Смоллетт мысленно ухмыльнулся: «Всего-то шесть роботов выгрузились из транспортника. Причем далеко не самых новых и не самых сильных, но впечатление производят такое, будто высаживается как минимум полк с частями усиления». Алекс хмыкнул, уже не стесняясь, услышав в ответ понимающие смешки остальных пилотов. «Умеют же у нас работать, когда захотят. Понятия не имею, каким образом режиссеры данного спектакля добиваются такого эффекта, но совершенно ясно другое – вся эта выгрузка не более чем представление, предназначенное для сидящих на планете шпионов. В том, что их здесь хватает, нет никаких сомнений. От сосланных сюда за профнепригодность агентов из всех уголков Сферы Цивилизации и соглядатаев Ордена Хранителей, до разведки Кирнуса, собирающей любые сведения об обороноспособности объекта атаки. Чем отличается шпион на захолустной, никого не интересующей планете от медведя? Правильно, тем, что медведь спит только зимой.

На Заимке появилось наемное подразделение, ранее неизвестное и обладающее роботами? Учтем и постараемся его либо вывести из игры, либо уничтожить максимально быстро и без потерь, логично? Но это – первый слой. Второй – для умников из аналитического отдела – роботы принадлежат пропавшему несколько лет назад «Эскадрону смерти». Это интересно, но никак не влияет на расклад сил. А ведь наверняка есть еще и третий, и десятый, и сто тридцать седьмой слои. И все они построены на не контролируемых сознанием реакциях на определенное сочетание различных фактов, причем выстроены так, чтобы самый изощренный ум, самый опытный глаз сосредоточились на шагающих великанах, пустив остальную технику и людей по линии «некоторое количество пехоты и легких бронемашин».

«В принципе, это логично и правильно – роботы являются основной ударной силой в наземных операциях. Артиллерия, танки и пехота могут лишь противостоять им, но не больше. Вывод абсолютно точный и совершенно неверный в данном случае». Алекс снова усмехнулся, вытянув картинку с изображением идущих следом бронемашин. Все они имели абсолютно одинаковый вид из-за обтянутых брезентом каркасов, скрывающих силуэты установленного вооружения, но Смоллетт уверенно выбрал идущую третьей от головы машину. Она ничем не отличалась от ползущих спереди и сзади самоходных минометов, но брезент, укрывающий всю верхнюю часть «Стилета», прятал результат работы советских «цветоводов» – противотанковое «жидкопороховое» орудие «Астра».

Пространство Сферы Цивилизации. Планета Малая Заимка.

Осень 3018 года

Генерал Соколов поднял голову, услышав трель интеркома. Отложив папку, он коснулся сенсора пульта, встроенного в стол. На экране появилось лицо девушки, которую ему выделил в секретари Мазур, заверив, что «Лидия – товарищ проверенный и надежный».

«Да… Тысяча лет прошла, а формулировки не изменились. Хм-м…»

– Борис Михайлович, к вам лейтенант Маклауд. – Голос Лиды – поставленный и невозмутимый – идеально укладывался в роль вышколенного секретаря. – Вы ее примете?

– Да, – Соколов был рад ненадолго отвлечься от дел, – просите лейтенанта.

Войдя в кабинет, Лея четко отдала честь и, повинуясь жесту генерала, села в указанное кресло.

Соколов окинул ее взглядом, вспоминая, что ему известно о лейтенанте Маклауд.

Особо набедокурить во время вторжения на Землю она не успела и по гражданским, в отличие от других, не стреляла. Интересна тем, что родом с планеты, на которую переселили жертв генетических опытов. И ради выживания им пришлось продолжать изменять генотип. Суровые условия Хеля предъявляли свои требования к живущим на нем людям. Генерал вспомнил свою реакцию, когда увидел ее впервые, и внутренне усмехнулся…

Солнечная система. Планета Земля.

За несколько месяцев до высадки

Совещание командования с подчиненными должно состояться через несколько часов. Соколов бросил взгляд на своего самого неожиданного заместителя. Бригадный генерал Роберт Донахью был достаточно известен в узких кругах профессионалов. Как и сам Соколов, впрочем. Заочно военные НАТО и ОВД знали друг друга неплохо.

Донахью и Соколов первую пару дней принюхивались друг к другу и пришли к выводу, что работать с неожиданным коллегой можно. И теперь они летели на базу, где размещались бывшие наемники.

Колеса шасси с легким толчком коснулись плит посадочной площадки, и коллеги, пригнувшись, отбежали от вертолета, постепенно замедлявшего вращение ротора.

Ждавший их полковник отдал честь и, обменявшись рукопожатиями с прилетевшими генералами, пригласил их в машину. Пока ехали к жилым корпусам лагеря, полковник Аридзе вводил начальство в курс дела, описывая ситуацию.

– А скажите, Георгий Автандилович, трения между местными и гостями были?

– Сначала были, но потом притерлись, наладили взаимодействие, правда, сказывается то, что они воспитывались в другом обществе, но на дело это обстоятельство не влияет.

Тут Аридзе внезапно коротко хохотнул.

– Что-то вспомнили? – поинтересовался на вполне приемлемом русском Донахью.

Полковник, еще шире улыбнувшись, махнул рукой:

– Да был тут случай с одним из наших и лейтенантом Маклауд…

Закончить рассказ ему помешало то, что машина затормозила у входа. Выйдя, офицеры направились к входу. Пройдя мимо вытянувшегося в уставном приветствии дежурного, они направились к кабинету Аридзе. Оглядываясь по сторонам, Соколов шел следом за полковником, отмечая четкую работу его подчиненных. Пройдя мимо двери, за которой, судя по надписи, находились снабженцы, он услышал, как хлопнула дверь, и обернулся на звук. На плечах офицера, вышедшего из кабинета снабженцев, лежали длинные светло-рыжие волосы. Генерал хотел выразить возмущение неуставной прической, но тут фигура обернулась, и у Соколова с Донахью, который тоже открыл рот, чтобы рыкнуть на такое вопиющее нарушение правил, отвисли челюсти.

Несколько широкоплечая, но стройная и ощутимо сильная фигура принадлежала девушке, лет двадцати на первый взгляд. На вполне европейском лице весьма необычно смотрелись голубые глаза с легкой азиатской раскосинкой. Увидев старших по званию, она щелкнула каблуками и поднесла правую ладонь к берету в уставном приветствии.

– Товарищи генералы, – произнес Аридзе, внутренне посмеиваясь над выражением лиц спутников, – разрешите представить вам лейтенанта Лею Маклауд из отдельной бригады Боевых Шагающих Машин. – И, обращаясь к Лее, добавил: – Вольно, лейтенант.

Маклауд отставила ногу в сторону и, окинув внимательным взглядом генералов, слегка наклонив голову, сказала:

– Товарищи генералы, прошу меня простить, но если у вас нет ко мне вопросов, я хотела бы вернуться к своим обязанностям.

– Можете идти, лейтенант, – кивнул Соколов.

Глядя на спину уходящей Леи, он повернулся к Аридзе и спросил:

– Это не с ней был тот случай, о котором вы упоминали в машине?

– С ней, – сдерживая смех, кивнул полковник, пропуская генералов в свой кабинет.

– Расскажете? – спросил Донахью, предвкушая забавную историю.

– После того как поговорим о делах – обязательно, – пообещал Георгий Автандилович.

Через несколько часов, заполненных проверками документов, сверками списков и руганью по поводу отсутствия самых неожиданных, но позарез нужных вещей и материалов, три генерала, слегка расслабившись, поглощали принесенный из офицерской столовой обед. Вполне освоившийся Донахью (несколько часов переругиваний и выяснений, какая… сволочь забыла поставить комплекс номер хрен-его-знает-какой-бис, ускоряют до неприличия процесс вживания в коллектив) напомнил Аридзе о том, что с него байка о Лее.

Полковник хмыкнул, взял кусок балыка и, откашлявшись, начал рассказ.

– Тут у нас есть один «самэц», – начал он, – парень толковый, но не пропускающий ни одной юбки. Этакий советский вариант Котинского, с которым, кстати о птичках, он быстро сошелся на почве общих увлечений. Ну, женский контингент у нас не то чтобы мал, но имеет число, в конечном счете, конечное… Ха-ха… К тому же часть дам занята постоянными кавалерами, а к таким местные Дон Жуаны и сами не лезут. Потому как не дураки.

В общем, из симпатичных дам не охваченной ими осталась только лейтенант Маклауд. Котинский к ней не лез по причине знания подробностей биографии Леи, и наш бравый старлей начал кружить вокруг нее, аки волк вокруг лося. И хочется и колется, да и я намекнул, чтобы все было в рамках… А Котинский промолчал… Хитрый, паразит!

Аридзе прожевал кусок и продолжил:

– Как рассказывали мне пришельцы, там, у них, Лея имела привычку настырным поклонникам ломать какую-нибудь конечность. Но те и вели себя более развязно. Рассказали мне о парочке случаев… И будь я отцом девушки, к которой так подкатывают, точно свернул бы шеи таким ухажерам. А так как отец Леи умер, ей приходилось самой объяснять неуместность ускоренных методов ухаживания за «беззащитной девушкой».

– Девушку, которая ломает конечности кавалерам, назвать беззащитной трудно, – рассмеялся Соколов.

К его смеху присоединился Донахью.

– Вай, генацвале, – утрированно возмутился Георгий Автандилович, – дэвушка – это дэвушка, и ломаэт она блудлывые рючки или нэт – нэ важно.

– Ладно, ладно, – успокоил полковника Соколов, – согласен. Девушку нельзя обижать, какой бы она ни была.

– Вот, – поднял палец довольный Аридзе, – так на чем мы… ах, да. В общем, кружит наш «орел», обхаживает Лею, но ей он не интересен, а ломать ему что-нибудь вроде пока не за что. Думала Лея, думала, и родился у нее план…

Она, как вы, наверно, знаете, потомок людей, у которых в генах поковырялись ученые. Ученики Менгеле, чтоб им. Нет, я так понял, что в генах у всех, кто там живет, есть изменения. Чтоб жили дольше и болели меньше. Но есть грань, свыше которой менять наследственность опасно. Вот в нее у предков Леи и вмешались свыше безопасного уровня. И, чтобы не мозолили глаза, собрали их в кучу и отправили подальше. А планета, куда их засунули, оказалась не сахар. Я, после того как ознакомился с делами личного состава и медкартами в санчасти, спросил, что это за планета такая, что там жить опасно? Так доктор мне книжку дал – «Мир Смерти» называется – и сказал, что к не менее агрессивной флоре и фауне, чем придуманные писателем, нужно добавить зверский холод и атмосферу, по полезности для здоровья сходную с зоной поражения химическим оружием. Прочитал я эту книжку, и если хоть вполовину оно верно – то остается удивляться живучести людей. В общем, поселенцам пришлось, чтобы выжить, еще больше в генах копаться, приспосабливаясь. Ну, стойкость к токсинам увеличили, реакцию и силу мышц, чтоб с местным зверьем тягаться. И с этого у них интересная особенность организма – нужны им нагрузки, чтобы судороги не начались, и мышечная масса наращивается очень легко. Видел я фильм с этим как его… австрийцем американским… – Донахью понимающе кивнул. – Ничего парень – здоровый… Так жители Хеля такую мускулатуру и за достижение не считают.

Так вот, Лея – девушка мускулистая, но у нее мышцы на первый взгляд небольшие – она специально качается так, чтобы они не увеличивались сверх меры. Но тут она решила отшить и этого приставалу, и, превентивно, всех прочих.

Короче говоря, она сделала вид, что растаяла, но как порядочная девушка не может сразу в постель прыгать. За ней ухаживать надо. Хе-хе…

И вот наш «самэц» стоит около клуба, ждет, в руке цветочки мусолит. Народ глазеет на счастливчика, завидует. Слышится цокот каблуков, и в свет фонарей вступает женская фигура… У зрителей на секунду возникает ощущение, что они хором поймали «белочку», перекушав водки.

Я уже рассказывал про то, что жители Хеля, с их физиологией, имеют проблему не в том, чтобы накачать мускулы, а в том, чтобы не перекачаться. И Лея этим воспользовалась. Она неделю специально ходила в мешковатом комбинезоне, и все это время наращивала массу.

И что видят люди и горе-ухажер? Стоит себе этакая самка Кинг-Конга, одетая в легкое платье, тело сплошь из мускулов, бицепс – доктор потом замерил – в обхвате как раз равняется бедру кавалера. Подходит к старлею и, беря из руки букет, тащит беднягу внутрь. Ну, тот бы и рад уйти, но нельзя. Пригласить даму и сбежать через минуту, причем на глазах у всех? Народ не поймет. Но и сидеть рядом с такой гориллой… Гм-м. А Лея ему ласково так щебечет: я мол, к следующей встрече еще чуточку подкачаюсь, совсем хорошо будет. Народ за соседними столиками, услышав это, начинает строить догадки – во что превратится лейтенант, если «еще подкачается». Приходит к неутешительным выводам и начинает с жалостью рассматривать бедолагу, до которого только теперь дошло, как он влип.

А Маклауд только вошла во вкус, подзывает официанта, который со странным выражением лица смотрит на нее и ее спутника, делает заказ и с невинным взглядом спрашивает кавалера – не слишком ли мал ее бицепс. И показывает его.

Тот самый бицепс.

Ну, тут заказ принесли, потом танцы. Вот это ухажера и добило. На них все пялятся, а Лея крутит его как будто он – женщина, а не наоборот. И, в заключение, подхватывает здорового мужика на руки и несет к столику.

А люди смотрят.

Короче, после такого к ней никто не лезет. А Дон Жуан хренов целый месяц потом на женщин глядеть не мог. Монахом заделался и всеобщим посмешищем.

А у лейтенанта уже через неделю масса в норму вернулась. Правда, она каждый день по три часа круги на дорожке нарезала, сжигая излишки.

Соколов и Донахью уже не имели сил смеяться. Они тихо поскуливали, временами переходя на утробный вой…

Пространство Сферы Цивилизации. Планета Малая Заимка.

Осень 3018 года

Вспомнив старую историю, генерал хмыкнул и, с улыбкой глядя на рыжего лейтенанта, произнес.

– Слушаю вас, Маклауд.

– Мне стало известно, что вы направляете на Мир Наемников пакет документов на регистрацию сделки по найму отряда.

– Да, вы правы, лейтенант, – кивнул Соколов.

– Товарищ генерал, а я могу отправить с ними свое письмо домой?

– Домой? – Соколов на секунду задумался. – Не вижу смысла запрещать это. Только не упоминайте в нем ничего, что может дать наводку на Землю. Чего не стоит писать, вам скажет Ракитин, его я предупрежу. Зайдете к нему, и он вас проинструктирует. Это все или у вас есть еще вопросы?

– Никак нет. – Лея встала. – Разрешите идти?

– Да, конечно, лейтенант. Идите!

Когда за Маклауд закрылась дверь, Соколов вызвал по внутренней связи Ракитина, предупредив того о визите Леи. После чего с тяжелым вздохом вернулся к бумагам.

Пространство Сферы Цивилизации. Орбита планеты Малая Заимка.

Осень 3018 года

«Баргузин» – шаттл класса «Гнев», – входящий в плотные слои атмосферы, сильно трясло. Да так, что полковник Ильин буквально вцепился в подлокотники противоперегрузочного кресла. Боевая посадка, больше напоминающая падение на поверхность планеты, впечатляла. Он представил, каково сейчас бойцам сводного отряда спецназа, находящимся в каютах корабля. Все-таки сидеть в командной рубке и видеть посадку космического корабля своими глазами намного спокойнее, чем лежать в темноте и не знать, что происходит.

Ильин постарался расслабиться. Пилоты – профессионалы и у себя дома, так что – флаг им в руки… И, если они решили показать свое мастерство и продемонстрировать стремительный боевой спуск, ничего не поделаешь. Остается сидеть и не отсвечивать. Даже не верилось, мечта юности – полететь в космос и посетить другие планеты – стала реальностью. Жалко, что рядом сейчас нет любимой «капитошки», как он ласково наедине называл свою жену, но скоро придется встретиться с тестем и довольно многочисленной родней Елены.

Одно дело – знать, что твоя любимая – капитан космического межзвездного корабля, способного за одно мгновение оказаться за тридцать световых лет, а другое – когда неожиданно оказывается, что папа у нее – местный планетарный генсек-президент, дядя – председатель совета директоров корпорации «Мазур и К^о», и теперь у скромного полковника в родственниках довольно состоятельный многочисленный клан-семья.

Конфедерация Независимых Миров. Планета Кирнус. Временная резиденция герцога Кента.

Осень 3018 года

«… Таким образом, противник смог привлечь следующие дополнительные силы:

1. Шесть единиц шагающих боевых машин следующих типов:

– «Баллиста» – две единицы,

– «Сапсан-Сокол» – одна единица,

– «Гриф» – одна единица,

– «Беркем» – одна единица,

– «Овод» – одна единица.

2. Восемь легких бронемашин неизвестного типа. Четыре из них являются бронетранспортерами, четыре другие – вероятно, аналоги легкого танка типа «Ехидна».

3. Две роты пехотинцев, скорее всего – с легким и групповым стрелковым оружием и переносными установками ракет ближнего боя. Уровень подготовки предварительно оценивается как высокий.

Учитывая явную недостаточность этих сил, следует ожидать переброски дополнительных единиц техники и пехотных подразделений. Наиболее вероятно, что это будет один робот типа «Рапира» и некоторое количество танков неизвестных типов, массой от 40 до 120 тонн. Кроме того, следует учитывать возможность наличия некоторых не выявленных разведкой подразделений, так как количество машин обеспечения (восемь единиц, идентифицируемых как передвижной госпиталь или командный пункт) слишком велико для такого количества техники…»

– Ну, и что скажешь? – обратился герцог к командиру наемников.

– Мелочь, что бы они там ни припрятали. Раздавим и не заметим.

– Хорошо, можешь идти.

Герцог проводил взглядом подчеркнуто независимо поклонившегося наемника. Значит, Мазур его разочаровал – за милостиво предоставленное ему время он не смог сделать ничего.

Наемник прав – что-либо серьезное они припрятать не смогут. А более вероятно, что госпитали прибыли для местного ополчения, у которого ни черта нет. Ну, что же, значит, операция будет проще, чем он думал.

Пространство Сферы Цивилизации. Планета Малая Заимка.

Осень 3018 года

В подземном ангаре царила суета. Вокруг стоящего на площадке «Сайгака» туда-сюда катались погрузчики и суетились люди. У стен стояли несколько закрытых чехлами машин, громоздились множество ящиков и контейнеров, штабеля бочек. В воздухе носились разнообразные команды, вопли и указания на нескольких языках разной степени цензурности.

Лев Маркович в сопровождении небольшой свиты шел среди этого бедлама в сторону шаттла и попутно присматривался к прибывшим. От местных они отличались камуфляжем немного другой расцветки и… да, пожалуй, и все. По крайней мере, никакого непонимания между гарнизоном местной базы и прилетевшими военными и специалистами он не заметил. Все команды были понятны, реагировали на них вполне адекватно. Неплохо.

Нужных людей Мазур определил сразу и остановился, решив понаблюдать за ними. Два офицера в одинаковом камуфляже стояли чуть в стороне от суеты и что-то обсуждали, не обращая внимания на шум. Иногда к ним подбегали за консультацией по поводу размещения очередной партии контейнеров, причем подбегали и свои, и чужие.

Долго стоять и наблюдать не получилось, эта парочка быстро засекла появление новых лиц на грузовой площадке и тут же двинулась в их сторону.

– Лев Маркович Мазур?

– Да.

– Здравия желаю! Я командир отряда «501-й легион», полковник Соколов, а это мой заместитель, майор Донахью. В настоящее время отряд производит выгрузку оборудования и боеприпасов.

– Вольно. Можете обращаться ко мне – «товарищ председатель». Пойдемте в другое место, где не так шумно, там и поговорим.

– Есть.

Когда они шли между контейнерами, Лев Маркович слегка наклонился к Соколову и спросил:

– Вы действительно полковник?

– Вообще-то я генерал-лейтенант, а Донахью – бригадный генерал, это на ступеньку ниже. Просто для такого малочисленного отряда целого генерала будет слишком много, а уж двух – тем более. Поэтому – только полковник.

– Понятно.

В комнате коменданта базы было тихо, длинный коридор и герметичная дверь отсекли все звуки. Рассевшись вокруг стола, пять человек молча стали рассматривать друг друга. Первым прервал тишину Мазур:

– Познакомьтесь, это комендант базы, капитан Ворон, все организационные вопросы к нему. Это – майор Штайн, командир подразделения «Борогоз», нашего отряда быстрого реагирования. Мы хотели бы задать вам несколько вопросов.