Он опирается на рукоять меча, ослепительно-белое широкое лезвие утоплено в снег.

– Задание простое, Элина, – усмехается властный красавец, впервые назвав меня по имени, – у тебя полчаса, чтобы найти дорогу к Академии, преодолев все препятствия. Справишься – будешь зачислена. И все свои проблемы обсудишь с Серебряным Змеем. Нет – сама понимаешь…

Фух. Звучит не слишком сложно. Мне почти удаётся взять свой мандраж под контроль. Да, я не вижу Академию. Но наверняка какое-то поисковое заклятие сможет…

Взвизгиваю!

В двух шагах от меня из снега вырывается что-то. Что-то вроде змеи!

В ужасе клацаю зубами.

Беловолосый небрежно взмахивает мечом, и снежный монстр опадает каскадом серебристых хлопьев.

Нет, ну почему нельзя что угодно другое, кроме змеи, использовать?! Паука? Великана?

– Элина, – усмехается он, – я просто слежу, чтобы ты не убилась. Я не собираюсь выполнять задание вместо тебя. Преодолевай препятствия, девочка…

Я смотрю в его глаза. Умные, кобальтовые. И вдруг возникает чувство, что я смотрела в эти глаза и раньше, намного раньше…

– Соберись, Элина, – ухмылка вновь зарождается в уголках губ беловолосого, но вдруг выражение его лица становится очень серьёзным. Чёрный маг выбрасывает руку вперёд, хватает меня за запястье и рывком тянет к себе.

Я впечатываюсь в широкую горячую грудь, закованную в чёрные латы легионера. В запах морозных ягод и древесной горечи. В звук мерно бьющегося сильного сердца.

И вдруг земля под нами разверзается.

Я непроизвольно хватаюсь за мужчину. Тут же чувствую его сильную руку на своей талии.

В ушах свистит – мы с дикой скоростью проваливаемся вниз.

В чёрную утробу заснеженной земли.

Алик

Мы опустились под снег, в подземный лабиринт. Чтобы пройти положенный кандидатам в адепты путь к сердцу Академии Белого Стана – распределяющему артефакту. И только через него Изначальная Сила даст знать, на какой факультет отправится новый адепт. Если, конечно, будет принят.

Пока испытание не началось – перед нами лишь узкий проход в чёрных земляных стенах – как нора подземного обитателя. Прохладный синеватый свет дают лишь бусины магических огней, зависшие по одной в ряд высоко над нашими головами.

Снова резкое движение сбоку – снова нервный вскрик Элины.

– Что-то они больно много внимания к тебе проявляют… – я легонько касаюсь кончиком меча очередной возникшей из ниоткуда змееподобной твари. На этот раз чёрной. Тварь соткалась прямо из мёрзлой земли лабиринта и через миг после касания белым лезвием рассы́палась в прах.

Правильно Кларисса тогда сказала – Белый Стан пытается отторгнуть Элину. Даже обычно безобидные фантомы лабиринта слишком агрессивно себя ведут.

Надо бы ей пройти вступительное испытание как можно быстрее… Мне же сейчас стоило заниматься порученными Правителем делами государства, а не вот это вот всё.

Но Арон прекрасно понимает, что я не могу оставить Элину на кого-то другого. И держаться подальше от неё мне сложнее с каждым днём. Нынешний Владыка Хаоса и сам прекрасно помнит, как впадал в ярость, когда его возлюбленная влипала в очередные неприятности. Так что Арон даже милостиво согласился не покидать Белый Стан, чтобы подстраховать меня, пока мы с Элиной не закончим со вступительными испытаниями.

Конечно, Небесный уравнитель – трёхглавый Гидеон не появится средь бела дня…Но лучше не затягивать.

Теперь, когда мы опустились в лабиринты, где прошлой осенью все нынешние адепты проходили вступительный экзамен, я выпустил Элину из объятий. Она должна всё сделать сама. Я просто присмотрю.

Для меня не имеет значения, поступит ли она в Академию официально. Но я определённо хочу, чтобы она была рядом и я смог бы медленно и аккуратно восстановить её память и изменить её отношение к будущему замужеству.

Но всё было не так просто.

Что произошло тогда, вскоре после рождения наследника престола, когда Арон заставил Элину обо мне забыть? Откуда взялась очевидная фобия к змеям? Что и почему пошло не так?

Ментальная магия всегда непредсказуема, в итоге стандартное забвение урывками лишило Элину памяти и заострило какие-то другие впечатления.

И на лидирующие позиции вышел страх перед змеями.

Нелепый в нашей стране.

Нелепый для члена правящий семьи, в ней и само́й течёт змеиная кровь, хоть и очень мало…

Теперь, когда любое заклятье, любой фантом принимает змееподобные черты, Элина цепенеет от ужаса.

Нет, так дело не пойдёт…

А ведь она не боялась меня… Когда бежала из Чёрной Башни и свалилась с Теневой тропы. Серебряный Змей – моя боевая Ипостась – поймал её… И она его тоже не боялась. Боялась, что съест, что разобьётся – того, чего правильно и логично бояться. И всё.

Но ужас не парализовал её при виде гигантского Змея…Меня.

Неужели есть исключения из её фобии? Неужели это исключение – я?

– Элина, – держусь на положенном расстоянии, мы медленно двигаемся по лабиринту в единственном возможном направлении, – Академия Белого Стана занимается магией Света, магией Тьмы, стихиями, целительством, предвидением и оборотами… Вступительные испытания не имеют цели тебя пугать или калечить. Они лишь раскачивают тебя, чтобы артефакт-распределитель по завершении испытаний правильно определил тебя на факультет.

– Как мне тебя… вас называть? – слышу, что у Элины зуб на зуб не попадает.

– Обойдёмся без имён. Этим вечером, если будешь зачислена, узнаешь…

– Ладно, – Элина поджимает губы, – а почему постоянно отовсюду вылезает что-то похожее на змей?..

Элина непроизвольно жмётся ко мне. На меня накатывают волны жара, а её сладкий запах сводит меня с ума…Изначальная сила, как же я хочу просто обнять её, прижать к себе крепко и вытащить отсюда…Но надо держать концентрацию!

– Почему змеи? Ну Элина, это змеиное государство. Правитель страны – Змей. Ректор этой Академии – тоже Змей…Странный вопрос.

– Ладно, извините… – голос тихий, она дрожит. Желание дотронуться до неё становится просто нестерпимым!..

– Элина… – всё-таки касаюсь её плеча в ободряющем жесте, хотя Изначальная сила… я хочу совершенно иначе к ней прикоснуться! – змеи не настоящие. И даже если бы и были настоящие… ничего не сделают тебе. Понимаешь?

Кивает. Останавливаюсь. И она замирает рядом в ту же секунду. Заглядываю в её бездонные глаза – в них стоят слёзы. Боится? Волнуется?

– Доверься мне, Элина. Я всё время буду рядом. То, что ты увидишь, лишь фантомы. Из твоих воспоминаний и древней магии Изначальных сил. Ничего не бойся. Закрой глаза.

Элина

Зажмуриваюсь, а когда открываю глаза, беловолосого чёрного мага уже нет со мной рядом.

Мрачный подземный лабиринт изменился. Он стал похож на магический лес… тот самый, где была великая битва. Лес такой, каким я его запомнила в десять лет.

Слышу грохот. Что-то тяжёлое упало за этими деревьями. Несусь на звук. Вижу… себя! Мне лет десять, но выгляжу младше. Очень тощая, измождённая, в странном мешковатом сером платье из простой ткани.

Я только что свалилась с высоты… но не убилась. Потому что огромный Серебристый Зверь укрыл меня крыльями. И я падала в коконе из его тела…

А теперь он распахнул крылья, и я замерла в них – как серая жемчужина в серебряной морской раковине.

Тело гигантского ящера-спастиеля размывается, тает… и остаётся человек. Я не могу в этом мороке увидеть его лицо. Но вижу свои детские руки. Теперь я сливаюсь с той тощей девочкой и дальше смотрю на всё из её глаз.

Я трясу мужчину, в которого превратился мой серебристый ящер-спаситель за руку. Но он не реагирует!..

Страх за него вращается в моей груди раскалённым прутом! Заставляет думать быстро. Заставляет излучать белое сияние...

Моя искра смешанная. Во мне есть Свет и Тьма – белая магия и чёрная. Но чёрной чуть больше. И я чувствую, как взываю к белой искре изо всех сил – чтобы вылечить… исцелить мага, который только что спас мне жизнь.

Но у меня никак получается его исцелить. Он умирает.

Я вслушиваюсь в ощущения себя-девочки и призываю в кончики пальцев свет. Кожа моего спасителя покрыта ожогами – точно на него накинули сеть из раскалённого металла. Но миг, другой и ожоги начинают медленно бледнеть.

Я плачу и смеюсь. У меня получилось! Я так счастлива!..

И вдруг меня выбрасывает из девочки-фантома.

Я снова смотрю со стороны.

Фантомы девочки и раненого мужчины, над которым та склонилась, тают.

Я моргаю

– Элина… – лёгкие похлопывания по щекам – и я мигом прихожу в чувства.

Лабиринт, земля. Беловолосый маг. Он так близко. Беспокойство на красивом мужественном лице. Лучики в кобальтовых глазах. Я улыбаюсь.

От его запаха – морозных ягод с древесной горчинкой – я туго соображаю. Внизу живота становится тепло.

– Всё, ты справилась… Молодец, Элина. Твой приоритет – целительство. Очнись уже…

Окончательно прихожу в себя, осознаю сказанное беловолосым магом.

Неплохо! Факультет, который возглавляет моя знакомая чёрная лекарша Кларисса – даже отлично!

И тут картинка перед глазами вновь предательски плывёт.

Это хуже обычных змей!

Трёхглавый монстр, сотканный из белоснежных силовых разрядов, извивается.

“Он пришёл убить Чёрного мага. Носители чёрной искры вкуснее для трёхглавого” – кто-то будто нашёптывает мне. Странное ощущение – будто этот "кто-то" – браслет из россыпи чёрных алмазов на моём запястье!

– Верно… – шелестят три головы сияющего монстра в унисон.

А беловолосый маг зовёт меня. К артефакту, что подтвердит мой факультет. И не видит трёхглавого!

Почему? Почему он не видит?!

– Я свет небесный, я пришёл из сердца Белого Шторма… – шипят три головы, – чёрные маги плохо видят меня…или я всего лишь твоя иллюзия?..

Три головы распахивают пасти почти синхронно. Я слышу гул, исходящий из их глоток. Чувствую отчаяние, которое накатывает на меня удушливыми волнами вблизи этого существа…

Вдруг мысли становятся кристально ясными.

Время растягивается. А я ускоряюсь.

Рывком тянусь к беловолосому. По бедру вверх. Быстро.

Вскользь ловлю удивление в его взгляде.

Я тянусь ножнам на его поясе! К белому мечу! Хоть бы не помешал!

Выхватываю – белое лезвие рассекает сумрак подземного лабиринта.

А меч сейчас – на удивление лёгкий.

Интуитивный взмах – и я сношу одну из трёх сияющих змеиных голов…

Тварь вопит.

Потом прерывисто шипит. Существо смеётся! Змеиный смех. Златка так смеялась!

А призрачная шея тут же прирастает обратно!..

И Монстр истаивает в сумраке подземелья. Также внезапно, как появился.

Я роняю отяжелевший меч.

Алик

Ловлю Белый Меч за рукоять, как только Элина выпускает его из рук, и за долю мгновения возвращаю в ножны.

– Что тебе привиделось, Элина? – кладу руки на дрожащие плечики.

– Змей…

– Ясно.

– Трёхглавый из белых молний. Как вчера в небе над Академией только меньше… И… он сказал… сказал, что чёрные маги плохо его видят… я отсекла ему голову… он стал смеяться, а голова приросла на место… А монстр исчез…

Элину трясёт.

Мне есть над чем подумать. И есть что обсудить с Ароном, пока он не отбыл назад в Чёрную Башню.

По крайней мере, ясно одно. Белый Стан принимает Элину в адепты – чувствую, как все фантомы лабиринта присмирели…

– Что ж Элина, – стараюсь говорить ровным голосом, чтобы не напугать её ещё сильнее – поздравляю с зачислением. Но…

Поднимаю глаза вверх. Над нами наливается Тьмой шар распределяющего артефакта.

– Но, боюсь, с лекарским факультетом не получится. Изначальная сила только что сделала для тебя иной выбор.