Глава 8

Я замерла, ожидая имени, чувствуя, как что-то необъяснимое зреет в воздухе. Ведущий всё ещё выглядел озадаченным, словно не до конца понимал, что происходит. Но когда он стал оборачиваться в сторону темного силуэта, тишина зала достигла апогея. Все напряженно ждали, как будто на секунду осознали, что что-то изменилось.

Из тени, наконец, вышел мужчина. Его фигура стала чётче, и, хотя лицо по-прежнему было скрыто, определенно ясно – это не обычный боец. Этот человек шагнул вперёд с уверенностью, но в его походке не было яростной бравады, как у остальных бойцов. Он двигался плавно, но с такой силой, что толпа невольно затихла.

Шоумен, явно сбитый с толку, поднял микрофон к губам и спросил:

– И кто же ты, чужак?

Мужчина не отвечал сразу, но его взгляд медленно пересёк зал, словно он выбирал, что сказать. И затем раздался его голос, всё такой же хриплый и низкий:

– Тот, кто положит конец этому цирку.

Слова прозвучали как вызов не только Зверю, но и всей системе, всем этим кровожадным зрителям. В зале пронеслось интенсивное шипение, как будто воздух сам загустел от предчувствия чего-то неизбежного.

Я не знала, кто этот человек. Но в этот момент ощутила слабую искру надежды. Может быть, этот бой не будет таким, как другие. Может быть, у меня всё ещё есть шанс выжить…

Вокруг нарастало напряжение, словно воздух стал тяжелым. Трудно дышалось.

Мужчина, чьё лицо оставалось скрытым в полумраке, неспешно вышел вперёд, и каждый его шаг отзывался в сердцах плененных девушек. Он был чужаком здесь, и это видно сразу. Никто не знал, кто он такой, и тем более, зачем он бросил вызов Зверю.

Я, несмотря на свой страх, не могла оторвать от него глаз. Он двигался с такой уверенностью, как будто уже знал, чем всё закончится. Ему не нужно было реветь, бить себя по груди или демонстрировать свою силу. Его спокойствие внушало ещё больший ужас.

"Кто ты?" – этот вопрос бился у меня в голове, как молитва, как последний шанс на спасение.

Ведущий, явно нервничая, попытался вернуть контроль над ситуацией:

– Ну что ж, зрители, у нас неожиданный поворот! Этот пришлец бросает вызов самому Зверю! – он обернулся к толпе, пытаясь вызвать хоть какую-то реакцию, но люди смотрели на происходящее с тревогой и любопытством.

Зверь, наконец, перестал рычать. Его глаза сузились, и теперь он сосредоточил всё своё внимание на неизвестном противнике. Видимо, в нём проснулось что-то поистине дикое, почти инстинктивное – он чувствовал угрозу. Но вместо того, чтобы отступить, уголовник оскалил зубы в жуткой ухмылке, как будто вызов только подогрел его адреналин.

– Ты хочешь умереть? – прорычал он, двигаясь ближе к новому участнику боев. – Я сломаю тебя, как всех остальных. И после этого заберу свой приз.

Проговорив, оглянулся на меня, и холодок пробежал по спине. Его взгляд был полон уверенности в своей победе.

Не задерживая на мне внимания, снова уставился на своего нового противника. Я могла бы поклясться, что в этот момент мужчина, стоявший напротив Зверя, слегка улыбнулся. Но это была не улыбка радости или угрозы, скорее – сожаления.

– Ты уже проиграл, – тихо сказал он, но его голос разнесся по всему залу, как удар грома.

Головорез заревел, сотрясая стены, и, как разъярённое животное, бросился вперёд, намереваясь сбить своего соперника с ног одним мощным толчком. Но всё произошло так быстро, что я даже не успела понять, что случилось. Чужак, казалось, просто скользнул в сторону, ловко уходя от атаки, и нанёс удар, который был быстрым, точным и неожиданно тихим. Зверь пошатнулся.

Толпа замерла. Всё произошло за долю секунды, и теперь зэк, громадный и непобедимый, стоял на коленях, держась за живот. Он попытался подняться, но не смог.

Второй, с холодной уверенностью, посмотрел на него сверху вниз.

– Теперь ты мой, – прошептал он.

Зал разразился гулом. Люди вскочили со своих мест, но это уже не имело значения. Что-то изменилось. Что-то, что перевернуло весь этот жестокий мир с ног на голову. Впервые за долгое время я почувствовала, что чудо возможно. Этот незнакомец, этот таинственный человек, бросил вызов всему, что здесь творилось.

“Но что будет дальше?”

Я сжалась на стуле, не отрывая глаз от ринга, где Зверь корчился на полу. Мужчина стоял над ним, как тень правосудия, холодный и непоколебимый.

– Кто ты? – едва слышно прошептала я, хотя не знала, кто мог бы ответить на этот вопрос.

Зал затих так, что было слышно, как кто-то нервно сглотнул. Никто не ожидал такого исхода. Все замерли в ожидании. Первым тишину нарушил ведущий, с видом превосходства взяв микрофон, словно только что произошедшее было частью шоу.

– Что ж, как бы ни было неожиданно, наш неизвестный победил, – его голос был натянутым, и в нём сквозила растерянность. – По правилам игры, победитель забирает приз – девушку, которую выбрал Зверь.

Почувствовала, как у меня подкашиваются ноги. Он говорил обо мне.

“Нет, только не это!”

Меня снова охватила паника. Я больше не могла сидеть. Моё тело словно погрузилось в оцепенение, и вжалась в спинку стула, пытаясь стать невидимой.

“Пожалуйста, пусть он откажется. Пусть это всё закончится.”

Чужак поднял голову, но его лицо всё ещё оставалось скрытым в тени. Он не спешил отвечать. Казалось, этот момент для него был абсолютно неважен, как будто то, что происходило здесь, не имело для него никакого значения.

– Забирай её, победитель, и уходи с почестями, – продолжал ведущий, стараясь поддерживать представление. – Ты доказал свою силу.

Мужчина, наконец заговорил, и его голос был холодным, как ледяной ветер.

– Мне это неинтересно, – сказал ровно, не глядя на меня.

Кто-то сзади меня ахнул, словно люди не могли поверить, что можно отказаться от такой награды. Я испытала нечто, похожее на облегчение, но оно было мимолетным.

Шоумен замешкался, его улыбка стала неуверенной, но уже в следующую секунду она снова расползлась по ехидному лицу, на этот раз куда более зловещая.

– О, если победитель отказывается от приза, значит, мы не можем его оставить без внимания, правда, мужики? – он повернулся к залу, где собрались заключённые, которые в нетерпении ждали продолжения. – Тогда её отдадут остальным!

Моё сердце замерло, и я почувствовала, как холодный пот пробежал по спине.

“Остальным!?”

Мои глаза расширились, и я едва не закричала от ужаса. В голове всё смешалось: страх, отчаяние, полная потерянность.

Мужской свист одобрения прорезал воздух. Толпа взревела, и я увидела, как заключённые начали вставать со своих мест, одержимые адреналином и жаждой крови. Их глаза горели желанием, и каждый из них был готов сделать шаг ко мне.

Моя кожа покрылась мурашками, всё тело дрожало. В этот момент казалось, что это конец.

“Неужели это всё? Неужели так всё и закончится?”

Ощутила, как меня охватывает ступор. Словно мир рушился вокруг, и я не могла сделать ни шага. Это была моя последняя мысль, прежде чем паника захлестнула с головой.

Глава 9

В этот момент наши глаза встретились.

Мужчина, победивший Зверя, смотрел на меня из-под тени, и я почему-то не чувствовала того дикого ужаса, что охватывал меня раньше. Не было той ледяной волны страха и отвращения, которую испытала при виде уголовников.

Нет, этот взгляд был другим. Он не вызывал паники. Что-то в его спокойствии и уверенности притягивало, хотя я всё ещё не могла дышать ровно.

Затаила дыхание, вглядываясь в него, как в единственную надежду.

“Что он ответит?”

Каждая клеточка моего тела замерла в ожидании, а разум отчаянно цеплялся за мысль, что он не оставит меня на растерзание толпе.

Когда он заговорил, я чуть не потеряла сознание от облегчения.

– Я забираю её, – сказал спокойно, будто никакой другой вариант даже не рассматривался.

Зал загудел, но я уже ничего не слышала. Только спасительные слова эхом отдавались в моей голове: "Забираю её."

Все вмиг закружилось от резкого наплыва облегчения, как будто я долгое время была под водой, и только сейчас смогла вдохнуть воздух. И происходящее вокруг стало словно замедленной съёмкой. Наблюдала, как мой спаситель, с грацией хищника, плавно и уверенно, спрыгивает с ринга. Каждый его шаг был твердым, как если бы был хозяином этого места. Хотя я знала, что он здесь чужак.

Приближался ко мне, и по мере сокращения расстояния между нами, я всё меньше чувствовала страх. Даже, несмотря на то, что ждала худшего. Насмотревшись, как другие победители жестоко тянули за собой свои "призы", была уверена, что сейчас он схватит меня, дернет на себя, или, что ещё хуже, закинет через плечо, как мешок.

Но этого не произошло.

Он остановился прямо передо мной, на расстоянии метра. Его взгляд был спокойным, но в нем сквозила сила, и от этого мне почему-то стало немного легче. Взглянув вниз, увидела, как он протягивает руку. Ладонью вверх.

Мягкий жест, совершенно непохожий на то, что я ожидала.

– Пойдем, – сказал тихим, почти нежным голосом.

Я замерла на мгновение, не веря своим ушам. Это всё казалось каким-то невероятным. Но потом, словно автоматически, подала руку, осторожно вложив в его. Она была тёплой и крепкой, но не грубой. В этом касании было что-то странное – чувство защиты.

Мужчина чуть сжал мою ладонь, аккуратно потянув в сторону выхода. Я пошла за ним, ощущая, как мои ноги едва слушаются, будто вся энергия была высосана из тела за последние часы.

Толпа загудела, заулюлюкала, но я уже не обращала на них внимания. Эти крики были теперь где-то далеко, словно за невидимой стеной, которую я наконец-то смогла поставить между собой и этим кошмаром.

На заднем плане услышала голос ведущего, как отдалённое эхо, сквозь пелену происходящего:

– На сегодня бои окончены, но уже завтра…

Я не дослушала. Дверь за нами закрылась с глухим щелчком, и мы оказались в длинном, тускло освещённом коридоре. Там уже встречали двое мужчин в форме охранников. Они переглянулись с моим незнакомцем и, кивнув ему, разошлись в стороны, словно предоставляя нам проход. Он, не отпуская моей руки, повёл дальше.

Я шла, не понимая, что будет со мной уже в ближайшем будущем. В голове роились мысли:

“Кто он? Что ему нужно? Куда он ведёт меня?”

Но я не решалась спросить. Что-то в его спокойствии вселяло тихую уверенность, даже если мой разум всё ещё пытался понять, можно ли этому доверять.

Мы подошли к двери. Мужчина кивнул охранникам, которые тут же исчезли в коридоре, и открыл дверь передо мной.

Немедля, прошла внутрь и замерла, не в силах поверить своим глазам. Это был не тот мрачный подвал, который я представляла себе в худших кошмарах. Вовсе нет.

Передо мной располагалось пространство, напоминающее роскошный гостиничный номер. Кровать с шелковым покрывалом, большие окна, мягкий свет, льющийся с потолка… Это было больше похоже на оазис среди пустыни того ужаса, через который я только что прошла. Всё казалось сюрреалистичным.

Неспешно огляделась, пытаясь осознать, что это происходит на самом деле, а не какой-то обманчивый мираж. Обернулась, вопросительно взглянув на своего спасителя.