Глава 5

Элина

Кларисса распахивает дверь так, что та бьётся о стену. Я от неожиданно громкого звука дёрагаюсь всем телом, но так и остаюсь лежать на кровати.

– Что здесь происходит? – Кларисса смотрит в никуда. Но есть чёткое ощущение – она подробно изучила магическим зрением всё и всех в этой комнате.

Райдос – надо отдать ему должное – держит голову безупречно прямо. Подбородок горделиво вздёрнут.

– Ничего предосудительного, – цедит Магистр, немедленно поднимаясь с изножья моей ковати. Тут же как ошпаренная подскакивает и Вита.

Лекарша по-свойски заходит в мою комнату и с таким же гневным хлопко́м закрывает дверь.

– А я практически уверена, что видела, как вы сидите на кровати юной девушки… – хмыкает Кларисса, – Серебряный Змей едва ли будет в восторге.

– Этой леди стало нехорошо, – цедит Райдос, кидая на меня многозначительный взгляд, – я лишь помог ей дойти до комнаты… Адептка моего факультета свидетель: всё так и было.

Вита напряжённо сглатывает комок в горле, косится на меня, затем осторожно кивает.

– Допустим, – одаривает Кларисса магистра холодной улыбкой и делает ещё шаг ко мне, – теперь можете быть свободны. Оба.

Вита кивает на прощание. Магистр Райдос бросает на меня многозначительный взгляд. В спектре от “не выдавай меня, пожалуйста” до “я задушу тебя собственными руками”.

Через несколько мгновений мы с Клариссой остаёмся в комнате совершенно одни.

– Элина… – осторожно начинает Кларисса, присаживаясь на край кровати, – я не вправе требовать от тебя отчёт о твоих действиях и о твоих передвижениях… Ты младшая сестра Правительницы этой страны… Здесь у тебя никто ничего требовать не может. А также угрожать, выпрашивать, хватать за руки… Хм. Ну ты поняла. Но я прошу тебя, будь осторожна.

Я медленно присаживаюсь на кровати, заглядываю в неподвижные, почти слепые глаза Клариссы. Она вся острая, тощая. Как упавшая на морозе замертво птица… Точнее, как остов упавшей птицы, найденный по весне…

– Собственно, я здесь по приказу Ректора, – продолжает Кларисса, к счастью, она не видит, как я на неё смотрю, и, я надеюсь, не может истолковать общее направление моих мыслей, – Серебряный Змей оставил для тебя защитный артефакт. Ты не являешься пока адепткой Академии. Так что всякие искажения магических потоков возможны. Носи, пожалуйста. Он защитит тебя от… всякого.

Киваю.

Кларисса подхватывает с прикроватного столика браслет и молниеносно защёлкивает его на моём запястье. Тонкий, двойной, точно осыпанный мелкими чёрными драгоценными камнями. Смутно знакомый. Тёплый. Если прикрыть глаза, может показаться будто браслет живой. Он успокаивает меня.

С ним намного легче.

Это чувство стеной отгораживает меня от вездесущего страха, от ночных кошмаров, от трепещущего живого сердца, вырванного сильной рукой из груди белого рыцаря кода-то на поле боя.

И я до следующего дня не вспоминаю о том, что когда я была в этой комнате в прошлый раз, по кровати ползала жуткая двухголовая змея.

***

Я спала этой ночью без снов.

Проснулась рано и, на удивление, полной сил. Лёгкий завтрак, тонизирующий нектар. Привести себя в порядок…

И вот ещё через четверть часа я на пороге кабинета Ректора.

На мне – выданное Клариссой строгое чёрное платье. Волосы в порядке. Речь – как я буду просить Ректора принять меня в Академию и разорвать мой брачный договор – тоже наготове. Я прокрутила её в мыслях десятки раз. Фух, всё должно получиться!

Вздыхаю и протягиваю руку, чтобы постучать в массивную двухстворчатую дверь чёрного дерева.

Но дверь открывается сама, за миг до того, как я к ней прикоснулась.

Делаю несколько шагов.

Строгий лаконичный кабинет. Да… у Серебряного Змея отличный вкус! Никакого избытка деталей. Никаких завитушек и вездесущих барельефов-змей. Разве что немного – на широком рабочем столе в самом центре комнаты. Но так, кажется, положено… Государственная символика и всё такое.

Серебристо-белые диваны и кресла для посетителей. Повсюду строгое тёмное дерево. Светлые портьеры распахнуты – солнечное утро прорывается через идеально чистые окна.

Вот здорово! – интуитивно трогаю браслет на запястье… Этот кабинет как будто ознаменует мою новую жизнь. Это ли не счастье?

Так я чувствую себя в абсолютной безопасности!..

И… конечно, Серебряный Змей присягал мужу моей сестры – Владыке Арону как и все… Но я уверена: он совсем не такой, как чёрные легионеры. Об этом говорит всё в этом кабинете… Я просто чувствую!

В свете слепящего утреннего солнца замечаю мужской силуэт напротив дальнего окна.

И он мне знаком.

Понимание приходит вспышкой.

Прежде чем успеваю себя остановить, ошарашенно выкрикиваю:

– А ты что здесь делаешь?!

Изначальная сила, как он сюда попал?

– Ну что, малявка, – усмехается мужчина, – добавила ты мне хлопот?

Его я меньше всего ожидала здесь увидеть!

В кабинете ректора вовсе не ректор!!!

Владыка Хаоса Арон – муж моей старшей сестры Алисы – как всегда в чёрном. В форме легионера. Мол, я простой, как все. Ага, как же! Смолянисто-чёрные вьющиеся волосы чуть выше плеч. Презрительный взгляд. Он обходит стол ректора и по-хозяйски присаживается на его край.

– И что мне с тобой делать, а? Как отвечать на вопросы моей жены? Что сказать твоему жениху?..

– Ты… – шиплю я. Хотя Змеиной Ипостаси у меня, разумеется, нет. Сейчас я об этом жалею. А то перекинулась бы и укусила этого мерзавца. Ну каково, а?

Он же якобы любит Алису? Но без зазрения совести решил продать её сестру как скотину. А Алиса-то знает про договор?

О, точно!

Вот и аргумент.

– А начни с того, Великий Поглотитель Миров, – складываю руки на груди и гордо вскидываю голову, – начни с того, чтобы рассказать Алисе, что ты решил отдать меня какому-то своему кровавому вассалу!

Я только распаляюсь, но мою речь резко обрывает Владыка Хаоса.

– Чтоб ты знала, малявка, – холодно усмехается Арон, – изначально этот договор предложила Алиса…

Давлюсь воздухом. Кровь отливает от лица. Руки безвольно падают. А Арон… доволен произведённым эффектом!

Алиса. Как так?! Это бред. Да он попросту врёт! Быть того не может, чтобы моя сестра…

– Элина, когда-то твоей сестре очень нужна была помощь твоего будущего мужа…этого моего “кровавого вассала”, как ты изволишь выражаться, – вновь эта холодная змеиная усмешка на идеально – как у статуи – очерченных губах Владыки Арона, – она провернула это за моей спиной. Она сочла это нужным. Но я люблю Алису. И позже заверил своей подписью и печатью магическую сделку. Такие дела, Элина… Так что ты там говорила?

Я всё ещё не могу найти слов. Рефлекторно хватаюсь за браслет. Так как будто бы немного легче. Он будто нашёптывает без слов: без паники, всё будет хорошо…

Странно.

– У меня нет времени, Элина, смотреть, как ты, как рыба на суше, хватаешь ртом воздух вхолостую. Я здесь по делам Терновой короны. С женихом будешь объясняться сама. Уже взрослая девочка. Договор о твоём бракосочетании я, так и быть, оставлю Серебряному Змею. Мы с ним уже имели беседу. Он счёл возможным дать тебе шанс поступить в Академию Белого Стана.

Мысли мечутся в голове. Но в целом – это же хорошо! Половина победы. Договор у Серебряного Змея. Я сумею его убедить аннулировать магическую сделку!

– Иди сейчас к Главным Вратам Академии, Элина. Там тебя встретит эм… – Арон странно усмехается, – один из преподавателей Академии Белого Стана. Он примет у тебя вступительный экзамен… Справишься – учись. Договаривайся об отсрочке договора с Ректором. Но учти – чуда не произойдёт.

Владыка Хаоса отталкивается от стола и с достоинством проходит к выходу из кабинета

– Арон, – хватаю мужа сестры за руку в последний момент, – как она?..

– О, неужели ты вспомнила о сестре. Алисе скоро рожать… – Арон мягко высвобождает запястье из моего хвата, – я прилагаю все усилия, чтобы она не нервничала…

Вопреки логике – острая игла вины пронзает за грудиной.

Я формальным кивком прощаюсь с Правителем.

Наши отношения никогда не отличались теплотой.

Но он муж Алисы и отец моего племянника Алика. Мне придётся принять, что он есть в моей жизни. И ради них я прикушу язык. О том, что он сказал… о том, что мой брак – идея Алисы… Уверена, всё не так, и она мне ещё всё объяснит.

Провожаю Арона взглядом. Сейчас Владыка Хаоса, наконец, выйдет за дверь, отойдёт подальше, и я спокойно обо всём поразмыслю.

Но уже в дверях Арон чуть не сталкивается с Клариссой.

Она не оказывает ему должного почтения. Нет короткого ритуального поклона, который делают все, когда Владыка входит в комнату или покидает её. Все, кроме членов семьи. Но на светских мероприятиях и мы тоже так делаем.

Миг, другой.

В воздухе точно искрит от невидимых силовых разрядов. И Кларисса сдаётся. Она едва заметно склоняет голову.

– Владыка Арон…

– Кларисса, какой приятный сюрприз, – лицо Арона застывает безжизненной маской, – проводи Элину к Вратам.

– Я за этим и пришла, – ровным тоном отзывается Кларисса и сторонится, пропуская Правителя.

Владыка покидает кабинет Ректора.

– Ого… – обращаюсь к Клариссе, когда Арон уходит, – да вы прям ненавидите друг друга!..

– Вовсе нет, – складывает в формальную улыбку тонкие губы Кларисса, – но я ему не присягала, если помнишь. Только твоей сестре. И он от этого, разумеется, не в восторге…

Кларисса протягивает мне чёрную зимнюю мантию с эмблемой Академии Белого Стана – миниатюрным белым замком с башенками, заключённым в круг… На более крупных изображениях вместо круга обычно белая змея, кусающая себя за хвост…

Мда. К счастью, здесь – всего лишь круг!

С благодарностью принимаю мантию, набрасываю на плечи и иду за угловатой фигурой Клариссы по коридорам Академии след в след. Затем – шагаю в ослепительное зимнее утро.

Яркий свет. Мелкие сугробы.

Мы двигаемся к Вратам, через которые я с таким трудом прошла вчера ночью.

В груди колет нехорошее предчувствие.

А что если, сейчас я последую за Клариссой, выйду за Врата, а потом попасть обратно просто не смогу?!

Всё-таки жаль, что вместо Серебряного Змея в кабинете оказался Арон!

Но тут все эти мысли выдувает из моей головы.

Похрустывая молодым снежком, я приближаюсь к границе территории Академии.

И кто же меня ждёт сразу за Вратами?!

Надо же!

Вчерашний беловолосый маг! Который сначала спас меня, а затем бросил одну ночью перед Вратами Академии, которые не пожелали меня пропускать.

Что он здесь делает…

– Вот, – останавливается Кларисса и сдержанно указывает мне на беловолосого мага, – один из наших преподавателей. Оставляю вас. Он будет принимать вступительный экзамен…

Я недоумённо оглядываю беловолосого чёрного мага с ног до головы. Форма легионера – совсем как у Арона – чёрные кожаные латы. На широких плечах "преподавателя" – накидка с серо-серебристым мехом. Светлые волосы мага сегодня безупречно убраны назад.

Лицо суровое, а в глазах – сквозят озорные огоньки. Или мне показалось?

Я делаю осторожный шажок за Врата.

Сама не замечаю, как Кларисса исчезает. Оглядываюсь, но не вижу… Ни чёрную лекаршу, ни её следов, ни Академию!

Сплошь белое заснеженное поле, сколько хватает взора.

Снова резко поворачиваюсь к беловолосому. Боюсь, что и он исчезнет? Возможно…

Передо мной высокий, широкоплечий, красивый мужчина…опасный – вдруг охлёстывает меня понимание. Опасный. Это хищник, убийца. И я с ним наедине.