Влада же принялась за разгребание почты, писем от подписчиков накопилась целая гора. В основном, это были вопросы о том, куда она пропала, ведь Владана уже целых три дня не радовала их своими новыми влогами. Окончательно устав от копирования одного и того же текста, она выложила промо-пост о своем новом невероятном приключении с обещанием сенсации. Да, она, скорее всего, огребет по полной от друзей за такой дерзкий ход, но лично у нее сомнений насчет успеха их поездки не возникало. Она мысленно отрепетировала колкую фразу: «Я же говорила!», и отложила телефон в сторону.

Через два часа снежной дороги по таежным лесам они наткнулись на тупик в виде небольшого расчищенного пяточка.

– Все, дальше дороги нет, – прокомментировал водитель.

– И как теперь? – взволнованно спросила Эмма, которой совсем не хотелось покидать теплую машину.

Олег посмотрел на наручные часы и ответил:

– Сейчас уже местные должны за вами приехать.

– Я пока отойду, – Денис быстро распахнул дверь и выскочил наружу.

– Куда это он?

– Наверное, нужду справить решил, уже полчаса коленками подрагивал, – усмехнулся провожатый, а затем повернул голову к окну, но тут же переменился в лице и пулей выскочил из машины с криками: – Не сходи с дороги!

Но было поздно, Денис сделал опрометчивый шаг с прессованной снежной трассы и ушел по грудь в снег. Девушки поспешили выскочить на мороз.

– Ты как? – спросила Эмма.

– А ты не видишь? – гневно воскликнул Денис.

– Сейчас вытащим, погоди, – усмехнувшись, сказал Олег и открыл багажник УАЗика.

– Вы слышите?

– Что?

– Кто-то рычит! – перепугано закричала Эмма.

– Вытаскивайте меня! – завопил еще громче застрявший.

– Спокойно, это свои, – насмешливо улыбнувшись, произнес Олег. – Вы уверены, что знаете, куда приехали?

Тем временем рычание становилось все ближе и четче. Друзья вскоре осознали отнюдь не природное происхождение этого звука. Через несколько секунд из-за деревьев на дорогу вылетели три снегохода, которыми управляли рослые мужчины в специальной экипировке. Эмма с сомнением посмотрела на деревенских ребят, а затем перевела сравнивающий взгляд на Олега, который больше них походил под описание парня из забытой глубинки.

– Артем говорил, что их трое, – недовольно пробурчал один из «наездников», снимая шлем.

– Сейчас зассыху вытащим, и будет трое, – Олег махнул рукой в сторону торчащего из снега Дениса, которому такое представление своей персоны совсем не понравилось.

А вот прибывшие шутку оценили. Да что они, даже Владе с Эммой насилу удалось сдержать смех.

– Я мокрого не посажу! – воскликнул один из забядцев.

– Я что, по-вашему, ребенок маленький? Я терплю! – вконец обидевшись, воскликнул парень и попытался самостоятельно выкарабкаться из ловушки, но лишь провалился руками по самые плечи и чуть не зачерпнул снега за шиворот.

– Не ерзай, сейчас достанем, – успокоил его Олег и направился к пострадавшему, сжимая в руке лопату и веревку.

Спустя несколько минут совместных усилий мужчины вытащили Дениса из снежного капкана.

– Это хорошо еще, что ты не с головой туда ушел, да и чудом на ветки не сел, тоже удача, – рассудил самый старший из местных.

– Как вообще такое могло случиться? – спросила Влада, провожая взглядом отбегающего в сторону от них друга.

Мужчина потопал ногой по дороге и объяснил:

– Так это же зимник.

– Что такое зимник?

– Дорога жизни, – протянул парень, стоявший по левую сторону от них.

Девушки вопросительно посмотрели на него.

– Дорога из уплотненного снега и льда, – пояснил Олег, – накладывается слоями. Для отдаленных поселений в труднодоступных местах это самая что ни на есть Дорога жизни, единственная связь с внешним миром.

– А почему она здесь заканчивается?

– Видишь, деревья какие? Вековые! – мужчина показал на лес впереди них. – Такие вырубать нельзя. Тайга – это легкие земли, тут надо с умом подходить. А эта дорога – кротчайший путь, есть еще объезд через Сальтово, но это еще шесть часов пути.

– Я – Влада, а это Эмма. А там Денис.

– Тимофей Петрович, – представился мужчина, – а это мои сыновья: Руслан и Кирилл.

– Очень приятно, – вернулся к ним довольный Денис.

– Давайте поторапливаться, а то скоро темнеть начнет, дорога и так не сахар.

Эти слова заставили троицу переглянуться. Предвкушение их не подвело, и даже весьма порадовало. Поездка на снегоходах по снежным тропам между деревьями была опасным, но веселым занятием. Не испортили впечатление даже редкие падения, когда снегоход сходил с тропы и заваливался на бок, утопая в сугробе. Единство, с которым они продвигались вперед, помогая и волнуясь друг за друга, придавало всему этому действу особый шарм, а пейзаж девственной природы безусловно радовал глаз.

Спустя час диковинного развлечения они прибыли в Забядь. Деревня на окраине встретила гостей небольшими деревянными домами с расписными ставнями и местами обвалившимися заборами. Но чем дальше они пробирались к центру поселения, которое, к слову, оказалось далеко немаленьким, тем разнообразнее им встречались постройки, от деревянных двухэтажных «хором» до современных коттеджей с крытыми беседками на собственных участках. По пути им встретилось даже два магазина: один продуктовый, больше по форме и размерам напоминающий крытый рынок, и магазин одежды и обуви, о чем ярко свидетельствовала красная вывеска. Однако среди этого отголоска прогресса ни асфальта, ни машин не было видно.

Проехав здание сельсовета, они свернули на перекрестке направо, а затем через метров пятьсот остановились возле дома, ничем не выделяющегося от остальных двухэтажных коттеджей.

– Приехали, – командным тоном сказал Тимофей Петрович.

– Это дом главы администрации? – уточнила Эмма, показывая на здание, обитое желтым сайдингом.

– Он самый, заходите. Вас уже ждут.

– А вы?

– Мы свою работу сделали – вас доставили в целости и сохранности.

– И за это вам огромное спасибо! – радостно поблагодарила его Влада, которая даже успела сделать несколько замечательных кадров и записать на видео небольшой отрезок их веселого пути.

– Не за что, – усмехнулся мужчина и рукой скомандовал сыновьям отчаливать.

– Ну что? Заходим? – повернулась к друзьям Владана после того, как помахала провожатым на прощание.

– Почему-то мне это не нравится все больше и больше, – процедил сквозь зубы Денис, плетясь сзади девушек и волоча самую тяжелую поклажу.

– Тебе не понравилось?

– Нет, на снегоходах было классно. Но… Деревня это какая-то странная. Ну, не похожа она на забытую глубинку. Я таких сроду не видел, а их за свою жизнь повидал немало!

– Может, люди здесь просто патриоты родного края, – предположила Эмма, скорее, пытаясь успокоить себя, чем приятеля. Ведь ее сердце тоже голосило о том, что что-то здесь было нечисто.

– Вы просто устали, вот отдохнем в человеческих условиях, – Влада сделала особый акцент на «человеческих», пытаясь лишний раз подчеркнуть плюс из такого удивительного прогресса у поселения, – и завтра посмотрим на все под другим углом.

– Надеюсь, – на выдохе протянул Денис и позвонил в дверной звонок.

Послышались тяжелые шаги, дверь распахнулась, и на пороге показался тучный мужчина лет пятидесяти на вид, одетый в серый шерстяной свитер и джинсы. Он внимательно осмотрел компанию недовольно прищуренными лисьими глазками, которые подпирали круглые щеки, и спросил:

– Исследователи из Москвы?

– Здравствуйте. Блогеры, – улыбнулась Владана. – А вы Евгений Федорович?

– Да, с приездом. Заходите, вы, должно быть, устали с дороги?

Выражение лица главы местной администрации в один миг озарилось радушием и гостеприимством. Он учтиво отступил в сторону, приглашая зайти внутрь желанных гостей.

– Вы можете повесить верхнюю одежду здесь, – он открыл встроенный шкаф и достал ребятам свободные вешалки.

– Спасибо.

– А вы, значит, Владана?

– Да, а это Денис, наш оператор и специалист по графике, и Эмма, она – менеджер нашего проекта.

– Очень приятно, – еще любезнее заулыбался мужчина.

– И нам, – подхватила Эмма.

– Здравствуйте, вы, должно быть, наши юные гости из столицы? – в прихожей показалась ухоженная женщина, одетая в шерстяное платье с высоким горлом и повязанным поверх кухонным фартуком. – Я Жанна, жена Жени.

– Здравствуйте, – отозвались ребята.

Хозяйка была миловидной наружности, олицетворяя внешностью лучшие представления о доброй матери, навеянные старыми фильмами и доброй фантазией художников прошлого. Она приветливо улыбалась гостям теплой и нежной улыбкой.

– Проходите в гостиную, я уже на стол накрыла.

Переступив порог гостиной, они попали в уютную и просторную комнату, посреди которой стоял большой деревянный стол прямо под размашистой люстрой, усыпанный различными угощениями: в центре расположилась запеченная курица, вокруг нее салаты и различные соленья. Возле боковой стены находился длинный диван, спиной к окну, прижимая-темно коричневые тяжелые шторы, напротив него находился вход в кухню, причем двери в проеме отсутствовали. Самым главным достоянием зала служил каменный камин, на верхней полке которого красовалась композиция из книг известных классиков и нескольких семейных фотографий в рамках, и фарфоровых статуй маленьких пухлых ангелочков.

– У вас очень красивый дом, – сказала Эмма.

– Спасибо. Присаживайтесь, – пригласила их за стол Жанна.

Она похлопотала вокруг них, раскладывая картофельное пюре и курицу по тарелкам, а затем заняла почетное место во главе стола напротив супруга.

– Так значит, вы исследователи? – спросила она через какое-то время.

– Не совсем, мы ведем блог в интернете, – ответил довольный Денис.

– А что это за блог? – поинтересовалась хозяйка дома.

– Блог о язычестве древних славян, рассказываем о богах и старых обрядах.

– Удивительно, что вы выбрали такое место для своих съемок. У нас тут вблизи ни одного капища нет, – произнес Евгений Федорович.

Влада сделала глубокий вдох и сказал:

– А мне казалось, что тут за Теменным ущельем стоит один старинный храм.

Лицо Жанны тут же побагровело, она с силой сжала бокал, тот аж треснул и раскрошился в ее руке.

– Ой, какая я неуклюжая, – поспешно оправдалась она, насилу пытаясь взять себя в руки. Ребята удивленно переглянулись, а Жанна встала со стула и выбежала из гостиной, держа под израненной рукой салфетку.

– Я помогу, – Дерябкин подскочил с места и направился вслед за женой.

– А вот теперь точно странно! – сказал Денис.

– Вы видели ее лицо? Я думала, она тебя сейчас растерзает! – поддержала его Эмма.

– Ну и отлично! – воодушевленно воскликнула в ответ друзьям подруга.

– Влада, ты в своем уме? – испуганно посмотрела на нее Эмма, не веря собственным ушам.

– Их реакция означает лишь одно – храм и правда существует!

Только Владана хотела победоносно произнести отрепетированную недавно фразу: «Я же говорила!», как на нее обрушился шквал негодования:

– У тебя вообще есть чувство самосохранения? – Денис хлопнул себя ладонью по лбу.

– Если нас тут зажарят и съедят, какой толк будет от того, что этот храм и правда существует? – выпалила Эмма.

– Успокойтесь, никто не собирается нас есть!

– Как ты можешь быть в этом уверенна? Сейчас в мире и не такое происходит сплошь и рядом!

– Все! Тихо, они идут.

Ребята вжались в стулья, не зная, чего ожидать от вернувшихся хозяев.

– Простите нас, иногда моя жена бывает весьма неосторожна, – Дерябкин одарил каждого из гостей доброжелательной улыбкой и вернулся на свое место.

– Ах, к сожалению, годы берут свое. Знаете, я раньше очень любила вышивать, мастерила целые картины несколько метров в длину!

– Да, у ее работ даже были свои поклонники в Екатеринбурге. От заказов не было отбоя, – с любовью произнес мужчина.

– Я могла днями и ночами заниматься любимым делом, однако всему рано или поздно приходит конец, – она помотала перед собой рукой, демонстрируя несколько пластырей на внутренней стороне ладони. – Теперь мои пальцы иногда живут своей жизнью.

– Тремор? – догадалась Эмма.

– Эссенциальный тремор, – уточнила Жанна, – достался мне по наследству от бабушки, правда, ее болезнь застала уже после шестидесяти, а не в сорок. Что сказать, сейчас многие болячки помолодели. Простите, если напугала.

– Ничего страшного, мы лишь за вас переживали.

– Со мной все в порядке, пара ссадин – это пустяки, – отмахнулась женщина.

– Вы что-то говорили про храм? За Теменным ущельем, кажется? – вернулся к прежней теме Евгений Федорович. Его лицо при этом выражало спокойствие и непоколебимость.

– Да, – неуверенно ответила Владана.

– Боюсь, что вас ждет разочарование, – с грустью в голосе произнес мужчина. – За Теменным ущельем ничего нет, просто горы.

– Вы в этом уверенны? –вырвалось у Влады.

– Я лично там не бывал, но здесь постоянно дежурят бригады геологов, они даже в Теменном ущелье поставили себе несколько рабочих домиков. Вот они-то как раз облазили здесь все вдоль и поперек. Кажется, сейчас там тоже кто-то есть, по крайней мере, еще вчера я видел двоих из них возле магазина, могу попросить Забражного вас туда завтра сопроводить.

– Забражного? – уточнил Денис.

– Тимофей Петрович, который сегодня вас привез сюда, – пояснил Дерябкин.

– А, – с пониманием протянул парень.

– Ну а сейчас, – Жанна сделала небольшую паузу, оглядывая пустые тарелки ребят, – позвольте, я покажу вам ваши комнаты.

Она сопроводила гостей на второй этаж, оставляя мужа убирать со стола, который наотрез отказался от помощи, ссылаясь на то, что ребятам нужно как следует отдохнуть и выспаться. На втором, мансардном этаже оказалось всего две спальни и одна ванная комната. Хозяйка дома пояснила, что им с супругом с самого начала идея дома в два этажа не пришлась по душе, так как подъем и спуск по лестнице казались слишком утомительным занятием. Однако, необходимость в личной комнате для сына, который сейчас получал второе высшее образование в Екатеринбурге, и нежелание отрывать лишние метры от огорода и сада, все же склонились к подобной идее. Денису досталась комната Алексея – младшего Дерябкина, а Владане и Эмме – гостевая, в которой предусмотрительно помимо двуспальной кровати находился еще и большой диван. Комната хозяев располагалась внизу, напротив гостиной. Жанна уверила троицу, что они могут не стесняться и постучаться к ним в любое время, также она осведомила их, что временами в доме бывают перебои со светом, на этот случай как раз-таки и предусмотрен камин, поэтому беспокоиться им не о чем.

Когда она удалилась, Денис через несколько минут прошмыгнул в комнату к подругам.

– А сын их фанатеет от металла! – заявил он. – Вся комната плакатами увешана.

– И это тоже странно? – ироническим тоном спросила Владана, уже готовясь к новому нападению.

– Нет, это нормально, – успокоил ее друг. – Как и тремор. Мы, видимо, слишком много времени этим уже занимаемся, везде бред мерещится.

– А мне так не кажется, – прошипела Эмма и полезла в одну из сумок Владаны.

– Знаешь, я, конечно, тебя люблю и все такое, но рыться в моих вещах… Это-то тебе странным не кажется? – сказала Влада.

– Я письмо ищу. Да где же оно? А, вот!

Менеджер «мистического» блога победоносно нашла в сумке затертый конверт и достала из него помятый тетрадный лист.

– И что ты хочешь там вычитать? Можешь спросить меня, я его уже наизусть выучила, – заерзала на месте Влада, не зная, чего ожидать от подруги.

– Вы знали, что тремор – это же вроде нервное заболевание? И в основном, спазмы случаются тогда, когда человек испытывает сильное нервное напряжение или потрясение. А так еще и милое предложение сопроводить нас до геологов? Выглядит так, словно к нам надзирателей приставить пытаются, чтобы мы, куда не надо, даже шага не сделали!

Влада, конечно, разделяла ее предположения, но поддакивать не стала. Ведь подруга говорила это все отнюдь не в подтверждение безумной теории и уж никак не в восторге от предстоящего открытия. Скорее, напротив, она была напугана до чертиков и совсем не горела желанием лезть на рожон.

Тем временем Эмма уже принялась зачитывать вслух найденное письмо:

– «Здравствуйте,

Простите, что не имею возможности Вам представиться, поверьте, мне претит подобное нарушение правил приличия, но обстоятельства сейчас складываются для меня не лучшим образом, вынуждая скрыть от Вас свою личность. Не сочтите меня за сумасшедшего или за шутника, ведь то, о чем я хочу Вам рассказать, больше походит на бред умалишенного, нежели на здравый смысл. Поэтому, прежде чем вы выкинете это письмо, пожалуйста, загляните вглубь коробки, там я оставил единственное доказательство моих слов, которым имел несчастье располагать до этого момента.

Названия этому камню вы не сможете найти ни в интернете, ни в библиотеке, таких в природе просто не существует. Это и есть тот самый парадокс, который должен вас подтолкнуть, хотя бы выслушать до конца то, что я собираюсь вам сообщить.

Я нашел этот удивительный предмет в храме одного забытого бога, имя ему – Турофей. Это чудовище было порождением самых грязных и потаенных желаний человека, питающийся нашими слабостями и олицетворяющий собой все наши ужасы. Видимо, поэтому люди предпочли не упоминать о нем ни в легендах, ни в сказаниях, ведь для нас естественно отрицать существование того, что слишком сложно принять и признать. Поэтому, это единственное, что я смог выяснить о забытом божестве, не считая того, что однажды мне не посчастливилось побывать в его последнем пристанище на земле. Этот храм – усыпальница Турофея, но вот хозяйничает в ней он сейчас не один.

Если честно, воспоминания о том месте и о том, что я там увидел, заставляют меня усомниться в своем психологическом здоровье, может, поэтому я решил рассказать о нем вам. Я искренне надеюсь, что вы сможете отыскать его так же легко, как и я когда-то, пусть оно и спрятано от людских глаз и ограждено самими людьми от внешнего мира».

Эмма остановилась и подпрыгнула на месте:

– Вот оно! «Ограждено самими людьми от внешнего мира»! Понимаете, о чем это?

– Думаешь, люди в этой деревне намеренно прячут этот храм от других? – сомневаясь в собственных мыслях, спросила Влада.

– А разве не похоже на то?

– Я боюсь, как бы они ни оказались какими-нибудь торговцами оружием и нас тут не пристрелили за любопытные носы, – попытался повернуть все в менее волшебное русло Денис.

– Бред, тогда при чем тут храм в горах? – Эмма с сомнением посмотрела на парня.

– Может, у них там склад?

– А что это тогда за камень?

– Может, они бомбы делают.

– Перестань читать комиксы, – сказала Влада и вернулась к чтению письма: – «Этот храм стоит у подножия гор за Теменным ущельем. Проще всего и быстрее Вам будет отыскать его через деревню Забядь. Думаю, если вы все же решитесь на это путешествие, то оно станет настоящим венцом вашей коллекции. Но умоляю Вас, будьте осторожны и верьте в свет.

Ваш И. Сказитель».

– Почему «И. Сказитель»? – неожиданно осенило Дениса.

– Не знаю, может, его Илья зовут? – предположила Эмма.

– Искажающий, – догадалась Владана и тут же об этом пожалела, ведь только что собственноручно дала друзьям лишний повод для сомнений в правдивости этого послания.