После чего, когда я наконец-то порешал все эти проблемы, то вновь заявился в банк гномов. И молча выложил перед главой отделения ровно три слитка адамантита. Видели бы вы его глаза? Сначала этот гном явно испугался. Наверное, он подумал, что я, по какой-то глупости, банально решил переплавить адамантит, который ко мне попадал в виде трофеев? Но некоторое время спустя, когда я объяснил ему, что нашёл адамантит в таком виде, и никогда не собирался никому его демонстрировать на стороне, этот разумный всё-таки успокоился. После чего сразу же постарался уточнить, чего именно я хочу, в обмен на такой трофей. И естественно, что я захотел многого. Для начала, я потребовал, чтобы мне гномы переодели мою стражу в средние доспехи собственного изготовления. Потом мне надо было свою гвардию защитить как следует. Не говоря про себя. Доспехи у моих гвардейцев должны быть лучше и тяжелее. И, по возможности, я был бы не против, если бы они хотя бы для меня изготовили хорошие доспехи, достойные дворянина, из мифрила? Естественно, что как только он услышал про мифрил, то тут же насторожился. Подобное видимо не входило в планы гномов? Но вариантов у них не было. И это он и сам прекрасно понимал. Ведь адамантит его клану был нужен! И вывернуться из сложившегося положения каким-либо образом он банально теперь не сможет. А учитывая то, что Патриарх его собственного клана сам пообещал мне всё, что угодно, за подобное сотрудничество, то и обсуждать тут просто было нечего. К тому же, даже если и возникнет вопрос по поводу того, кому именно они делают подобные доспехи, всё можно легко и просто объяснить! Чем я и собирался воспользоваться. Так что обсуждать тут в принципе было нечего. А вот всё остальное мы будем разбирать позже. Когда они сделают всё, что я хочу. Да, я понимаю, что если бы доставил хотя бы немного того же Звёздного металла, то гномы были бы более разговорчивыми? Вот только я не уверен в том, что этот самый Звёздный металл мне удалось бы доставить прямо в руки старого гнома – мага, который его так жаждал получить. Слишком уникальный был это материал. По сути, про него было известно только то, что он легендарный. Поэтому и цену за него можно ставить любую. Главное не перегибать. Возможно, кто-нибудь решит, что проще меня убить, чем платить такие баснословные ресурсы?

Сейчас же речь шла именно о том, что можно добыть на территории нашего мира. Мифрил хоть и редкость, но вполне достигаем. Были бы деньги. Поэтому гномы не сильно сопротивлялся. К тому же, я хотел вооружить, по возможности, мифриловым оружием свою гвардию. А если обрядить их ещё и в тяжёлые доспехи из мифрила, то я был готов за эту услугу добавить ещё пару слитков адамантита. Узнав об этом гном буквально подпрыгнул. Естественно, что у него тут же создалось впечатление, что я, по какой-то причине, уже имею возможность добывать адамантит бесконечно? И тут же он попытался со мной торговаться. Что с его стороны было довольно глупо. Ну, не буду же я по такой глупой причине сбрасывать цену на столь редкий материал? И тогда он заявил мне о том, что за слиток адамантита они могут только мне подобные доспехи изготовить… А вот всё остальное следует оплачивать дополнительно. В ответ я тут же, криво усмехнувшись, заявил о том, что мне тогда проще договариваться с кем-нибудь ещё! Ведь гномы за этот материал с радостью горло друг другу перегрызут? Тем более те кланы, которые сейчас из-за их фокусов с тарелками из адамантита, слишком потеряли в авторитете? И вообще… В курсе ли его махинаций сам Патриарх клана Каменной насыпи? Как только я упомянул старого мага, то заведующий отделением Гномьего банка тут же поморщился и сдулся. Выбора у него всё равно не было. И ему пришлось заключать договор на моих условиях. Так что всё произошло именно так, как мне рассказывал тот самый внутренний голос… Как он называл эти смешные истории? Анекдоты?

Когда двое мужиков в пустыне решили сделать рынок. Один идёт с мешком золота, а второй торгует мешком яблок. И когда первый подошёл ко второму, вроде как будто выбирает товар, то узнал о том, что цена за одно яблоко – целый мешок золота! Естественно, что он возмутился. Где такие цены можно было бы увидеть? В ответ его товарищ просто показал рукой на пустое пространство вокруг, и с усмешкой предложил ему пройтись по рынку и поискать товар подешевле!

Вот и тут было точно также. Я был единственным поставщиком такого ценного материала. И у него просто нет шансов выйти из этой ситуации победителем.

С самим договором тоже проблем не возникло. Гном так хотел наложить свою загребущую лапу на лежавший перед ним адамантит, что согласился со всеми моими условиями. Как факт, договор о том, что моя стража будет полностью экипирована и доспехами, и оружием, изготовленными гномами. Не считая того, и я, и мои гвардейцы, получим мифриловые доспехи. Конечно, я и сам понимаю то, что тут же объявятся мои недоброжелатели. Ну, к тому времени, у меня будет слишком большая и серьёзная своей силой и подготовкой стража, которая разберётся с противниками без особых проблем. Ведь даже за это время, пока я находился в столице, мне удалось нанять ещё пять десятков легионеров, которые вышли в отставку, также и три десятка егерей. Поэтому у меня уже была возможность как-то обеспечить защиту своих лесов. Пока егерей мало. Но я надеялся на то, что уже нанятые мной ветераны Корпуса сами обратятся к своим товарищам, которые всё ещё не нашли себе новое место для дальнейшей жизни. Что поделаешь… Но егеря тоже были весьма специфическими бойцами. И в данной ситуации, оказываясь за пределами своего Корпуса, они банально остаются не у дел. Кому-то, конечно, удаётся устроиться где-нибудь в жизни? Но мало кому из дворян нужны именно профессиональные егеря? Охотой много денег не заработаешь. Однако я собирался дать им такую возможность. Всем тем, кто может прийти ко мне и служить верно, я давал возможность жить так же, как они жили долгие годы. А это всё же было важно для них. И только благодаря всему этому, я был уверен в том, что в скором времени у меня действительно будет достаточно егерей и стражников, которые сумеют защитить в случае нужды мой кусок земли. Да. Я уже относился к своему баронству, как к собственности. Конечно, кто-то тут же напомнит мне про присутствие того самого Императора? Ведь он мог отнять у меня эту землю одним щелчком пальцев? Проблема в том, что старому Императору сейчас было не до всех этих интриг между дворянами. Его состояние ухудшалось. И всё больше и больше разумных начинало активизироваться. Даже те, кто когда-то выступал против власти этого Императора, и сумел всё же выжить, начали снова поднимать голову. Ведь и дураку было понятно, что Имперские легионы участвовать в междоусобице дворян просто не будут. Они будут выжидать пока найдётся Император, которому они смогут присягнуть на верность. И это плохо. Если бы армия поддержала, к примеру, того же герцога Маириис, то у этого дворянина была бы возможность достаточно быстро поставить всех на место. Но клятва легионеров не давала им возможности свободного выбора. Они присягнули только Императору. То есть, пока или самого старого герцога, или его старшего сына, не провозгласят Императором, никто из командиров легионов даже не дёрнется.

Именно поэтому я сейчас и собирал под свое крыло достаточно крупный отряд бойцов. Именно для того, чтобы иметь возможность защититься. Или вы думаете, что дворяне, которые уже явно обратили внимание на мои дела, упустят шанс нанести мне удар в спину? Не уверен… Это как раз то самое время, когда они смогут попытаться меня уничтожить. Получится у них это или нет, дело другое. Для них важно в первую очередь нанести этот удар.

Убедившись в том, что я всё сделал правильно, и практически закончил все свои дела, попутно наняв ещё и группу гномов для строительства тех самых сторожевых башен, я двинулся обратно в баронство. Лишний раз находиться в столице у меня не было никаких причин. К тому же, судя по всему, мне надо приготовить своё баронство к появлению довольно важных гостей? А это можно было сделать именно благодаря тем самым предметам, похищенным мной из башни древнего Лога. Там было много чего интересного. Чем я и намеревался воспользоваться. Что тут можно сказать? Ведь я собирался достаточно сильно удивить эту молодую дворянку. И не только её. Я понимаю, что в скором времени, сам герцог Маириис наверняка прибудет ко мне в гости, чтобы оценить условия, в которых и будет находиться его дочь. И тут не поспоришь. Он, по сути, имел на это полное право. Как глава семейства, и как разумный, который переживал за своего ребёнка. Именно для того, чтобы произвести впечатление на этого разумного я и собирался сделать так, чтобы этот высокородный дворянин сам стал фактически моим должником. Всё только из-за того, что мне было необходимо обезопасить свои границы с двух сторон. Хорошие отношения с графом Вардан, и такие же и с герцогом Маириис, позволят мне действовать более уверенно. Вряд ли кто-то посмеет сделать какую-нибудь гадость моим землям, когда с двух сторон меня будут окружать земли потенциальных союзников. Тем более, никто не станет пытаться конфликтовать с разумным, которому благоволит целый герцог? Для этого необходимо, чтобы такому смертнику тоже благоволил кто-нибудь хотя бы похожего уровня. И тогда особых проблем и претензий не будет. Так как дворяне такого уровня будут разбираться уже между собой. Будет ли так на самом деле, мне тоже неизвестно. Однако, если подумать логически, то можно понять то, что в сложившейся ситуации сам такой дворянин десяток раз подумает, прежде чем сталкиваться с такой проблемой. И для начала все эти умники будут искать возможность как-то избежать проблем, открыто связанных с возможным противостоянием. Хотя бы по той причине, что такие ситуации, в которые вмешиваются дворяне уровня герцога, добром не заканчиваются. Так что уже только поэтому я был более или менее спокоен. Просто надо было не допустить возможных случайностей. Всё остальное дело будущего. Конечно, кто-то тут же мне скажет о том, что я слишком уж увлекся собственными интригами? Но в данном случае эти интриги всего лишь защищали меня самого. Иначе все мои старания будут банально уничтожены. Как пример можно было просто привести тот факт, что кто-то мог бы подумать о том, будто бы я являюсь ставленником старого Императора Брахра? И тогда у меня тоже возникли бы серьёзные проблемы. Ведь при смене власти всегда нашлись бы те, кто постарался бы указать новому хозяину Империи на то, что старых фаворитов нужно сразу же уничтожать! Мне же этот вариант был ни к чему. Он меня банально настораживал, и даже раздражал. Именно поэтому я и не спешил принимать участие в каких-либо конфликтах. А просто остался отсидеться на периферии. Но если сам старый герцог, потенциальный представитель семьи, которая может претендовать на власть в государстве, просит оказать ему услугу, то кто я такой, чтобы ему отказывать? Это не та ситуация, которую можно было бы убрать, и как-то не обращать на неё внимание. Так что можно сразу понять, что в сложившемся положении у меня действительно есть определённые возможности, которые надо использовать. По сути, кто-то может сказать мне о том, что я в любом случае буду в проигрыше? Возможно так оно и есть? Вот только есть такой фактор, про который многие забывают. И этот фактор как раз касается именно того, что если герцог действительно станет фактически наследником старого Императора, то оказанные ему услуги дадут мне своеобразную свободу действий. Если же он не станет наследником Императора, у меня будет прямая возможность обставить ситуацию так, будто бы я обманом вынудил этого разумного передать мне в руки собственную дочь, и собирался этим воспользоваться, шантажируя его. Конечно, подобное будет выглядеть не очень естественно. Однако, оказавшись в моих руках, у девушки не будет выбора. Возможно, мне впоследствии придётся её отдать кому-нибудь из тех, кто возможно реально будет претендовать на трон для того, чтобы этот кто-то связался свою родословную с родословной бывшего Императора? Такое, к сожалению, тоже вполне возможно. Если эти разумные не вспомнят о такой возможности, то тогда я буду иметь возможность спасти эту девушку от довольно серьезных проблем. Если же всё будет обстоять гораздо хуже, то возможно ей и самой придётся смириться с тем, что ей в один прекрасный момент придётся стать всего лишь разменной монетой в руках потенциальных врагов своей семьи. К сожалению, тут ничего не поделаешь. Это политика. И от политики тоже деться в данном случае будет некуда. Я заранее понимаю, что есть определённые сложности. И я их учитываю. Будет ли так на самом деле? Я не знаю. Да это мне и неважно. На данный момент мне важно другое. Важно вынудить потенциальных противников действовать предосудительно. Например, те же самые представители дворян – вассалов герцога, могут банально попасться, если будут пытаться влиять на ситуацию через девушку, когда она будет находиться на моих территориях. В этом случае их ошибка станет приговором для них. Так как, по сути, они сами спровоцируют ситуацию, только попытавшись это сделать. Именно для этого мне и нужны были профессиональные егеря. Я никогда не считал своих противников тупее себя. И я понимал то, что они наверняка постараются произвести разведку, и только потом заявятся на чужую территорию. А как производится разведка? Для начала появляются чужаки, которые старательно собирают какие-то слухи, данные про хозяина земель и его стражу. И только после этого появляется кто-то, достаточно благородный, чтобы постараться забрать в мой замок, под какими-то надуманными или реальными предлогами. Учитывая законы гостеприимства их возможно и примут. Вот только куда? Это вопрос второй. К тому же, если дома не будет хозяина, то таким гостям не будут рады. Их банально не пустят в дом. Всего лишь по той причине, что настоящего хозяина территорий нет дома. Вот и всё. Остальное в данной ситуации особого значения не имеет. Конечно, найдутся и те, кто может попытаться требовать какие-то уступки с моей стороны? Могут появиться. И могут потребовать… С этим никто не спорит. Однако для этих разумных тоже существуют определенные проблемы. Связанные хотя бы с тем, что что я банально подловлю таких красавцев. И гости мои не обязаны их встречать. Тем более, находящиеся в таких, особых условиях! А я буду вынуждать этих умников беседовать со мной. Объяснять причины для подобных действий. И тому подобные факторы. И рано или поздно они всё равно проговорятся. Так что они сами расскажут о том, что ими двигало, когда эти разумные захотели вдруг забрать к себе дочь герцога, который вообще-то ничего подобного им не позволял. Это и будет дополнительным фактором, говорящим против подобных умников. А потом мне будет достаточно задержать этих разумных, и сдав их самому герцогу? Конечно, возможно среди этих разумных и найдутся даже те разумные, которые могут попытаться откровенно и ничем неприкрыто напасть на мой замок? Но для этого им придётся постараться. Хотя бы по той причине, что у меня всё будет готово к их прибытию. Ну, а что? Если эти разумные заранее готовятся к такому противостоянию, то им придётся заранее подумать и о том, что их встретят отнюдь не радостными приветствиями и цветами. Для того, чтобы напасть на мой замок, им придётся провести довольно крупный отряд, и незаметно, по достаточно большому участку моей территории. Скажу сразу… С учётом моих последних действий, сделать подобное незаметно для них в принципе будет невозможно.

В этот раз мой отряд был достаточно велик. И снова часть нанятых мной легионеров ехала на телегах. Попутно, при помощи гномов, я закупился несколькими десятками хороших лошадей. Что тут поделаешь… Мне нужны нормальные кони для моей страже. Патрулировать территорию теперь придётся более тщательно. Не хватало мне ещё допустить, и даже в мыслях, тот факт, что кто-то мог бы попытаться преподнести мне весьма неприятный сюрприз в виде вторжения и нападения на мою гостью. Стражников у меня было не так уж и много. Чтобы мне так глупо не рисковать, я решил, что теперь патрули будут состоять не менее чем из двух десятков. Дополнительно ко всему прочему лес должны будут наводнить мои егеря. Которе тоже теперь будут заинтересованы безопасностью моей гостьи. Что тут можно сказать? Они должны быть весьма эффективны. Более эффективны, чем те же самые охотники. Ведь охотники не приучены именно для выслеживания разумных. А егеря этому очень хорошо обучены. Значит, они будут делать всё именно так, как мне нужно. Что я и смогу использовать в своих целях. И это довольно важно для меня. Кто бы что не говорил…

Хотя стоит сразу признать тот факт, что городские стражники были удивлены такому количеству заранее подобранных бойцов? Но мне не это было важно. Мне было важно именно то, что я постепенно начинал наращивать силу. Да, у баронов редко бывали отряды стражников больше хотя бы пяти десятков воинов? У меня же уже был довольно многочисленный отряд, превышавших три сотни. А если сюда добавить ещё и егерей, то будет все три с половиной… Уже только поэтому, у меня есть все шансы весьма неприятно удивить потенциальных врагов. Так как подобные по численности отряды больше подходили какому-нибудь графу, или даже герцогу! Но никак не бывшему простолюдину. Это могло стать тем самым нюансом, который будет влиять на ситуацию. Конечно, по большей части, все эти умники рассчитывают столкнуться с обычным пограничным бароном! Но, может быть чуть более укрепившим свои позиции. Если, конечно, им вообще кто-то позволит хоть как-то вмешиваться в ситуацию! Ведь в сложившемся положении их позиции заранее уязвимы.