Уходя от Второй городской тарелки, «Тетя Жиголо» выхлопом двойного термоядерного двигателя осветила запущенные улицы и норы. Крепкая старушка двадцать минут вгрызалась в небесную темноту. Тряслись стены и палуба. На двадцать первой минуте она миновала невидимый энергетический занавес, скреплявший тарелку и не дававший ее воздуху рассеяться в пространстве, и тогда главный двигатель отключился. По всей длине корпуса заработали маневровые сопла, разворачивая корабль к неизвестной мне цели. «Тетя» начала ускорение. Когда она набрала необходимую для прыжка в высшие измерения скорость, вступили в действие могучие силы, скопившиеся во фрактальных витках внутри ее лязгающего металлического сердца. Эти потоки энергии, направленные вдоль торчащих из ее носа лопастей, прорвали в ткани вселенной круглую дыру. Звездный свет по ее краям разбивался на радужное гало. Посреди открылась туманная, продутая ветрами пустота.
«Тетя Жиголо» гнала вперед, к созданной ею червоточине; далекие холодные звезды освещали ее тупой нос. На пороге портала она развернула сетчатые остроконечные крылья, черные на фоне космической тьмы, и простерла их перед собой, ища опоры почти в неосязаемой ткани гипера. По обшивке заиграли щупальца тумана, но она была упряма, как мотылек, притянутый ревущим пламенем газовой горелки. Снова заработали термояды, и она очертя голову ринулась в бездну.
Я, в главном пассажирском салоне за носовой рубкой, побледнев, цеплялась за подлокотники и таращила круглые глаза. Рядом сидела равнодушная Ломакс.
Из вентиляции тянуло застоявшимся воздухом с металлическим привкусом. На взлете помещение сотрясалось, словно погремушка в руке великана. Проход в червоточину дался еще тяжелей, еще хуже, чем я ожидала, однако, как только мы вышли в гипер, полет стал плавным. Палуба еще подрагивала, но Ломакс своим примером показала, что уже можно отстегнуть ремни безопасности и без особого труда встать на ноги.
– Пойдем, – позвала она. – Хочу показать тебе рубку.
Я отстегнулась, но осталась сидеть.
– Зачем?
– Затем, что этот корабль теперь твой дом, так что неплохо бы с ним познакомиться.
Я оглядела швы переборки и дотронулась до материнской цепочки на шее.
– Мой дом?
– Да. – Ломакс бросила взгляд на люк в передней стене. – Паук не в восторге, но так хотел старик.
– А старик – это мой отец?
Ломакс скрестила руки на груди.
– Я же сказала: «Тетя Жиголо» – его корабль. А он велел взять тебя на борт.
– Он здесь? Я с ним увижусь?
– Не так сразу. Мы его подберем на следующей остановке. Пока здесь только Гант и Броф. Гант – пилот, а Броф – механик. Драфф, естественно. Ты с ними потом познакомишься.
В салон проскользнул Паук.
– Как там? – спросила его Ломакс.
– Не так уж плохо, – ответил он, привалившись бедром к дверному проему.
– В Редлуме будем вовремя?
– Через пару дней.
– Хорошо. – Ломакс крепче сжала свои локти. – Не хочу и лишней секунды терпеть ту штуку на борту.
Длинные пальцы Паука теребили бороденку. Уголки губ тронула усмешка.
– Артефакт как артефакт, шкип. Мы ли не таскали их сотнями?
– Нет, – покачала головой Ломакс, – с этим что-то не то. Он мне не нравится. У меня от него мурашки по коже. Чем скорее сгрузим его с корабля и передадим Хагвуду, тем я буду счастливее.
Она обернулась ко мне:
– Ты выросла на тарелках. Знаешь, что такое артефакты?
– Какие?
– Любые, – пожала плечами Ломакс.
Я облизнула губы.
– Мы с Мики – старьевщики.
– Стало быть, ты и сама их находила?
– Нечасто. – Я почесала щеку. – Ничего крупного. Несколько целых ваз, странные статуэтки, всякая ерунда. Больших денег на этом не заработаешь, только-только чтобы прожить.
– Да ну? – дернула бровью Ломакс. – Такие вещи, особенно произведения искусства, стоят целые состояния. Похоже, вас облапошивали?
Я уставилась на ладони, не зная, куда девать глаза.
Женщина похлопала меня по плечу:
– Не принимай близко к сердцу. С предложением и спросом всюду одинаково. На том богачи богатеют, что бедняки потеют. Это везде так.
Я хмуро обвела взглядом стены.
– Богачи – такие, как вы?
Раздался безрадостный смешок.
– Нет, милая. Мы не богатые, куда там. Мы не продаем груз, мы его только доставляем. Просто курьеры. – Ломакс расплескала ботинком натекшую на полу лужицу конденсата. – Разве богатые так живут?
– А мой отец?
– Он всегда увлекался артефактами. По-моему, и возит их затем, чтобы проводить время рядом с ними. Он часами торчит в трюме – просто любуется.
– Когда я его увижу?
– Скоро. Мы сейчас летим за ним. – Ломакс закусила нижнюю губу. – Эти две недели Ник занимался довольно деликатными переговорами на Редлуме.
– Отца зовут Ник?
– Ты не знала? – Она коротко остриженным ногтем почесала лоб. – Да. Ник Мориарти.
– Мориарти.
Имя оставило на языке странный привкус. Я потерла глаза и, подняв взгляд, увидела, как смягчилось лицо Ломакс.
– Не волнуйся, детка. На тебя много всякого навалилось сразу. Все будет хорошо.
– Но чего же он хочет?
– Хочет, чтобы ты жила с ним на корабле.
– Почему?
Улыбка Ломакс стала чуть жестче.
– Готовит себе смену.
– Какую смену?
– На место капитана этого корабля.
Я закрыла глаза.
– И что мне теперь делать?
– Он оставил тебе сообщение. – Ломакс постучала подушечкой указательного пальца себе по губам. – Записал, перед тем как мы его сбросили. Оно у него в каюте.
– Можно посмотреть?
– Пойдем со мной.
Женщина протянула руку, а я, не зная почему, приняла ее и позволила поднять себя на ноги. Мы вдвоем прошли к переднему люку, в носовую часть корабля. Ноги наши плюхали по мокрой палубе.
На пороге люка Ломакс обернулась:
– Паук!
– Что?
– Найди уже эту треклятую протечку.
Он лениво вздохнул:
– Есть, шеф.
Капитанская каюта пряталась под рубкой, в нижней половине тупого корабельного носа. В нее вел люк в полу коридора между мостиком и остальными помещениями.
– Спать пока можешь здесь, – сказала Ломакс. – Если решишь остаться, получишь отдельную каюту, но ее еще нужно расчистить. Мы ею пользовались вместо кладовки, и ты не поверишь, сколько там скопилось хлама.
Я склонилась над открытым люком, заглянула в комнату. Отсюда виден был только трап и кусок голой металлической палубы.
– Прокрути отцовское сообщение, возьми все, что захочешь, из пищевых принтеров в гостиной и поспи. По твоему времени уже, наверное, два часа ночи.
– Но… а Мики?
– Ничего с твоим братом не случится.
– Он сводный брат, – уточнила я и дернула плечом, сама не зная, зачем вздумала вдаваться в подробности. – Мать одна, отцы разные.
– О нем не волнуйся, у него все будет хорошо.
– А дядя? Мики должен будет заботиться о дяде.
– Ручаюсь, он справится.
Я потерла глаза. От меня не укрылось, что женщина старается быть со мной доброй, но ей это трудно дается.
– Извините, – вежливо спросила я, – как мне к вам обращаться?
– Мое имя Тесса, но, как ты уже поняла, все называют меня Ломакс.
– Вы хорошо знакомы с моим отцом?
– Думаю, знаю его не хуже других. – У нее дернулись уголки губ. – А может, и получше некоторых.
– Какой он?
Ломакс решительно покачала головой.
– Уже поздно. Сообщение отца ты найдешь на кристалле у кровати, там, где он оставил. Ну же, спускайся.
Она помогла мне свесить ноги в люк и нащупать ступеньку. Проследила, как я грохотала по стальным перекладинам. Я-то лично не боюсь ни высоты, ни замкнутых пространств. Давно отвыкла бояться, промышляя в городе разным старьем.
Когда я спустилась, Ломакс поставила на место тяжелую крышку над моей головой.
– Утром увидимся! – крикнула она.
Я не отозвалась. Остановившись под трапом, скользнула взглядом по тускло освещенному помещению.
Каюта моего отца.
Она оказалась меньше, чем я ожидала, – может, четыре на два метра. Стены были украшены старинными морскими картами с завернувшимися, потемневшими от времени углами. На спинке стула висела кожаная куртка.
«А это, должно быть, его койка», – подумала я.
Простыни были смяты, но в изножье постели лежал свежеотпечатанный спальный мешок. Рядом стоял маленький круглый кристалл-плеер. Из порта торчал торец кристалла, мигал красный огонек: «Непрочитанное сообщение». Я нерешительно взяла машинку в руки. На чехле виднелись бесчисленные мелкие царапины и потертости – судя по ним, плеер использовали рьяно.
Я столько лет гадала, кто я такая, откуда взялась и почему так не похожа на всех. Теперь в моих руках были ответы. Только хватит ли у меня храбрости их выслушать?
Пусть я большей частью самоучка, но об эксперименте с котом Шредингера слышала. И сейчас впервые поняла, как должен чувствовать себя гипотетический экспериментатор перед тем, как открыть коробку. Я всю жизнь мечтала и строила догадки. Лежала ночами, свернувшись под холодным одеялом, слушала, как храпит Мики, и жадно представляла, как меня найдет отец. Мать унесла сведения о нем в могилу, но это не мешало мне воображать его отчаянно смелым, богатым и красивым. А теперь меня мучило сознание, что, как только я включу запись, всем этим утешительным фантазиям придет конец. Все, что я понапридумывала и чему хотела верить, рухнет перед единственной жестокой правдой. Он из вероятностной волны превратится в конкретную, определенную личность – и мой мир резко уменьшится в размерах.
Я села на край койки. От простыней шел слабый пряный запашок: смесь мужского пота и старого дешевого одеколона. Я дрожащими руками пристроила плеер на колени и набрала в грудь воздуха.
Выбора на самом деле не было. Я должна была услышать сообщение, что бы в нем ни содержалось, добро или зло. У меня в животе словно пауки ползали, доводя до тошноты. Я с трудом сглотнула, чтобы не дать им подобраться к горлу, и, напрягаясь каждым мускулом, нажала кнопку.
Над плеером, над моими коленями, прочно расставив ноги, утвердилась двенадцатисантиметровая голограмма Ника Мориарти. Я с легким разочарованием увидела, что волосы у него не белые, а глаза одинакового цвета. На самом деле для космомэна он выглядел успокоительно нормальным. Носил подбитую мехом кожаную куртку (ту самую, смекнула я, которая висела теперь на стуле) и почти такой же, как на Ломакс, комбинезон. Твердый подбородок зарос щетиной, а волосы на висках поседели.
– Я говорю с Корделией Кармин Пандорой Па, дочерью Жасмин Па с Альфа-тарелки?
Голос у него был низкий и хрипловатый, с незнакомым легким акцентом.
– Да. Мм… здравствуйте.
Крошечные глаза сфокусировались на мне.
– Приветствую тебя, Корделия. Меня зовут Ник. Ник Мориарти, и Тесса должна была уже объяснить, что я твой отец.
Каждое слово падало, как камешек в темный колодец, и эхом отзывалось у меня в голове. Я рассеянно потянулась к стулу, тронула мягкую подбивку куртки.
– Приятно познакомиться, – сказала я, не придумав ничего лучше.
Маленькая фигурка изобразила слабое подобие официального поклона: резко дернула вниз подбородком.
– Взаимно.
Я-то ожидала увидеть обычную запись, поэтому помахала перед его лицом:
– Вы меня видите?
– Увы, – с сожалением развел руками Ник. – Это просто проекция. Я ничего не вижу. На кристалле в этом плеере содержится схема моего сознания, а программное обеспечение передает мне информацию о твоем лице и голосе, но это совсем не то, что видеть.
– Схема сознания?
– Схема моего мышления. Как в симуляторах. Программа позволяет мне говорить и реагировать, но в сущности это просто догадки на основании моего поведения в прошлом.
Сердце у меня в груди застыло камнем.
– Значит, я не на самом деле с вами говорю?
– Нет, девочка, – покачала головой фигурка. – Извини. Настоящий Ник ждет тебя в другом месте. Я же сказал: просто запись. Симуляция.
– А ты чувствуешь себя живым?
– Не думаю. – Ник поскреб пробивающуюся на подбородке щетину. – Трудно сказать. Я могу вести себя и чувствовать, как Ник, но по большому счету я не он. У меня нет самосознания. Я просто эхо, доносящее его слова. – Он выдохнул, раздувая щеки. – Кстати, что тебе рассказала Тесса?
Я облизнула губы.
– Ну, например, что ты хотел, чтобы я заменила тебя на этом корабле.
– Правильно…
Мне впервые почудилась грусть в его глазах.
– …Я не молодею и когда-нибудь соберусь передать семейное предприятие преемнику.
– А сейчас что я тут буду делать?
Ник всплеснул руками.
– Учиться всему, что же еще? Я отправлю тебя в летную школу. Когда вернешься, будешь моим старшим помощником, пока я не решу уйти на покой. Это хороший корабль, он нас куда хочешь доставит. – Ник подался вперед, едва не высунувшись из сферы проекции. – С собственным судном ты будешь сама себе хозяйкой. Пока нам платят за перевозку грузов, мы с тобой можем жить свободно и чисто, и никто не вправе нам указывать, что делать и как себя вести.
– Как ты сейчас?
Он улыбнулся волчьей улыбкой:
– Именно так, черт побери.
– Но я ничего не понимаю в управлении звездолетами. – Я потерла левый глаз правой рукой и сдержала зевоту. – Я старьевщица. В космосе никогда не бывала.
– В твои годы и я не бывал. Деревенский паренек, родился и вырос в Марках. Я и в город-то не выезжал, пока не стал взрослым. Но я очень старался и потому скоро выучился. В наше время иначе нельзя было.
Я опасливо прищурилась на его изображение и вспомнила «Тетю Жиголо». Паника выплеснулась из меня словами:
– Это слишком! Я даже не знаю, с чего начать.
– Тесса введет тебя в курс дела, а через пару дней вы и меня подберете.
Я встряхнулась. Годы промысла закалили меня против слишком выгодных на словах сделок.
– Мне надо подумать. – Я зевнула, потирая лоб. – Если тебя на несколько часов выключить, ты вспомнишь этот разговор, когда снова включу?
– Главное – меня не перезагружать.
Я потянулась к кнопке на плеере.
– Вот и хорошо. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, доченька.
У меня словно застряло что-то в горле и не хотело глотаться.
– Не зови меня так, пожалуйста.
– А как? – озабоченно спросил Ник.
Я потеребила мочку уха.
– Только не так. Пока не надо.
Он не имел права изображать любящего отца. Не заслужил еще.
Если, конечно, он и вправду мой отец. Я отчасти подозревала обман, жестокий розыгрыш. С сиротами вроде меня чудес просто не бывает.
– Если уж надо как-то обратиться, зови меня Корделией, – сказала я. – В конце концов, это мое имя.
– Хорошо, извини, – понимающе кивнул Ник. – Пусть будет Корделия. – Он подпер ладонью подбородок. – А ты как будешь меня звать?
Нажимая большим пальцем выключатель, я шумно вдохнула носом и ответила:
– Это потом.
Проснулась я в спальном мешке. Плеер стоял на подушке, и в каюте, пока я отдыхала, ничего не переменилось. Никто ничего не трогал. Лежа на спине, я скользила взглядом по потолку, пытаясь увидеть мир глазами отца. Это, что ни говори, была его кровать. Несколько книжонок в бумажных обложках на металлических полках, придержанные медной проволокой, – его книги; и обтрепанные навигационные карты на стенах тоже его. Я решила, что над кроватью висит карта заливов и берегов Земли. Она изображала скопление зеленых островов, окруженных линиями глубин и какими-то непонятными значками. Контуры суши были ничем не заполнены, не то что на подробных зарисовках, которыми пользовались мы, старьевщики, – там обозначалась каждая комната и каждый проход. Тех, кому были предназначены эти карты, путь к цели интересовал больше самой цели: для них течения и мели были важнее городов и селений.
Мне через койку передавалась дрожь «Тети Жиголо», тащившейся по высшим измерениям на растопыренных магнитных крыльях. Сколько раз мой отец лежал здесь поутру, вслушиваясь в скрип гнущейся обшивки, в звон и урчание труб, в шаги по металлической палубе рубки над головой.
Шум шумом, но в каюте ощущалась удивительная тишина, и я только через несколько минут сообразила почему. Не хватало голосов тарелок – тихого шепота, ставшего таким привычным, что я перестала его замечать. Тарелки больше не шептались в моем сознании. Их утешительный говорок смолк. Поняв это, я чуть не расплакалась. Захотелось домой. Я вдруг показалась себе совсем маленькой девочкой вдали от родных мест. Эта девочка все теряла и теряла: сначала мать, а теперь и сводного брата, дядю, весь свой мир.
Или не только теряла?
Я подумала тогда, что все зависит от того, как посмотреть. Взяв плеер, стала вертеть его в пальцах. Ночной сон и сосущее ощущение под ложечкой придали мне бодрости. Впервые за несколько дней прояснились мысли. Я тут в тепле, в безопасности, и, если верить электронному призраку отца, за мной место на звездном корабле. Я опасливо дотронулась до шва на переборке. Холодный гладкий металл слабо вибрировал, и я тоже вздрогнула. Такой корабль стоит самое малое несколько миллионов.
Дверь напротив входа вела в тесную ванную, где я смыла под душем грязь и пыль последних дней. Завернувшись в попахивающее плесенью полотенце, я нашла свежеотпечатанное белье и аккуратно сложенный на нижней полке шкафа корабельный комбинезон. Одевалась я в спешке. Когда застегивала молнию на груди, взгляд упал на отцовскую кожаную куртку. Мне подумалось, не надеть ли ее. Но я тут же встряхнулась и полезла по трапу наверх в надежде добыть себе завтрак.
Ломакс ждала меня с пластиковыми чашками в обеих руках.
– Как ты себя чувствуешь?
Я сдержала зевоту.
– Намного лучше. Выспалась.
– Прослушала сообщение?
– Да.
Ломакс вручила одну чашку мне. В ней оказался кофе. Запах был намного ароматнее той коричневой жижи, что подавали в порту.
– Решила, что будешь делать?
Я нахмурилась:
– В смысле?
Чашка грела мне руки. От запаха бурчало в животе.
О проекте
О подписке