– Интересно… А если там действительно такая сильная тварь, и мне может удастся с ними разобраться, то как вы будете кидаться, чтобы забрать у меня такие артефакты? – Задумчиво усмехнулся я, когда представил себе то, как эти одарённые будут пытаться вырвать у меня из рук черепушку того де Демилича? А знаете, в чём заключался весь основной курьёз этой ситуации? А заключался он, как раз-таки, именно в том, что эти разумные вынуждены так охотиться за трофеями. Ведь получение трофеев – это для них был единственный способ заполучить какую-нибудь похожую ценность! И не более того. Так как такие товары практически не продавались. Что поделаешь… Но контроль государства и охота жрецов Богов – Покровителей, делали свое дело. Такие артефакты они отбирали сразу же и старались якобы уничтожить. В чём я сам сильно сомневаюсь. Так как уже столкнулся с тем, что в той же сокровищнице центрального храма Богов – Покровителей королевства Муран обнаружил весьма большое количество подобных предметов, пылающих силой Тьмы и Смерти. Только вот они не были уничтожены. Их хранили. Складывали аккуратно, и берегли. Для чего? А вот это интересный вопрос… Дело в том, что пока я находился в Академии, и у меня была возможность пройтись по библиотекам без лишних вопросов со стороны, как бы то ни было, мне удалось выяснить некоторые нюансы. Например, сам факт того, что некоторые дворяне из высокородных, которые вели себя по отношению к храму Богов – Покровителей предвзято, без каких-либо объяснений или доказательств своей вины, в один прекрасный момент банально умирали. И очень мучительно. Откуда я об этом знаю? Ну, дорогие мои… Когда разумного обвиняют в том, что он хранит подобные предметы, и просто казнят, сжигая на костре живьём, сложно объяснить это как-то по-другому? В данном случае всё именно так и выглядит. Тут хоть на стенку лезь, ситуацию не изменишь. Тем более, что можно было сразу понять то самое место, откуда брались эти самые тёмные артефакты. Всё было банально до невозможности… Подкупленный слуга приносим хозяину такой предмет, и тайком подсовывал ему… А может даже и дарил? Это не суть важно. Важно другое. Важно было то, что этот разумный попадался в ловушку. И просто не мог ничего поделать. Например, одного высокородного дворянина сожгли на костре за то, что у него, как ни странно, в личном кабинете на постаменте стоял череп Лича! Интересно… А его хоть кто-то предупредил о том, что этот подарочек весьма опасен? Ведь такой монстр постепенно начинает сводить находящихся поблизости разумных с ума? И что будет в результате? А в результате, либо такой разумный сам превратится в монстра… Либо его вот так вот просто сожгут на костре… Что тоже вполне вероятно. Так что, этим разумными не оставалось ничего другого, как умирать. Очень мучительно… Жрецы храма старательно избавлялись от таких врагов. В результате чего получали своеобразную возможность контролировать и запугивать дворян. Так было, по крайней мере, до тех пор, пока король Ранд, не особо церемонясь, всё же смог заставить этих разумных одуматься. Своими законами. Ну… Правда, сначала они попытались захватить власть в королевстве? Что тоже не закончилось для них ничем хорошим.

Размышляя над этой ситуацией, я понимал то, что всё складывается не очень приятно для потенциальных противников. Уже только поэтому можно было понять, что у тех же жрецов было много возможностей. Только вот пользовались они ими довольно глупо. Например, при помощи этих артефактов, которые можно было изготовить из подобных предметов, запросто можно было кого-нибудь убить. И в данном случае след никогда не привёл бы к жрецам. Как же так? Они же проводники Света, и в принципе не могут быть приверженцами Тьмы и Смерти. Но они предпочитали действовать более грубо, и даже в чём-то нагло… Может быть потом они бы и додумались бы до такого решения вопроса? Так как вся эта ситуация для этих разумных складывалась бы заведомо не слишком приятно. Я имею в виду врагов храма…

Кстати… В той же Империи Самар жрецы храма Богов – Покровителей не имеют той власти, которая у них была в королевстве Муран. Ведь в королевстве они получали помощь от короля, да и обирали всех жителей, как того хотели. А в Империи этого нет. Оказалось, там они могут получать от людей только добровольные взносы. Не более того. И сидят себе спокойно. Не наглеют. Даже у тех же поисковиков, которые ходят в Выжженную пустыню, выкупают их находки. В худшем случае для поисковика, за три четверти стоимости. Ну, хоть какой-то доход тем, кто рисковал своей жизнью? В королевстве Муран те же жрецы всё ещё были достаточно наглыми. Они банально забирали такие находки. Причём часто просто забирали то, что им понравилось. Ведь не зря же в сокровищнице центрального храма с столице королевства мной было обнаружено достаточно много ценных артефактов Древних? Просто я ещё даже не разбирался с ними. Времени не было. Думаю, что если я начну с ними разбираться, то обнаружу там много интересного? Что для тех же самых каких-нибудь некротических тварей будет весьма необычным сюрпризом. Я уже молчу о том, что даже это щит Яргуса, с которым сейчас бегал мой слуга, как верное оруженосец, уже привлёк вниманию одаренных как королевства Муран так и Империи Самар. Эти разумные уже даже пытались выяснить у меня то самое место, где я взял такое изделие Древних? Ну, не верили они в то, что кто-то может в современное время изготовить что-то подобное? К тому же, ценность материала этого изделия говорила сама за себя. Я же в данном случае не пытался играть на публику. Так как понимал, что в сложившейся ситуации пытаться каким-то образом этих разумных переубеждать просто нет смысла. К тому же, я действительно не собирался приписывать себе изготовление изделия подобного рода? Этот щит, сам по себе, был даже мощнее, чем те знаменитые сферы Хаггуса, которые старательно использовали в Императорских легионах? Хотя и был более сложный для изготовления. Но сам факт того, что этот достаточно мощный артефакт, если учитывать накопление магической энергии внутри этого артефакта без использования каких-либо магов, которые сопровождали те самые сферы Хаггуса целыми топами. Так что, я уже и сам понимаю, что в данном случае мне нет никакого смысла как напрягаться. Ну, а зачем это мне может быть нужно? Кто хочет, тот пусть и напряжётся. Хотя маги из нашего отряда ходили кругами вокруг Зура. Уже потом он мне рассказал ещё и о том, что один из одарённых предлагал ему целых сто золотых за то, что этот парень сбежит с таким артефактом, и передаст такой ценный предмет ему лично в руки. Сто золотых? Это нормально? Да сам по себе этот артефакт стоит не менее ста тысяч золотых! Дай тысчу хотя бы за такое преступление? Ведь после такого Зуру пришлось бы просто бежать из королевства куда только глаза глядят!

Естественно, что я не удержался и спросил у этого самого одарённого о том, у всех ли своих союзников маги Империи воруют артефакты? Сначала он даже не понял того, к чему был задан этот вопрос? Тем более, на очередном совете нашего объединённого отряда. Можно было также сразу понять и то, что присутствующие представители королевства Муран тут же насторожились. А маги Империи принялись удивлённую переглядываться. Этот же разумный просто сделал вид, что банально ничего не произошло. Просто мне в голову взбрела очередная блажь. Я же в ответ потребовал, что бы он при камне Правды попробовал отрицать тот факт, что не пытался подкупить моего слугу, чтобы тот украл у меня артефакт Древних. Родовой артефакт, имеющий отношение к моему семейству. Видели бы вы его глаза? Видимо он сразу понял то, чем ему это светит? Так как в данной ситуации этот индивидуум подставил не только себя. Он всю Империю Самар. Уже потом я узнал о том, что Император Самар Пятый настоятельно советовал всем одарённым попытаться найти со мной общений язык. Более того… По возможности переманить именно меня, а никак не моего слугу, в Империю! За это он обещал не только мне различные бонусы и льготы, но и тому, кто сможет это сделать!

Этот же разумный намеренно провоцировал меня, и даже пытался обокрасть. Мало того, что я уже и так столкнулся с магами Тьмы и Смерти этого государства, которые банально не хотели выполнять свою работу, так теперь ещё и такой казус? Судя по всему, в ближайшее время у всех этих разумных возникнут определённые сложности? Но меня они уже не интересуют. Для меня в данной ситуации было важно другое. Я сам чётко дал им понять, что пытаться подкупить моего слугу у них не получится. Конечно, попробовать они могут. Но факт остался фактом. Эти разумные сами себя подставили. Как результат, они получили только то, что им теперь никто не доверяет. О чём принц – Наследник заявил магам Империи, и приказал их держать под постоянным надзором. Всех и сразу. Это был открытый вотум недоверия. И теперь они могли делать всё, что только захотят. Вот только пользы от этого не будет. Я же в данной ситуации всего лишь сделал своё подлое дело.

Возможно, кто-то тут же мне скажет о том, что в этом случае я просто взял и перессорил всех союзников? Нет, по-моему мнению, такого не было. Я просто показывал их настоящее лицо. А знаете, почему я это делал? Да, надоело мне уже постоянно оглядываться! Эти разумные постоянно о чём-то шептались за моей спиной. А теперь им шептаться будет некогда. Всего лишь по той причине, что оказались фактически в ловушке. Так как теперь за ними постоянно будут ходить стражники, и говорить о чём-то, что может идти в разрез с интересами королевства Муран, они в принципе не смогут. И этот факт говорит в мою пользу. Но никак не в их. Всё вполне понятно и закономерно.

На второй день нападения монстров повторились. Только в этот раз они были другими. По-другому скоординированными. Завязывали столкновения более подвижные твари, а потом в дело вмешивались более серьёзные противники. По два-три десятка скелетонов-рыцарей, при поддержке пары сотен скелетонов-воинов, атаковали лагерь на рассвете. Это нападение было довольно сложно отбить. Но мы справились. Хотя потери были. Причем удар был нанесен совершенно не с той стороны, где их ждали. Судя по всему, удар был нанесен под рассвет именно по той причине, что монстрам было нужно время, чтобы обойти нас? Таким образом они хотели заставить нас распылить силы. Однако мои советы и приказы наследника короля не оставили шансов этим тварям. Маги встретили этих существ на подходе. А потом и добили мощными ударами.

Хотя… После того как я выяснил, что пятеро магов Империи решили использовать в том бою Каплю Ярина, то просто поразился их глупости. Ведь эти пятеро разумных использовали это магическое плетение, фактически полностью растратив свой запас магических сил! Он у них итак не сильно большой был! Маги второго ранга. Так и ещё и остались простыми исполнителями. Так как восстановиться теперь они смогут только, как минимум, через неделю! А кто нам даст это время?

– Вы о чём думали? Идиоты! – Раздражённо скрипнул я зубами, когда их командир отряда пытался объяснить на совете то, чего они таким образом добивались. – И зачем нам теперь нужны разумные, которые ни оружия в руках держать не могут, ни магию использовать? Пусть тогда выгребные ямы в лагере копают для того, чтобы мы туда срать ходили! Хоть польза от них какая-то будет. Или вы думаете, что я не знаю главного? Что они сейчас делают? Медитируют, пытаясь восстановить свой баланс энергии? Как бы не так! По крайней мере, двое из них уже нажрались вина, и спят пьяные. Видите ли, они свою задачу выполнили! А может быть их надо выбросить из лагеря как приманку для некротических тварей? Будем на них, как некоторые поисковики в Выжженные пустыне, монстров ловить. А что? Хорошая же идея? Зачем они использовали Каплю Ярина, если ею они повредили… Даже не уничтожили! Повредили всего лишь двух скелетонов-рыцарей! Я уже молчу о том, что пользы от этого удара было куда меньше, чем если бы они два десятка фаерболов использовали! И то, потери энергии были бы меньше! Откуда вы таких идиотов понабирали? От вас же пользы нет. Один вред!

Сейчас же этот разумный глубокомысленно промолчал, даже не пытаясь мне что-то ответить или как-то возразить. Видимо, его уже просветили в отношении меня? Да и перчатки я с рук снял. И сейчас на моём безымянном пальце правой руки можно было заметить перстень мага-универсала первого ранга. Мага всех четырёх Первородных Стихий. А сам той одарённый был огромной редкостью. И данный индивидуум в этой ситуации был больше озадачен тем фактом, что я ещё некоторое время орал на самого этого разумного, требуя их лишить пропитания. А зачем их кормить? Они же пользы не приносят? Пусть убираются обратно в Империю. Как хотят. Через кусты… Через засады некротических тварей.

Судя по накалу страстей, я имею в виду очередные столкновения с тварями, которые участились, мы уже приближались к тому месту, где на данный момент находилось гнездо того самого монстра, которого вырастили эльфы? Судя по карте, там была какая-то долина? Однако, сколько бы я не опрашивал жителей Империи, они ничего про это место сказать не могли. Ну, долина и долина. Там вряд ли там есть что-то важное или Древнее? Но я прекрасно понимал, что у эльфы не просто так выбрали то место? Когда Архимаг эльфов попал ко мне в руки, то он рассказал о том, что эльфы намеренно несколько раз стравливали Империю с другими государствами, и с тем же королевством Муран. И именно за эту территорию. Как факт, основные битвы происходили именно здесь. Именно здесь в течение лет двухсот – двухсот пятидесяти произошло пять или шесть сражений. Очень кровопролитных. А потом, после того как здесь случилось побоище, приходили эльфы, и делали могильники. Это же надо было до такого додуматься? Почти две сотни лет они тысячи трупов закапывали здесь, чтобы подготовить себе место к ритуалу. Я не знаю того, насколько извращённым разумом надо было владеть в этой ситуации? Однако могу сказать только то, что результат был на лицо. Все эти монстры, с которыми мы сталкивались, были достаточно сильными. Кому не понятно, я могу объяснить… Например, тот же самый скелетон-воин достаточно слабый боец. Нет. Как воин, который владеет мечом или копьём, он достаточно опасен. Опасен даже для обычного среднестатистического стражника. Однако именно эти твари были куда опаснее. Один среднестатистический скелетон-воин будет сражаться на равных с одним, как максимум двумя стражниками. Эти же могут сражаться с тремя или четырьмя стражниками. Но гвардейцами такой монстр мог сражаться один на один, а то и один с двумя. Что тут можно сказать про скелетонов-рыцарей? Думаю, что тут уже понятна разница? А тут ещё и идиоты – маги, которые тратят магическую силу так, как будто у них её целый вагон с тележкой следом волокут в обозе? К тому же, из-за ослабления магического отряда в тот день мы понесли потери. Ещё четыре сотни бойцов погибло. И это несмотря на все предосторожности. Всё только из-за того, что твари начали нападать с разных сторон. Но нападали они заранее подготовленными отрядами. С одной стороны отвлекают, с другой стороны наносят более мощный удар. Постоянно меняли свою тактику и стратегию. Но чем дальше мы продвигались, тем всё опаснее и смертоноснее становились такие нападения.

– Всё-таки мне кажется, что гнездо находится именно в этой долине! – В конце концов, уже поздно вечером, когда все дворяне и командиры магов сильно уставшими собрались на очередной военный совет, я медленно ткнул пальцем в карту, указав на ту самую странную и весьма подозрительную долину. – Мы сейчас двигаемся именно сюда. А с каждым разом твари становятся всё опаснее. Магических сил у нас осталось очень мало. Отряд магов поддержки уже достаточно сильно ослабел. Ещё пару-тройку таких дней, и мы останемся без одарённых. А тут нас ждёт самое серьёзное сражение. Я в этом уверен. Что будем делать? Если мы сейчас двинемся дальше, то нас просто раздавят. Я уверен в том, что противник в этом месте будет очень силён. И в скором времени мы банально станем для него потенциальными жертвами на алтаре. Потому что маги делают глупости. Вот где надо было бы магию использовать массированными ударами. Там, в этом месте. Скорее всего, именно там и расположено основное гнездо этих существ. Они тут! А наши маги в игры играют с представителями слабых особей из Бестиария нежити. Идиоты. Каплей Ярина бьют по подвижным целям! Они бы ещё башенным щитом муху прихлопнуть захотели.

Кстати… Что касается тех одаренных, которые так сумели выделиться… Наследник короля, после моих слов про то, что они напились вина, действительно пошёл проверить то, чем это они занимаются. И выяснили, что они действительно валяются пьяные. И слуги этих разумных были вынуждены их с собой таскать. Поэтому принц дал приказ, чтобы эти разумные копали отхожие ямы. Ну, а что вы думали? Такая толпа народу в одном месте… Дай им волю, так они весь ближайший лес загадят так, что не только некротическая тварь не пробежит, птицы будут с деревьев падать от аромата, который будет исходить от этих залежей экскрементов. Именно поэтому, сейчас все одарённые и старались экономить силы. В отличие от магов Тьмы и Смерти. Вот кто набирался сил от погибших. И тут ничего не поделаешь.