Пролог

Страг с легкостью парирует выпады принца, теснит, умело орудуя секирой. От удара в лицо Ангерод отлетел в угол, на его месте возник неуклюжий воин поперек себя шире. Он ловко орудует тяжелой палицей с шипами, вертит будто веточкой, метя в голову и грозя выплеснуть мозги на стену рядом.

Поединщик отвлек обманным финтом, быстро и резко ударил в лицо, секира с чавкающим звуком вонзилась врагу в плечо. Страг быстро выдернул оружие, прыгнул на соседнего воина, смял сразу двоих, быстрыми движениями разрубил одному голову, второму вонзил секиру в грудь, пробив кожаный доспех, как бумагу.

Он с головой погрузился в бой, слыша вокруг хрипы и стоны, молодецкое кряканье Тарната, звериный рев ворга. Страг рубит всех без разбора, сминая защиту врагов, и нанося смертельные удары. Внезапно поскользнулся, с проклятиями рухнул, ударился задницей, но тут же подрубил ноги ближайшему тагурландцу. Воин с криком упал, но секира тут прекратила его мучения.

Перед циркачом снова возник Ангерод, кольчуга забрызгана кровью, жиденькая бородка тоже слиплась от красного. Глаза яростно полыхают, меч держит обеими руками, рубит со всей силы, но в то же время, движения аккуратны, держит дистанцию. Его клинок превратился в живую стену из стали, он принялся теснить Страга. Хранитель попятился, а когда спиной уперся в стену, перехватил секиру одной рукой и со всей силы метнул.

Несущееся с быстротой молнии оружие с легкостью смяло защиту принца. Его отбросило, тяжелый обух ударил в подбородок, лезвие рассекло горло, выбило зубы. Секира так и осталась торчать из изуродованного лица.

Бой в тот же миг прекратился, все посмотрели на неподвижно лежащего принца с кровавой кашей вместо лица. Циркач с хмурым удивлением взирает на творение своих рук, морщится, видно, что убивать не собирался, да этот гад все же вынудил.

Один из воинов бросился вон из зала, послышался громкий удаляющийся крик:

– Измена! Принц Ангерод убит! Хранители убили принца! Измена!

Страг поднялся, резким движением вырвал из лица трупа секиру, вытер о красный плащ мертвеца. Хранители смотрят на пятерых оставшихся в живых воинов короля.

Ни те, ни другие не опускают оружие, буравят друг друга суровыми взглядами, готовые возобновить бой.

На лицах местных воинов читается лютая ненависть. Хранители же смотрят отчаянно, готовы хоть самому королю Тагуру вогнать клинок в грудь, если вынудит.

Пол загрохотал от множества бегущих ног. В зал хлынула целая река воинов с мечами наголо. Они окружили Хранителей. Сверху над головами тоже показались солдаты, Страг услышал скрип натягиваемых луков.

– Бросайте оружие! – гаркнул Мортимер, свирепо глядя на Хранителей. Мажордом держит перед собой обнаженный меч, в нем сразу проступил бывалый воин, который в прошлом одержал множество побед, и пошел в мажордомы, потому что надоело спать на жесткой и голой земле. Но руки еще помнят, с какой стороны браться за меч.

– Бросайте! – повторил он яростно и посмотрел на труп принца. – Вот так и впускай гостей во дворец – я говорил, что надо размещать в конюшне! Ударили исподтишка, подлецы!

Страг молча бросил секиру. Быстрый цепкий взгляд вокруг сообщил, что в живых из рекрутов не осталось никого. Вот они тела солдат Цитадели – кто зарубленный, кто пронзенный, глядя мертвым взглядом, в котором Страг невольно прочел упрек.

Лотер нехотя бросил меч. Тарнат с неохотой, но с нежностью положил молот на пол.

– Я заберу его потом, – пообещал грозно. – Даже если придется убить здесь каждого, слышите! Так что советую не прятать мой молот далеко. Вам же потом дешевле выйдет.

– Вяжите их! – приказал мажордом. – Всех в острог!

Он сплюнул на пол, где через каждый шаг лужи крови, лежат изрубленные тела воинов. У некоторых разодраны доспехи, размозжены головы, на полу рядом лежат выпавшие из разрубленных животов кишки.

Он хмуро оглядел пленников, во взгляде шевельнулась тревога.

– Где ворг? Тот, которого поймали ночью! Он ведь был здесь!

Подошел невысокий приземистый воин с повязкой на глазу, сказал с досадой и неловкостью:

– Здесь ворг только один – Хранитель из Цитадели. Похоже, второй сбежал, пользуясь суматохой… Велите пустить отряд в погоню, милорд?

Мортимер с мрачным видом покачал головой.

– Не догоним, он, наверняка, ушел далеко. Увести пленников.

Лотер посмотрел на Страга, тот попытался развести руками, но те связаны за спиной.

Их повели прочь из зала, во двор, где у стены стоит широкий сруб. Воин отворил дверь, изнутри пахнуло сыростью, холодной землей. Хранителей затолкали внутрь.

– Стеречь, как зеницу ока, – велел Мортимер воинам, убирая меч в ножны. Хоть и без доспехов, а в кафтане, но вид свирепый, воинственный, хоть сейчас на коня и в сечу. – Утром их, скорее всего, казнят. Надо, чтобы до того момента у них волос с головы не упал!

Часть 1

Глава 1

Рев взмыленного Тарната заставил вспорхнуть с ближайшего куста пару мелких птиц:

– Грагрх! Молот тебе в дышло! Бросай аккуратнее!

Каменный тролль поднял голову над ямой, брови непонимающе сдвинулись. На морде с грубыми чертами появилось озадаченное выражение, как будто только что проорал не гном, а чирикнула канарейка.

Он вытащил из ямы огромную лапу и выбросил через плечо гору мелких камней. Тарнат и Страг с ругательствами бросились в рассыпную.

– Грагрх, гвоздь мне в пятку! – крикнул Страг возмущенно. – Ты нас решил камнями побить?! Копай осторожней!

– Я копаю по твоей просьбе, – прогудел тролль. – Тут каменная почва. Я хоть и сильный, но все равно трудно! А теперь еще и бросаю не так! Если хочешь, копай сам! А я пойду спать.

Гномы принялись бросать камни лопатами на тележки и укатывать к насыпи, где среди булыжников скрыт вход в подземный дворец Тарната. Поглядывают на тролля с неприязнью, негромко переговариваются. До Страга долетело:

– Безмозглый кусок скалы…

– Каменный чурбан…

Одноглазый гном пробурчал:

– Он попал мне камнем пониже спины, как я теперь к жене вернусь? Скажет, опять бегал по бабам.

– Скорее, бабы бегали по тебе, – хохотнул рыжий гном, что топает рядом и везет тележку с камнями. – Наши амазонки проскакали на лошадях! Ха-ха!

Его поддержал густой дружный хохот.

Поединщик вновь повернулся к троллю и сплюнул с досады.

– Ты копаешь по просьбе всех Хранителей! Колодец нужен не только мне.

– Да, – подтвердил стоящий поодаль Теонард с птерингом. Они шли мимо и остановились посмотреть, как идут дела. – Грагрх, ты просто молодец! Действительно пришла пора вырыть колодец, и мы все тебе очень благодарны! Я говорю за всех Хранителей!

Теонард повел дланью туда, где прямо впереди, искрясь и переливаясь на солнце, возвышается Зал Советов. Величественный и прекрасный, цветом напоминающий фиолетово-синюю воду в море, и по форме похожий на огромную волну, что встала на дыбы и застыла, всем видом демонстрируя непомерную мощь.

– Колодец – это хорошо, – кивнул Кергекор, с важностью пощелкав длинным клювом и погладив мясистый ярко-красный гребень на голове. – Потом надо будет развести оттуда трубы к моей резиденции, чтобы можно было подавать воду наверх. Моим женам надо купать птенцов. Я не собираюсь гонять своих женщин каждый раз к общему колодцу. Это унизительно и недопустимо!

Сверху промелькнула крылатая тень, на миг закрыв солнце. Раздалось громкое хлопанье крыльев. Страг поднял голову и проводил взглядом черную, как ночь, горгулью. Она полетела к торчащей у обрыва скале.

Теонард растеряно почесал в затылке. Потом лицо прояснилось, будто пришел к решению, что устроит всех. Поднял руку, останавливая Керкегора.

– Слушай, это мы решим потом. Не все сразу, ладно?

– Грагрх, – терпеливо повторил Страг, глядя на тролля, – мы все тебе очень благодарны. Но не бросай камни куда попало. Мы с Тарнатом тоже участвуем, если не заметил! И его гномы!

– Ты меня разбудил! – прогрохотал тролль недовольно, снова опуская голову и руку в широкую дыру с неровными краями. – Я мало спал, и только продрал глаза!

– Да он спит уже почти неделю, – пробурчал рядом Тарнат, почесывая редкую бороденку. – Как только столько влезает!

Он отвернулся, нашел взглядом своих гномов, которые почему-то не спешат возвращаться, а всей толпой направились к стоящей за резиденциями таверне "Лихой молот". Его щеки от возмущения пошли красными пятнами. Хранитель сорвался с места и побежал к подопечным, яростно крича:

– Эй, вас кто отпускал, морды ленивые? Если пришел Глава Совета, это не повод отлынивать! Идите сюда, или, клянусь подземными чертями, будете сами рыть этот колодец! Без тролля! И без перерыва на выпивку!

Грагрх продолжил рыть, Теонард ушел к себе в башню, сказав, что дел невпроворот.

– Я мог бы помочь с руководством, – предложил птеринг с церемониальным выражением птичьего лица. – Все-таки птеринги – лучшие организаторы. Я имею влияние и на троллей тоже.

– Сам разберусь, – буркнул Страг. – Хочешь помочь – утаскивай камни.

Птеринг высокомерно наморщил покрытое нежным белым пухом лицо, где лишь подбородок свободен от перьев:

– Благодарю, у меня есть дела поважнее.

Понаблюдав еще немного, он важной походкой направился к своим платформам, что возвышаются неподалеку от незастроенной земли банши. Там же рядом видны аккуратные домики амазонок, оттуда ветерок доносит запахи конского навоза и сена. С другой стороны – пустые земли горгоны и гарпии.

Вернулся Тарнат, выражение лица странное. Хмурится как-то слишком усердно, держит губы надутыми, но они то и дело норовят расплыться в улыбке. Его васильковые глаза сияют.

– Ты радуешься или хмуришься? – уточнил Страг. – И где твои гномы?

Тарнат развел руками.

– Они вернутся завтра. У Бирума жена родила сына. Он всех позвал в "Лихой молот". Он угощает!

– Поздравляю, – бросил Страг хмуро. – А кто будет утаскивать камни? Вы ж сами говорили, что вам нужны. Мол, в хозяйстве все пригодится.

Коренастый гном замахал на него руками.

– Завтра, все завтра! Родился гном! Я как Хранитель просто обязан пойти и выпить за его здоровье! Тем более у Бирума это уже девятый сын! – воскликнул он и радостно потер ладони. – Будем гулять до утра!

Он хлопнул Страга по плечу, так, что раздался звук, как от удара по кожаному мешку с песком, а сам радостно утопал в таверну. Оттуда сквозь открытую дверь долетают радостные крики, слышен хохот, грохот сдвигаемых столов.

Подошел до этого наблюдавший издалека Гнур. Страг краем глаза видел, что он о чем-то разговаривал с парой других гоблинов. Но потом те ушли в сторону его трехъярусной резиденции, где как грибы, торчат одноэтажные домики с огородами.

Страг встретил Гнура неприветливым взглядом.

– Эй! – сказал гоблин, расплываясь в довольной улыбке и демонстрируя Страгу желтоватые от постоянного жевания батлока зубы. Улыбка такая широкая, что левый глаз со шрамом начал щуриться. – Я, смотрю, без гоблинов никуда! Давай, я буду руководить! Мы этот колодец закончим в два счета! Я помогу, но с условием, что потом выроем пять таких же возле моего участка!

Грагрх не услышал, продолжает с грохотом копать яму и выбрасывать наружу беловатые камни, каждый – размером с лошадиную голову. На этот раз стараясь не туда, где стоят поединщик и гоблин. В воздухе стоит грохот, в лучах утреннего солнца блестит каменная пыль, пылинки вьются и танцуют, как пчелы возле цветов.

Страг посмотрел на Гнура скептически.

– А что? – возразил гоблин. – Нам нужна вода для полива посевов! Думаешь, мы будем ходить сюда? Да мы с ведрами не набегаемся!

Страг покачал головой.

– Да нам хотя бы один колодец вырыть, – проворчал он. – Они есть в городе, но мне надоело бегать туда или собирать дождевую воду. Не представляю, как поселенцы умудрились вырыть колодцы себе. Араону постоянно нужна вода для зелий. Мне надо поливать розы. Дожди сейчас идут нечасто, не успеваю набирать. Да и пить надо тоже хоть иногда. А то начинаю чувствовать себя, как верблюд в пустыне.

– Смотри, только в меня не плюнь, – сказал гоблин со смехом.

Гнур вдруг резко присел, и у него над головой просвистел камень размером с кулак. Страг тоже успел убрать голову и закрыться рукой, натянув потертую кожу своей куртки. В нее ударило несколько мелких камешков. А штук пять покрупнее едва не попали по ногам.

– Грагрх! – прорычал он. – Ты опять?!

– Извини, – пробурчал тролль. – Отойдите подальше. Мне не видно. Я не могу вертеть головой и копать.

Он вновь погрузил ковшеобразную ладонь в яму. Пришлось тянуться глубоко, огромная каменная голова легла на траву, каменные утесы бровей хмуро сшиблись. На лице отразились титанические усилия.

– Глубоко, – проговорил он. – Но воды еще нет.

– Копай, копай, – поторопил Страг. – Рядом море. Вода должна быть и под этим чертовым плато.

Он повернулся к Гнуру. Тот уже жует батлок, блаженно щурясь на солнце, точно кот в кустах мяты.

– Знаешь, – проговорил поединщик, – гномы волынят, хотя сами вызвались таскать эти чертовы камни.

Гнур пожал плечами, мол, а что еще с гномов взять. Волчовка с торчащим наружу Осколком распахнулась сильнее, подставляя солнцу зеленую грудь и едва заметный живот.

– Ты ж хотел помочь, – продолжил Страг, – так пусть твои гоблины утаскивают камни. Мы с Теонардом договорились, что здесь не будет свалки. Поэтому убрать надо быстрее.

Циркач кивком указал на несколько куч из камней. Гоблин окинул их кислым взглядом.

– Мне эти камни без надобности, – сказал он без интереса. – Зачем? Я своим гоблинам возвел домики вместе с резиденцией – с помощью Талисмана! Это вам не хвост собачий. Так что нам стройматериалы не нужны.

– Тогда пусть утащат их к Тарнату, – предложил циркач.

Гнур хитро заулыбался.

– Допустим, они могли бы это сделать. Но что мне…вернее, нам…Что нам за это будет?

Поединщик поморщился.

– Помоги хоть раз просто так. Мы ж колодец не для меня строим, а для всех!

Гнур скептически помотал головой, движением руки взъерошил щетку ярко-красного гребня на голове.

– Одного все равно не хватит. Представляешь, какие будут очереди? А нам, между прочим, нужно поливать огороды! Мы же самая мудрая и запасливая раса из всех! Если вдруг война, осада или еще какая напасть, мы сможем прокормить всю Цитадель! – сказал он гордо и воздел для важности указательный палец.

Страг отвернулся и посмотрел, как громадный Грагрх выбрасывает из ямы горсти породы. Самые крупные камни там – размером с бычью голову, а самые мелкие – с кулак. Тролль выше него чуть ли не втрое, огромный и широкий, часто выглядит как ожившая скала. Когда Грагрх засыпает, его от скалы и вовсе не отличить.

Тролль с каждым разом вслед за рукой вынужден опускать в яму еще и голову. Видно, что рытье дается непросто – он громко сопит, пыхтит, словно огромный бык-производитель оплодотворяет стадо коров.

Каждый раз, когда шевелится, стоит такой скрежет, что, кажется, он вот-вот рассыплется грудой камней. Булыжники в его теле трутся друг о друга, из щелей иногда вываливаются мелкие самоцветы. Вот и сейчас Гнур увидел, как из тролля высыпалось несколько рубинов и изумрудов, у него жадно вспыхнули глаза. Он шагнул вперед и быстро подобрал драгоценности.

При этом он продолжает трындеть громко и напористо, а Страг кривится, будто гоблин тараторит в самое ухо.

– Давай короче! – оборвал Страг. – Чего ты хочешь?

В голосе зазвучали нотки злости.

– Голос тебе на Совете отдать? Или два? А у тебя в одном месте не слипнется?!

Гнур пожал плечами. Вытащил из пасти комочек батлока светло-коричневого цвета, помял в пальцах и.…сунул обратно в пасть. Челюсти неспешно заработали.

– В принципе не откажусь и от голоса. Но я ж не жмот какой-нибудь. Гоблины тоже живут по понятиям. Тем более, мы с тобой вместе ходили крутить хвост Кориоларду! Да мы уже, считай, свои! Ты – почти что гоблин!

Страг сплюнул от такого сравнения.

– Скажи прямо, чего хочешь! – рявкнул он.

– Пять колодцев! – заявил гоблин.

Поединщик побагровел.

– Иди ты к лешему! Пусть он тебе колодцы копает!

– Как хочешь! Но мои парни могли бы живо это все растащить по одному моему слову.

Гоблин кивнул на Грагрха, который вылез из ямы. Правая рука от плеча до кисти выпачкана бело-серой каменной пылью, как и широкое лицо с грубыми трольими чертами.

– Все! – прогудел он. – Продолжим в другой раз. Я хочу спать!

Он выговаривал слова старательно и отчетливо, будто это невесть какая трудность.

Страг не отреагировал. На лице поединщика читается недовольство и гнев – мало того, что этот жабомордный ездит по ушам, так еще и эта ожившая скала отлынивает от работы.

– Ладно! – сказал он троллю. – Ступай.

Затем вновь повернулся к Гнуру.

– Тебе выроют колодец первому, – произнес Страг, испепеляя гоблина взглядом темно-зеленых глаз. – Но только после утверждения на Совете! Я это предложу и проголосую за. Доволен? Это мое лучшее предложение. Бери или отвали!

Гнур примирительно выставил ладони, сделал шажок назад.

–Эй-эй! Спокойно! Такой вариант мне подходит! С радостью помогу боевому товарищу! А как же иначе-то? Мы ж с тобой и Аэлло пуд соли съели, когда шли с миссией в Дируан! Естественно, без меня бы вы не справились, так что…

– Гнур! – зашипел Страг и вскинул руку к плечу, принялся лапать воздух, как будто хотел что-то вытащить, но перевязи с секирой на нем не оказалось.

– Понял, понял, – ответил гоблин примирительно. – Щас все сделаем!

Он сделал глубокий вдох, отчего живот раздулся, а грудь приподнялась, и сунул в клыкастый рот пальцы. Раздался оглушительный свист. Из-за здания Зала Советов тут же выбежала дюжина гоблинов. Все одеты в шаровары и рубахи или меховые жилетки на голое тело, ощетинились бивнями, глаза горят бодрым огнем – видно, что готовы даже Зал Советов разнести по камешку, если прикажут.

Гнур сделал повелительный жест, указывая на груду камней.

– Несите это все к нам! Тут столько добротных камней, что на десяток домов хватит!

Гоблины радостно забормотали на своем языке, принялись разбирать булыжники. У каждого крепкий холщовый мешок, гоблины наполняют, вскидывают на плечи и бегут к резиденции Гнура и своим фермам.

– Они что, специально ждали, пока позовут? – спросил тролль озадаченно. Его низкий голос прозвучал со скрежетом и натугой, словно кто-то передвигает огромный каменный стол, царапая ножками пол. – Прибежали так вот сразу, будто стояли за углом.

Страг нахмурился, перевел взгляд на гоблина. Тот замахал на них руками, как бы оправдываясь.

– Да какое там специально? Что вы наговариваете на честных гоблинов? Они явились по первому зову! Я все-таки авторитет у себя, меня уважают! Вот они все бросили и пришли на мой свист!

– Да-да, – согласился Страг скептически. – Еще как.

Он услышал за спиной едва различимый шелест шагов по траве и обернулся, по привычке вновь вскидывая руку с мощным бицепсом к плечу. Чертыхнулся, нащупав воздух.

Сегодня чуть ли не впервые оставил оружие дома, ограничился лишь метательными ножами на поясе. Решил, что нечего разгуливать по Цитадели вооруженным до зубов, пугать простых людей за пределами Внутреннего Круга.

Подошла Каонэль, высокая и стройная, высокие черные ботфорты целиком скрывают длинные ноги. Сверху кожаный корсет, а с плеч спускается плащ-лацерна. Корсет с трудом удерживает рвущиеся наружу полушария монументальной груди. Казалось бы, тронь случайно пальцем, и это богатство вывалится на всеобщее обозрение. Гнур сглотнул слюну и мечтательно улыбнулся.

– Что это тут у вас за бардак, мальчики? – спросила она ровным голосом, окинув взглядом ярко-желтых глаз яму и груды камей. Заметив приближающихся бодрой трусцой гоблинов, она вопросительно приподняла бровь.