– Алекс. Ему тринадцать лет, – Бен опередил её второй вопрос. – Помимо школьной программы он занимается музыкой, вольной борьбой и учит французский.

– А обычной учебой вы его занять не пробовали? – скептически уточнила Хэйзи и тотчас прикусила язык. Ну кто просил её вмешиваться!

Бен, однако, не рассердился и даже оценил шутку, судя по дернувшемуся уголку губ.

– Пробовал. Только он уже опережает школьную программу на год и прекрасно читает учебники сам, в свободное от шалостей время. Проблема в том, что это не уменьшает его страсти к разрушению. Зато та же вольная борьба помогает сохранять концентрацию, и, я надеюсь, научит его сдержанности.

– А французский?

– Зарядка для ума, – мистер Паркер усмехнулся уже в открытую. Возможно, он лукавил, и это просто маленькая месть сыну за неподобающее поведение.

Она вспомнила своё детство. Все попытки отдать её куда-то заканчивались тем, что родителей вызывали в школу и предъявляли список испорченных вещей: мольберт, фортепьяно, шар для художественной гимнастики – последний Хэйзи не собиралась портить, это вышло случайно. Только чудо привело её на манеж, где она смогла выбрасывать свою бурную энергию в верховой езде. Впрочем, на «шалости» всё равно хватало.

– Можете показать мне фотографию Алекса? – в принципе фото было не обязательно, она и так догадалась, кого там увидит. Слишком много мелочей, о которых говорил её Алекс, стали понятны. А также то, почему они с Эмили столько зависают с компьютерными играми. Если его отец занимается разработкой игр, Алекс точно знает разные хитрости и мог научить пользоваться ими подружку.

– У меня нет его фотографии, – Бен развел руками. Он выглядел немного смущённым, не более. Но для Хэйзи его слова стали настоящим шоком. В век информационных технологий, когда получить фото – один раз нажать пальцем, он не удосужился этого сделать?

– А на телефоне? – на всякий случай уточнила она.

– Тоже.

– Как так? Неужели ни одной фотографии? – Хэйзи растеряно посмотрела на него. – Совместное селфи? Отдых на море? Поездка в парк развлечений? – перечислила она, всё больше удивляясь на то, как он качает головой на каждое её предположение.

– Я занятой человек, мне некогда заниматься этой ерундой! – Бен сложил руки на груди, и Хэйзи с трудом сдержала зарождающее в груди раздражение. Идеальный образ рушился на глазах. Может, как директор и разработчик компьютерных игр Бен Паркер просто отпад, но как отец – настоящий говнюк.

– Я могу встретиться с вашим сыном перед тем, как дать окончательный ответ? – уточнила она чуточку сердито.

– Думаю, это будет разумно. Мы можем поехать прямо сейчас, – Бен вдохнул, как будто уже подготовился к отказу.

«Не дождешься», – мрачно подумала Хэйзи. Для себя она всё решила и вовсе не набивала цену. Просто хотела убедиться – Алекс не упадет в обморок, познакомившись с новым помощником, и не выдаст отцу, что они знакомы.

***

При виде Хэйзи Максайм удивленно поднял брови, но промолчал. Эта особенность водителя нравилась Бену больше всего: что бы ни происходило, он сохранял невозмутимость. Даже в тот раз, когда ему пришлось вытаскивать Бена в полубессознательном состоянии из бара, Мак не высказал ни слова.

– Знакомьтесь. Максайм – это Хэйзи, вероятно, мой будущий помощник. Хэйзи, это Максайм, личный водитель нашей семьи. Именно он отвозит Алекса к репетиторам и забирает его обратно. Думаю, вы будете часто общаться, – на последнем слове Бен споткнулся. Он ещё ни разу не видел, чтобы Мак сказал кому-то больше одного-двух предложений.

– Приятно познакомиться, – Хэйзи протянула водителю руку, и тот осторожно пожал её – Бен удивился, насколько крохотной ладонь Хэйзи смотрелась в руке Мака.

– Что же, с формальностями закончили, – кашлянул Бен. Ему показалось, или Мак смотрел на Хэйзи с каким-то странным выражением? Может из-за того, что им предстояло работать вместе? Обычно его мало волновало, кого он везёт. – Едем к дому. Алекс ещё не должен был уйти на занятия, он обычно тянет до последнего, так что успеем.

– Ваш сын, какой он? – стоило им отъехать, спросила Хэйзи. Бен, собирающийся остаток дороги просидеть в тишине и немного поработать с документами, посмотрел на неё с некоторым недоумением.

– Что вы имеете в виду?

– Ну, что он любит? Чем хочет заниматься? Если вы хотите, чтобы мы с ним сработались, мне нужно максимально много информации.

– Кажется, вы не совсем верно меня поняли, – Бен нахмурился, отложив планшет в сторону. – Мне нужно, чтобы вы контролировали моего сына, большего от вас не требуется. Вовремя отправляйте его на занятия, забирайте с них и следите, чтобы он делал домашние задания. Поверьте, это будет отнимать у вас довольно много времени. Вы ведь и другую работу должны успевать делать.

– Но разве не будет проще, если мы с ним подружимся?

– Не думаю, что он захочет дружить, – Бен проглотил окончание «с таким синим чулком, как вы», – с кем-то намного старше, – вместо этого закончил он. – Пусть он лучше боится вас и уважает. Это позволит держать его в узде. Ваш отец – бывший военный, наверняка вы знаете, что такое строгое воспитание?

– Не сомневайтесь, – Хэйзи кивнула и отвернулась к окну, а Бен, удовлетворенный ответом, снова открыл планшет, просматривая присланный ему доклад по работе. Если бы он знал, какие мысли сейчас крутились в голове у невозмутимо сидящей рядом с ним девушки, то попросил бы Мака немедленно повернуть назад. Но Хэйзи действительно научилась держать лицо, и Бен ничего не заподозрил.

Мак остановился на подземной стоянке.

– Ну вот, мы приехали, – заметил Бен.

Хэйзи вышла из машины, поблагодарила водителя и пошла следом за потенциальным работодателем.

– Пожалуйста, помните: что бы ни выкинул мой сын, просто не обращайте внимания на его капризы. Он попробует вас выжить, но быстро смирится, если поймет, что это бесполезно, – Бен вспомнил о тараканах в салате. – И еще: вы можете обедать вместе с нами, но первое время, пока Алекс привыкает, вам лучше питаться где-то отдельно.

– Как скажете, – кивнула Хэйзи, и Бен взмолился, чтобы сын не напортачил. Именно такая помощница подошла бы им идеально: несмотря на то, что она женщина, Хэйзи выглядела совершенно непривлекательно, а значит, можно не опасаться слухов об интрижке. Кроме того, она была немногословна и говорить предпочитала только по делу. Она понимала его замечания – за всю поездку после его пояснений Хэйзи больше не задала ни одного вопроса. В общем, пока она казалась идеальным компаньоном, и Бен рассчитывал, что так будет и дальше.

– Алекс, я дома! Спускайся, нам надо поговорить, – набрав сына по домашней видеосвязи, коротко произнес Бен. Хэйзи осматривала «умный» дом с любопытством, но ничего не трогала.

– Вы всегда зовете сына через это? – уточнила она, кивнув на небольшой, уже потухший экран.

– Когда он опаздывает к завтраку. Очень удобно, не нужно лишний раз подниматься. Давайте я вас тоже научу, – он подозвал её ближе и включил монитор, на котором тут же отобразилось девять разных комнат дома. – Во всех этих комнатах установлена видеосвязь. Если вам надо будет связаться с кем-то, достаточно выбрать нужную комнату и нажать микрофон.

– У вас даже бассейн есть? – удивленно посмотрела на картинку Хэйзи.

– Им редко кто пользуется, – Бен резко выключил связь. Бассейн он сделал для Авроры: она любила плавать и в теплые дни не вылезала оттуда часами. Каких-то лет десять назад он и сам частенько составлял ей компанию, и они дурачились как дети, учили плавать Алекса, который фырчал на воду, как недовольный котенок…

– Пап, я здесь. Звал? – Алекс, неслышно спустившийся с лестницы, прервал его воспоминания, и Бен повернулся к сыну.

Если можно было подобрать более неподходящий костюм для встречи, то пришлось бы постараться. Алекс был одет в широкие спортивные штаны с множеством карманов, в заляпанную кетчупом футболку, а с влажных волос капала вода. При этом Бен очень сомневался, что вызвал сына из ванной – скорее, тот пытался провернуть какую-то очередную шалость, вроде превращения комнаты в аквариум, но не успел.

С другой стороны, в том, что Хэйзи сразу увидела его сына таким, было что-то хорошее. Предупрежден – значит, вооружен, и она будет готова к подвоху. Терять очередного помощника мистер Паркеру не хотелось.

– Алекс, я хотел представить тебе нашу новую помощницу – Хэйзи Янг. Она будет проверять твои домашние задания и составлять расписание на день, – бодро начал Бен, делая вид, что его совершенно не волнует, чем сейчас занимался Алекс. – Мисс Янг – прекрасный дипломированный специалист. Я надеюсь, между вами быстро установится взаимопонимание. Ты ведь помнишь наш уговор?

Алекс округлившимися глазами уставился на стоящую рядом с Беном женщину и медленно кивнул.

– Здравствуй… те, – запнулся на обращении сын, и Бен выдохнул. По крайней мере, никаких «Привет, чувак!» и панибратского похлопывания по плечу. Или гораздо ниже, что можно было устроить для девушки. Впрочем, только такие больные на голову, как Рамо, могли позволить себе подобное.

– Рада с тобой познакомиться. Ты можешь называть меня по имени, – Хэйзи протянула Алексу руку, и Бен недовольно поморщился. Он же объяснил, что она должна сразу соблюсти дистанцию! Правда, Алекс внял его словам и на рукопожатие ответил, а не прошёл мимо, как в остальных случаях. Может, всё не так уж и плохо.

– Давай вместе постараемся не доставлять твоему отцу проблем, ладно? – Хэйзи дружелюбно улыбнулась Алексу, и тот скривился.

– Хорошо, – пробормотал он и с мукой в глазах посмотрел на отца. – Пап, можно тебя на минутку?

– Конечно. Хэйзи, подождете немного? Можете пока осмотреться.

С трудом сдерживая ухмылку, Бен отошел в сторонку следом за сыном. Он и не сомневался, что Алекс попросит его отыграть всё назад. Его прошлым помощником был довольно молодой мужчина, с которым Алексу было легче найти общий язык. Здесь же…

– Пап, ты серьезно хочешь, чтобы она стала нашим помощником? Она относится ко мне как к ребенку! – шепотом запричитал Алекс, вцепившись в его пиджак.

– Ты и есть ребенок, – не преминул напомнить Бен, ещё больше убеждаясь, что сделал правильный выбор. Похоже, Алекс перепугался не на шутку, раз его так колотит.

– Да я с ума сойду от скуки! – сын повысил голос, но, повернув голову и краем глаза заметив, что Хэйзи смотрит в их сторону, заговорил тише и быстрее: – Пап, по ней же видно, что она всегда действует по правилам! Это нянька, а не помощник! Она, небось, будет следить, чтобы я руки перед едой мыл и зубы каждый день чистил!

– Я надеялся, что ты и так это делаешь. Но если нет, то обязательно попрошу Хэйзи позаботиться об этом, – с довольным видом сказал Бен и уже серьезнее добавил: – Это не обсуждается. Хэйзи будет работать у нас, а если ты попробуешь что-нибудь выкинуть, я отправлю тебя к матери. Всё ясно?

Алекс собирался возразить что-то ещё, даже открыл рот, но увидел непреклонный взгляд отца и понуро кивнул.

– Вот и славно, – Бен хлопнул сына по плечу и пошел к Хэйзи, не заметив, как сын за его спиной показал новоиспеченной помощнице большой палец.

– Всё в порядке? – тем же спокойным и доброжелательным тоном, каким разговаривала с его сыном, спросила Хэйзи, стоило Бену подойти ближе.

– В полном. Алекс просто беспокоился, не будет ли вам слишком трудно работать с нами обоими, – не моргнув глазом, соврал старший Паркер.

– Конечно нет, я справлюсь. Я волновалась, что не понравилась Алексу, и он попросил вас не брать меня на работу!

От стопроцентного попадания в цель у Бена задергался глаз, но он сдержался и ответил:

– Ну что вы, Алекс в восхищении. Уверен, с вами он будет как шелковый.

– Не сомневаюсь, – Хэйзи позволила себе едва заметную улыбку. – Когда я должна приступать к работе?

– Как можно скорее. Если честно, вы бы очень пригодились мне сегодня. У меня запланировано несколько встреч, и помощник был бы кстати. Заодно в офисе можно оформить трудовой договор.

– Тогда я уточню у Алекса его расписание на сегодня и завтра и поеду вместе с вами, – согласилась Хэйзи.

***

«Твой главный козырь – строгость и внимательность. Покажи, что ты держишь ситуацию под контролем», – посоветовала Аврора, и с тех пор Хэйзи старалась придерживаться этой рекомендации. Не сказать, чтобы такой совет помогал завязать хорошие отношения с людьми, зато открыл глаза на то, как на неё смотрят со стороны. И, несмотря на обиду, что её внешность недооценивали, Хэйзи предпочитала, чтобы в приоритете стояли её мозги, а не длина ног и милое личико.

– Поверить не могу, что ты действительно здесь! И опять в этом ужасном образе! Как ты меня нашла? – Алекс затараторил сразу же, стоило ей подойти. Хэйзи пришлось встать так, чтобы заслонить его восторженное лицо от мистера Паркера.

– Говори тише, если не хочешь, чтобы твой отец нас услышал, – шепотом попросила Хэйзи, доставая из сумочки записную книжку. – Не думаю, что он будет в восторге, если узнает, при каких обстоятельствах мы встретились.

– Кстати, как вы познакомились с папой?

– Это долгая история, – Хэйзи вздохнула. – Давай-ка я действительно запишу твое расписание, потом съезжу в офис с мистером Паркером, а после мы поговорим. Ты ведь не против, что я буду у вас работать?

– Шутишь? Я в восторге! – Алексу пришлось поумерить пыл и снова сделать скорбное лицо, так как Бен, заволновавшись, о чем они разговаривают, решил подойти ближе. – В двенадцать – французский, в четыре – борьба… – монотонно забубнил Алекс, и Хэйзи быстро записала занятия. Если немного сдвинуть парочку из них, останется достаточно времени для прогулок. Эмили, наверное, уже соскучилась по своему другу, да и Алекс, запертый в четырех стенах, слишком опасен – в первую очередь, для самих стен.

– Я готова, – Хэйзи захлопнула блокнот и, подмигнув Алексу, повернулась к мистеру Паркеру. Тот подошел слишком близко, и она невольно сделала шаг в сторону, но быстро взяла себя в руки. На самом деле пора прекращать его пугаться.

– Тогда можно ехать. Вы помните, где стоянка? Я хотел бы сказать сыну ещё пару слов, а вы спускайтесь к машине.

– Как скажете, – Хэйзи очень хотелось поддержать Алекса, но сейчас она ничего не могла сделать. Только задержалась у дверей, чтобы убедиться, что кричать или, хуже того, бить его Бен не собирается – тут Хэйзи вмешалась бы, даже если бы после этого вылетела с новоприобретенной работы. Но разговаривали отец с сыном вполне мирно, поэтому девушка направилась к машине.

Вот только у самой машины никого не оказалось, а дверца не открывалась. Хэйзи заглянула внутрь, подумав, что водитель мог задремать за рулем, дожидаясь их, и неожиданно чьи-то руки сгребли её в медвежьи объятия.

– Занозка! – ласково пробасили над ухом, и Хэйзи мгновенно расслабилась, услышав своё школьное прозвище.

– Задушишь, Мак! – прохрипела она, когда Максайм стиснул её слишком сильно. Повернулась к водителю – тот улыбался во все тридцать два зуба. Хотя нет, в тридцать один: она помнила, как один ему выбили во время школьной драки. – Я тоже рада тебя видеть!

Он, наконец, отпустил её и отступил назад, чтобы рассмотреть. Хэйзи пришлось поправить костюм; посмотрев на немного удивленное лицо Мака, она специально сделала строгое и чопорное выражение.

– А ты изменилась, – протянул он, не зная, как к ней теперь обращаться. Возможно, с кем-то другим Хэйзи и поостереглась бы раскрывать себя настоящую, но Мака она знала со школьной скамьи. Они дружили, даже больше того – встречались, пока не случилась та история с её отцом и Хэйзи не отдалилась ото всех. Впрочем, даже тогда Мак навещал её. Только в университете их пути разошлись. И надо же, они снова встретились!

– Не особо, – Хэйзи рассмеялась и показала ему язык, в котором блеснул пирсинг. Мак удивлённо присвистнул и оглянулся на выход, но мистера Паркера не было видно.

– Как понимаю, босс не в курсе?

– Шутишь? Он бы меня тогда к Алексу на пушечный выстрел не пустил! – Хэйзи обошла вокруг Мака. – Зато ты нисколько не изменился. Всё такой же огромный. Нет, ещё больше стал!

– Просто ты всё такая же мелкая… Ай! – он схватился за ногу, по которой она пребольно пнула. – И такая же заноза! Но что за маскарад? Я, честно говоря, засомневался, ты ли это. И вроде бы я видел вас в парке с Алексом…

– Да, мы случайно познакомились, – кивнула Хэйзи. – А это… – она указала на костюм. – Это не маскарад, это маска, которую мне предстоит носить. Видишь ли, мой обычный внешний вид вызывал ненужные ассоциации.

Объяснять подробно не хотелось, но Маку хватило и этого.