– Хорошо, я ей позвоню! – сказала рыжая, доставая из кармана мобильный телефон. Мисато с улыбкой посмотрела на нее, когда девушка направилась в свою комнату, одновременно инициируя звонок. Похоже, что у Аски завязалась очень хорошая дружба с Хикари, она только что вернулась от нее и все еще выглядела жаждущей продолжить общение с девушкой. Женщина была рада за вторую избранницу, она хорошо знала, что, учитывая ее личные обстоятельства, иметь хороших друзей было жизненно важно для ее психического здоровья.

Женщина удовлетворенно вздохнула и переключила внимание на другого своего протеже. Синдзи заканчивал приготовление ужина, помешивая содержимое кастрюли на плите. Мисато подошла к холодильнику и с озорной ухмылкой достала пиво.

– Ну что, Синдзи… ты собираешься пригласить на вечеринку еще кого-нибудь? – спросила женщина.

– Кого? Тодзи и Кенске уже пришли – поднял бровь мальчик.

– О, я не знаю, – сказала Мисато, усилив свою озорную ухмылку, – может быть, Рей?

Мисато заметила, как Синдзи занервничал при упоминании первого избранника, – Рей? – пробормотал мальчик.

– Да, я видела, что вы неплохо ладите в последнее время, не так ли? – сказала женщина, подходя к мальчику и проводя рукой по его плечу. Синдзи стал краснее дорожного знака, услышав это.

– Ну… я… да, я думаю… мы… мы прекрасно ладим, – заикаясь, ответил мальчик. – Но… я не думаю, что Рей любит такие вещи.

Мисато кивнула, понимая, что мальчик, скорее всего, прав. Однако после утреннего разговора с алоглазой девушкой у Мисато были все основания полагать, что она всё же согласится на это. Что-то мне подсказывает, что если ты ее попросишь, она согласится, – добавила женщина, подмигнув.

Синдзи отвернулся: неужели Рей действительно согласится на такое предложение? Правда, несколько дней назад она согласилась провести с ним время, но это было совсем другое дело, они не будут одни… Тем не менее, парень солгал бы, если бы сказал, что не хотел бы проводить с ней больше времени… Ладно… – сказал он, направляясь в свою комнату.

Мальчик закрыл дверь и взял свой мобильный телефон, который лежал на столе на зарядке. Порывшись в контактах телефона, он нашел нужный ему номер и нажал кнопку вызова. Через несколько секунд с другого конца линии раздался голос Рей, – алло, Синдзи.

– Привет, Рей – поприветствовал парень, немного нервничая, – Извини, что так долго.

– Нет проблем, – монотонным голосом ответила девушка.

Синдзи замолчал на несколько секунд, подыскивая нужные слова, – Рей… у тебя есть какие-нибудь планы на вечер пятницы? – спросил он наконец.

– Нет, – лаконично ответила первая избранница.

– Ну, в таком случае… не хочешь ли ты поужинать с нами? – предложил Синдзи, – Мисато присвоили звание майора, и мы собираемся устроить небольшой праздник… Мисато сказала нам с Аской, что мы можем пригласить еще несколько человек, и я подумал, может быть, ты…

– Я согласна, – опять же, лаконично ответила светловолосая девушка.

– О… Ну, тогда отлично, – сказал третий избранник. Это оказалось проще, чем он ожидал, – я все еще не знаю, во сколько будет ужин, как только я буду уверен, я дам тебе знать.

– Понял, – сказал Рей.

– Ладно, тогда… увидимся завтра в школе – попрощался мальчик, – И спасибо, что согласились.

– Спасибо тебе, Синдзи. Увидимся завтра – попрощалась девушка, и, как показалось Синдзи, уже не таким стоическим тоном.

Синдзи положил трубку и снова положил телефон на стол. Его губы изогнулись в широкой улыбке. В скромной квартирке на некотором расстоянии от него улыбалась голубоволосая девушка.

На следующий день Синдзи сидел в гостиной квартиры, в которой он жил вместе с Мисато и Аской, и слушал музыку на своем SDAT. День проходил спокойно. Утром он, как обычно, пошел на занятия, а так как после обеда у него не было никаких тестов в NERV, то весь день был свободен и он мог заниматься тем, чем хотел. При других обстоятельствах это была бы неплохая новость, но, к сожалению, в этот день его друзей не было.

Кенске собирался провести весь день, работая над проектом на компьютере, который третий избранник не совсем понимал. Тодзи же отправился навестить в больнице свою младшую сестру, которая все еще находилась там из-за травм, полученных несколько месяцев назад во время нападения третьего ангела. К облегчению Синдзи, девочка уже выздоравливала и, возможно, через несколько недель сможет покинуть больницу.

Третий избранный вздохнул, вспомнив свою битву с третьим ангелом. Ему до сих пор казалось невероятным, что отец попросил его вступить в отряд 01 без всякой подготовки и ожидал, что он сможет победить ангела в таких условиях, – Это почти чудо, что все закончилось хорошо… если вообще можно назвать то, как закончился бой, – хорошо. Ну, по крайней мере, ангел был уничтожен – подумал третий избранный. С другой стороны, это не позволило ангелу добраться до Лилит и вызвать третий удар. Мальчик вздрогнул, вспомнив гигантское тело второго ангела, хранившееся в одной из самых глубоких комнат Геофронта. Мисато показала ему его перед битвой с пятым ангелом, и с тех пор Синдзи все еще сомневался в этом существе. Если оно представляло такую большую опасность для человечества, зачем было его хранить? У третьего избранного не было ответа на этот вопрос. Мисато попросила его сохранить в тайне то, что он увидел в тот день, и он сделал это, но у него осталось плохое предчувствие по поводу этого существа.

Тем не менее, это была косвенная причина того, что мальчик остался пилотом Евангелиона.

Синдзи по-прежнему ненавидел садиться в Еву-01 каждый раз, когда нужно было встретиться с Ангелом, но теперь он чувствовал, что у него есть на то причины. С тех пор как он прибыл в Токио-3, он успел сблизиться с несколькими людьми, и именно эти связи заставляли его садиться в проклятого робота, когда это было необходимо. Сейчас Синдзи пилотировал Unit-01, чтобы защитить тех, кто был ему дорог.

Мисато была первой, с кем у него завязались отношения. Она приняла его в свой дом и, несмотря на то, что формально являлась его начальником в NERV (и не раз делала ему выговоры по служебным причинам), относилась к третьему избранному как к родному человеку. Правда, она была довольно незрелой, и некоторые ее манеры оставляли желать лучшего, но Синдзи чувствовал, что она искренне заботится о нем и ценит его. Мисато стала для него чем-то вроде старшей сестры.

Тодзи и Кенске были первыми людьми его возраста, с которыми у него завязались настоящие дружеские отношения. Все начиналось не очень хорошо (особенно с Тодзи), и они тоже могли быть немного незрелыми, но Синдзи чувствовал, что они относятся к нему как к равному и что он может им доверять.

С Аской дело обстояло несколько сложнее. Синдзи не нравилась манера поведения рыжеволосой девушки, и порой с ней было очень трудно работать и/или жить. Но со временем он привык к ее угрюмости и раздутому эго, и ценил те моменты, когда она позволяла себе проявить более мягкую сторону, как бы мало их ни было. Теперь Синдзи знал, что в глубине души Аска – неплохой человек.

И наконец, была Рей. Их отношения тоже начались не с того, с чего все начиналось: серьезный и замкнутый характер светловолосой девушки поначалу казался мальчику непреодолимой преградой. Еще хуже было то, что красноглазая девушка возводила отца Синдзи и его работу на пьедестал, что даже тогда смущало его, учитывая, каким был его отец. Но со временем, особенно после нападения Пятого Ангела, отношения между двумя пилотами стали гораздо ближе. Постепенно Синдзи обнаружил, что первая избранница вовсе не была безэмоциональным человеком, каким ее многие считали, и что за стоической, апатичной внешностью скрывалась добрая и милая девушка, которая, похоже, просто не имела опыта в отношениях с другими людьми.

Хотя Рей с самого начала заинтересовала его своей красотой и физической привлекательностью, именно открытие того, какой она была на самом деле, заставило его влюбиться в голубоволосую девушку. Одни воспоминания о приятных минутах, проведенных с ней, о ее маленьких, но прекрасных улыбках делали его счастливым. И все же…

Синдзи вздохнул.

Несмотря на то, что Рей не раз говорила ему, что ей нравится находиться в его обществе, несмотря на то, что блондинка относилась к нему гораздо ближе, чем к остальным, несмотря на то, что несколько дней назад они провели очень приятный и интимный момент в доме девушки… Синдзи не хватало смелости попытаться вывести их отношения за рамки дружбы. Он боялся, что Рей отвергнет его, и боялся, что те прекрасные отношения, которые у них сейчас были, будут разрушены, – Рей все равно заслуживает кого-то лучшего, чем я, – думал парень, пытаясь убедить себя в том, что оставить все как есть – самое правильное решение.

В этот момент звонок мобильного телефона вывел третьего избранника из задумчивости, – алло? – ответил парень.

– Синдзи, это Мисато, я приехала в квартиру, спускайся немедленно, – торопливо сказала женщина. – Нам нужно ехать в NERV, ангел уже в пути.

– Понял, – сказал Синдзи, положил трубку и быстро направился к двери. Пришло время снова забраться в Evangelion-01, чтобы защитить тех, кто был ему дорог.

– Как только цель оказалась достаточно близко, спутник начал сканирование, – сообщил в командном центре серьезный Сигеру Аоба. На экранах спутника появилось изображение аморфного существа с головой и двумя вытянутыми руками, парящего в атмосфере Земли. Через несколько секунд изображение исказилось, уступив место статике. Спутник вскоре был уничтожен.

– АТ-поле? – спросила Мисато.

– Точно. Оно проецирует его скорее в наступательном, чем в оборонительном направлении – подтвердила Рицуко, – кроме того, оно использует часть своей массы как снаряды. Первый из них упал в Тихом океане, еще далеко от нас, но с последующими он корректирует траекторию, и они приближаются к базе, – добавила доктор.

– А что с ракетами? – спросила Мисато.

– Зенитные ракеты не смогли повредить цель, но она исчезла после попытки, – ответила Рицуко – по расчетам MAGI, она снова появится над нами примерно через два часа.

– Я понимаю… В таком случае давайте доложим министерствам о немедленной эвакуации всех граждан в радиусе 50 км – приказал майор, – И пусть Мацухиро поддержит MAGI.

– Мы тоже будем эвакуироваться? – спросил удивленный Макото Хьюга.

– Нет, но нет необходимости рисковать всеми, – серьезно ответила Мисато.

Рицуко подняла бровь.

– Каков твой план, Мисато?

– Что, ты хочешь, чтобы мы остановили ангела своими руками? – спросила недоверчивая Аска.

– Конечно. Мы расположим EVA в предполагаемом периметре столкновения, а вы поймаете ангела в ловушку, удерживая АТ-поле на максимальном уровне, – объяснила Мисато, – как только вы возьмете его под контроль, один из вас нейтрализует АТ-поле ангела, другой разрушит ядро прогрессивным ножом, а третий удержит ангела в воздухе.

– Итак… что мы будем делать, если ангел отклонится за пределы расчетного периметра? Или если EVA не выдержат удара ангела? – спросил Синдзи, подняв бровь.

– В таком случае… все кончено, – тяжело признала Мисато. На лицах Синдзи и Аски отразилось удивление, а Рей сохраняла бесстрастное выражение лица. Майор быстро заметила обеспокоенное выражение лиц своих протеже и решила прояснить ситуацию, – я не собираюсь вам врать, ребята, это рискованный план, но ангел не оставляет нам выбора. Если бы у него был другой способ решить эту проблему, мы бы им воспользовались. Несколько мгновений пилоты молчали. Затем Синдзи кивнул, Аска сложила руки, а Рей просто сохраняла прямое лицо.

– Спасибо, ребята, – сказала Мисато, – Ладно, идите в раздевалку и готовьтесь.

Несколько минут спустя все три Евангелиона были на своих местах, ожидая появления Ангела. Синдзи, сидевший во входном блоке 01-го блока, с тревогой наблюдал за небом. Любой бой с Ангелом был опасен, он знал это не понаслышке, но предстоящая им задача казалась в лучшем случае рискованной. Он вздохнул, – в любом случае, у нас нет выбора – подумал он смиренно. Между смертью в борьбе с ангелом и смертью ради того, чтобы ангел достиг своей цели, первое было лучше… или так пытался убедить себя третий избранный.

– У нас снова визуальный контакт с целью! – воскликнул взволнованный Макото – приблизительная высота 25000 метров, снижаемся!

– Хорошо, EVA в движении! – воскликнула Мисато. «MAGI оценивает точку столкновения в зоне B-2, работайте до визуального контакта с целью, остальное – за вами! – приказала женщина.

Кабели, подающие внешнее питание на – Евангелионы», были освобождены, после чего три аппарата начали как можно быстрее бежать к цели.