– Что произошло? Ты чего разошелся, друг! – сказал, подходя Артур.

– Ты понимаешь, что творят? Не президенты и правительство, так Армия будет теперь устраивать коррупцию и несправедливость.

– По какому поводу, Валь? – уже громче сказал Максимов, чтобы обратить на себя внимание.

Наконец доктор Симон услышал своего школьного друга и начал изливать, накопившуюся за две минуты просмотра новостей агрессию:

– Наша великая и всеуважаемая Армия, – пародирует ведущую новостей. – а если сказать конкретнее, Армия воздушной полиции, внесла очередные МИЛЛИОННЫЕ… – его глаза достигли пика вылезания из орбит. – изменения в правила воздушного движения, ну то есть в «ПВД – 2024».

– Не вижу здесь ничего удивительного! – усмехнулся Артур больше не от полученной информации, а от эмоционального рассказа друга.

– Они, – начал Валя с чувством унижения, – запретили любым летающим автомобильным средствам, в том числе и нашим с тобой флаймобилям, развивать скорость более 400 километров в час. Внимание, вопрос! – сказав эти слова особенно выразительно, он начал стучать пальцами по рабочей поверхности круглого прозрачного стола, занимавшего большую часть лаборатории, имитируя барабанную дробь. – Зачем они это сделали?

– Ну понятно зачем, просто…

– Вот именно! – уже усмехаясь над самим собой и над ситуацией, перебил неугомонный Валентин. – Самолеты частных компаний перестали пользоваться спросом. Понятное дело, зачем я буду тратить огромные деньжища на самолет, если просто-напросто могу сесть в свою любимую машину, развить скорость до 700 километров в час и через мгновенья быть в другой точке Снависа, где когда-то был Китай, допустим!

– Ничего не поделаешь, доктор Симон! – ответил Артур похлопывая разбушевавшегося рыжего беса. – Да, Армия не может создавать никаких законов и постановлений в отношении народа нашего государства, эту функцию давным-давно передали народу, но изменять старые документы и вносить в них поправки, уж увольте, им никто не запрещал.

Блестящая фраза умного и мудрого Артура Максимова в принципе, как и всегда бывало в школьные годы приятелей, поставила всё на свои места. От эмоций и красок чувств Вали (и как он с таким характером стал руководителем лаборатории?) не осталось и следа. Успокоились и сотрудники, все это время прятавшиеся за своими прозрачными столами. Они знали, на что способен их рыжий босс и поэтому старались держаться в таких моментах поодаль.

Не прошло и пары минут, разговор вновь завязался из неоткуда.

– Послушай, Валь! – обратился Артур, но друг угрюмо обернулся к нему – То есть, Доктор Симон!

– Да шучу я! – ответил Валентин стерев с лица грустную мину и рассмеявшись. – Арти, на этой планете или в другой галактике, тебе всегда позволено называть меня, как угодно. Мы же друзья, ты чего! Зря что ли ты давал мне списывать в школьные годы?!

Оба оценили шутку и, можно было сказать, завоевали несуществующий кубок лаборатории по самому громкому синхронному смеху.

– Ладно, но теперь серьезно, Валюш! Ты мне говорил, что исследование будет на тему нечитаемости молодежью книг. Спорить не буду, мой отпрыск является наилучшим доказательством этого. Но прошло уже больше 5 часов, а на экране лишь какие-то человекоподобные скелетообразные люди, пустыня и больше ничего. Ты ничего не хочешь мне сказать? – от волнения Артур снова начал протирать любимые прадедовские механические часы.

– А ты видел девчонку Майю? – ответил Симон, чтобы плавно перевести тему.

– Я ни секунды не сомневался, что её придумал ты. У тебя одна рыжь в голове. Волосы у тебя рыжие, флаймобиль – рыжий, в доме у тебя тоже всё в рыжих тонах, еще и бедную девчушку орыжил!

– Ну если нравится мне этот цвет, что я могу поделать?

– Надеюсь, это был риторический вопрос, поэтому я спрошу еще раз. Что за исследования вы проводите с моим сыном. Я же вижу, что это явно не книжная тема.

– Между прочим, я создал Майю по особому макету, и она призвана была защищать твоего сына, а он её обидел.

– От кого защищать? – испуганными глазами посмотрел Артур

– Он вышел в пустыню, доктор Симон. – запыхавшись сообщил один из сотрудников, почти бесшумно подлетевший на летающей обуви «Эйр Майк».

– Я уже возвращаюсь! Выводи всё на большой экран, я то папа заволновался. – ответил Валя.

Максимову не понравилась последняя фраза. И еще эта наглая ухмылка. Несмотря на то, что они были друзья, Артур знал – от этого человека можно ожидать всё что угодно. Ему нельзя было доверять! Неужели он ошибся? Неужели стал плохим отцом, раз отдал собственного сына неизвестно куда и неизвестно с какой целью? Он решил бороться до конца, голыми руками его не возьмешь, поэтому он снова увязался за доктором:

– От кого защищать, Валь?

– Глава 15 -

Максим развернул сверток.

Это были старые прадедовские механические часы.

Неужели это был отец? Или не он? Возможно ли, что он выжил после ядерного взрыва и теперь боялся признаться в том, что некогда подтянутый и спортивный мужчина являлся теперь худым и никому не нужным старцем, который не смог спасти свою семью и защитить свою родину от войны?! Но почему он боялся признаться во всем своему выжившему сыну? Может быть, он просто его забыл?

– Постойте! – хотел сказать он про себя, но получилось вслух.

Лифт начал свое движение наверх, хотя ни один рычаг и ни одна кнопка не взаимодействовала с Максимом, и он с ними тоже. Песок начал сыпаться прямо на голову. К счастью, он еще не успел нагреться от утреннего солнца пустыни, поэтому был просто теплый, а не огненно-горячий, как тогда, при их первой встрече.

Максим задержал дыхание, но от этого одна мысль все равно никак не уходила из его головы. Если это и в правду его отец, то почему спустя 20 лет он постарел? Звучит глупо! Но если перевернуть вопрос задом наперед, то всё станет на свои места. Спустя 20 лет отец постарел, а ОН, Максим, – нет! Всё это было очень странно и запутанно. Но целая вечность, которая ждала его в пути по бесконечным пескам, процветающего когда-то государства, давала шанс и время разобраться во всём этом.

Треугольный лифт уже заканчивал свое восхождение наверх, и на этот раз Максу хватило воздуха, чтобы не упасть в обморок и добраться до поверхности дееспособным человеком. Что ждет меня впереди? – думал он. – До перевернутого танкера примерно два или три километра. Неужели окружающее пространство таит в себе какие-то загадки, как когда-то таили загадки египетские пустыни, кишащие ядовитыми змеями и зыбучими песками-болотами, где не раз погибали проходящие мимо путники и торговые караваны с верблюдами.

– Я буду максимально осторожен! – сказал парень вслух, чтобы эти слова задержались в ушах и памяти хотя бы на время путешествия.

Он двинулся вперед. Через полчаса Максим пожалел о своей беспечности. Солнце адски припекало голый торс. Если бы он не порвал футболку, можно было бы сделать самодельную панаму для головы. Перед тем как пойти, Макс грезил, что если и суждено ему погибнуть, то он погибнет как герой, сражаясь с песчаной бурей и отбиваясь от скорпионов и тарантулов. Он представлял это всё очень ярко, как в настоящих блокбастерах, и мощные бицепсы его мускулистых рук то и дело сексуально сверкали на солнце, заставляя миллионы женщин по всему миру ахнуть от восторга. На самом же деле, картина оказалась намного проще. Худощявое тело юноши, которое не прошло и полпути к намеченной цели, катастрофически погибало под палящим солнцем бесконечных песков. Он непременно получит солнечный удар или же просто заснёт и не проснется, засохнув, как цветок, который с корнями оторвали от питательного сока земли. Такова была жестокая реальность этого виртуального мира. Он умрёт.

А возможно и нет. Возможно, умрет, но не сегодня и не сейчас. Он услышал приближающиеся и утопающие в теплые объятья песка шаги. Кто же за ним пошел? Неужели старцы одумались и послали ему в помощь несколько тупоголовых ребят.

– Вставай! – прозвучал знакомый голос. – Поднимайся, я кому сказал?

– У меня нет сил, помогите, прошу вас! – протягивая руку, ответил Максим.

– Я не для этого здесь. Встать! Когда с тобой разговаривают, нужно встать! – с агрессией сказал незнакомец.

Сил почти не оставалось, но он решил подняться. Глубочайший интерес посмотреть обидчику в глаза одержал победу над болью, которая ныла во всем обгоревшем теле бедолаги. Перед ним стоял худощавый парень с красивыми голубыми глазами и с короткостриженной прической светлых волос. Посмотрев на противника и на себя, насколько максимально это было возможно, Максимов сделал вывод, что тело было идентичное и практически одинаковое. Но он не знал, как выглядит его лицо, поэтому была возможность, что это всего лишь чужак, который представлял собой плод его воображения.

– Неужели ты настолько туп, что не видишь, что перед тобой стою я! – начал опять с угрозой говорить парень напротив.

– Вас не учили здороваться и представляться незнакомым людям? Поверьте, это всегда сближает и облегчает знакомство с посторонними, – ответил перепуганный, но до этих пор державший себя в руках Максим.

– Нет проблем! – грубо ответил оппонент. – Приятно познакомиться, Максим Максимов!

Макс опешил. У него сперло дыхание, и он как будто проглотил что-то тяжелое, железное. И это что-то начало опускаться все ниже и ниже, пока не достало желудка и не начало вибрировать. Сердце тоже не отставало, поэтому резко и уверенно отбивало пульс, который невозможно было даже себе вообразить. Неожиданно для парня напротив и для самого себя улыбка вдруг засияла на его лице:

– Да ладно! Я не верю. Это всё глюки! – короткими фразами отшутился он.

– Нет проблем, щенок. Вот доказательства!

Псевдомаксимов похоже что из воздуха схватил кинжал и сделал неглубокий порез на животе. Один из парней упал от неожиданной боли и на складке, чуть выше пупка полилась теплая и липкая кровь. Биение сердца вдруг перешла в виски, все так же весело отбивая барабанный ритм.

– Хорошо. Допустим это так! – неуверенно согласился испуганный Максим. – Что тебе от меня нужно?

– Я двадцать лет жил внутри тебя. И двадцать лет я слышал, что о тебе думают твои друзья, товарищи, преподаватели институтов и просто прохожие люди. Скажу тебе честно – тебя ненавидят. И если ты думаешь что погибнешь здесь и сейчас, то ты глубоко ошибаешься. Ты давно уже погиб.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Максимов, всё еще затыкая порез кровавыми руками.

– А я имею в виду, что ты не жил, ты существовал всё это время. Ты ничего не представляешь собой как личность, как индивидуум, как человек. Ты просто ходячий кусок мяса, у которого вместо мозгов кадры из фильмов. Какой информацией ты обладаешь, прожив двадцать лет, а? Не отвечай. Всё и так понятно. Фотографировать себя любимого для сайта «Woorld» это всё на что ты способен?! Ах, простите, как я забыл, еще же нужно каждый день заходить и ставить друзьям лайки под их бессмысленными видео. Это же так сложно! Бессмысленные дорогие вещи, которые тебе шьют роботы, бессмысленные программы в скоростных очках, которые ты смотришь, всё в твоей никчемной жизни не имеет смысла и какой-либо ценности. А «БодиКэр»? Скажи мне на милость дружок, – перешел на сарказм. – зачем тебе нужна спортивная будка. Да многие подростки страны, у которых нет средств на покупку такой дорогой техники, мечтают о ней, чтобы накачать себе крупные бицепсы и придать своему телу идеальные формы. А теперь посмотри на себя со стороны. Взгляни на меня! Ты дрыщ! Худышка! Скелет ходячий, на тебя же ни одна девушка без смеха взглянуть не может.

Повисла тишина. Максим молча слушал, но боялся сказать что-то в ответ. Он был перепуган настолько, что даже не мог посмотреть в глаза человеку, который продолжал и продолжал говорить всю правду, не боясь ничего.

– А теперь пришло время расплаты. Я тебя уничтожу! – с этими слова чужой Максимов опять произвел на свет фокус с превращением воздуха в предмет. На этот раз в его руках оказался новенький автомат Калашникова с деревянным цевьем. Мощное оружие.

– Защищайся, дуралей! – вдруг услышал женский голос настоящий Максим. – Это мираж. Представь, что у тебя тоже в руках есть оружие.

Представить, это же легко, я смогу! – подумал он. – Хочу винтовку и пару гранат.

Ничего не вышло.

– Ты слышишь, что я тебе говорю? – опять крикнул со спины приближающийся женский приятный голос. – Это я, Майя! У тебя с фантазией проблема, да?

Не в сказке сказать, ни пером описать. Картина, которую увидели оба Максимовы, навсегда запомнится им на жизнь вперед. Девушка-ангел по имени Майя, показавшаяся такой слабой и ранимой в бункере, этот комочек нежного розового существа, который казалось бы создан для того чтобы любоваться его красотой вечно, сейчас предстал во всей своей красе и боевой готовности одновременно. К удивлению, ей очень к лицу оказалась роль защитницы. Коротенькие джинсовые шорты, по бокам которых висели два лазерных пистолета, майка цветом хаки, почему-то с очень глубоким вырезом декольте, в руках огромная винтовка с ядовитыми пулями и, конечно же, ярко рыжие длинные волосы. Как это было красиво. Максимов даже открыл рот на доли секунды.

– Что ты сидишь, разинув рот, выдумай себе оружие я сказала, бего… – не успев договорить, рыжая спасительница резко повернула голову в сторону противника, который уже направил дуло и начал переключаться с режима одиночной стрельбы в режим непрерывного огня. Доли секунды – всё готово.

Повторно прицелившись, он начинает стрелять прямо в них. У Максима вдруг открылось второе дыхание, но время вокруг приобретает замедленный ход. Вот Майя берет его под руку. Бах-пах-бах-пах! Мимо свистят пули. Бах-пах-пах-пах! Вот шаг, еще шаг… Время медленно ползет, а они все бегут. Бах-пах-бах-пах! Она бежит, сжимая его руку всё сильнее. Бах. Он бежит, боясь обернуться, чтобы не получить пулю в лоб. Бах-бах. Страшно вдвойне: бежать от самого себя и бежать от самого себя с самым популярным и мощным оружием массового уничтожения на Земле. Стена, стена, стена… Замедление видно только ему одному или это общее состояние? Непонятно?! Так или иначе, нужно было пользоваться моментом и Максим очень ярко и красочно попытался представить стену.

– У тебя получилось! – крикнула Майя из-за шума, теперь уже разваливающейся на куски от смертоносных пуль стены.

– Ну всё, он у меня доигрался. Ой! – он усмехнулся, каждый раз прищуриваясь от выстрелов. – То есть я хотел сказать, я у меня доигрался. Сейчас мы устроим моему брату-близнецу веселую войнушку. Граната! Я сказал граната! – с последним словом Макс вытащил руку и наугад кинул в сторону себя-противника. Граната взорвалась и песок полетел в разные стороны.

– Давай я его отвлеку! – предложила девушка.

– Еще чего! Сиди здесь, Май, я сам справлюсь. Это моя война.

– Вы еще живы, червяки подземные? – вдруг дерзко, и сквозь дым от песка, заорал Максимов с автоматом.

– Давай разберемся, как мужчина с мужчиной. Девушка тут ни при чём, или ты трус?

– Ты же знаешь ответ, Максик. Я – это ты, а ты – это я. И благодаря тебе я боюсь каждого шороха, каждого лишнего звука. Мне это надоело, именно поэтому я решил тебя уничтожить, слышишь? – продолжал кричать соперник.

Максим, недолго думав, вышел из-за стены. Он был расстроен. Расстроен не тем, что борется против себя самого (да, отчасти это было смешно) и уж точно не тем, что его спасла девушка. Он поник головой, поняв всю правду слов самого себя, второго себя! Да, по жизни, он был не особо умен, не любил читать книги, не интересовался техникой и наукой. Дальше – хуже. Он стал бояться. Но особенно сильно он боялся лишь одного: что о нем подумают плохо. И чем дальше заходила эта фобия, тем глубже она зарождалась в его голове. К своему совершеннолетию Максим вообще перестал ходить в театры и стал отказываться от приглашений друзей погулять на массовых мероприятиях и различных праздниках. Он был изгоем. Избалованным, богатеньким изгоем.

– Неужели ты понял, насколько ты никчёмен?

– А сам-то? Ты же не выстрелишь в меня, ты трус. – сказал отчаянно Максим.

– Ты уверен в этом, дохляк?

– Уверен! – уже смело сказал парень и начал было показывать неприличный жест, как вдруг…

Палец плавно сжимает курок. Жесткая отдача в плечо. Боёк бьет по капсюлю патрона, от чего он взрывается и создает пламя, поджигающее пороховой заряд. От давления газов, пуля сдвигается с места и, вращаясь по нарезам, движется по каналу ствола, непрерывно набирая скорость. Пуля выбрасывается наружу по направлению оси канала ствола. Она летит точно в цель и знает место своего назначения. Пуля попадает Максу в солнечное сплетение. Оба Максимовы падают навзничь.

Майя, до этого прятавшаяся за стеной и готовая в любую минуту подстраховать напарника, оказалась теперь сидеть посреди голой пустыни. Мираж прошел, и вместе с ним растворились в воздухе стена и Максимов, который пытался убить настоящего себя.

– Зачем же ты так поступил? Неужели храбрость стоила так дорого, чтобы отдать за неё жизнь? – говорила Майя уже капая слезами на бездыханное тело.

[ Глава 16 ]

В лаборатории разразился шум. Все бегали, кричали, суетились. Кто-то даже снимал свои рабочие мультимедийные очки и бросал их на стол с презрением к своей работе и к провалившемуся исследованию.

– Я не понял, друзья! – включил громкую связь, которая отзывалась у всех работников под ухом и высвечивалась на экранах линз. – Минуточку внимания! С вами говорит ваш добрый босс, доктор Симон. Мы не будем расстраиваться и опускать руки. Бороться до конца. Главный аналитик! – обратился Валя.

– Я слушать вас, докторрр Симон! – подлетел к нему специалист французского происхождения Жак.

– Срочно! Оценка и анализ ситуации. Проще говоря, дать ответ на два вопроса! Первый, – что там произошло? Мираж или это наш сбой в виртуале? Второй, – как нам это исправить? Мы не допустим, чтобы мальчик погиб и точка. Comprendre? Всё понятно?

– Oui, босс!

– Исполняем! – быстро ответил Валя. – Далее, кто сегодня дежурный?

Повисла тишина, и только круглая поверхность огромного рабочего стола изредка мигала разноцветными огоньками.

– Спрошу еще раз. Друзья, коллеги, товарищи. Давайте вместе найдем дежурного, который очень нужен нам, особенно в данной ситуации.

Несмотря на детский и взбалмошный характер, Валентин был отличным руководителем. Начал он свою карьеру, как и все начинали в те прекрасные и далекие времена, с самого низа. Семь лет назад юный лаборант, но уже не юный 37-летний мужчина, сплотил вокруг себя огромную и дружную команду новичков в сфере исследований и новых технологий. Людей всегда подкупала простота в общении, открытость и умение видеть во всем добро. Валя быстро вырос в глазах компании. Он никогда не говорил слово Я, он постоянно твердил МЫ. Мы сделаем! Мы попробуем! Мы сможем! Такие редкие качества не могло не заметить руководство, и буквально через год, он уже был начальником отдела лаборатории по социальному развитию. С каждым днем обожателей его деятельности и подхода к работе становилось все больше и больше. Люди с других работ начали увольняться, только чтобы попасть под руководство уже заместителя директора лаборатории и кандидата наук прославленного Валентина Симона. А дальше, всё как обычно. Директор испугался бешеной популярности рыжего добряка, и уволил его со словами: «