В историю султан Сулейман вошел, как один из немногих, которые лично участвовали в военных походах и возглавляли свое войско. Первый поход он предпринял уже через год после начала своего правления. Его влекли венгерские земли. Султан отправляет посла к королю Чехии и Венгрии Лайошу и требует уплаты дани. Однако молодой король, доверившись своим советникам, арестовывает посла и отправляет его в свою тюрьму. Это было расценено Сулейманом, как неуважение, и он объявляет войну Венгрии. Превосходно укрепленная крепость Шабац быстро пала под натиском османских войск. В результате этого военного похода обширные земли по левому берегу Дуная отошли к османам. Затем были Тунис и Алжир, Ирак и Тебриз.

Именно султану Сулейману Мальтийский орден обязан своему появлению. В 1522 году султан повел свои войска на греческий остров Родос, где прочно обосновались рыцари-госпитальеры, которые пиратствовали на Средиземном море и создавали большие проблемы для торговых отношений Османской империи и Египта. Помогали янычарам 400 кораблей. Перед штурмом султан послал ультиматум с предложением мира, но магистр рыцарей решительно отверг его.

Осада острова длилась несколько месяцев: корабельные пушки поливали ядрами с моря, а янычары делали подкопы и устанавливали мины. В ответ рыцари рыли многочисленные туннели и также закладывали мины. В конце концов Сулейман предложил рыцарям мир. Переговоры были успешными: султан гарантировал сохранить жизнь рыцарям, дать им возможность покинуть остров со своим имуществом. Если кто-то не захочет уезжать, то они смогут сохранить свои хозяйства, смогут свободно исповедовать христианскую веру. Султан также гарантировал освобождение от налога на протяжении пяти лет. Предложение было воистину очень щедрым, и рыцари согласились принять его, основавшись впоследствии на острове Мальта. Там позднее и был образован Мальтийский орден.

Укрепив свои позиции в восточном средиземноморье, султан Сулейман направился покорять побережье Красного моря, в котором господствовали португальцы. В 1524 году османский флот вошел в Красное море в районе порта Джидда, сейчас это территория Саудовской Аравии, и разбил португальский флот.

Алжир был захвачен через год. Алжирский флот под предводительством известного пирата Хайреддина Барбароссы стал грозным оружием османов, используемый во всех морских походах.

В 1526 году была знаменитая битва при городе Мохач, где венгерские войска получили сокрушительное поражение. Пленных не брали, но в честь победы у шатра султана была сооружена большая пирамида из отрубленных голов венгерских аристократов. Таков был приказ повелителя, который умел не только делать щедрые предложения, но и быть очень жестоким. Мохач называли «могилой венгерской нации», а любые неприятности считали незначительными, ибо ничто не могло сравниться с трагедией Мочаха. Из этого похода султан доставил в Стамбул две огромные пушки, которые были оставлены еще его прадедом – Мехмедом Завоевателем – при неудачной попытки захвата Белграда.

Победы сыпались на султана, как из рога изобилия. Красное море было полностью под контролем османов. Следом покорились страны черноморского и средиземноморского побережий. Османскими войсками были завоеваны Трансильвания, Босния, Венгрия, Герцоговина. Разорялись города, разрушались крепости, тысячи людей угонялись в рабство. Власть османского султана признала Австрия, которая взяла на себя обязательство ежегодно платить дань в казну Османского государства.

Тугра (личная подпись) султана Сулеймана содержала в себе его титул и собственное имя, имя его отца, а также очень короткую емкую фразу – «Вечно победоносный».

Однако судьба не всегда была благосклонна к султану Сулейману. Его настигали и неудачи и поражения. В 1529 году султан повел свое сто двадцатитысячное войско на австрийские и венгерские земли. Была покорена столица Венгрии город Буда. Войска двинулись к столице Австрии. Перед началом захвата Вены Сулейман заявил, что ровно через три дня он позавтракает в городе, а потом уничтожит всех жителей, не оставив от города камня на камне. Однако сопротивление было отчаянным. В довершение ко всему погода начала портиться, что также не способствовало быстрой победе. Султану была прислана записка от жителей города, где говорилось, что завтрак для султана давным-давно остыл, но они могут организовать доставку пищи для него при помощи пушек со стен города.

Сулейман отчаянно пытался захватить город, предпринимая различные шаги, дабы ускорить победу. Солдатам раздавались золотые монеты за каждого пленного, в город посылались богатые дары и щедрые предложения, но город стоял. Погода становилась все холодней, солдаты начали болеть, и султан вынужденно отступил.

Дабы не упасть в глазах своих подданных, султан Сулейман организовал большие торжества в Стамбуле, где рассказывал, что не очень-то и хотел захватить город. Невольно ему помогли австрийские послы, которые предложили выгодные условия мира и уплаты налогов.

Вся Европа опасалась вторжения османских войск, поэтому летом 1532 года в Нюрнберге был заключен мир между католиками и протестантами, который на некоторое время оставил войну религий в Европе.

Через три года после первого неудачного вторжения, в 1532 году, султан снова повел свои войска на Вену и осадил приграничную крепость Кёсег. Австрийцам помогали солдаты испанской армии, и этот поход опять не был успешным, ибо храбрый гарнизон небольшой крепости сумел задержать османские войска почти на полгода, до зимних холодов. Султан опять вернулся ни с чем и снова устроил грандиозные гулянья в Стамбуле. Историки пишут, что дабы узнать мнения жителей города, султан часто одевался простолюдином и посещал базары. Было объявлено, что османские войска не понесли потери, ибо император Австрии испугался воевать. Однако правители государств Европы и в самом деле были сильно напуганы активностью турецкого султана и предложили заключить договор, в результате которого были разделены территории Венгрии.

В следующем году Сулейман решил ослабить силовое давление на Европу и двинулся в поход против сефевидской Персии и его столицы Тебриз, сейчас это территория Азербайджана. Покорив сефевидов, султан направил свои войска на Багдад, который был захвачен в 1534 году. Князья Бахрейна, Басры и прочих стран Персидского залива и Междуречья присягнули на верность султану Сулейману. Крупные города Азии – Багдад, Медина, Мекка, Дамаск – располагались внутри границ Османского государства. В 1538 году султану Сулейману предложили принять титул халифа, дабы стать не только главой государства, но и духовным лидером мусульман. И он принял этот титул.

На русские земли султан Сулейман серьезно не смотрел. Он не считал их достойными своих усилий и финансовых затрат, ибо для него они были глухими провинциями. Лишь изредка устраивались единичные набеги на русские владения, как-то раз крымский хан даже дошел до столицы, но крупных операций никто не совершал.

Именно за многочисленные завоевания султан получил звание «Правитель мира». Конечно же, султан Сулейман существенно расширил границы Османского государства, превратив его в самую могущественную империю того времени. Однако каждый поход требовал внушительных затрат, как временных и физических, так и финансовых. Содержание армии съедало две трети бюджета империи. И это были огромные суммы. Казна была сильно истощена. Богатства, полученные в результате военных походов, а также налоги, собираемые с населения огромной Османской империи, и дань, которую платили завоеванные государства, в основном расходовались на строительство мечетей, дворцов и караван-сараев.

Султан Сулейман не проводил все свое время в военных походах, он занимался и внутренними делами империи, причем так же весьма успешно, именно поэтому ему дали прозвище «Кануни» («Законодатель»). Еще на заре своего правления он проявил себя, как мудрый политик, подавив мятеж янычар в Стамбуле. Часть офицеров была казнена, часть уволена, а янычарам было повышено содержание.

По его указу было проведено обновление законов, новый законодательный свод, получивший название «Мультека-уль-усер» («Слияние морей»), действовал вплоть до конца XX века. При этом преступления, за которые были предусмотрены увечья и смертная казнь, были значительно сокращены. Однако преступления, связанные с взятками и воровством, лжесвидетельством и подделками денег и документов, карались по прежнему жестоко – провинившимся отрубалась кисть правой руки. Причем взятки и расхищение казны считались очень тяжкими преступлениями, которые сурово карались. Преступника ничто не могло спасти – ни высокие связи, ни богатые родственники.

Известный немецкий историк Георг Вебер писал о султане Сулеймане так: «Он был безжалостный тиран: ни заслуги, ни родство не спасали от его подозрительности и жестокости».

Новые законы затронули жизнь всех слоев населения. Слои населения, ранее находившиеся вне закона, получили право наследовать имущество умерших родственников, улучшилась жизнь христианского населения завоеванных государств, появилась возможность обучаться в светских учебных заведениях.

Один из современников султана писал: «Многие венгерские крестьяне сжигали свои жилища, собирали своих детей, жён, инструменты и скот, и бежали в земли, захваченные османцами. Там они были уверены, что отдав десятую часть выращенного, не подвергнутся дополнительным поборам и налогам».

Султан назначал чиновников дивана (совета) из христиан, дабы организовать эффективное управление государством. Бывшие рабы, а теперь свободные жители, были бесконечно преданы султану. Однако должности священников, профессоров, богословов и судей могли занимать исключительно правоверные мусульмане, которые неустанно следили за соблюдением традиций.

Мудрый глава обширной империи, где жили люди разных религий, принял решение ослабить законы шариата, создав кодекс светских законов. Однако внедрить этот кодекс так и не удалось, хотя часть светских законов все же прижилась.

Европейские арендодатели платили лишь фиксированную плату и этим отличались от прочего христианского населения Стамбула. Султан решил исправить это и повысил налоги для подданных христиан, одновременно освободив их от прочих обязанностей.

Система образования также была улучшена. Начальные школы стали доступны почти всем. Если выпускник хотел совершенствовать свои знания, он мог учиться в колледже.