Соколов, не говоря ни слова, поднял брови домиком и вопросительно посмотрел на Мазура. Но Лев Маркович отклонил призыв к пантомиме и сказал прямо:

– Этим людям я доверяю полностью, можете говорить при них свободно.

– Хорошо, мы поняли. Только один вопрос – что с первым челноком?

– Это ваш шаттл класса «Единство»? Все в порядке, сел нормально, выгрузка прошла по плану. Через несколько часов он стартует. Посторонних на борту не зафиксировано, несколько наблюдателей на поле точно были. Посадку остальных шаттлов не засекли. Я ответил на ваш вопрос?

– Да, вполне. Теперь ваша очередь спрашивать.

– Итак, приступим. Какие условия пребывания вашего отряда? Каков его состав? Что в каждом челноке?

– Условия пребывания – до того момента, когда вы сами не попросите уйти. Вот документы – там состав отряда, вариант договора, наши предложения и пожелания. Более подробные данные – личные дела, паспорта на технику и прочее – в капитанском сейфе шаттла, под охраной.

По поводу отряда: пока в его составе шесть роботов, батарея ПВО, четыре вертолета, взвод самоходных минометов, батарея реактивных залповых систем, техническое подразделение и еще самоходная артиллерийская установка. Вторая часть отряда прибудет следующим рейсом.

По поводу шаттлов. Всего на Заимку прибыли пять шаттлов. Один из них – класса «Гнев» – остался на орбите, на противоположной стороне планеты. Там сейчас находятся около двухсот тонн груза, два взвода охраны, двадцать человек гражданских: юристов, техников, инженеров. Груз: чистые металлы, произведения искусства, ювелирные изделия. Мы планировали отправить этот челнок на Мир Наемников. Там – продать груз, зарегистрировать наш экспедиционный отряд как наемное подразделение и оформить договор с вашей планетой. Прикупить кое-какое промышленное оборудование, оружие, документацию, навести кое-какие связи, прощупать обстановку. В перспективе – отправить несколько человек на обучение по технической и юридической части.

Далее. Шаттл «Пионер» класса «Единство». На борту роботы: «Беркем», «Баллиста», «Росомаха», «Гриф», «Сапсан» и «Овод». Пять из них прошли модернизацию на Земле и отличаются по характеристикам от базовых моделей, иногда – довольно сильно. Также на борту два атмосферно-космических истребителя, точнее, их остатки – «Акула» и «Пират». Тут нужна ваша консультация. Если их можно быстро восстановить – восстановим, если нет – вернем обратно или оставим здесь до лучших времен.

Еще на «Пионере» прибыли батарея РСЗО и минометов, часть технического подразделения и самоходное орудие.

Второй «Гнев» уже разгрузили, он сейчас должен находиться уже на орбите. На его борту находились четыре транспортно-боевых вертолета, две боевые ремонтно-эвакуационных машины и оборудование к ним.

В «Сайгаках» прибыли четыре ракетные и две пушечные зенитные установки. Обозначения – «Бук» и «Енисей», соответственно. С четырьмя транспортно-заряжающими комплексами для «Бука» они составляют полную батарею противовоздушной обороны.

По технике все. Подробности вы можете найти в спецификациях, которые будут переданы вашим специалистам. Остальное – это взрывчатка, детонаторы, взрыватели, мины, одноразовые и перезаряжаемые гранатометы и огнеметы, горюче-смазочные материалы и запчасти для наших машин, кое-какая электроника. На каждую единицу техники есть по два экипажа. Также прибыли ремонтники для техники и роботов, саперы, группа штабистов и два взвода спецназа для охраны. Все – и техники, и экипажи машин, и спецназ, и даже штабные работники – имеют боевой опыт. Более подробные данные по личному составу приведены в сопроводительных документах.

– Расскажите подробнее о роботах. – Майор Штайн оказался обладателем густого, практически певческого, баса, не вязавшегося с его невысоким ростом и худощавым телосложением. – О какой модернизации вы говорили?

– Дело в том, что при отражении атаки «Эскадрона смерти» на земные объекты почти все роботы получили повреждения. Запчастей, обнаруженных на единственном шаттле, захваченном неповрежденным, нашлось очень мало, поэтому для восстановления наименее поврежденных машин пришлось разбирать самые разбитые. Однако некоторое оборудование восстановить оказалось не в наших силах. Например, все три «Беркема» в ходе боя сильно повредили свои орудия. Восстановить их не представлялось возможным. Поэтому мы приняли меры по замене автопушек на наиболее близкие земные аналоги.

– А почему именно пушки? Можно было поставить и лазер, и ракетные установки.

– Это и предложил нынешний пилот «Беркема», Вэнс Стиллман. Поставить лазер и дополнительные радиаторы. Однако тут сыграло роль влияние некоторых наших конструкторских бюро и военных. Наших, в смысле – советских. Они давно хотели получить более мощное танковое орудие, чем существующее, сначала – для полного превосходства над танками США и НАТО, затем – чтобы иметь оружие, способное поражать шагающие машины. Поэтому они использовали ситуацию по максимуму, и в итоге началось проектирование орудия для робота, а по факту – для новых перспективных танков. Орудие вышло неплохое, но тут им не повезло. Во-первых, оно получилось очень дорогое и с малым ресурсом, всего около трех сотен выстрелов. Во-вторых, конструкция «Беркема» такова, что на нем невозможно установить пушку с сильной отдачей. Конструкторам пришлось много мучиться с дульным тормозом и системой реактивной компенсации. Поэтому получилось не танковое, а скорее – безоткатное орудие. И, в-третьих, установка пушки над корпусом ставит сильные ограничения на уровень бронезащиты и создает проблемы с перезарядкой, слишком большая высота подъема снаряда. Но в целом получилось хорошо, где-то на уровне ваших средних образцов. По крайней мере, Стиллман остался доволен. Потом идеей поставить такое же орудие загорелся Савенков, пилот «Росомахи». Так как у него данная система устанавливалась в корпус, то результаты оказались исключительно положительными. Малое расстояние для транспортировки снаряда, отдача приходится на силовой набор корпуса, никакой реактивной струи за мехом. В итоге получилось действительно мощное, дальнобойное и точное орудие, по характеристикам приближающееся к наиболее мощным аналогам вашего мира. К тому же после реконструкции появился запас по весу, который использовали для установки дополнительных лазеров, радиаторов и брони по максимуму. Сейчас «Росомаха» – это робот, предназначенный для боя на ближней и средней дистанции. Перед высадкой для него сделали фальшивые ракетные короба, так что он похож на обычную «Баллисту».

Второй такой новодел – это «Баллиста» Смоллетта, друга Савенкова. На его машине сделали так, что ракетные отсеки вместе с пусковыми установками могут заменяться. Можно поставить стандартные дальние ракеты, можно – противотанковые управляемые с системой наведения, можно – пусковые с зенитными. Аппаратура управления противотанковыми ракетами у него стоит, а вот для системы управления зенитным комплексом не хватило места, поэтому пришлось установить пусковые для самонаводящихся реактивных снарядов. Действующих по принципу: «Выстрелил и забыл». Нечто подобное стоит и на «Шершне». Изменили кокпит – теперь там размещаются двое, пилот и оператор электронного оборудования. Правда, долго там теперь не посидишь и в вакууме не погуляешь.

Остальные роботы модернизации не подвергались.

Пространство Сферы Цивилизации. Планета Малая Заимка.

Ноябрь 3018 года

– Как вы знаете, сегодня прибыли крайние транспорты с личным составом и техникой для нашего контингента. Как считает полковник Ильин и другие аналитики, нам удалось ввести агентуру противника в заблуждение относительно численности отряда, прибывшего на Заимку для ее защиты. Поэтому настоящее совещание должно подвести итоги перед началом боевых действий. Начнем с отчета контрразведки, – он повернулся к сидящему слева Ильину, – прошу вас, товарищ полковник.

Ильин, перед которым лежала тонкая пластина планшета, встал и заговорил:

– Перед нами была поставлена задача – помочь местным коллегам с контрразведывательным обеспечением. Мы стали работать с созданной совсем недавно местной аналитической группой. Должен честно отметить – несмотря на то, что в ней не нашлось профессионалов нашего уровня, знание местной специфики позволило сэкономить много времени. И, кроме того, у наших новых товарищей хорошие способности, и они еще до нашего прилета сумели найти и обработать немало полезной информации. Кроме того, среди жителей планеты оказался бывший сотрудник разведки Лиры, который оказался очень ценным консультантом. Честно говоря, половина наших успехов была достигнута благодаря его помощи.

Мы разделили тех, против кого предстояло работать, на три группы:

первая – агентура Кирнуса и герцога Кента, собирающая сведения об обороне планеты;

вторая – разведки государств – наследников Земного Союза и, в частности, Лиранского Содружества;

третья – различные негосударственные и криминальные межпланетные структуры.

Начну с агентуры Кирнуса и Кента. В ходе контрразведывательных мероприятий нами при поддержке местных коллег было выявлено семнадцать человек, которые работают на противника. Все они включены в программу дезинформации и передают тщательно отфильтрованные сведения. Особо отмечу – нам удалось установить, что во время прибытия демонстрационной группы она была заснята средствами видеофиксации, и эти сведения ушли по назначению. Снимавший был допрошен, после чего переведен в состояние, исключающее дальнейшую его активность. Остальные агенты ничего не заподозрили и продолжают свою деятельность.

Теперь по государствам-наследникам и лиранцам. Заимка, в силу своего расположения, не привлекает к себе почти никакого внимания спецслужб Содружества, все прочие тем более не считают ее достойной их интереса. Чтобы он появился, должно произойти нечто по-настоящему неординарное. Сказывается и отсутствие станции гиперсвязи, что однозначно снижает ценность планеты. Однако такое положение дел не позволяет полностью закрывать работу по второму направлению – ибо всегда есть место случайностям и неучтенным факторам.

Интерес к Заимке негосударственных и криминальных структур представлен деятельностью одной весьма интересной личности, известной под кличкой Мудрец. Не так давно именно он передал маркграфу Гафту информацию об активности герцога Кента, а тот довел ее до сведения Председателя Мазура. Это, разумеется, привлекло наше особое внимание, и Мудрец попал в разработку. Нами опрошен ряд людей, вступавших с ним в контакт. Психологи и наши китайские коллеги просмотрели несколько записей, которые были сделаны во время визита Мудреца на Мир Наемников. На основе этих материалов было составлено представление как о Мудреце, так и о его хозяевах.

Мудрец, вероятно, является членом межпланетной преступной группы, организованной подобно триадам, и занимает в ней весьма высокий пост. По мнению психологов, он занялся Заимкой потому, что эта загадка показалась ему достаточно интересно и трудной – он увидел в ней вызов своим крайне высоким аналитическим способностям. Но, кроме непомерной гордыни и уязвленного самолюбия, в целом его мотивация неясна.

Как известно, существует возможность опознать конкретную боевую шагающую машину или пилота при анализе видеозаписи. Поэтому нужно быть готовым к тому, что запись, сделанная агентом Кирнуса и проанализированная Мудрецом, приведет к опознанию демонстрационной группы как пропавшего отряда наемников. На этот случай нами разработана легенда. Ее суть в следующем – при нештатном прыжке джампер выпрыгнул у ранее неизвестной планеты в глубине Периферии. Повреждения не позволили установить навигационную ошибку, и наемники высадились на нее. В результате боев с местными силами самообороны они потерпели поражение. Отряд раскололся, его командир и часть людей решили заняться пиратством, а остальные создали новый отряд и, набрав немного пехоты с бронетехникой, после завершения ремонта «Пепеладза» вернулись в Сферу Цивилизации, где заключили контракт с правительством Заимки. Так как в легенде использованы реальные детали, ее проверка затрудняется. Ведь единственная ложь – название планеты.

Теперь по основной группе контингента – насколько мы можем судить по поведению агентов противника и отсутствию интереса к месту нашей дислокации, разведка Кирнуса не в курсе нашей реальной численности. Следовательно, операция прикрытия прошла успешно. У меня все, прошу задавать вопросы.

– Мудрец считает, что существует тайна Заимки – подал голос Донахью. – Скажите, полковник, как, по вашему мнению, его точка зрения на чем-то основана или он тянет пустышку?

– Вероятность того, что это не пустышка, достаточно велика, – сразу ответил Ильин. – Те же герцоги Кент уже несколько поколений пытаются захватить планету. Но захват не принесет им никаких экономических или политических выгод, да и нынешняя попытка, по информации того же Мудреца, не нацелена на захват и удержание. Максимум – временная оккупация. Герцогу не нужна планета, его интересует только то, что, по его мнению, на ней находится. Что это может быть – неизвестно, можно строить версии, но в условиях нехватки информации это пустая трата времени. Так что узнать мотивы Кента и его кирнусских наемников можно будет или с помощью агентуры Мудреца, или в ходе ответного рейда.

Слушая краем уха доклад Ильина и готовясь к вопросам по своей части совещания, Махов просматривал планшет с файлами. По непонятной для него причине его мысли скользнули в прошлое…

… В трюме шаттла около ноги «Беркема» стояли двое мужчин, очень оживленно дискутировавшие на тему – какой быть эмблеме контингента Земли. Что за черт, – спросит читатель, – разве такие вопросы не решаются заранее? Решаются, но в данном случае решение оказалось не самым лучшим, а высокая автономность контингента позволяла достаточно вольно толковать некоторые инструкции. Какие-то умники утвердили эмблемой синий круг, с вписанными в него белыми буквами «UN», но в «узком кругу» было решено, что «такой хоккей нам не нужен», и дискуссия шла полным ходом. Оправданием могло стать то, что использование утвержденного на Земле обозначения слишком явно указывает на принадлежность контингента. Из десятка предложений в ходе дискуссии осталось три варианта. Все они были взяты из фантастики и не имели отношения к символике стран-участниц. Первой оказалась эмблема Звездного Флота из сериала «Стар Трек». Второй и третьей стали символы Империи и повстанцев из «Звездных войн». Третий вариант «зарубили» на том основании, что регулярной армии не к лицу использовать символику незаконного бандформирования, и дискуссия вертелась вокруг двух оставшихся.

За спором с интересом наблюдали два моложавых, несмотря на солидный возраст, мужчины, в повадках которых чувствовалось привычка отдавать приказы. Они стояли в тени, и оппоненты, азартно доказывавшие свою правоту друг другу, их не заметили. Через несколько минут спорщики о чем-то договорились и направились к кару, нагруженному баллонами с краской. В этот момент молчаливые наблюдатели решили выйти из тени. Наградой им стали вытянувшиеся физиономии капитана Махова и лейтенанта Стовера. Выдержав паузу, в течение которой оба «попавшихся» составляли список возможных прегрешений, один из наблюдателей, генерал-лейтенант Соколов, задал сакраментальный вопрос:

– Что здесь происходит?

– Ведется подбор эмблем для техники контингента, – браво отрапортовал пришедший в себя Махов.

– И в какой стадии находится творческий процесс? – ровным тоном поинтересовался бригадный генерал Донахью.

– Осталось два варианта, сэр, – ответил Стовер, протянув листок с эскизами.

– Какой из них окончательный? – осведомился Соколов.

– Мы решили нарисовать оба и посмотреть, как это будет выглядеть, – признался американец.

– Покажите, – попросил Махова Донахью.

Взяв протянутый капитаном листок, он несколько секунд его разглядывал, затем передал советскому коллеге, сказав:

– Посмотри, Борис, как тебе?

– Гм, – произнес тот, – мне больше нравится похожая на шестеренку, а вот вторая какая-то… – он покрутил рукой, подбирая сравнение. – Такое впечатление, что из мультика взята. Мы же не персонажи мультфильма, Роберт?

– Аналогично, – кивнул Донахью. – Значит, утверждаем именно шестеренку.

– Разрешите внести предложение, товарищ генерал? – обратился Махов.

– Слушаю, – кивнул американец.

– В армии того мира, из которого взята выбранная эмблема, существовало элитное соединение, аналогичное нашему контингенту. Оно называлось пятьсот первым легионом. Я предлагаю дополнить эмблему, введя в ее центр цифру «501».

– Роберт, – Соколов посмотрел на Донахью, – как тебе идея?

Тот кивнул.

– Ну, раз так, то – согласен. Эмблемой корпуса станет шестеренка с цифрами в центре, – кивнул Соколов. – Пойдем, Роберт. Дальше они сами справятся, – повернулся он к спутнику.

Лея с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться, слушая эпический рассказ Махова о том, как выбиралась эмблема.

– Так значит, мы теперь солдаты «Кулака Вейдера»?

– Точно! – кивнул сидящий рядом Стовер, широко улыбнувшись. – Но для закрепления этого статуса кое-чего не хватает.

– Дай угадаю! – предложил Махов, хитро подмигнув Лее. – Империи?

– Ну да, – смутился Стовер под общий смех.

Пространство Сферы Цивилизации. Орбита Мира Наемников.

Ноябрь 3018 года

В служебной каюте джампера царила задумчивая тишина. К ней располагали отсутствие проекционных окон, жесткая функциональность и простой голый металл стен. Два взлохмаченных и усталых оперативника стояли возле стола и задумчиво смотрели на конверт, лежащий под мощным лучом нависшей лампы. Он был какой-то неправильный. Небольшой, из плотной серой бумаги, произведенной из древесины настоящего кедра с Заимки. Перемотанный крест-накрест плетеными шнурами из натурального волокна. Места перекрестий шнуров залиты сургучными печатями. Концы шнуров – сплетены в косичку и зажаты небольшой металлической пломбой со сложным объемным барельефом. Рядом с конвертом стоял раскрытый портативный сканер. На его экране в истерике бились и перемигивались огоньки. Вокруг конверта и сканера в живописном беспорядке лежали погнутые ножи и скальпели, поломанные ножницы, выжатые тюбики и вскрытые баночки. А также грозного вида прибор с пистолетной рукояткой, нервно моргающий красным огоньком на боковой панели.

Вдруг тишину нарушило шипение открываемой двери. Ее створки хлюпнули и отъехали в стороны. В каюту вошел «человек в сером». Серый простенький костюм, обыкновенная «серенькая» фигура, прическа, как будто присыпанная пеплом, незапоминающееся серое лицо и серые жесткие глаза. Как острия двух стилетов.

– Ну что, готово? – спросил вошедший. – Через час стыкуемся.

– Нет, не получается. – Двое испуганно переглянулись.

– Та-а-к… Не понял? Что значит: не получается? Сканером пробовали?

Оперативники начали оправдываться:

– Сканером не получается. На сканере конверт должен лежать ровно. А он не лежит, шнуры мешают. И излучателем не получается. Бумага «радиационная».

Нет, конечно, бумага – не радиоактивная и не представляет угрозы для людей. После оккупации Заимки недалеко от мест ядерных взрывов начали расти кедры. Впитывая в себя остатки радиационной пыли, последствий ядерных взрывов. Соли и атомы тяжелых металлов. Никому не нужны были эти изуродованные деревья, пока кто-то, больной на всю голову, не придумал делать из них бумагу. Специальную бумагу, можно сказать, специфическую. Дело в том, что если эту бумагу осветить лучом сканера, то под его воздействием соли и атомы тяжелых металлов начинали резонировать. И начинали испускать собственное излучение, повреждающее и сводящее с ума нежные датчики излучателей. Бумага эта пользовалась некоторым спросом у определенных кругов граждан, больных паранойей. В основном в виде конвертов для транспортировки особо важных писем и инфокристаллов.

– А конверт вскрыть?

– Тоже не получится. Шнуры мешают. Нет, в принципе, конверт вскрыть можно, но безвозвратно: сургучные печати посыплются.

Три человека задумчиво смотрели на конверт.