Среднего роста молодой человек со средним же телосложением неторопливо приближался к ним со спины. Его светлые, как у Арчи, волосы колыхались на вечернем ветру. В руках он держал мобильник и светил ярким дисплеем себе под ноги, чтобы случайно не ступить в грязь и не запачкать свои белые, слегка пожелтевшие кроссовки. Он докурил сигарету и из поясной сумочки достал вторую. Вновь закурил.

– Алекс, успокойся, – сказал он Олегсандру, – с Луной все в порядке. Я думаю, что на отделалась легким испугом… максимум – небольшим ушибом, чего не скажешь о тебе.

– Замолчи, замолчи, замолчи! – Олегсандр погладил Луну и повернулся с ней на другой бок, так и не поняв, что с ним общался не Арчи. – Зачем ты вообще связался с этими чокнутыми? Нам просто нужно было пройти мимо.

Арчи ничего не ответил. Он посмотрел на только что прибывшего парня, и тот, приставив указательный палец к своим губам, дал понять, что сам поговорит с Олегсандром, и выпустил пару колец густого сигаретного дыма.

Парень предложил Арчи сигарету, и хоть Арчи давно как завязал с этой пагубной привычкой, в данной ситуации не смог отказаться от спасительной порции никотина, равномерно прожигающей горло непередаваемым горьким вкусом. Арчи затянулся и с непривычки громко раскашлялся, а парень подошел к Олександру, присел рядом с ним и положил руку ему на плечо.

– Алекс, успокойся. Это я – Макс.

Олегсандр обернулся и не поверил своим глазам. До этого он был уверен, что к нему прикоснулся или Арчи, или полицейский, силуэт которого он видел.

Арчи затянулся еще один раз, наблюдая за этими двумя, снова раскашлялся, в миг затушил сигарету о подошву кед и зажал окурок в ладони.

– А полиция? – спросил Алекс.

– Я и есть полиция, чувак. Не переживай за Луну, она в порядке, поверь мне на слово.

– Я не понимаю тебя, Макс.

– Давай поднимайся. Пойдем в тачку, я все расскажу. Тебе и твоему другу.

– Но Луна… она не может… у нее травма!

– Чувак, ты присмотрись получше и отгони злые мысли в сторону. Она здоровее здорового и уже отошла от шока. Отпусти ее, и сам все увидишь.

Олегсандр с трудом заставил себя тщательно осмотреть Луну. На ее теле он не обнаружил ни одной царапины, широко раскрыл глаза и охнул.

Макс помог ему подняться, Арчи встал без чьей-либо помощи, и они молча отправились к автомобилю в сгущающихся сумерках. Луна бежала впереди всех и радостно повиливала хвостиком, не забывая оборачиваться и проверять, все ли в порядке с ее грустным хозяином.

Обшарпанный серый седан стоял на обочине, возле детской площадки с открытыми настежь окнами, из которых звучала мелодичная музыка. Его чуть помятый багажник почти что касался асфальта, и, скорее всего, на кочках во время тряски из-под него вылетали искры. Казалось, он был наполнен не инструментами, а полностью залит бетоном и вот-вот отвалится.

Макс открыл переднюю пассажирскую дверь и предложил Олегсандру сесть в автомобиль, но Олегсандр отказался и предпочел сесть назад вместе с Луной. Переднее он сиденье предоставил Арчи.

Арчи плюхнулся на потертое и в некоторых местах порванное кресло и позволил себе расслабиться. Он протянул ноги на сколько это было возможно, правую руку высунул по локоть в окно и заклевал носом. Если бы не громкое тарахтение двигателя после поворота ключа в замке зажигания, он так бы и уснул беспамятным сном под убаюкивающую мелодию из динамиков.

– Куда едем, чуваки? – Макс посмотрел в зеркало заднего вида.

– Ну… – опешил Олегсандр, – пока не знаю… мы не знаем. Чуть не забыл: Макс, это Арчи, Арчи, это Макс.

Когда их представили друг другу, они протянули руки и обменялись рукопожатием.

– Куда гоним, Арчи? – спросил Макс.

– Типа, хотелось бы домой, но не думаю, что ты в силах это исполнить. Спроси у Алекса.

Макс посмотрел на Алекса, и тот ему ответил:

– Я бы тоже хотел домой, но нужно помочь Арчи. Не знаю, как.

– Как помочь? Что случилось, чел? – Макс перевел взгляд на Арчи.

– Эм… Я заблудился. Можно сказать, что заблудился. Может, полиция мне поможет? Может, они разберутся что к чему?

– Заблудился? – Макс нахмурил брови, закурил сигарету и вывернул руль, чтобы начать движение. – А ты сам откуда?

Арчи побоялся ответить правду и посмотрел на Олегсандра в поисках ответа. Олегсандр кивнул, чем показал, что Максу можно доверять.

– Из Слобтауна. Округ Мидлсекс, штат Массачусетс.

– Пфф! – Макса чуть не разорвало на части. – США?

– США, – коротко ответил Арчи и опустил глаза.

– Серьезно? – спросил Макс и растянул улыбку, глядя на Арчи, как на глупца.

– Серьезно, – уверенно подтвердил Олегсандр и погладил Луну. Та уже мирно дремала и посапывала у него на коленях.

– «Охереть!» – сказал бы я, если бы это было правдой! – Макс резко дернул руль в сторону и объехал выбоину на дороге. В багажнике что-то загремело. – А если это правда, то в полицию лучше не соваться. Поверь мне, чел.

– Знаю, что похоже на бред сивой кобылы, но это так и есть, Макс. Хотя мне самому тоже во все это верится с трудом.

– А я ему искренне верю! – вмешался Олександр. – Если бы ты только знал, что с ним случилось…

– С радостью выслушаю твою историю, чувак, но только после кружки холодненького пивка и выкуренной сигареты у меня дома. Как ты на это смотришь, Арчи?

– Пожалуй, я за, только курения мне сегодня хватило. – Арчи посмотрел на заведение у дороги с вывеской «Блины да Пироги», рядом с которым они проезжали и в панорамных окнах которого он увидел сидящих за столиками мужиков, набивающих свои желудки. Арчи сглотнул слюну. – Ты далеко живешь, а то на меня нахлынуло чувство голода, что аж зубы сводит. Может, зайдем в «Блины да Пироги»?

– Через пару минут приедем, Алекс не даст соврать. А в этой отрыгаловке кормят в лучшем случае помоями. Настоятельно рекомендую тебе потерпеть, чувак.

– Хорошо. – В животе Арчи заурчало.

– Однажды я решил там позавтракать, так уже минут через сорок обосрал дома весь унитаз!

– Давай без этих подробностей, Макс, – прервал его Олегсандр. – Знаем мы такие случаи и без тебя.

На первом перекрестке без светофора и каких-либо дорожных знаков Макс повернул налево, пересек ручей, что протекал под проезжей частью в дренажной трубе и который ранее перебегали по помостку Арчи и Алекс с Луной на руках.

Они проехали пару кварталов, и по обе стороны от дороги Арчи наблюдал все те же одинаковые белые двухэтажные дома с одним подъездом. Напротив каждого дома находился ряд деревянных сарайчиков. Возле одного сарая несколько загорелых мужиков мастерили каркас деревянной лодки, не забывая разливать содержимое из прозрачной стеклянной бутылки в свои стаканы. Возле другого похожие мужики рубили дрова и складывали их в поленницы.

– Чего глаза вытаращил? Дров не видал? Или мужиков? – спросил Макс.

– Нет, просто интересно, – ответил Арчи.

Через минуту они снова повернули налево, проехали один дом и припарковались у второго.

Сидя на переднем кресле автомобиля, Арчи легко узнал уже знакомую улицу, только холм, поросший деревьями, располагался справа. Вдали виднелась парковка магазина, к которой они подходили с другой стороны улицы.

– Приехали! – Макс бесцеремонны открыл дверь. – Выходим.

– Погоди, – суматошно пробормотал Арчи и схватил Макса за запястье. Когда Макс закрыл дверь и с удивлением посмотрел на него, Арчи извинился за излишнюю дерзость. – Почему нельзя обратиться в полицию? Ты ведь сам из полиции.

– Чувак, ты мне не доверяешь? Алекс, скажи ему.

– Честно говоря, я и сам тебя не понял. – Олегсандр отвел в сторону глаза и уставился на трещину в дороге. – Ты сказал, что ты полицейский и пообещал объясниться в машине, но так ничего и не объяснил. Как давно ты в их рядах?

– Чувак, ты гонишь? – Макс с презрением посмотрел на него, потом убавил громкость музыки на магнитоле. – Это же я – Бумажный Макс. Чтоб я работал на этих кретинов? Это смешно!

– Извини, Макс. Я помню, как по счастливой случайности встретил тебя в первый же день, как перебрался на окраину. И не менее хорошо помню, как ты помог мне найти жилье, в котором я, кстати, до сих пор живу. Спасибо тебе за это, но, будь любезен, объясни свои слова. – Олегсандр ни в коем случае не хотел обидеть своего давнего друга.

– Я не говорил вам, что я полицейский. Я сказал, что я и есть полиция, которую вы, видимо, так сильно ждали. Это разные вещи.

Макс несколько раз надавил на разные кнопки магнитолы, пока на экране не появились цифры 019, означающие порядковый номер композиции. Тогда он нажал на «Play», и из динамиков послышалась полицейская сирена. Он переключил сирену на другой трек с номером 020, и сирена сменилась записью голоса полицейского, требующего освободить проезжую часть. Похоже, эту запись Макс вырезал из отрывка какого-то фильма, в котором полицейские гнались или за подозреваемым, или на место происшествия.

Когда голос полицейского из динамиков затих, Макс указал на синюю круглую кнопку, расположенную на подлокотнике между креслами, и объяснил, что она включает мощную акустическую систему, расположенную в багажнике, под тяжестью которой тот провисает чуть ли не до самой земли. Для убедительности он включил ритмичный трек и медленно начал прибавлять громкость. Затем надавил на синюю кнопку, и вся машина завибрировала в такт музыке, а двери, окна, крышка капота и багажника почти открылись.

В салоне стало невыносимо громко, Арчи попросил Макса убавить громкость, но не услышал собственного голоса. Он посмотрел на приборную панель и увидел стрелку спидометра, жившую своей жизнью: она то подпрыгивала до 40 км/ч, то опускалась до 0. Арчи кричал, и когда Макс все-таки обратил на него внимание, жестом руки показал, что громкость стоит убавить, и лучше вовсе прекратить весь этот грохот.

– Что все то значит? – спросил Арчи, когда музыка стихла.

– Это значит, что вы должны сказать мне спасибо и хвалить Господа, что это я к вам приехал под звуки сирены из динамиков, а не полиция. – Макс вышел из автомобиля и направился к единственному подъезду двухэтажного дома, в котором жил. – Так и будете сидеть в тачке или зайдете в гости? Хотя оставайтесь и ждите своих фанатов, может, они попросят у вас автограф. Сегодня вы стали популярными.

12

Им меньше всего хотелось снова оказаться перед публикой, особенно им не хотелось попасться на глаза мерзкой шайке выпивох у магазина, поскольку до их прошлого места встречи было совсем ничего, каких-то пару минут пешком.

Они поспешно выскочили из автомобиля и подошли к Максу. Он ждал их у плоской металлической двери подъезда с врезанным в нее кодовым замком с двумя рядами круглых кнопок от 0 до 9. Макс одновременно зажал 1,6 и 7. Замок щелкнул, и дверь открылась.

Макс пропустил их вперед, и они оказались в узком коридоре с салатовыми стенами и белой полосой на уровне плеч. Справа висели четыре почтовых ящика. На одном, на котором была выдавлена цифра 2, черным маркером было выведено МАКСА, и наклеен стикер с изображением персонажа из японского мультфильма с желтыми, торчащими во все стороны волосами и белой повязкой на лбу.

Макс опередил гостей, поднялся по трем ступеням до площадки первого этажа с двумя дверьми, достал ключ и открыл вторую дверь. Затем он снова пропустил Арчи, Луну и Алекса вперед себя и сказал, чтобы те не снимали обувь, если не хотят испачкать носки или ступни. Он зашел за ними, захлопнул дверь и посмотрел в глазок, когда услышал, как кто-то спускался со второго этажа.

В квартире было не то что бы грязно, но уже в прихожей можно было заметить, что Макс давно не делал уборку. На полу по разным углам были раскиданы несколько пар обуви: черные ботинки, начищенные до блеска, но покрытые пылью, беговые кроссовки, резиновые сапоги с засохшей грязью толщиной в один сантиметр и даже валенки, которые, несомненно, валялись с зимы.

Сразу слева у входа синяя дверь была выкрашена в цвет прихожей и вела в санузел. Далее по коридору располагалась такая же дверь, ведущая на кухню. На стене, между этими двумя дверьми висела верхняя одежда на вбитых гвоздях. С правой стороны коридора тоже была вбита куча гвоздей, но верхней одежды на них не было – по ним тянулся и провисал под своей тяжестью толстенный канат из проводов, стянутый разноцветными пластиковыми хомутами и разветвляющийся в разных местах отдельными отростками. Эта кипа проводов тянулась из единственной комнаты, расположенной справа по коридору, напротив кухни, отчего дверь не закрывалась, оставляя щель шириною с ладонь.

Макс пригласил гостей в ту самую комнату и предложил им присесть на диван. Луна в два прыжка очутилась на мягком диване, и Олегсандр отругал ее за это. Макс заверил, что нет никаких проблем, пускай отдыхает в свое удовольствие.

Помимо дивана в комнате с закрытыми плотными шторами окнами на столе стоял большой телевизор, напротив которого (как догадался Арчи) было организовано рабочее место: стол с клавиатурой и мышью на нем и стул, развернутый задом на перед и с отломанной спинкой. В углу разместился старый шкаф, из покосившихся дверей которого торчали вездесущие провода и какие-то инструменты. Остальное пространство занимали множество мониторов, развешенных по стенам, и коробки со всяким электронным барахлом на полу. Между коробок виднелись натянутые паутины, а на полу – чистый прямоугольный след, не тронутый пылью, казалось, одну из коробок Макс передвинул совсем недавно.

Макс подошел к клавиатуре и набрал бесконечную комбинацию клавиш. Все мониторы и телевизор одновременно включились, и в комнате сразу стало светлее, чем от ламп дневного света, которых в комнате даже не было. В комнате вообще не было никаких осветительных приборов.

Арчи присел на диван рядом с Луной и уставился на один из экранов, там шла телепередача, до боли похожая на шоу с Джимми Киммелом, только ведущим был незнакомый ему мужчина с бородкой, в классическом приталенном темном костюме с красным галстуком.

На других мониторах были открыты различные компьютерные программы, о целях которых Арчи даже не догадывался (тем более Олегсандр), а на большом телевизоре была заставка с целеными цифровыми часами на черном фоне. Часы показывали 21:02.

– Ну, типа, добро пожаловать, – сказал Макс, когда все его гости уселись на диван. – Чаек, кофеек, пивасик?

– Чай без сахара, – не замедлил Олегсандр.

– А мне пиво без пены, – сострил Арчи, – ведро картошки фри и дюжину гамбургеров.

– Сорян, чувак, этого нет, но я могу сварить пельмендеров. Ок?

– Пельмендеров?

– Пельмени, чел, будешь?

– Пельмени?.. – Арчи задумался. – Слышал о таком. Это те, что похожи на сингапурские дамплинги, что встречаются в азиатских ресторанах?

– Может быть. Мы, знаешь ли, по ресторанам не ходим и не в курсе об этих твоих трамплингах. Кроме пельменей сейчас ничего предложить не могу.

– Готов съесть все что угодно. Долго они готовятся?

– Минут десять, – ответил Макс и пошел на кухню.

– Макс, – остановил его на полпути Арчи, – могу я принять у тебя душ? За два дня скитаний у меня все тело чешется, а на голове не волосы – солома.

– Чел, ты гонишь? Конечно, можно. Синяя дверь у входа. Полотенце возьмешь в тумбочке, она одна там.

– Спасибо.

Макс пошел на кухню варить пельмени, заваривать чай и разливать пиво в кружки, Арчи проследовал за ним и свернул в ванную комнату, а Алекс остался наедине с Луной смотреть телепередачу: ведущий спрашивал у лысого гостя о новых ролях и фильмах с его участием, потом оба обменялись парочкой глупых шуточек, от которых зрительный зал, несомненно, рассмеялся и зааплодировал. Алекс тоже улыбнулся, глядя на веселых зрителей шоу (он не знал, что смех и овации накладывались при монтаже).

В ванной комнате, которая одновременно являлась и туалетом, Арчи обомлел с первых секунд. В узком и коротком помещении чудом умещалась корзина грязного белья, старая пожелтевшая ванна с потрескавшейся эмалью, унитаз, стоящий впритык к ванной, и тумба с небольшим зеркальцем. Свободного места было столько, что второму человеку там просто не нашлось бы пространства.

Кое-как Арчи скинул с себя всю одежду прямиком на кафельный пол с расколотой плиткой, залез в холодную чугунную ванну и повернул вентиль горячей воды.

«Как же, сука, обалденно», – подумал он, когда ванна на половину наполнилась, а сам, задержав дыхание и закрыв глаза, погрузился под воду. Его голова опустела и очистилась от всех мыслей, и тогда он полностью смог расслабиться и лежал, лежал, лежал.

Помещение наполнилось паром, через который Арчи не сразу разглядел надписи на пластиковых флаконах, стоящих на смывном бачке унитаза: шампунь для волос против перхоти и гель для душа с ароматом горного воздуха.

– Готово! – услышал он крик Макса, доносящийся сквозь шум льющейся из крана воды. – Тебя долго ждать?

– Уже выхожу!

Арчи натер себя гелем для душа, думая о скором прошествии десяти минут, о которых заявил ему Макс. Второпях помыл голову и удивился коричневатому цвету воды (до чего грязны были его волосы). Ополоснулся под душем и, не выходя из ванны, открыл дверцу тумбочки, достал первое попавшееся полотенце и понадеялся, что оно чистое. Тщательно протерев тело от каждой капельки, он вылез из ванны, встал чистыми ногами на кеды (он посчитал, что кеды намного чище кафельного пола). С отвращением он натянул грязную одежду и собрался выходить, но остановился у запотевшего зеркальца, протер его полотенцем и посмотрел на свое отражение: то же самое лицо, та же щетина, те же самые глаза и та же самая татуировка (чтобы рассмотреть ее, ему пришлось задрать футболку) на груди с его ангелом хранителем, в левой руке который держал щит в форме капельки, а в правой – меч. Распахнутые белые крылья ангела кончиками перьев доставали до плеч Арчи. Все абсолютно знакомое и точно такое, каким и должно было быть, да только Арчи все же что-то не понравилось в своем отражении, а что именно, он понять не смог.

«Может быть, я похудел», – услышал он собственный голос и вышел из ванной комнаты.

– Неужели?! Пельмени остывают! – Макс предложил Арчи сесть за стол с клавиатурой и мышкой, а сам уселся на диван и отпил пива. – Присаживайся, не стесняйся.

Первым делом Арчи залпом выпил все содержимое кружки, громко рыгнул и сел на шатающийся стул. Съел несколько пельменей, обмакивая их в томатный кетчуп, и получил великое наслаждение от блюда. Оно оказалось намного вкуснее всех этих равиолей и дамплингов, которые он раньше считал совершенством. Позабыв, что спинка стула отсутствует, он навалился на нее и чуть не упал на пол, но вовремя схватился за край стола и чудом избежал крушения.

Олегсандр с Максом даже испугаться не успели и посмеялись над ним, а Луна гавкнула и вильнула хвостом.

Когда с пельменями было окончательно покончено, а кружка вновь наполнилась до краев пивом, в глаза Арчи бросилась клавиатура, на которую прежде он не обращал внимания. С виду обычная, но ни на одной черной клавише не было ни единого символа, точно плитка темного шоколада.

– Обалдеть! Как ты ей пользуешься? – в замешательстве спросил Арчи. – Неужели ты не можешь позволить себе новую? Эта вся стерлась. Приклей хотя бы стикеры с буквами, я так однажды делал.

– Чува-а-ак…

– Ты гонишь? – предугадал Арчи вопрос Макса.

Макс улыбнулся.

– Я специально все стер.

– Зачем? – Широко раскрытые глаза Арчи были полны удивления.

– Защита, бро. Точнее, повышенная степень защиты вводимого мною текста.

– Ничего себе! – Теперь удивился и Олегсандр.

– И ты помнишь, где какая кнопка?

– Конечно, я же Бумажный Макс.

– И? Это твоя фамилия?