Доктор, в который раз пропустил слова своего друга детства. Он знал, что всё идет по плану, всё будет в порядке.

Ухо давно не вибрировало, смс тоже не высвечивалось на радужке линзы Артура.

– Да здесь связь не ловит, Арти. Мы заглушки поставили для любого существующего вида связи, чтоб рекламщики и журналисты не доставали, – прокричал вдруг Валентин, увидев целеустремленный взор Максимова вникуда. – Ты бы домой поехал, жена, наверное, волнуется. Я тебе даю честное докторское слово, что всё у нас пройдет безупречно. Почему ты мне не доверяешь?

– У меня ведь кроме него никого нет, – ответил тихо Артур. – Как отца меня пойми! Каким бы он ни был, неряхой, глупым или даже человеком у которого нет фантазии и воображения. С возрастом всё придет, и я уверен, что помогу найти ему своё место под солнцем.

– Пойди хотя бы перекуси. Ты когда в последний раз ел? Я тебе отвечу! – решил взять инициативу Валя – Давно! Ты весь бледный, срочно закинь что-нибудь в желудок.

После этих слов Максимов-старший перевел удобный лежак в сидячее положение, поднялся на ноги и устало побрел из фойе лаборатории к ближайшему автомату еды. Подойдя к нему и, несмотря на то, что машина за секунду готова была приготовить любое кулинарное блюдо мира, он молчал, стоял…думал он, конечно же, не о еде, а о своей семье и о своем решении. Правильным ли было оно? Известно одному Богу. Артур был тем человеком, может быть даже единственным в мире, которому не по нраву было всё, что его окружало. Он был человеком старой веры, ему нравилось кататься на велосипедах, как раньше в молодости, есть настоящие фрукты с деревьев и лепить вместе с бабушкой настоящие пельмени, а не покупать «бутафорские» продукты, предлагаемые крупнейшими крутейшими компаниями, но сделанные непонятно из какого материала. К тому же люди давно отстранились от природы, и это не нравилось Артуру больше всего. Он ненавидел искусственно созданные парки внутри огромных стеклянных торговых центров, имеющие по три, а то и четыре этажа в глубину. «Редкие экземпляры птиц: воробьи, гуси, голуби! И только у нас, не пропустите, 30 пород собак и 25 редких видов реинкарнированных лысых кошек Египта» – гласят вечные рекламы. Бред! Неужели люди настолько сошли с ума, что уже не понимают, где правда, а где вымысел, где люди, а где клоны, где природа, а где виртуальная материя, созданная однажды каким-то немецким ученым, что б его чёрт побрал. Тем более говорите свой заказ, пожалуйста…говорите свой заказ, пожалуйста.

Артур вышел из ступора и теперь вернулся из далекого полёта раздумий на землю, в лабораторию.

– Говорите свой заказ, пожалуйста! – неустанно повторял приятный женский голос бездушного автомата для создания еды.

– Мне, пожалуй, кофейка колумбийского, только не сильно горячего, 80 градусов по Цельсию, две ложки сахара, потом…эээ… два французских круассана и… – хотел было продолжить Максимов, но приятный голос опередил его. – С чем круассаны желаете? С варёной сгущенкой, с мёдом, с клубничным джемом, с сыром, с мясом…

В базу данных автомата еды были забиты практически все блюда, которые только существовали на Земле, поэтому даже такая мелочь, как начинка исконно французского завтрака, могла продолжаться бесконечно. Артур не в первой обедал через такие автоматы, поэтому знал, как с ними обращаться:

– С шоколадом. С шоколадом, пожалуйста!

– Что-нибудь еще? К этому набору я бы посоветовала одно из самых известных блюд североамериканской кухни – салат Цезарь. Сочные листья салата ромена, хрустящий крутон, оливковое масло придаст салату нежный вкус…

– Я понял! Давайте салат тоже, – вовремя перебил изголодавшийся мужчина.

– Чем будете расплачиваться: отпечатком или временем.

– А карту уже не принимаете?

– К сожалению, нет! – как бы с сочувствием ответил приятный голос автомата еды.

– Тогда временем!

– В соответствии с вашей работой с вас 5 минут.

– Хорошо. Я согласен. Завтра на работе задержусь на 5 минут дольше.

– Вам распечатать квитанцию или же прислать на почту.

– Я вам верю, не надо квитанций! – сказал Артур с окончательной интонацией. Взяв поднос с едой он двинулся в строну лаборатории.

– Артур Максимов, срочно подойдите к стойке информации. – сделав руки рупором и зажав нос кричал опять никого не стесняющийся доктор Симон. – Шучу. Ооооо. Арти! Ну вот что ты набрал? Голова у тебя светлая конечно…

– Спасибо! – искренне обрадовался Максимов старший.

– Я имею в виду цвет волос. – доктор засмеялся, но кроме него никто больше не оценил это тончайший, как волос, юмор. – Как чего-нибудь вычудишь. Ну вот что ты набрал? Неужели нельзя было взять итальянской пасты с телятиной или вкуснейший и, кстати, мой любимый китайский рис с бараниной по-бургундски.

– Мне не очень хочется. Комок в горле! Знаешь, бывает такое, ничего не лезет.

– Бывает, согласен. Во, я ж вспомнил! – от радости вскочил доктор Симон. – Недавно вычитал историю одну, которая произошла очень давно, еще году в 2013 или 14, просто бомба.

– Я весь во внимании! – ответил вежливо Артур, хотя ему совсем не хотелось сейчас слушать своего друга-болтуна.

– Короче! Происходило это всё еще в тогдашней отдельной стране, которая называлась – США.

– Соединенные Штаты Америки, я помню! – вмешался Максимов.

– Так вот. Была у них экстренная служба, с номером телефона 911. Каждый мог позвонить, рассказать свою серьезную проблему на грани жизни и смерти и ждать помощи. И вот однажды позвонила одна женщина, диспетчер поднял трубку:

– Здравствуйте, Вы позвонили в 911, в чём заключается ваша проблема?

Она говорит ему свой адрес:

– Мейн Стрит улица, 183 дом.

– Хорошо! Записал! Что у вас случилось? – продолжает диспетчер

А она ему и отвечает:

– Я хотела бы заказать пиццу!

– А поинтереснее что-нибудь расскажешь? – встрял тут же Артур. – Это конечно смешно, Валь, но мне сейчас не до этих историй о розыгрышах, и так голова что-то трещит.

– Ты дослушай до конца, будь мужчиной! – резко, но все же мягко ответил ему друг. – Вот! На чём я остановился? Ах да! И естественно диспетчер службы тоже подумал, что это очередной розыгрыш и сказал:

– Девушка, Вы дозвонились в службу спасения 911!

– Да, я знаю. Можно мне сделать заказ. Я хочу одну пиццу с колбасой и сыром пармезаном, а вторую – с курицей и грибами.

– Ммм… Я прошу свои извинения девушка, но Вы точно понимаете, что звоните на номер 911?

– Да! – насколько уверенно продолжала настаивать девушка. – Как много времени это займёт?

– У Вас всё в порядке? Существует ли угроза вашему здоровью? – взял себя в руки диспетчер.

– Да, так и есть!

Минуты молчания повисла в воздухе и с каждой секундой становилась всё тяжелее и тяжелее. Артур Максимов от неожиданности поворота событий открыл рот. Бесстрашность, но еще больше поразило остроумие и находчивость этой американской девушки. Рассказчик, Валя Симон, всё больше наслаждался шоком и переполненными эмоциями друга, но перегибать палку тоже не хотелось, поэтому он продолжил.

– …Вы не можете говорить об этом прямо, потому то этот человек находится рядом с вами?

– Совершенно верно! – чуть не сдержала слез девушка, в душе, наверное, запрыгав от счастья понимания её скрытого послания. – Так сколько времени займёт доставка моих пицц?

– Ближайший полицейский патруль в 500 метрах от вас. Ждите они сейчас приедут. И еще, в доме есть оружие?

– Нет!

– Вы можете оставаться на линии и продолжать разговор?

– Я же сказала – нет! Мне не нужны напитки. Спасибо! Жду свой заказ. До свидания!

– Сильно! – искренне сказал Артур. – Сильная история! Ну, так, а что же было дальше? Патруль приехал или нет?

– Полицейские прибыли и обнаружили пьяного мужа и бедную избитую девушку. Оказалось, такие случаи были не впервой. Каждый раз, приходя с работы, он бил бедную жену и всячески издевался над ней. Ну и патрульные, конечно, арестовали этого грубияна и посадили его в тюрьму.

– Не перестаю удивляться сильными женщинами. Жаль таких по всему Снавису⁷ раз, два и обчёлся. А возможно и не осталось таких вовсе, – констатировал Артур.

– Глава 13 -

Нехотя подойдя к собравшимся в круг пяти старцам, Максим с сарказмом процитировал популярный когда-то мультфильм про лабораторных мышей:

– Эй, старцы, чем мы будем заниматься сегодня вечером? Тем же, чем и всегда, Макс…Попробуем спокойно помереть!

Улыбка на секунду появилась у всех присутствующих одновременно. Наверное, каждый из них в детстве смотрел этот веселый, смешной мультик.

– У нас новости! – начал старец-кукла Морти, почесывая дряблую лысину. – Не знаю, к худу ли к добру, но сегодня утром один из наших людей выбрался наружу и заметил на горизонте необычное сооружение, похожее на танкер, только вверх ногами, перевернутый.

– Ух ты! – как никогда еще, загорелись вдруг глаза у Максима. – Нужно срочно обследовать. Вдруг мы найдем там провиант с едой, а если повезет – и воду.

– Нам всем кажется… – вмешался старец Три, – что это очень опасная экспедиция. У нашего народа мало сил, а если мы ничего не найдем там, то погибнем на месте.

Толпа, если можно так её назвать, больше это напоминало груду прохудившихся вёсел лодки рыбака, который давным-давно забросил своё ремесло, начала шептать и изредка посвистывать своими гнилыми и слабыми от недостатка цинка, магния, кальция и фтора зубами. Они не хотели умирать, несмотря на то, что находясь здесь уже более 20 лет, они только это и делали.

– Хорошо. Давайте поступим так, как всегда поступали когда-то все люди в нашей великой и могучей стране – мы устроим голосование. Референдум, научнее выражаясь. Кто хочет пойти со мной? – он ударил себя в грудь по полуразорванной синей футболке и заговорил громче, для более эффективного привлечения внимания, все-таки курсы психологии в 6 классе не прошли даром. – Сделайте шаг вперед, а еще лучше, сразу подходите ко мне.

Тишина. Молчание.

Ни звука. Безмолвствие.

Угрюмое выжидание.

Как угодно можно было назвать то состояние, которое нависло в тёмном песочном бункере, в который даже лучик утреннего солнца пустыни боялся заходить не то что без стука, а вообще.

– Как вам угодно, господа, – еле вымолвил Макс, проглотив комок обиды. – Я пойду один. Если не вернусь на следующие сутки, то знайте, что я погиб, сражаясь за жизнь, а не протирая свои кости на глубине…на глубине…

От обиды он не мог подобрать слово пооскорбительнее, так, чтобы зацепить их инстинкт самосохранения и их чувство борьбы за выживание в этом сухом мире.

– На глубине вашего… – всё продолжал юноша.

– Я пойду с вами!

Неожиданно для всех этот милый и ласковый голос прозвучал как приговор – громко, чётко и выразительно. Маленькое существо, которое было моложе всех, всего 18 лет, представляло собой 1 метр 59 сантиметров живого, не надо бояться этого слова, мяса. Да-да, на фоне остальных жителей пещеры, Майя, как потом выяснилось, её звали именно так, была в меру упитанной. Она не была толстой, но на фоне людей-костяшек по-другому не скажешь. Встретив её в обычное время, парни бы свистели ей в след и ставили лайки прямо с компьютерных линз. Про таких людей автоматы для вычисления роста, веса, зрения, давления и много другого обычно говорили – ваша комплекция и состояние организма идеальна. И было видно, ей Богу было видно, что вся эта красота: фигура, личико, плавные линии каждой части тела, были естественными, то есть от природы. Красотки, накачивавшие себе губы и убиравшие лишние с годами морщины в будке «БодиКэр» просто рыдали бы в стороне, увидев такое чудо, которые обречено на гибель, если не будет найден способ найти пропитание и вновь возродить погибшую цивилизацию. Макс пришел в себя.

– Простите? – делая вид, что не понял, спросил он.

– Ну, я хочу пойти с вами, Максим. Ну, давайте доберёмся до туда и разведаем тама всё.

– Не бывает умных и красивых одновременно, – подумал про себя сразу же Макс. Вот не заложено в природе такого и баста! Либо неописуемая милость с орехом вместо мозгов, либо умная и эрудированная крокодилица, да еще и в очках и со скобами на зубах. Всё в лучших традициях кинематографа, вспомнил молодой человек и где-то внутри себя улыбнулся.

– Ну, пойдема! – сказал Максим, решив поиздеваться над маленьким рыжеволосым, с румяного цвета кожей чудом. – Чё-нибудь тама найдем наверна, а можэ и нет.

Обида не заставила себя ждать. Ребенок заплакал.

– Отлично! Тогда я иду один. Прощайте, люди! Не поминайте лихом.

С этими словами он снял синюю футболку, со злостью со всей силы кинул её себе под ноги и пошел в сторону треугольного лифта. Зашел в него, и не сразу понял, как же работает механизм, благодаря которому поднимается железная колымага. Нажимая на все кнопки и дергая все рычаги, парень увидел, что к нему несется один из старцев, имя которого он до сих пор не знал. Подбежав к нему совсем вплотную и протянув морщинистую сухую руку со свертком, тот вымолвил какой-то непонятный для человеческого уха звук и пустился обратно, роняя при этом крупные слезы, которые эхом отдавались в гулкой пещере.

Максим развернули сверток.

Это были старые прадедовские механические часы.

[ Глава 14 ]

– Ты до сих пор на работе?

– Да!

– Ты врешь, сколько можно работать?

– Лиз, послушай, дорогая моя. Я же для семьи стараюсь, деньги зарабатываю.

– Работать себе в удовольствие – эгоизм. Работать на благо обществу – альтруизм. Работать себе в удовольствие на благо обществу – искусство.

– Ого! – удивленно сказал Артур, подняв при этом брови. – Это кто так сказал? Сократ? Ученый такой был, знаешь? В 475 году до нашей эры жил!

– Лиза! Жена твоя, знаешь такую? В 2024 году живет.

– Красиво ты, любимая, сказала, может, тебе книгу начать писать? – очень серьезно спросил Артур, но улыбка все же скользнула по его лицу.

– Очень смешно! Ты доиграешься, я сейчас вообще выключу видеосвязь.

– Только не это, родная, я не хочу, как тогда на работе. Конечно, все привыкли уже, что люди разговаривают с мочкой уха, но мне это не по нраву. Чувствую себя психопатом.

– Ты зубы не заговаривай мне, – начала опять наступать Лиза. – Где вы с Максом потерялись?

– Да просто гуляем, видишь, на лавочке сидим. Пиджак, включить обогрев тела, мою любимую температуру, 25! – приказал он костюму, заерзав от прохладного ветерка после прошедшего ливня.

– А Максюшка где?

– Ааааа. Он пошел… Пошел в этот. – растерялся вдруг Максимов старший. – Пошел к той улице. Сказал там место такое редкое, «надо сфоткаться для своего профиля в нэте».

– А спорим, я знаю, как вас затащить домой! Смотри!

– О нет! Только не этот хитроумный приём. Опять ты за своё, любимая. Ну зачем ты включила запах?

От парящей в воздухе двухметровой видеокартинки, которая передавалась со спутника и взаимодействовала с телефоном, встроенным в мочку уха, запахло свежим хлебом и ароматным кроликом, запеченным в апельсиновом маринаде.

– Не знаю, как устроена эта функция, чудо техники какое-то, лично для меня, до сих пор, но я выражаю большую благодарность создателям, – говорила жена, разгоняя при этом чудный аромат руками. – Быстро домой! Ужинать пора!

– Хорошо, хорошо, любимая. Еще пару минут, и летим домой.

– Жду!

С этими словами громадный живой портрет жены испарился в воздухе, и Максимов-старший, пригладив свои каштановые «три волосины» на голове, пошаркал обратно в сторону входа в стеклянный небоскреб, который выкупила местная научная организация, занимающаяся исследованиями во всевозможных отраслях жизнедеятельности человека. Подойдя к двери он, не долго думая, прислонил палец к специальной пластине. К счастью, уже в прошлом году, все здания в Снависе перешли на виртуальную систему безопасности по отпечаткам пальцев (ВСБ-ОП).

Удобная штука, кстати, эта ВСБ-ОП! Порой даже обычный поход в мегамаркет человека с судимостью (по отпечаткам пальцев на экраны сотрудников Армии⁸ магазинов выводится вся информация, начиная с паспорта и заканчивая родословной), превращается в маленький спектакль. Охрана Армии следит за ним, ходит по всем продуктовым и непродуктовым отделам. Все камеры уставлены только на него – человека, потенциально опасного для общества.

Отпечатки пальцев Максимова уже были забиты в базу и записаны как «гость лаборатории», поэтому двери превратились в миллион виртуальных бабочек и разлетелись во все стороны, дав тем самым понять, что проход разрешен.

– Чудо техники! – с сарказмом сказал Артур и про себя добавил. – Надоели уже. Скоро даже чувства будут через компьютеры скачивать. Куда катится мир?!

Он подошел к лифту, как вдруг, из-за угла к нему выпрыгнул толстый парень, одетый в короткие шорты из черного блестящего и облипающего латекса и футболку, которая была тоже из латекса, только красного цвета. Максимов не успел и посмеяться, как резиновый толстяк начал задавать ему вопросы, быстро тараторя на чистом английском языке.

– Приветствуем вас в нашей лаборатории, только сегодня и только сейчас вы можете опробовать наше новое изобретение «Портал Эвок», вы спросите, как мы его создали, я вам отвечу, когда-то давно мой дед, в далеком 2005 году та та та та та та та та… – даже переводчик, все в той же мочке уха, не успевал переводить с такой скоростью и все предложения превращались в одну кашу.

– Что вам от меня конкретно нужно? – прервал латексного пончика Артур.

– Подойдите поближе, и встаньте в этот неоновый круг. – еще быстрее пролепетал парень.

– Давайте попробуем! Без проблем! – с этими словами он встал куда было велено.

– Вы готовы увидеть чудо? – не дождавшись ответа, заорал таким же толстым голосом. – Тогда поехали!

Неведомая сила подняла Артура Максимова в воздух. Казалось, что он умеет летать. Он поднимался все выше и выше, все быстрее и быстрее. Кто-то думал, что это чудеса науки! Кому-то из вновь зашедших в здание лаборатории показалось, что это просто фантастика! Летящему мужчине, которому было 45 лет с хвостиком, это показалось так же обыденно, как и летающие машины.

– Ну да, вроде интересно. Ну да, полностью прозрачный лифт. Но суть этого изобретения не поменялась. Подъемные аппараты, которые ныне называются лифтами, придумали еще до нашей эры. И спустя столько лет люди не додумались создать что-нибудь новое, не существующее до этого. Они просто тупо усовершенствовали гениальное творение неизвестного нам древнего человека. Эх, люди, люди! Когда же вы начнете думать своей головой? – продолжал рассуждать Артур, до сих пор летевший под купол огромного небоскреба, ведь лаборатория находилась на 50 этаже.

Не успел он сойти с прозрачного круга, который по контуру светился фиолетовым цветом, как услышал знакомый голос детства. Это был всё тот же неутомимый и эмоциональный Валентин Симон, бывший одноклассник, когда-то слывший самым резвым парнем в школе, а ныне не менее прытким руководителем и доктором своей же лаборатории по исследованиям. Как и в детстве, Валя остался таким же курносым, таким же бледнолицым, и уж тем более, не поменялся его задорный характер. Психологи школы, в которой он учился вместе с Артуром, пророчили когда-то, что вздернутый нос с толстым и округленным кончиком имеют обычно люди благоразумные, практичные, спокойные и уравновешенные. Но чем дальше взрослел Валя, тем больше психологи убеждались в своей неправоте. «Рыжий бес», «Мистер смех», «РС» – как только его не называли. Тем не менее, одно качество он пронёс за собой на протяжении всей жизни и, нигде не потеряв и не позволив никому изменить самого себя, он сохранил и по сей день. Это качество в последнее время наблюдалось не у многих, а если быть точнее, Симона можно было занести в Красную книгу⁹ для людей. Это качество называется – доброта.

– Нет, ну ты это слышал? Вот шакалы, а! Вот шакалы! – кричал он на старый, наклеенный на стенку огромный гибкий экран-липучку, который уже давно вышел из моды.