Глава 4

Он широким шагом направился прочь. Мелкинд не отстает, но пару раз все же оглянулся через плечо. Про них уже словно забыли. Вновь заиграла музыка, возобновились песни и танцы, воздух заполнился счастливым смехом.

Жениху вытерли кровь с лица, он трепетно свернул испачканный красным платок и спрятал в карман расшитой узорами рубахи. Под носом запеклась кровь, виден сколотый мощным ударом резец. Но парень счастливо улыбается, глаза сияют, будто только что авансом получил любовь новобрачной.

Страг бросился бежать к Залу Советов. Мелкинд бежит рядом, уже побледнел, дышит тяжело. От бега то и дело распахиваются полы плаща.

За стоящими впереди домами высится Зал Советов.

Мелкинд вдруг замедлил бег, затем остановился. Дыхание изо рта вырывается надсадное, хриплое. Он принялся смотреть по сторонам, словно надеясь кого-то увидеть. Похожее на морду песчаной жабы чуть вытянутое лицо побледнело, светлые волосы распались по плечам, а на лбу слиплись от ползущих капель пота.

– Кажется, его нет, – неуверенно пробормотал маг. – Неужели его так просто убить?

– Кого? – не понял Страг, тоже остановившись. – Демона? Ты ж сам видел, как он сгорел!

Виллейн отмахнулся, встревоженный взгляд рыщет, бегло осматривая дома вдоль улицы, цепляется за лица прохожих, те устремляют на них удивленные взгляды, но потом идут дальше.

– Я однажды видел, как убивали демона, – пропыхтел он, – правда другого, не мондогорского. Там два сильных мага с трудом справились, а воинов он вообще разметал, как паршивых котят.

Поединщик нахмурился.

– Это ты сейчас к чему сказал?

Лицо его потемнело, в глазах заплясали искорки злости.

– На что намекаешь?

Мелкинд выставил ладони в примирительном жесте, попытался выдавить дружелюбную улыбку, но получилось слабо и неубедительно.

– Да ни на что я не намека…

Договорить не успел. Воздух в дюжине шагов заискрился, принялся закручиваться жгутом. По глазам ударила яркая вспышка, но Страг успел заслонить их ладонью.

Из столба огня сформировалось могучее, увитое мышцами тело. Крылья теперь втрое длиннее и шире. Рогатая человекоподобная тварь, что стоит перед ними, выше на две головы. Плечи – еще шире, чем были во время драки в доме. Страшные мускулы выпирают, туго натягивая кожу на груди, руках и валиками проступают на плоском животе, будто под кожей торчат булыжники, а сама кожа закопчённая, черно-красная.

– Глупцы! – прорычал демон. – Теперь вам не уйти! Арррр!!

Громадный, повыше Булука, разве что без дубины, он медленно двинулся навстречу Хранителям. От его тяжкой поступи вздрагивает земля.

Страг смотрит угрюмо. В зеленых глазах отразилась досада.

– Эх, секиру бы, – процедил он.

– На кой она, – отозвался мелкинд. – Все равно, что слона вилкой в зад тыкать.

– Можно было б хотя бы выиграть время!

Мелкинд вдруг распахнул плащ, пальцы схватились за амулеты на груди, губы принялись двигаться, вышептывая заклятия. Сразу с нескольких амулетов сорвался толстый фиолетовый луч. Подобно сияющему копью, ударил демона в могучие плиты мышц на груди и застыл в таком положении.

Тот даже не пошатнулся. Лишь дернулся и развел толстые, как бревна, руки в стороны. В глазах вместе с танцующим пламенем мелькнула насмешка. Луч из амулетов Виллейна вливается ему в грудь, подсвечивая кожу фиолетовым сиянием, переходящим в багровое. Толстые уродливые губы разошлись, продемонстрировав здоровенные клыки, а глаза превратились в узкие щелки.

– Что происходит? – гаркнул Страг.

Мелкинд не ответил, лишь быстрее принялся шептать заклинания, не выпуская амулеты из пальцев.

На лице демона нечто похожее на радость голодного зверя, который вкусил свежей крови.

– По-моему, он только рад! – выдохнул поединщик.

– Он…пьет мою мощь, – прохрипел Виллейн. – Он…

– Так перестань! – заорал Страг.

– Я…я не могу! – проговорил маг в отчаянии. – Амулеты не слушаются, они отдают всю силу ему!

Циркач глянул на три самых крупных амулета, что мерцают на груди Виллейна, и создают бьющий в демона луч. Выбросил вперед руку, и пальцы сомкнулись на них. Кулак изнутри осветился фиолетовым. Лицо Страга исказилось от боли, он стиснул зубы. Резким движением сорвал амулеты разом и швырнул демону под ноги.

Затем схватил за плечо мелкинда и заорал почти что в самое ухо:

– Бежим!

Циркач нырнул между в щель между забором и ближайшим домом, и оказался внутри узкого прохода. Потянул мелкинда за собой. С обеих сторон проносятся бревенчатые стены домов, глухие, без окон. Вслед донесся оглушительный рев.

– Быстрее! – просипел за спиной Страга Виллейн. – Надо добраться до остальных, пока он нас не отрезал…

– Да я уже догадался! – бросил поединщик через плечо.

Узкий коридор между домами закончился, Страг с разгона вылетел на соседнюю улицу. Мелкинд не отстает – за спиной раздается надсадное дыхание.

На улице шумно, тут собралась толпа народа. Циркач мельком увидел в толпе бородатых гномов и пару уродливых зеленых гоблинских морд. В самом центре стоят крики, ругань, разнимают дерущихся.

Стараясь обежать, чтобы не угодить в этот галдящий поток, Хранители пронеслись мимо.

Страг услышал за спиной рев и остановился. Мелкинд налетел со спины, тоже прекратил бег, стоит бледный, тяжело дыша.

Смахнув со лба крупные горячие капли, Страг оглянулся. Над яркими черепичными крышами домов показалась громадная фигура демона. Крылья за спиной тяжело взбивают воздух, поднимаются и опускаются, будто могучие свинцовые волны на море в шторм.

С неба донесся уже знакомый хриплый крик. Мелкинд задрал голову.

– Мелисс! – воскликнул он.

На лице мелькнуло радостное облегчение, будто с появлением горгульи все трудности решатся сами собой.

– Бегом! – заорал Страг и потянул Виллейна за собой.

Циркач качнулся, ему в затылок ударила волна горячего воздуха. Быстро обернувшись, он заметил приближающегося демона.

Толпа, что до этого разнимала дерущихся, с криками бросилась в рассыпную. Гномы подняли молоты, у гоблинов в лапах, как по мановению волшебной палочки, появились крашары с изогнутыми лезвиями. Однако нападать никто не спешит.

Взгляд демона не отпускает двух Хранителей.

Стряхнув оцепенение, Страг снова бросился бежать, наддал. Мелкинд побежал из последних сил, спотыкается, но не отстает.

Циркач сам не заметил, как ноги вынесли на открытое пространство. Впереди высится, заслоняя солнце, Зал Советов. От ближайшей открытой двери к ним ринулась толпа Хранителей.

– Страг, Виллейн! – закричал со злостью бегущий впереди всех Теонард.

Правой рукой придерживает на поясе ножны с мечом, плотный воротник черного кафтана расстегнут, под ним виден треугольник белой рубахи.

– Что вы на этот раз натворили?! – крикнул он, когда Хранители подбежали к ним и остановились. – Мелисс рассказала про какого-то демона с крыльями…!

Он осекся, посмотрев Страгу за спину. Слева и справа от Теонарда замерли остальные. Изумление на лицах начало сменяться воинственным выражением.

Рыжеволосая Брестида, высокая остроухая Каонэль. Здесь же Булук, Гнур, Аэлло с Эвриалой и баньши. Маленькая светловолосая Селина сжимает маленький трезубец, рядом с ней Тарнат с Тахашем. Только Грагрха, как всегда нет. Кергекор напряженно смотрит Страгу и Виллейну за спины, туда, откуда доносится рев летящего демона.

– Виллейн, я все сделала, как ты сказал! – крикнула амазонка.

Ее рыжие волосы забраны в хвост, в кожаном лифе и юбке, которые заменяют ей боевые доспехи, Брестида выглядит маняще и воинственно одновременно.

– Какого черта…медлите? – проговорил Страг, тяжело дыша и толчками выдавливая из себя слова. – Демон сейчас нас прихлопнет, как мух!

Хранители словно пришли в себя, встрепенулись. Тарнат выдвинул вперед нижнюю челюсть и поудобнее перехватил молот, явно собираясь вступать в бой, пусть даже последний.

– Осколки! – страшным голосом закричал Теонард.

Глаза его сверкнули, как две серые льдинки, грудь воинственно выгнулась колесом, и без того широкие плечи разошлись в стороны. Морщины от постоянного недосыпания разгладились.

Его рука нырнула за пазуху, и в тот же миг в кулаке оказался небольшой темно-желтый камень с неровными краями на цепочке.

Мгновение, и вот уже все Хранители сжимают в руках Осколки. Страг резко обернулся, одновременно срывая с шеи стальную цепочку со своим.

Демон остановился буквально в паре дюжин шагов. Он настороженно замер, рассматривая эту разношерстную толпу. Пару мгновений на его лице читалось замешательство, а затем он захохотал. Смех напоминал гром во время сильнейшего шторма в море.

– Смертные…вам не победить! Что бы вы там ни задумали! Демона Мондогора не уничтожить и сотне таких, как вы!

Все это время его массивные крылья не переставали едва опускаться и подниматься, удерживая в воздухе тяжелое, будто выточенное из камня тело. Демон мощно ударил ими по воздуху и рванулся вперед.

– Вот же здоровый гад! – изумленно пробормотал Тарнат. Гном хмуро смотрит исподлобья, ветер треплет ворот расстегнутой на груди рубахи и жиденькую бородку. Его короткие толстые пальцы крепко сжимают Осколок.

Тахаш рядом с ним выглядит уверенно и спокойно. Его фиолетовые глаза с вертикальными зрачками чуть прикрыты веками, будто целится из лука.

– Всю мощь Талисмана! – заорал Теонард. – Ударим все – разом!

Осколок в руке каждого Хранителя озарился золотистым сиянием. Страг стиснул зубы, чуть ослабил хватку – ромбовидный кусок Талисмана в ладони нагрелся и жжет пальцы. Каонэль от напряжения прижала уши, губы превратились в ровную линию, хорошенькое лицо побледнело.

Из Осколков резко ударили слепящие лучи. Слились в один объемный, толстый, как таран. Он впился в громадного, уже подлетевшего совсем близко демона, и тот превратился в подвешенный над землей живой факел. От пронзительного, полного страшной боли крика, казалось, содрогнулся весь мир.

Страг качнулся, ноги в сапогах на долю пяди погрузились в твердую поверхность каменного плато, которую лишь Грагрху под силу пробить.

Когда поединщик вновь поднял взгляд, на месте демона уже рассеивалось темное облачко тумана. Ноздрей коснулся запах гари, но с лежащего рядом с резиденциями океана тут же налетел порыв ветра. Прошелся по разгоряченному лицу циркача, погладил взъерошенные волосы.

Стоявший неподалеку Гнур повел носом, на зеленой морде с бивнями появилась улыбка.

– Как здорово, что рядом у нас море! Вот сожгли мы демона – а тут ветерок, и пахнет соленой водичкой. Если сжигать демонов или врагов гоблинского народа регулярно, можно не беспокоиться, что будет вонять!

– Кого это ты там сжигать собрался, жабомордый? – спросил птеринг сурово.

Гнур покосился на его высокую фигуру в плаще с покрытой перьями головой. Керкегор уже убрал Осколок и теперь положил ладонь на рукоять одного из мечей на поясе.