– Не я, а весь избранный богами гоблинский народ! – пояснил Гнур. – На пути к счастью и процветанию мы ни перед чем не остановимся! Даже, если придется прижать к ногтю пернатых, вроде вас, что родились от похотливого союза обезьян и петухов!

Керкегор двинулся к нему, но между ними быстро встали Тахаш и Аэлло.

– Хватит! – устало проговорил Теонарад. – Нашли время для дрязг. Все уже давно успокоились, одни вы живете, как кошка с собакой.

Гнур гордо выпятил подбородок, словно собрался пронзить Керкегора бивнями.

– Мы никогда не простим этим куро-макакам веков угнетения, которому нас подвергли! И пусть пока что мы заключили временный союз, придет час, Керкегор, когда мы с моими ребятами вырежем тебя и твоих пернатых баб, а ваши яйца зажарим! Знаешь, как вкусно мы умеем готовить омлет? Да ты ничего вкуснее в жизни не ел! Ваши деревянные платформы мы пустим на дрова, а участок отойдет гоблинам! Так и знай!

На лице птеринга отразилось сразу несколько сильных эмоций, среди которых ярче всего – гнев и презрение. Он открыл клюв для сочного ответа, но Теонард вскинул ладони:

– Я сказал – перестаньте!

Глава Совета повернулся к Страгу и мелкинду, впился укоряющим взглядом, будто вот-вот прожжет насквозь.

– Откуда взялся демон?!

Тарнат вытер пот со лба, опустил тяжелый молот. Массивный набалдашник, разбивший не одну сотню голов, уперся в твердую поверхность плато.

– Страг с мелкиндом что-то учудили, – проворчал он. – Вот уж не ожидал от вас двоих! Другое дело, если бы Гнур. Он вечно во что-нибудь влипает…То в неприятности, то в коровье…гм…не при дамах будет сказано.

Брови гоблина поползли вверх, глаза выпучились, лице сделалось оскорбленным.

– Что Гнур? Опять Гнур! – взвизгнул он. – Нашли крайнего!

– Гоблины, – заметил птеринг с высокомерным смешком, – древняя и глупая нация, которую давно уже следует уничтожить! Лично я бы не удивился, если бы в появлении демона была ваша вина. А вот от Страга с Виллейном не ждал, не ждал.

Он посмотрел на Главу Совета.

– Теонард, я уже несколько раз предлагал устроить нечто вроде военных игр. Среди нас почти все мужчины, нам надо где-то себя проявлять, выпускать пар, так сказать. Вот бы посмотреть, как Булук размазывает Гнура по стенке. Или как Грагрх головой расшибает ворота, к которым привязан Гнур. Это ж весело! Они будут выпускать пар, а мы с тобой и нашими женщинами – смотреть и аплодировать.

– А ты? – спросил Булук неприветливо. – Участвовать не будешь? Я бы и тебя размазал по стенке, а Араон потом опробует на тебе новые травы. Повезет, если они окажутся целебными.

Керкегор покачал головой.

– Благородная раса птерингов проводит время более культурно и возвышенно. Не всякий поймет.

– Страг, расскажи, что у вас там стряслось, – попросила Каонэль, поправив светлые локоны. – Мы, конечно, рады, что уничтожили этого демона, и вы с Виллейном невредимы. Но мы израсходовали мощь Талисмана, теперь ее долго придется копить.

Поединщик покосился на стоящего рядом мелкинда – это все из-за него, но маг вдруг примирительно вскинул руки с черными ухоженными когтями.

– Спасибо, что вняли моей просьбе через Брестиду, – произнес он, оглядывая Хранителей. Судя по внимательным и заинтересованным лицам, они приготовились слушать.

За их спинами видны резиденции, за обрывом плещется, сверкая на солнце океан, в безоблачном небе парят чайки. Все выглядит мирно и безмятежно, словно здесь никогда и не появлялся громадный демон, грозя всех уничтожить.

– Как вы уже поняли, – продолжил он, – это был сильнейший мондогорский демон, который за последнее время убил в Цитадели множество женщин и девушек. Так что мы избавили город от опасного преступника, поздравляю!

– Демон неизвестно как проник в Цитадель, – заговорил маг дальше. – По счастливой случайности, я как раз проходил мимо того места, где Страг с ним отважно бился, а еще та голая девка из Дома с багровыми фонарями пряталась у нашего поединщика за спиной. В общем, я просто не мог не вмешаться. Я принял на себя удар и позволил Страгу с девкой отступить. Правда, она убежала, наверное, вернулась на рабочее место.

Все повернулись к поединщику. Тот вытаращил глаза, кончики чуть вытянутых и острых, как у эльфа, ушей покраснели, а губы сжались в плотную ровную линию.

Тарнат хохотнул и хлопнул его по плечу. Банши смерила циркача взглядом, но впечатление такое, будто смотрит насквозь, куда-то еще и видит то, что скрыто от глаз остальных.

– Эге, а наш Страг-то ожил, – произнес гном весело. – То все убивался по своей княжне, женщин обходил стороной, даже декольте Каонэль игнорировал. А тут нате, пожалуйста, – загулял в компании девки из одного интересного дома. Не зря мои парни его построили. Лотер туда наведывается частенько, а теперь, видимо, и Страг начнет. Хе-хе.

Хранители не спускают глаз с циркача – кто смотрит с удивлением, кто насмешливо. Теонард удивленно приподнял бровь, Керкегор одарил Страга высокомерным взглядом. Тахаш смотрит со странной смесью понимания и безразличия. Селина взирает молча, на хорошеньком личике играет доброжелательная улыбка. Аэлло улыбнулась, что-то прошептала горгоне на ухо, и обе тихонько засмеялись, стреляют в Страга доброжелательными взглядами.

Всех вывел из ступора голос Каонэль.

– Страг имеет право проводить время, с кем хочет. И мое декольте тут ни при чем! – заметила она, пряча Осколок в глубокий вырез в корсете.

Пока прятала одной рукой, другой пришлось придерживать массивные полушария груди, чтобы не вывалились на всеобщее обозрение. Тарнат смотрел на нее так, что едва не приоткрылся рот, его похотливый взгляд застыл.

Стоящий рядом Гнур хохотнул и толкнул его в бок.

– Подбери слюни, гном. Ишь, размечтался.

Он встрепенулся и послал эльфийке грубую мужскую улыбку, но Каонэль в ответ лишь высокомерно вздернула нос.

Поединщик смерил Виллейна уничижающим взглядом. Все услышали, как у поединщика хрустнули суставы, когда он сжал кулаки.

– Ладно-ладно, хватит! – громко проговорил Теонард и поднял ладони. – Мы еще не закончили обсуждать рытье колодцев! Страг и Виллейн теперь здесь, значит, все в сборе. Идемте назад в Зал Советов!

– Вы, наверное, не поняли главного! – добавил вдруг мелкинд. – Больше не будет кровавых убийств девушек, которые происходили в Цитадели в последнее время!

Он оглядел Хранителей, те остановились, все взгляды на нем, смотрят непонимающе, а кто-то и с недоверием.

– Мы все только что уничтожили убийцу, который забирал жизни несчастных! Спасибо можете не говорить!

– За что спасибо-то? – спросила Аэлло. – Мы же Талисманом воспользовались вместе!

– Вот именно, – заметила Брестида, топнув изящной ножкой в сапоге. – Каждый внес свой вклад!

Мелкинд презрительно фыркнул.

– А кто его выследил? – спросил он гордо и обвел самодовольным взглядом лица Хранителей. – Кто применил магию, чтобы определить виновного? Кто даже Страгу встречу с девкой подстроил, чтобы взять демона, так сказать, на живца?

Юная гарпия посмотрела на мелкинда с уважением, неуловимо быстро сверкнув глазами зеркального цвета.

Однако никто ничего не сказал. Все направились к Залу Советов, разошлись и принялись входить через несколько дверей. Идти каждому в свою было лень – это ж надо обходить, поэтому все просто разделились на группы и стали входить через три ближайшие.

Керкегор и Гнур случайно оказались вместе возле одной двери, уставились друг на друга. Взгляд у обоих быстро заполнила ярость, глаза налились кровью. Гоблин лапнул рукоять крашара на поясе. Птеринг быстро распахнул плащ и потащил из ножен меч. Тонкое длинное лезвие заблестело на солнце.

– Эй, эй! – закричал Теонард, проталкиваясь через Хранителей и становясь между этими двоими. – А ну, прекратить!

Могучий Булук положил огромную зеленую ладонь на плечо гоблина, у Гнура от давления тяжелой лапы чуть не подогнулись колени. Он едва не охнул, но стиснул зубы.

– Между Хранителями не должно быть усобиц! – сказал Глава Совета, хмуро глядя на обоих. – Сколько можно повторять! Мы все делаем общее дело, и сильны мы только вместе!

– Теонард прав, – прокаркала Мелисс. Она только теперь шевельнулась и перестала быть похожей на статую из черного камня. – Если начнем убивать друг друга, вся Цитадель развалится.

Керкегор даже не удостоил Гнура взглядом, лишь холодно, едва разжимая клюв, проговорил:

– Настанет день, жабомордый гоблин, когда ты сдохнешь, а твой Осколок окажется у меня. Этот день станет триумфом для всех птерингов!

– Держи карман шире, птицерылый! – огрызнулся Гнур, выпятив бивни.

Их развели в стороны и буквально впихнули в разные двери Зала Советов.

Мелкинд шел последним. Все уже скрылись внутри, как рядом вдруг, как из-под земли, появился Страг. Сильные руки схватили мага за воротник и вздернули в воздух, прижав к стене.

Виллейн сначала растерялся, но потом посмотрел с угрозой.

– Только попробуй! – пригрозил он хрипло. – Да я тебя в жабу….в комара!

Он щупал оставшиеся после столкновения с демоном амулеты на шее. Но они лишь на миг едва заметно засияли изнутри, но тут же погасли и будто превратились в больших омертвевших светлячков.

Пальцы Страга легли ему на горло, поединщик легонько надавил на кадык. Виллейн закашлялся, побледнел, глаза выпучились. На него надвинулось суровое лицо поединщика. Маг отчетливо разглядел застарелые шрамы от переломов на носу. Еще никогда темно-зеленые, как тина в болоте, глаза Страга не были столь близко. Никогда еще мелкинд не видел в них столько ярости.

– Ты что творишь?! – прорычал циркач. – Что за ерунду всем рассказал? Ты, значит, спас весь мир, а я – развлекался с гулящей девкой?!

Он на миг отвернулся и сплюнул.

– Знаешь, чему я научился в цирке за долгие годы? – вновь заговорил Страг приглушенно, но от его голоса мелкинд вздрогнул. – Я тебе такие фокусы покажу, что навсегда запомнишь. Когда задница превращается в мишень для метания ножей и крюков, это – отлично стимулирует память! А уж как быстро станешь бегать…да еще и зигзагами!

– Страг…, – прохрипел мелкинд, – Страг…Я ж не со зла…Проклятый демон…Если бы не остальные Хранители…если бы не подоспели…С перепугу сам не понимаю, что несу!

Поединщик убрал руку от его горла, и Виллейн соскользнул по стенке на землю. Он закашлялся, лицо побагровело, дышит так часто и тяжело, что амулеты на груди едва не стукаются друг о друга.

Он поднял глаза на циркача, губы искривились в злорадной насмешке. Прежнего напуганного Виллейна как не бывало.

– Да ладно, – сказал он, – тебя что так сильно задела моя история по ту девку?

Страг отмахнулся, как от назойливой мухи.

– Да плевать на нее. Не люблю, когда на меня возводят поклеп!

Из ближайшей двери вышла Каонэль. Высокая, стройная, смотрит высокомерно. Вытянутые, чуть заостренные уши висят, как обычно у нее в состоянии спокойствия, желтые глаза чуть заметно светятся, как две маленькие луны.

– Сколько вас можно ждать? – спросила недовольно. – Давайте уже обсудим этот несчастный колодец и разойдемся по домам.