– Это не я, – обрубила его на полуслове, – не путай меня с той, кого ты знал когда-то. Да и то, как я теперь поняла, не очень-то и знал. Может быть я стану той правительницей, может быть нет. Знаешь, мне как-то хочется верить в существовании свободы воли и выбора. В любом случае, сейчас я – не она. Никаких решений принимать не умею и, если вы, умные мужики, будете во всем слушать юную дуру, ни к чему хорошему это не приведет. Всего несколько месяцев назад я была обычной секретаршей. Девочкой на побегушках. От того, что ты напялил на меня красный плащ, у меня ни знаний, ни способностей не прибавилось.

– Ну да. Только неопытная девочка на побегушках практически в одиночку спасла развитые миры от диких орд Влада, с которым мы не могли годами справиться.

Я невольно вспомнила, как столкнула раненого лидера повстанцев к вскормленной им же толпе диких. «Ваш бог свергнут!» Как его растерзали, я смотреть не смогла.

– Ты забыл упомянуть, что он начал активные действия как раз из-за меня. Это я ненароком создала угрозу и с трудом с ней справилась!

– Говорил же, что у тебя очень нетривиальные пути решения многих неразрешимых проблем, – обворожительно улыбнулся он.

– Простите, я вашей прелюдии не мешаю? – поинтересовалась Наста.

Я в шутку замахнулась на нее первым, что попалось под руку – массивным пресс-папье с письменного стола Марко. Наста совершенно невозмутимо невинно улыбалась, хлопая ресницами.

Марко только усмехнулся:

– Короче, королевство подождет. Завтра утром жду тебя здесь, чтобы обсудить текущие дела. Сегодня ты все равно ничего не соображаешь. Да и новобранцам в день принятия присяги полагается выходной. За счет него местный бар за сутки месячную выручку делает.

– А не слишком ли ты раскомандовался, – с улыбкой спросила я, – если перед тобой сама Красная Королева?

– Я по-прежнему командор, а ты, прости, но это юридический факт – просто почетный генерал. Типа английской королевы в нашем с тобой мире. За тебя тут любой душу и жизнь отдаст, «боже храни королеву», и все такое, но приказы отдаю я. По крайней мере пока.

– Зануда, – бросила я через плечо, встала и кивнула Насте, – слышала? Командир велел напиться. Пошли.

– Завтра к десяти… – начал было Марко, но я уже хлопнула дверью.

Конечно, расслабиться не получилось. В бар то мы завалились и даже оккупировали столик на шестерых несмотря на то, что там даже у стойки места не было. Сплошные черные латы везде, как шпроты в банке. Да вот только появление Красной Королевы, пусть даже и без плаща, действовало на окружающих как чихнувший человек в разгар эпидемии. Нам мигом освободили чуть ли не половину бара. Только после того, как я выбрала столик, за соседние осмелился вернуться народ.

Говорить пришлось тихо, ибо вокруг нас стояла напряженная тишина. Мне казалось, что солдаты даже пить при мне стеснялись. Внешне мы практически не отличались от остальных – та же черная форма, что и на остальных. Разве что Мирра засунула за пояс любимый кинжал, больше похожий на кортик.

– Ты же понимаешь, что мы сгораем от нетерпения, – с натянутой улыбкой, сверкая карими глазами произнесла Мирра. Единственная за этим столом, так и не нашедшая себе пары. Том уже совершенно привычным жестом приобнял Насту за плечи. Стремительно повзрослевший за последние месяцы Ник держал за руку Катерину – солдата спецназа Мрака, единственную, кто не принимал участие в недавних приключениях моей команды.

– Марко… ну и остальные, утверждают, что я и есть Красная Королева. Та тетка, о которой вы столько слышали, заранее описала, где и когда я появлюсь и оставила подробный рецепт как приготовить юную рыжую девицу так, чтобы она стала… ну в общем той, кем должна стать. У меня еще мозг плывет, я сама ничего не понимаю.

– Ну такому свидетелю сложно не поверить, – кивнула Мирра с многозначительным выражением лица, – хотя ты знаешь, я с самого начала ощущала, что есть в тебе что-то такое, что заставляет людей идти за тобой. Даже на смерть, если придется.

– Прекрати! – я почувствовала, что мои щеки горят. – Никогда я не воспринимала вас как подчиненных. Вы мои друзья и приказывать вам я никогда не буду!

– Это не важно. Ты поняла.

– Я тем более верю! – вскинулась Катя и восторженно посмотрела на меня своими пронзительными голубыми глазами. Вот уж кому точно было все равно, считаю ли я сама себя той самой легендарной создательницей Мрака. – После того, как сбылись все пророчества одно за другим… – начала она.

– Какие еще пророчества? – нахмурилась Мирра.

– Ну как же… знаменитые девять подвигов Королевы. На моих глазах Александра повторила все из них, что можно было осуществить в этом времени. Ну вы понимаете, что заново создать Трест и Мрак уже невозможно. Сами смотрите: убитого Тома в Аваллоне воскресила? Армию, направившую на нее оружие, остановила одним словом? Снизошла даже до отбросов – диких, которых боялся даже сам мрак – и спасла их детей, переправив в другой мир. Ну и так далее по списку. Командор мне ничего не говорил заранее, но я и сама все поняла. Нужно слепым быть, чтобы не увидеть кто передо мной.

– Но ты же понимаешь, что я не та легендарная властительница. Я ничего не знаю и не умею… – попыталась я возразить фанатику.

– Это не важно. Решения Красной Королевы всегда шли от сердца. Этим она и побеждала. Не имеет значения что ты знаешь. Главное, что ты – это ты, – Катя смотрела на меня с таким восхищением, что я снова почувствовала, что краснею.

Смутившись, я надула щеки и с шумом выдохнула воздух, не зная, что еще сказать.

– Она права, – иронично улыбнувшись сказала Мирра. Вот уж кому черные латы шли как нельзя лучше. Если Насту они преобразили в пока слабо знакомую мне решительную воительницу, то Мирра смотрелась в них так органично и красиво, что казалось даже странным почему она раньше предпочитала наряд флибустьера, а не форму мрака.

Я удивленно взглянула на нее.

– Несмотря на то, что все, за исключением Ника, и старше и опытнее тебя, мы же пошли за тобой против всех самых могущественных сил. Был момент, когда мы являлись врагами Треста, Мрака и ренегатов одновременно. И, в конце концов, выжили вопреки всем обстоятельствам, и даже вроде как победили. Так что не переживай. Ты справишься. Просто будь собой.

Наста отхлебнула пива и довольно заявила:

– Вообще мне кажется, что ты сейчас слишком сильно заморачиваешься. Будь собой – это верно сказано. Живи этим днем. Сейчас нам приказано веселиться, так что я все-таки намереваюсь отпраздновать свою присягу. Ну и знакомство с легендой заодно. Эй, бармен, – крикнула Наста в сторону стойки, вскочив со своего места, и в заведении тут же наступила напряженная тишина. Было слышно, как часы на стене тикают. Все солдаты мрака вслушивались что же именно закажет себе столик, где сидит Красная Королева. Наста растеряно оглядела с полсотни внимательных лиц и медленно осторожно и растеряно присела обратно на скамью.

– Знаешь… пойдем лучше домой, – тихо сказала я. – Что-то настроение у меня не для бара.

– Гм. Как-то уже согласна, – ответила она.

– А я останусь. Вот еще – стесняться чьих-то глаз, – воинственно заявила Мирра.

– Ну и правильно. Вы отмечайте, а мы пойдем, – добавила я.

Наста жестом показала Тому, что провожать нас не нужно. Пусть тоже отдохнет, а нам еще нужно поболтать о своем.

Мы вышли в морозную ночь. Зима медленно набирала силу. Даже в этом теплом месте, где располагалась штаб-квартира Мрака, бывало, что лужи под утро хрустели корочкой льда. В Праге, где находился Трест, наверное, уже сугробы вовсю.

– К тебе или ко мне? – спросила Наста. Подруга чувствовала, что одной мне сейчас оставаться не следует.

– Давай ко мне. Здесь моя квартира больше.

Это в родной Праге у Насты был настоящий особняк с кучей комнат, а тут всем друзьям выделили достаточно скромные двухкомнатные апартаменты в одном доме и только для меня Марко расстарался. Я занимала целый этаж. Звучало круто, но по факту это означало квартиру с четырьмя большими комнатами и кухней. Зачем мне такие просторы я до сих пор понять не могла. Всю жизнь ютилась в одной комнатке и уже привыкла к спартанской обстановке, когда спишь просто на матрасе на полу. Здесь же только спален было зачем-то аж две штуки. Ну вот теперь хоть пригодится вторая.

На полпути к дому Наста остановилась и слишком внимательно рассматривала стеклянные витрины закрытого на ночь магазина. На мой немой вопрос она пояснила шепотом:

– Мне кажется, что за нами следят.

Я непроизвольно обернулась, и подруга одернула меня за рукав:

– Мне показалось. Но все равно так больше не делай.

– Даже если и следят, то, наверное, это Марко охрану приставил, – неуверенно предположила я.

– Может быть. Но мне, скорее всего, привиделось. Пойдем.

Мы проговорили почти до часу ночи, пока глаза не начали слипаться. Затем я приволокла свой матрас к ней в спальню – я так и не привыкла спать на кровати – чтобы продолжить разговор лежа.

Наверное, я вырубилась на середине разговора, потому что не помню, как заснула. Зато разбудил меня такой разряд тока, что я подскочила как ошпаренная и только через секунду поняла, что случилось.

Рыжая – моя электронная помощница, намертво прикрепленная к моему уху – разбудила меня из-за опасности. И сейчас эта опасность в виде мужчины в черной одежде со стилетом в руках смотрела на меня в упор. Он стоял посередине комнаты, ровно между мной и Настой, медленно разворачиваясь в мою сторону. Видимо в темноте до этого он не заметил меня, спящую на матрасике в углу.

Вот не знаю почему, но первым делом я заорала. Даже не завизжала, а зарычала, как испуганный хищник. Зря я это сделала, потому что убийца тут же ринулся на меня.

Я не успевала переместиться, ведь для этого был нужен хотя бы стакан воды. Не успевала перестроить с помощью рыжей зрение, чтобы нырнуть в те крохотные капли влаги, что постоянно летают в воздухе. Даже мой меч сейчас лежал в другой комнате и мне нечем было защитится. Единственным шансом спастись было бегство. Благо, дверь ко мне была ближе. К ней я и прыгнула с места, но подлое одеяло опутало ноги и у меня получилось только эффектно упасть, пребольно ударившись локтями и подбородком о пол. Во рту тут же появился вкус крови.

Зато удар кинжалом пришелся в пустоту. Убийца предугадал мое движение к двери и если бы не неожиданное падение, то сейчас приколол меня к стене как насекомое булавкой. Клинок у него был еще длиннее, чем кортик Мирры. Узкое лезвие, как игла, сантиметров тридцать, не меньше.

Я быстро перевернулась на спину и невольно встретилась с ним взглядом. Выражение лица убийцы было странное, как будто он удивлен происходящим не меньше меня. Не ожидал, что я проснусь?

Только тут я поняла, что черная одежда на нем – это доспехи мрака.

Я никогда раньше не видела этого человека, ибо запомнила бы эти узко посаженные резкие голубые глаза, смотревшие на меня как двустволки, и рыжие волосы, собранные в мини-хвостик на затылке. Но, тем не менее, меня пытался убить один из «своих».

Мой мозг автоматически подмечал мелочи, пока тело погружалось в пучину шока. Адреналин, наложенный на внезапное пробуждение, ударил по вискам так, что в глазах потемнело, а медлить было нельзя. Еще доля секунды и следующий удар приколет меня к матрасу. Рыжая уже дала разряд тока в правое подреберье. Значит удар нацелен туда.

Вскочить я не успевала. Увернуться, с запутавшейся в одеяле ногой, тоже. Все, что мне удалось, так это лягнуть свободной стопой наудачу. Мне повезло: попала нападавшему чуть выше колена, правда не очень серьезно – латы смягчили удар. Ногу не сломала, а просто отбросила его на пару шагов назад и обеспечила себе чуть-чуть форы. Совсем чуть – для бегства этого было катастрофически мало. Я успела только судорожно на четвереньках выползти за дверь, волоча за собой на ноге дурацкое одеяло. Обернулась и замерла, глядя как убийца вновь летит ко мне, занося кинжал.