– Кто тебе сказал? – подошел к сыну Бен, стараясь не обращать внимания на пронёсшийся по залу шепоток. Можно не сомневаться, к вечеру это станет самой обсуждаемой новостью.

– Мама, – голос Алекса дрогнул. – Она не шутила?

– Такими вещами не шутят.

Неожиданное понимание, что всё происходящее реально, навалилось на Бена тяжёлым грузом. Значит, те бумаги на развод – не фикция. Аврора действительно это сделала. И даже если он будет против, пойдет в суд – это ничего не изменит. Их семья разрушена.

Но, может, ещё не всё потеряно? Надо просто встретиться, поговорить с ней! Извиниться. Он не понимал, за что, но был готов на коленях просить прощение. Он не хотел её терять.

Он никогда бы не подумал, что это так больно.

Бен хлопнул себя по карманам в поисках телефона. Ну конечно, он же его разбил! Как не вовремя…

– Идем, – он приобнял сына за плечи и направился с ним к лифту, провожаемый любопытными, а порой и сочувственными взглядами сотрудников. «Не надо меня жалеть!» – хотелось закричать на весь холл.

Даже оказавшись за закрытыми дверьми кабинета, он не смог сбросить маску. Ведь рядом был сын, привыкший, что отец может решить любую проблему.

– Слушай, не переживай, я поговорю с мамой. Всё образуется, – хлопнул он сына по плечу, хотя сам не верил в то, что говорил. Аврора – прекрасная женщина, добрая и отзывчивая. Но если она что-то решала, переубедить её было невозможно. И Бен, пятнадцать лет прожив с ней в браке, знал это лучше других.

Только он забыл, что и Алекс прекрасно знал характер матери. А ещё – что он любопытен. Увидев открытую папку на столе, он мельком заглянул в неё и прочитал заголовок. Бумаги на развод сложно перепутать с чем-то другим.

– Ты врёшь! – закричал Алекс, отступая от него. – Это ты виноват. Ты и твоя дурацкая работа! Ненавижу!

Сын выскочил из кабинета, громко хлопнув дверью.

***

Перейдя дорогу, Хэйзи в последний раз оглянулась на бывший офис. Не сказать, чтобы она мечтала там работать, но являться сотрудником компании «Паркер» было престижно. Это открывало многие двери и давало перспективы. Хэйзи даже подумывала, поработав в отделе продаж полгода, попроситься в бухгалтерию. Тем более там сразу подметили её высокие аналитические способности. Даже на чашечку кофе зазывали, и Хэйзи не отказывалась, грезя, что однажды будет сидеть в отделе на полных правах. Но теперь всё осталось в прошлом.

Идти домой не хотелось. На собственную квартиру Хэйзи не хватало денег, и она жила с родителями. Страшно было представить, какой скандал закатит её отец, когда узнает об очередном увольнении! Он так радовался, когда она пришла в эту компанию, так хвастался перед друзьями, что его дочь наконец-то взялась за ум и нашла приличную работу! Это будет катастрофа.

Чтобы подсластить пилюлю перед трудным разговором, Хэйзи купила мороженое в ближайшем киоске и зашла в парк.

Погода выдалась достаточно теплой, чтобы сбросить пиджак и расстегнуть пару пуговиц на блузке. Хэйзи закатала рукава и, усевшись на скамейку, подставила лицо солнечным лучам. Просто ничего не делать пару минут, наслаждаясь покоем – что может быть лучше?

Громкий шум прервал её медитацию, и Хэйзи недовольно посмотрела на группу подростков, споривших о чём-то неподалеку. Похоже, у них возник конфликт. Высказавшись так, что у приличного человека уши в трубочку свернулись бы, двое парней толкнули третьего, худощавого блондинистого мальчишку чуть младше их. Тот упал, но сразу вскочил на ноги и бросился на них с кулаками.

Ну нет, она не собиралась становиться свидетелем драки! Хэйзи встала, чтобы уйти. Если бы она выбрала другую дорогу, если бы не обратила внимания, что у торопливо идущего ей навстречу паренька в руках бита, если бы она сама не влезала в драки по бесшабашной юности – всё могло сложиться совершенно иначе. Но, терзаемая страшной догадкой, Хэйзи развернулась и помчалась обратно.

Она ошиблась только в одном – светловолосый паренек ещё дрался, а не валялся на земле с пробитой головой. Хотя против троих нападавших у него не было ни шанса. Судя по тому, как угрожающе поднял биту один из мальчишек, ничего хорошего блондину не светило.

Хэйзи засунула пальцы в рот и свистнула, привлекая к себе внимание.

– А ну пошли вон, малявки! – угрожающе произнесла она, размахивая сумкой и искренне надеясь, что выглядит достаточно грозно. Сейчас ей очень не хватало боевого окраса в панковском стиле, с ним она казалась внушительнее.

К счастью, её вмешательства хватило. То ли ребята решили не влезать в разборки с «взрослой тетенькой», то ли испугались, что она ещё кого-нибудь позовет на помощь, но они ушли, напоследок что-то сказав едва державшемуся на ногах пареньку.

– Эй, ты как? – Хэйзи подошла к мальчишке и едва успела поддержать его, чтобы не упал. Впрочем, он быстро взял себя в руки и отодвинулся от «опоры», вытирая рукавом льющуюся из носа струйку крови.

– В порядке, – пробурчал он и с вызовом добавил: – Зачем вы влезли? Это было наше дело!

– Да бога ради! Хочешь, догоню и позову их назад? – Хэйзи хмыкнула и без спросу схватила его за подбородок, рассматривая повреждения. Глаз у мальчишки заплыл, но в целом выглядел терпимо. И нос не сломан, что уже плюс.

– Вы из службы спасения, что ли? – мальчишка попытался вывернуться, но Хэйзи держала крепко. И отпустила, только убедившись, что помирать он в ближайшее время не собирается.

– Нет, из группы защитников животных, – Хэйзи потрепала его по голове, и мальчик ощерился, как щенок. – Идем, я знаю отличную ветерина… тьфу, – она поняла, что шутка зашла слишком далеко, и поправилась: – Тебе надо смыть кровь, иначе родителей удар хватит от твоего вида.

– Им всё равно, – мальчишка всё же пошёл за ней, и Хэйзи посмотрела на него с сочувствием. Она словно увидела собственное отражение десятилетней давности: тот же угрюмый взгляд, те же опущенные плечи и уверенность, что рядом нет никого близкого и понимающего. Правда, у неё этот период прошел довольно быстро – она попала в крупную переделку, и отец, сунувшись под нож, вытащил её оттуда. После, проведя две недели в ожидании, когда он выйдет из комы, Хэйзи поняла, как много значит для своей семьи.

– Не говори так. Уверена, они будут волноваться.

Паренек только поджал губы. Что же, оставалось надеяться, что он узнает о родительской любви менее болезненным способом.

– Ну вот, мы на месте, – бодро заявила она, переводя тему, и указала на небольшую, но очень уютную кофейню.

– Добро пожаловать! – стоило открыть дверь, как на звон колокольчика выглянула хозяйка кофейни, Мария Коллинз. Эта миловидная женщина, эмигрировавшая из России в Америку, уже пятнадцать лет радовала посетителей своим благодушным отношением, и Хэйзи, полюбившая кофейню со дня открытия, считала Марию своей хорошей подругой.

– Дорогая, я так рада тебя видеть! – миссис Коллинз расплылась в улыбке, и тут из-за спины Хэйзи выглянул новый знакомый. Женщина тут же ахнула, прижав ладошку к губам.

– Что случилось?

– Мальчик немного подрался, – Хэйзи пришлось подтолкнуть внезапно оробевшего паренька в спину. – Ему бы умыться и чем-то замазать ссадины. Поможешь?

– Конечно. Да проходите уже, не стойте в дверях! – Мария повернулась и громко крикнула: – Эмили, спускайся, нужна твоя помощь!

На втором этаже раздался грохот, топот, и с лестницы в гостиную скатилась зеленоглазая девчушка с короткой встрепанной стрижкой, больше похожая на задиристого воробья, чем на элегантную юную леди.

– Мам, что случилось?.. – она застыла на последней ступеньке, уставилась на мальчишку. Затем понятливо кивнула и, больше не дожидаясь объяснений, умчалась за аптечкой.

«А ведь они ровесники!» – подумала Хэйзи, когда Эмили взяла парнишку в оборот. Замазывала ему ссадины, клеила пластыри, непрестанно болтая, чтобы отвлечь. Впрочем, ей оказывать первую помощь было не впервой – увлекшись чем-то, Эмили становилась жутко неуклюжей и постоянно набивала синяки и шишки.

– Пойдем, Эмили и без нас справится, – Мария, убедившись, что дочь всё делает верно, пригласила Хэйзи за маленький столик ближе к кухне. – Выпьешь чаю?

– С малиной? Было бы чудесно, – Хэйзи предпочитала кофе, но отказываться от чёрного чая, который заваривала Мария, было глупо. Благодаря добавленным туда лесным ягодам и каким-то травам, у напитка был неповторимый аромат!

– Присядь, пока я всё приготовлю.

Мария скрылась на кухне. На минутку оттуда показался её муж, здоровяк, ассоциирующийся у Хэйзи с медведем. Да уж, парочка Коллинзы забавная! Оба довольно крупные и высокие, а вот в кого пошла Эмили свой миниатюрностью – загадка. Мария говорила, что в бабушку, но эту таинственную женщину выманить из России было нереально!

***

Мистер Коллинз поздоровался и бросил любопытный, чуточку ревнивый взгляд на мальчишку. Эмили входила в ту пору, когда девочки начинают интересоваться мальчиками, и, как любой отец, он очень тяжело переживал это.

– Как его зовут? – шепотом поинтересовался он, а Хэйзи со стыдом поняла, что так и не спросила. Пожала плечами. Мужчина хмыкнул, ещё раз с подозрением посмотрел на паренька и снова исчез. Вернулась Мария с подносом, на котором стояла белая фарфоровая чашечка с ароматным чаем. Хэйзи с благодарностью приняла чай и вдохнула тонкий аромат.

– Что тебе подать из выпечки?

– Шоколадный маффин. И с собой банановый пирог, пожалуйста, – подумав, сделала она заказ.

– Что-то случилось на работе?

– С чего ты взяла?

Мария вздохнула, облокотившись на спинку стула.

– Ты каждый раз заказываешь шоколадный маффин, когда у тебя проблемы, – пояснила она. – Тебя снова уволили?

– Не совсем. Если честно, я сама уволилась. Не страшно, попробую снова! – Хэйзи попыталась сказать это безмятежным тоном, но вышло жалко. Она до боли сжала пальцы в кулак, впиваясь ноготками в ладонь, чтобы физической болью заглушить жалость к самой себе.

– Я принесу пирог. Пей чай, – Мария ушла, позволив ей побыть наедине с собой и собраться с мыслями. За это понимание Хэйзи и любила её. Нескольких подаренных минут тишины хватило, чтобы окончательно прийти в себя.

Когда Мария вернулась с выпечкой, Хэйзи успела выпить полчашки чая и взять себя в руки.

– Мальчика, кстати, зовут Алекс, – шёпотом поведала Мария и с ностальгией добавила: – Помню, как ты заявлялась к нам в таком же виде.

– Заметь, я приходила сама!

– Ну, Алекс тоже на ногах держится. И, похоже, они с Эмили решили устроить состязание по видеоиграм.

– Уже? – Хэйзи чуть не выронила маффин.

– Эмили умеет ладить с людьми, – в голосе Марии звучала неприкрытая гордость.

– Это точно.

Хэйзи невольно вспомнила, как сама частенько общалась с девочкой на равных. Рядом с ней она никогда не чувствовала особой разницы в возрасте. Эрудированная не по годам, Эмили умела поддержать разговор, но при этом в каких-то вопросах оставалась беззаботным ребенком. С ней было легко и уютно, и Хэйзи с удовольствием слушала её размышления на разные темы.

– Не хочешь поработать у нас? – неожиданно спросила Мария, когда гостья допила чай, доела маффин и стала собираться. Как бы Хэйзи ни тянула время, разговора с домашними не избежать. – Я давно пытаюсь найти бухгалтера…

– Спасибо, но нет, – Хэйзи знала, что Мария и сама неплохо справляется с бухгалтерией. – Я смогу найти работу, не волнуйся.

– Хорошо. Но помни, что здесь тебе всегда рады. Предложение остаётся в силе, – Мария подала ей красиво упакованный пирог и ободряюще похлопала по плечу.

***

Сегодня впервые за долгое время Бен вернулся домой вовремя. Он устал и был взвинчен до крайности, поэтому, едва переступив порог, бросился в гостиную, надеясь застать там жену. Аврора не отвечала на звонки, хоть он несколько раз звонил ей со стационарного телефона из офиса. А поговорить им было просто необходимо.

Документы на развод оказались самые что ни на есть настоящие. Это подтвердил вызванный им адвокат, который предложил передать дело в суд, если Бена не устраивают озвученные женой требования. Но разделение имущества волновало его гораздо меньше самого факта развода. Ему надо было понять, почему она решила так поступить!

Увы, в гостиной жены не оказалось. Как и на кухне, где она любила печь кексы в свободное от работы время. Не было её и в уютной оранжерее, которую он построил специально для неё. Правда, давненько туда не заходил, и комната за пару лет успела превратиться в благоухающий розовый сад. Бен уже отчаялся найти жену, когда услышал тихие шаги и обернулся. Аврора с небольшим саквояжем в руках вышла из кабинета и с грустной улыбкой посмотрела на него.

– Ты вернулся раньше обычного. Не думала, что застану тебя дома, – она выглядела немного растерянной, а у Бена перехватило дыхание. Так всегда случалось, когда они были наедине. Аврора вызывала в нём благоговение. Она была для него недостижимым идеалом, богиней, которая снизошла до того, чтобы обратить на него внимание. А сейчас собиралась бросить.

– Ты хотела уйти раньше, чем я вернусь? – догадался он, и Аврора кивнула, не скрывая очевидного.

Она снова открыла дверь кабинета, приглашая его зайти.

– Давай поговорим. Только умоляю, без криков. Не хочу, чтобы Алекс услышал, как мы ругаемся.

– Он дома? – Бен последовал за женой. Похоже, она заходила сюда, чтобы оставить ему письмо. По крайней мере, она порвала лежащий на столе конверт прежде, чем вернулась к разговору.

– Пришел недавно. Заперся в своей комнате, никого не хочет видеть. Алекс сегодня подрался, и ему хорошо досталось, так что не ругай его сильно за завтраком.

– Ты можешь проследить, чтобы я этого не сделал. Ты всегда его защищаешь.

Попытка провалилась. Бен понял это по её глазам даже раньше, чем Аврора покачала головой.

– Я улетаю. Сегодня ночью.

– Куда?

Последняя надежда отговорить её растаяла как дым. Если бы Аврора была рядом, он мог бы задобрить её конфетами, цветами, приятными сюрпризами. Уделять ей больше времени, возможно, совершить какое-то безумство, женщины ведь падки на такое?.. Они уже ссорились раньше, и он всегда находил способы её успокоить. Но Бен не был уверен, что сможет вернуть её любовь на расстоянии. Как не мог броситься следом за ней – на носу выпуск игры, к которому он готовился целый год.

– Сначала в Тибет, оттуда – куда душа захочет. Я хочу посмотреть мир, – её голос дрогнул, и Бен заметил, что она тоже вся на нервах. Значит, и ей решение далось нелегко. Так, может, у него есть шанс?..

– Послушай…

– Я не хочу, – неожиданно резко оборвала она. – Не хочу больше тебя слушать: твои обещания, что ты будешь уделять семье больше времени, заверения в любви. Я им не верю.

– Но я люблю тебя!

– Возможно. Но не так, как нужно мне. Попробуй понять меня, Бен, – Аврора подошла к нему и взяла его лицо в ладони. – Поверь, ты до сих пор мне очень дорог. И всегда будешь для меня важным человеком. Ты отец моего сына и мой добрый друг.

– Друг? – он сбросил её руки. Каждым словом она ранила ещё сильнее. Лучше бы они на самом деле не увиделись, он бы тешил себя призрачными надеждами на успех! – Значит, ты встретила кого-то другого?

– Да нет же! Не в этом дело, – Аврора потерла виски, словно её мучила сильная головная боль. – Я понимаю, что тебе сложно это признать, но мы давно не похожи на нормальную семью. Деловые партнеры, старые приятели – пожалуй. Мы изредка видимся, нормально общаемся, можем неплохо провести ночь, – она не покраснела на последних словах – а раньше всегда смущалась, когда говорила на интимные темы, – и почему-то именно это спокойствие окончательно убедило Бена в её намерениях. – На этом всё. Понимаешь? Мы живем в разных мирах, у нас нет общих интересов. Я не могу прийти к тебе пожаловаться, не могу просто молча посидеть рядом – я чувствую, что мешаю тебе. И ты никогда не делишься со мной своими проблемами. Ты весь в своих играх, в том виртуальном мире, где мне нет места!

– Я не хотел тебя обременять…

– Вот именно! В этом всё дело. Ты относишься ко мне не как к близкому и родному человеку, а как… к произведению искусства! Я не хрустальная, Бен! Серьезно, я иногда чувствую себя куклой в этом доме! Я не могу так больше.

– Но ты нужна… – он хотел сказать «мне», но понял, что сейчас это не аргумент, и выдавил, пустив в ход последний козырь: – Ты нужна Алексу.

– Он большой мальчик. Я предложила ему поехать со мной.

– Что? – Бен ухватился рукой за столешницу. Он не был готов потерять ещё и сына.

– Не переживай, он отказался, – увидев его состояние, поспешно сказала Аврора. – Похоже, он всё ещё злится на меня. Мы договорились встретиться на Рождество – это всё, чего я смогла от него добиться.

– На меня он тоже злится.

– К этому Алекс привык. Да и ты тоже, – Аврора неожиданно улыбнулась и обняла его с какой-то отчаянной решимостью. – Надеюсь, вы найдете общий язык. Береги себя и его. Я приеду на Рождество. И… я буду скучать.

Она скомкано попрощалась, подняла саквояж и быстрым шагом вышла из комнаты.

***

Неделя пролетела в один миг, и этот миг был настоящим кошмаром. Бен даже не подозревал, сколько обязанностей лежало на Авроре. Когда к нему в первый раз постучалась прислуга, скромно напомнив о положенной оплате за прошлую неделю, он только похлопал глазами и спросил «сколько», понятия не имея, правильную ли ему назовут цифру. Затем ему перестала приходить почта, и оказалось, что надо оплатить и эти услуги. После – всё-таки сходить в школу к Алексу, потому что сын окончательно слетел с катушек и устроил бунт в классе, в результате чего занятия на целый день были сорваны, а мальчишку пригрозили исключить. Дома они вдоволь наорались друг на друга, причем Бен сгоряча пообещал перевести сына на домашнее обучение.

При всех этих заморочках Бену надо было справляться с проблемами на работе: отдел рекламы, где работала его жена, внезапно лишился руководителя, и пришлось срочно искать замену. Бегая по всему зданию и пытаясь не превратить рабочий процесс в хаос, Бен постоянно слышал шепотки за спиной и злился ещё больше.

На пятый день он напился и продрых до полудня, проспав работу, встречу с важными партнерами и общее собрание руководителей отделов. Придя в офис, он не придумал ничего лучше, чем списать свои неудачи на помощника, не напомнившего ему о делах – и его не волновало, что тот не смог до него дозвониться! – и уволить его ко всем чертям.