сумку. Косясь на недавнего знакомца, быстро набрала код и заскочила в подъезд. Она боялась, что парень увяжется следом, но тот даже не шелохнулся. Хлопнула, закрываясь, тяжелая металлическая дверь, отсекая тьму, ветер и холод. Оставшись одна, Ира на несколько мгновений прижалась к ней спиной, приходя в себя, а потом помчалась через две ступеньки домой на пятый этаж.

А парень неторопливо уселся на стоящую у подъезда на мокрую скамейку, сорвал травинку и, закусив ее крепкими зубами, постарался устроиться с максимальным удобством, поглядывая на чуть посеревшее на востоке небо. Ветер стих, но утренняя прохлада и висящая в воздухе сырость пробирали до костей. Парень вытащил из-за пазухи флягу, сделал пару глотков и приготовился ждать.

Никогда еще Ира так не радовалась своей квартире. Пусть она старенькая, и ремонт не делался со времени пропажи родителей, но здесь не бродят упыри и странные парни не собираются тебя прирезать, даже если ты превратишься в зомби. Закрыв за собой дверь, она швырнула мокрую сумку под вешалку и, скидывая с себя по пути грязную одежду, пошла в ванную.

Включив кран, девушка зажмурилась от удовольствия, ощущая, как по ладоням струится теплая вода. Умывшись, она открыла глаза и, перекрыв воду, взглянула на себя в зеркало. Ну и видок! Растрепанные волосы, бледное испуганное лицо … Она посмотрела на шею, где должны были остаться отпечатки зубов того, кого этот амбал назвал упырем, но на коже не было ни пятнышка. Черт, может ей это все-таки снится? Она еще раз посмотрела на себя в зеркало. Вполне симпатичная шатенка двадцати пяти лет от роду. Если бы еще один глаз не косил – можно было бы назвать хорошенькой. Губки бантиком, глаза – изумруды. Она подмигнула своему изображению, которое вдруг покрылось рябью. А когда через мгновение снова стало нормальным, на нее из зеркала смотрел упырь, в котором угадывались черты ее лица.

При виде страшной образины Ира взвизгнула и выскочила из ванной, едва не разбив колено о дверной косяк. Это было так чудовищно, что девушка не поверила собственным глазам. Постояв немного в коридоре и обругав себя трусихой, она заставила себя осторожно заглянуть в ванную комнату. В висящем напротив зеркале отразилось ее перепуганное, но совершенно нормальное лицо. Чего только не примерещится! Надо было срочно выпить чего-нибудь горячительного, чтобы снять стресс.

Погасив лампочку в ванной комнате, Ира зашла на кухню и, включив весь возможный свет, забралась с ногами на табуретку. Ее буквально трясло от страха. Жаль, что в доме не было водки. Чтобы успокоиться, она налила стакан вина и выпила его залпом, не ощущая вкуса. Спустя минут пятнадцать алкоголь сделал свое дело, и девушка заставила себя выйти в коридор, по дороге плотно закрыв дверь ванной комнаты. Стараясь не испачкаться о разбросанную одежду, она вытащила из сумки смартфон и вернулась на кухню. Интересно, кому она понадобилась посреди ночи, когда в парке надрывался телефон? Она заглянула в перечень недавних звонков. Какой-то неизвестный номер. Рекламщики совсем оборзели – уже по ночам названивают!

Махнув одним глотком второй стаканчик «Киндзмараули», Ира задумалась, глядя то на телефон, то на часы, на которых было почти три часа. Наконец, решившись, она набрала номер, с трудом попадая трясущимся пальцем в нужные кнопки. Гудки раздавались один за другим, но абонент молчал. Наконец послышалось царапание, и сонный Ленкин голос поинтересовался:

– Ну и какая погода в Калифорнии?

В нормальной обстановке Ира оценила бы Ленкину шутку по поводу неурочного звонка, но сейчас ей было не до смеха. Вцепившись в смартфон, как утопающий в спасательный круг, она истерично забормотала, заливая отчаяние вином.

– Ленок, ты дома? Прости, что разбудила…, слушай, такое дело… Меня укусил упырь!!

– Ты что пила? – Строго поинтересовалась ее лучшая подруга, стряхивая остатки сна.

– Нет, я не пьяная… Это от страха!..

– И что, ты его огрела сумкой, и он убежал? – Ленкина ирония хлестала через край.

Ира почувствовала, что все глубже погружается в отчаяние. Если уж ей не верит лучшая подруга, то что скажут остальные?

– Нет, сдох! Какой-то парень ему мечом башку снес…

– Ты какой дряни вчера нанюхалась? – В голосе Лены зазвучало сочувствие. – Не смей больше так делать! Если Сергеич сегодня тебе вытяжку не сделает, даже близко к реактивам не подходи! Или ты меня разыгрываешь?

Ира в сердцах даже шлепнула босой ногой об пол.

– Нет, крыша у меня не поехала, и я тебя не разыгрываю!.. Прости, спокойной ночи!

Ленок еще что-то говорила, но Ира уже нажала на кнопку с изображением повешенной трубки. Надо было что-то делать. Но что?

Собравшись с мыслями, она набрала номер для попавших в беду.

– Это служба спасения? Меня час назад укусил упырь!.. Что мне делать?

Голос девушки, обученной спокойно реагировать на любые звонки, на том конце зазвенел легированной сталью. Ира окончательно поникла.

– Нет не издеваюсь!..

Похоже, ее новость была чересчур даже для спасателей. Из возмущенного словоизвержения телефонистки Ира выловила одно, которое ее страшно удивило.

– Какой еще штраф?!

В ответ пошли короткие гудки. Служба спасения отключилась. Помощи ждать было неоткуда. Черт, она забыла спросить у спасшего ее амбала, через какое время она превратится в упыря? Есть еще время, чтобы получить от «Вайлдберриз» заказанную настольную лампу? Жалко, если нет. Дорогая все-таки, почти Тиффани…

Выпив еще стакан вина, Ира решила, что уже дозрела до марш-броска до дивана. Оставив включенным свет на кухне и в коридоре, чтобы было не так страшно, она подошла к темному дверному проему и щелкнула выключателем, осветив комнату. Слава богу, там никого не было.

Только забравшись в постель и вытянувшись на чистой простыне, Ира сообразила, что так и не приняла ванну, но зайти туда она бы не решилась даже под дулом пистолета. Оставался еще вопрос, стоит ли гасить свет в комнате? Внутренний голос настаивал, что большой счет за электричество – меньшее из зол, и Ира, натянув как в детстве одеяло на голову, закрыла глаза.

Это был один из тех снов, которые захочется забыть сразу после пробуждения, а лучше вообще не видеть.

Ей снилось, что она шла по темной улице. Очень хотелось есть. Впереди торопилась куда-то женщина с ребенком, тревожно оглядываясь по сторонам. Ира прибавила шаг, чувствуя, как отрастают клыки и удлиняются ногти на руках. Услышав шаги, женщина обернулась и закричала от ужаса. Подхватив ребенка, она попыталась бежать, но Ира догнала ее в два прыжка и, рыча, вцепилась зубами в шею. В это время позади появился недавний амбал и взмахнул мечом…

Ира проснулась, тяжело дыша и в холодном поту. Сердце билось так, словно она бежала стометровку. Обведя безумными глазами комнату и убедившись, что лежит дома на любимом диване, девушка понемногу успокоилась. Часы показывали половину восьмого. Солнце заливало комнату ярким светом, норовя попасть в глаза, и вчерашнее приключение все больше походило на часть сна. Упыри и мечи – это по части реконструкторов, а она сейчас быстро соберется и бегом на работу писать статью. Ира сладко потянулась, спрыгнула с постели и, зашлепав босыми ногами по полу, направилась в туалет. Ее взгляд упал на пол, и тут убежденная материалистка впервые осознала, что означает выражение «зашевелились волосы на голове», потому что именно это чувство она ощутила, когда, выйдя в коридор, обнаружила валявшиеся на полу мокрые и грязные плащ, джинсы и водолазку.

Собрав все свое мужество, она зашла в ванную комнату и, стараясь не смотреть в зеркало, полезла под душ. Вода, как всегда, оказала успокаивающее действие, и девушка подумала, что, возможно, все не так страшно. В конце концов, если бы ее потенциальный палач действительно верил в то, что она станет упырем, то зачем ее отпустил? Не логичнее было бы подняться в ее квартиру и коротать в тепле время, ожидая, пока его потенциальная жертва не начнет кидаться на людей? Зря она раньше времени впадает в отчаяние. Скорее всего, этот тип уже далеко, и все вернулось на круги своя.

Накинув махровый халат, повеселевшая Ира зашла на кухню и, открыв холодильник, уставилась в его нутро в тщетной надежде обнаружить что-нибудь более калорийное, чем маленькая мисочка голубики, сиротливо притулившаяся на нижней полке. Тщетные мечты! Правда, Ира помнила, что в морозилке давно ждала своего часа «Гавайская смесь», и, если поторопиться, можно успеть ее разогреть. В тысяче первый раз дав себе обещание прекратить издеваться над желудком и начать питаться вкусной и здоровой пищей, она открыла дверцу морозилки и замерла в предвкушении пира.

В покрытой инеем нише на искомом пакете смеси лежала купленная на днях говяжья вырезка. Взгляд девушки мгновенно остекленел. Протянув к мясу скорченные от вожделения пальцы, она схватила пакет и начала срывать с него упаковку. Не дожидаясь, когда сможет содрать всю пленку, она потянулась оскаленными зубами к мороженому куску, но тут зазвонил телефон. Вздрогнув, девушка пришла в себя и отшвырнула вырезку точно раскаленный кусок металла. Вместе со звуком удара мороженого мяса об стену замолчал и телефон.

Пробормотав «Врешь, не возьмешь…», Ира взяла полотенце и, накинув его на вырезку, чтобы не видеть ее манящую красноту, зашвырнула все вместе назад в морозилку, и потом долго терла руки под водой, чтобы смыть с них даже намек на запах крови.

Надо было что-то срочно делать. Но что? Немного подумав, девушка тяжело вздохнула и, взяв смартфон, набрала знакомый номер. Услышав Ленкин голос, она немного приободрилась, но вид холодильника не дал расслабиться, и она сразу перешла к делу.

– Привет, Ленок, это я. Ну, да, приболела… Что, правда вчера звонила?.. Прости, пожалуйста. Наверно, у меня что-то с головой. Ну да… вытяжка. Слушай, скажи Грызуну, что мне плохо, и я вызвала врача… Ну пожалуйста! Не могу с ним сейчас разговаривать!.. Спасибо, радость моя…

Закончив разговор, она несколько мгновений задумчиво барабанила пальцами по столу, глядя в окно невидящими глазами. Наконец, с трудом отведя взгляд от ветвей растущего перед домом дерева, Ира собралась с мыслями. Сурово сдвинув брови, она еще раз взглянула на холодильник. В животе предательски заурчало.

– Надо бы сходить к психиатру…

Эта мысль была хоть каким-то планом в хаосе обуревавших ее эмоций, и, решившись на визит к врачу, которого боялась гораздо больше стоматолога, Ира отправилась одеваться.