– Не говорите ерунды, капитан, – оборвал его Нико. – В прошлом это здание было гражданским портом, так что лифты тут наверняка есть. Просто с тех пор, как началась война, их никто не обслуживает. Эмерийцы не такие уж варвары, какими их пытается выставить наш старый вояка.

Капитан Уилкс метнул в Нико свирепый взгляд, и Ольга не на шутку испугалась, что они опять сцепятся.

– Отставить разговоры! – рявкнул лейтенант, не оборачиваясь.

– Вообще-то, мы гражданские, и вы не имеете права нам приказывать, – обиженно возразила Мишель.

– Гражданские вы на гражданке! – грубо оборвал тот. – А здесь место боевых действий. И делать вы тут будете все только по команде. Понятно?

– Но…

– Болтать команды не было!

Мишель открыла было рот, готовая поспорить, но Ольга слегка сжала ее руку: помолчи.

Поднявшись по лестнице до четвертого этажа, они очутились в просторном освещенном зале. Кругом сновали вооруженные люди. Сквозь изуродованные обстрелами окна виднелись вышки, заграждения из колючей проволоки, казармы, проезжающие армейские автомобили.

– Судя по дырам в стенах, войскам это здание досталось с боем, – отметил Нико.

Лейтенант остановился у покореженной металлической двери, что-то сказал стоявшим по обе стороны от нее двум солдатам.

– Ждите здесь, я доложу, – повелел он и скрылся за дверью. Спустя минуту вернулся. – Начальник вас примет. Входите.

За дверью оказался просторный светлый кабинет. Сквозь вставленную в огромное окно изъеденную ржавчиной решетку открывался великолепный вид на зеленый эмерийский город. Точнее, на то, что от него осталось. На ободранных стенах кабинета сохранились куски бежевых обоев, а кое-где даже висели почерневшие от копоти пожара картины. Посреди комнаты стоял огромный обгоревший стол, за которым восседал седовласый человек с хитрыми подвижными глазками.

– Меня зовут Рудольф Петц. Я начальник этого порта, – быстро заговорил старик, через стол протягивая руку. – Смею напомнить, что это закрытая территория для гражданских. Но, учитывая ваше высокое положение… Так что вас сюда привело?

– Нам срочно нужно попасть на Эмери. – Ольга решила сразу перейти к делу.

– Эмери… Эмери… Хм… Сложно, очень сложно…

– Дело в том, что мы прибыли с миссией милосердия и…

– Я все прекрасно понимаю, но… – Начальник порта уставился на собственное отражение в полировке стола. – Понимаете, какое дело… Это ведь закрытая территория. Я не полномочен принимать такие решения.

– А кто полномочен?

– Увы, только префект Арок!

– А можно как-то встретиться с этим самым префектом?

– В принципе, конечно, можно… – промямлил старик. – Но дело в том, что он обычно очень занят и не принимает по личным вопросам.

– У меня не личный вопрос!

– Да-да, конечно. – Начальник окинул Ольгу быстрым, каким-то оценивающим взглядом. – Но префект очень, очень занятой человек. Сами понимаете, управление таким сложным районом… Ну, если вы готовы, конечно, подождать, пока он освободится.

– Сколько подождать?

– Ну, может, день, два. А может быть, даже и больше…

Ольга задумалась.

– Хорошо, – наконец сказала она. – Мы готовы ждать хоть неделю, лишь бы нас пропустили за Мурус. Надеюсь, мы сможем подождать на своем катере, здесь, в порту?

Рудольф Петц поставил локти на стол и принялся переминать пальцы.

– Вообще-то, порт – военная территория, и это большой риск для меня. Даже то, что вы присутствуете здесь, уже нарушение.

– Пожалуйста! Во имя Милосердного Яина, – взмолилась Ольга.

Но тут вперед выступил Нико, кивнув: «Позвольте мне».

– Скажите, а за сотню пекуний наш корабль сможет постоять тут денек-другой?

– Ну… – Глаза начальника порта забегали. – Мне необходимо свериться с графиком прибытия наших кораблей…

– Я имел в виду – по сотне за каждый день простоя, – добавил Нико.

Ольга возмущенно взглянула на него.

– Конечно, если немножко подкорректировать расписание… – Старик откинулся на спинку сиденья и хлопнул ладонью по столу. – По рукам. Можете ждать префекта в порту столько, сколько потребуется.

– А как вы оцениваете возможность повидаться с префектом раньше, чем через два-три дня? – тут же добавил Нико.

Старик заерзал в кресле:

– В принципе такая возможность есть. Дело в том, что дважды в день в резиденцию префекта отправляется караван с грузами. Следующий – через два часа. Конечно, пускать на него гражданских – серьезное нарушение правил…

– Поговорим о цене?..

Едва они покинули кабинет начальника порта, Ольга с негодованием набросилась на помощника капитана:

– Николас, не слишком ли самоуверенно вы взялись решать финансовые вопросы Центра Милосердия?

– Вы же видели этого пройдоху-старичка, – возразил тот. – Он начал торговаться с первых минут вашего разговора. Это во-первых. А во-вторых, мы бы все равно проторчали в порту до тех пор, пока у вас не кончатся деньги, а потом нас бы выставили вон и мы б отправились восвояси. Уверяю, у нас нет шансов встретиться с префектом, не всучив взятку начальнику порта. Я сам бывший военный, понимаю, как тут все устроено. Да и примерный ценник знаю.

Сопровождающий их обратно к кораблю лейтенант оглянулся. Нико в ответ изобразил невинно-наглую улыбку.

– А вы, когда отправлялись на такую акцию, должны были хотя бы узнать, что к чему, – шепотом продолжал Нико. – Тут именем правительства грозить бесполезно. Военные найдут кучу причин, чтобы не пропустить вас туда, куда просите, потому лучше играть по их правилам. И поверьте мне, если и есть способ в нашей стране попасть на закрытый объект, то измеряется он исключительно количеством денег на вашем счету.

– Кстати, детка, – сказал Ольге капитан Уилкс, – нам не мешало бы дозаправить катер. Если нам предстоит путешествие на Эмери, лучше это делать с полными баками.

Она поинтересовалась у лейтенанта, можно ли у них разжиться топливом.

– Отчего нет, – ответил тот. – За пару сотен вам зальют баки под завязку.

– Так дорого? – поразилась она.

– Ваше право. Можете поискать другое место для заправки, – пожал плечами офицер, явно намекая на то, что других мест тут нет.

Ольга вздохнула и полезла в карман за кошельком, однако Нико остановил ее.

– Спасибо, офицер. Но мы обойдемся без заправки.

– Но… – Ольга возмущенно взглянула на него. Нико кивнул, мол, я знаю, что делаю.

– Что ж… – Лейтенант был явно недоволен проваленной сделкой. – Если передумаете, скажите часовому, он передаст мне.

И ушел, оставив у их катера солдата-охранника.

Каково же было удивление Ольги, когда спустя минут пять после ухода офицера сам часовой подогнал к их катеру небольшое суденышко и, протянув шланг, принялся переливать из него топливо в их бак. Когда процедура была закончена, Нико сунул солдату пару купюр.

– Никогда не покупай у офицера то, что можно купить у солдата, – сказал он Ольге. – Чем выше чин, тем больше ценник. Ведь цены растут соразмерно званию.

Через час пришел все тот же лейтенант, чтобы сопроводить их к месту отправления каравана. На этот раз они еще дольше шли лестницами и коридорами, пока не очутились в просторном холле с огромными лишенными стекол окнами. Судя по сваленным в кучи раскуроченным сиденьям, громоздящимся по углам, это помещение когда-то служило залом ожидания. Теперь же вместо пассажиров тут сновали солдаты, а вместо рядов сидений возвышались ящики с боеприпасами. Сопровождающий офицер распахнул когда-то стеклянные, теперь же заколоченные фанерой двери, и Ольга с командой оказались под открытым небом. Она оглянулась на здание, из которого они вышли, и отметила, что когда-то, похоже, это было весьма симпатичное строение. Несмотря на сколы, дыры и копоть, оно сохранило остатки былой архитектуры.

На бетонированной площадке перед зданием стояли в ряд два грузовика цвета хаки и пара бронемашин с пушками и пулеметами на башнях. У грузовиков суетились пара десятков бойцов, загружая в них какие-то тюки и ящики.

– Ждите здесь, – повелел лейтенант и направился к стоящему в стороне и наблюдающему за погрузкой офицеру. Они о чем-то переговорили, тот кивнул, холодно взглянув на Ольгу и ее команду.

– Вот, наденьте это, – сказал офицер и выдал каждому по бронежилету и каске.

– Ой, какая тяжелая! – прохныкала Мишель, напялив каску. Та оказалась явно не по размеру. Изящная медсестра стала в ней похожа на гриб. – А как эта штука надевается?

Мишель с трудом приподняла бронежилет.

Нико умело облачился в броню, застегнул все застежки так ловко, словно занимался этим всю жизнь, попрыгал, проверяя, хорошо ли сидит. Затем помог разобраться с амуницией Ольге и Мишель, демонстративно проигнорировав капитана Уилкса, который возился с застежками, кряхтя и причитая: «И как эта долбаная пехота такое таскает?..»

– Поедете во второй машине, – сообщил тот же офицер, что выдал снаряжение. Видимо, он был старшим каравана. – Главное правило – строго подчиняться командам и не высовываться. Понятно? Тогда – по машинам!

Солдаты организованно полезли в грузовики и уселись вдоль бортов. Для гражданских, видимо, места не были предусмотрены, потому их усадили прямо на тюки и ящики. Грузовики заурчали двигателями и двинулись следом за броневиком. Второй броневик замкнул строй.

– А что, кузов так и будет открыт? – спросила Мишель, указав на небо. – Я думала, тут должен быть хотя бы брезент.

– Поверь, лучше так, – сказал один из солдат. – Дело в том, что, если в закрытую машину всадят из гранатомета, она тут же превращается в братскую могилу. А так есть хоть какой-то шанс спастись.

– Вы меня нарочно пугаете, да? – Мишель жалобно улыбнулась.

– Да слушай ты его больше, малютка, – воскликнул другой солдат. – Хоть открыта, хоть закрыта – разницы нет. Если в нас попадут из гранатомета, так и так всем кранты!

Мишель побледнела. Солдаты дружно заржали.

– Не бойся, – шепнула Ольга, сжав ее запястье, скорее чтобы подавить собственное волнение. – Все будет хорошо. Они ведь не в первый раз идут этим маршрутом.

За кормой грузовика мелькнули вышки с часовыми, ограждение из колючей проволоки. Два бойца поспешно закрыли за колонной обтянутые сеткой ворота с гербами Грасийского архипелага – белыми девятиконечными звездами на сине-зеленом фоне. Сидящие в грузовике бойцы тут же прижались к бортам, вскинув автоматы, и стали напряженно вглядываться в окрестности.

– Чего они опасаются? – спросила Ольга. – Вы ведь говорили, что остров под контролем правительственных войск.

– Под контролем – да, но не под полным. Вспомните, что стало с военным катером, – напомнил Нико.

От этого воспоминания Ольгу замутило.

– Ноги затекли, – прохныкала Мишель.

– Так встань и разомнись, – сказал сидящий неподалеку военный.

– Можно, да? – Мишель приподнялась, одергивая платье.

– Конечно, – улыбнулся тот. – Эмерийские снайперы только этого и ждут! Башку отстрелят, моргнуть не успеешь!..

Медсестра испуганно рухнула обратно, еще больше вжавшись в неудобные тюки.

Но, несмотря на предупреждения, Ольга все-таки время от времени немного приподнималась над бортом и выглядывала наружу. Кругом среди кустарника и деревьев чернели остовы обгоревших автомобилей, раскуроченные рекламные щиты и разрушенные заборы. За разбитыми витринами просматривались внутренности выжженных магазинов. Во многих превращенных в руины домах посреди комнат высилась растительность – так давно были покинуты эти жилища. Но и те, что оставались обитаемыми, больше походили на пещеры. Окна в них были заколочены досками, а дверь чаще всего заменяла грязная тряпка. Перед такими домами пылали костры с висящими над ними котлами. Сидящие вокруг них люди в серых замусоленных лохмотьях провожали колонну свирепыми, полными ненависти взглядами. Голые дети копошились в канавах около дороги, но при виде колонны их в спешке забирали перепуганные мамаши. На одной из стен Ольга заметила размашистую, выведенную углем надпись на латыни: «Смерть грасийцам!»

Когда колонна проезжала мимо бывшего пляжа, Ольга увидела баржу, в трюм которой под конвоем пехотинцев входила вереница местных жителей. Когда последний эмериец скрылся внутри, борт захлопнули, и баржа двинулась в открытый океан.

– Куда их повезли? – спросила Ольга.

– На расселение, – ответил один из солдат, не отрывая настороженного взгляда от окружающего машину мрачного пейзажа.

Ольга хотела уточнить, куда именно их расселяют, как вдруг заметила какое-то движение на крыше дома неподалеку. В этот момент оттуда вылетело нечто темное и покатилось под их грузовик.

– Граната! – раздался крик, и в следующий миг мир содрогнулся.

Машину качнуло так, что она соскользнула с дороги и едва не перевернулась, но устояла, ударившись о стену дома. В ушах Ольги звенело. Привстав, она, словно в тумане, увидела, как стена дома, с крыши которого вылетела граната, крошится от пуль десятка автоматов. С крыши скатилось окровавленное тело. Из здания загрохотали одиночные ответные выстрелы. Одна из пуль ударилась в кабину в нескольких сантиметрах от Ольгиной головы.

– Жить надоело? – раздался крик, и кто-то сильно дернул ее за руку, повалил и прижал ко дну кузова. Ольга поняла, что это Нико. В то место, где только что была ее голова, ударила еще одна пуля.

Борт грузовика между тем распахнулся, и солдаты, не прекращая стрелять, принялись выскакивать наружу. Рядом с Ольгой возник взволнованный офицер – тот самый старший колонны.

– Машина повреждена! – перекрикивая стрельбу, сообщил он. – Дальше поедете в другой. А теперь пригнитесь и быстро за мной! Не отставать!

Ольга спрыгнула с кузова и устремилась за мелькающей в дыму спиной Нико. Над ее головой пронзительно ухнула пушка бронемашины.

– Ой! – вскрикнула бегущая следом Мишель и замерла перед распростертым на земле телом пехотинца.

– Бегом, детка, бегом, – подтолкнул ее капитан Уилкс. – И пригнись!

Он схватил медсестру за руку и силой потащил за остальными. Как только они оказались в кузове второго грузовика, тот рванул с места и, объехав поврежденную машину, быстро помчался по дороге.

– Это были пираты? – тихо спросила Мишель у офицера. Лицо ее походило на белую маску.

– Нет. Так, мародеры. В караванах обычно возят провизию, вот они и хотели поживиться. У местного населения страшный голод, потому некоторые безумцы и рискуют… Кстати, мы приехали!

Ольга привстала и увидела огромные металлические ворота, от которых в обе стороны тянулась высоченная, размером с трехэтажный дом, кирпичная стена. Грузовик остановился у КПП, водитель о чем-то переговорил с подошедшим к кабине офицером, после чего створки ворот поползли в стороны, пропуская машину.

Оказавшись по ту сторону забора, Ольга поначалу не поверила глазам. Вокруг раскинулся чудесный город, причем такой красоты, словно их внезапно перебросили из ада в рай. Нечто подобное она видела совсем недавно – на своем родном Елтине, в новом Центре культуры ялгов. Хорошо знакомая с особенностями этого народа, Ольга сразу же отметила, что все здесь выстроено в их стиле. Великолепные шикарные дворцы утопали в цветах и зелени. Кругом, словно призрачные цветы, колыхались фонтаны, вдоль стен домов яркими портьерами свисали причудливые цветущие растения. Грузовик проезжал по великолепным мостам с узорными перилами, перекинутым через каналы с лазурной водой. Кое-где в эти водоемы с декоративных скал каскадами сбегали водопады. Украшенные мраморными статуями площади, зеленые аллеи, прогуливающиеся жители в роскошных золотистых одеждах… После ужасающего вида разрушенного эмерийского города Ольге казалось, что она попала в сказку. И, как в любой сказке, не обошлось без чудесного замка. Он сверкал золотыми куполами и величественными башнями, возвышаясь в центре города.

Как только грузовик остановился у ведущей ко дворцу дорожки, солдаты высыпали наружу и принялись выгружать ящики и тюки.

– Где это мы? – прошептала Мишель, восхищенно глазея по сторонам.

– Резиденция Арока – префекта регио Эмери, – ответил Нико. – Фактически он командует всей этой армией и Мурусом в том числе. Здесь он главная власть. Его слово тут весомее воли дукса.

Тут Ольга заметила, что от дворца к ним идет невысокий полный человек в темно-синей, покрытой золотыми нашивками военной форме. Судя по лицу, явно ялг по происхождению. Солдаты тут же построились и вытянулись по стойке смирно. Ольга и команда так и остались в нерешительности стоять в сторонке.

– Ольга Гирина! – воскликнул идущий, приветливо разведя руки. На холеном лице вежливая улыбка. – Как я рад!

– Мы разве знакомы? – удивилась Ольга.

– Ну как же… Новый правительственный Центр Милосердия… Раз я обитаю в этой далекой от цивилизации дыре, это не значит, что я не в курсе последних грасийских новостей. Наслышан, наслышан… Весьма рад. Нечасто у нас бывают гости из самого правительства! Позвольте представиться: префект Арок к вашим услугам.

Ольга невольно возгордилась, польщенная тем, что теперь ее знают даже в такой дали от столицы, да еще и столь важные люди. Однако Нико тут же погасил ее восторг, шепнув:

– Вы так наивны, Ольга. Не думаете же вы, что кого-то могли привезти к такой важной шишке, не оповестив заранее?

– А это, как я понимаю, ваши люди? – Взгляд префекта скользнул по ее команде и на какое-то время задержался на Нико.

– Господин префект, я к вам по делу… – начала Ольга.

– Ну что же мы стоим во дворе! – воскликнул Арок, покосившись на солдат. – Пойдемте в дом, там все и обсудим.

Они прошли по уложенной белоснежной плиткой дорожке вдоль цветущих газонов, мраморных статуй и фонтанов.

– Вот, такое будущее мы пытаемся подарить эмерийцам взамен их варварства, – сказал префект Арок, обводя широким жестом свой сказочный город.

– Восхитительно, – прошептала Ольга и, вспомнив руины, среди которых они только что ехали, удивленно добавила: – Почему же тогда они сопротивляются?

– Эмерийцы-то? Известно почему. Полное неприятие цивилизации! – Префект Арок вздохнул. – Их закостеневший в варварских веках строй заставляет этот народ жить по старинке, как они привыкли издревле. Вы наверняка заметили, в каких диких условиях они обитают. До сих пор готовят еду на кострах! А эти их ужасные дома в лесных зарослях… Жуть!

– Но если им нравится такой образ существования, почему бы не оставить их в покое? Пусть бы себе и жили по своим правилам.

– Мы бы и рады это сделать, но… – Префект развел руками. – Эмерийцы до безумия фанатичны. Если бы они могли жить сами по себе и никого не трогать… Но у них несколько иной взгляд на мир. Они считают все новое и им неведомое величайшим злом и всячески стараются истреблять это. Слышали, наверное, о культе Сорша? Их религия призывает к полному уничтожению любых благ цивилизации, а также преследованию тех, кто эти блага создает и принимает. То, что вы видели по пути сюда, это более-менее лояльно настроенная к правительству архипелага часть населения. Но истинные эмерийцы – адепты Сорша, – как они сами себя называют, живут там, – префект указал пальцем вдаль, – по ту сторону Муруса! Это настоящие головорезы: не жалеют ни стариков, ни женщин, ни детей – убивают всех, чей образ жизни не вписывается в их мировоззрение. Пожалуй, единственное, в чем они признают цивилизацию, так это в оружии. У эмерийцев неплохой флот, который они постоянно пополняют из числа захваченных кораблей, а любой их пират вооружен порой лучше нашего спецназовца. Мурус – единственная мера, способная сдержать эту угрозу. Не будь его, страшно даже представить, какую резню устроили бы эмерийцы на архипелаге. Да что там на архипелаге… Во всем мире!

– И ради какой-то бредовой философии эти люди готовы не только истреблять других, но и подвергать риску свои жизни, а также судьбы своих же жен и детей? – поразилась Ольга.

– Ну, что тут сделаешь… – Префект опять развел руками. – Фанатики! Переубедить их мы практически не в силах. Хоть, не даст соврать Милосердный Яин, пытаемся изо всех сил.