– О как, – удивился я, – тебе что, жить надоело?

– Ты ни за что двоих уложил и нас ранил! – проревел рыжий.

– Нормально, – неподдельно восхитился я от такой борзости, – стрелять в меня, это значит – просто так?

– Это же был призрак, – судорожно проговорил коротышка.

– Да ладно. Ты выстрелил почти сразу, – ткнул я пальцем в него, – на какой разговор вы после такого рассчитывали?

– Мог бы объяснить. Не валить сразу. А ты гранатами тут же начал разбрасываться…

– А ты? – ствол винтовки уткнулся в рыжего. – Многим объяснял?

– Кому? Ты про местное быдло, что живет по подвалам?

– Ага, – подтвердил я.

Они оба вздрогнули разом, и их взгляды уставились за мою спину. И так уставились, что мне показалось, что за моей спиной нарисовалась тварь не меньше, чем рубер. Я инстинктивно провалился в призрака и тут же понял, что такую реакцию вызвала Ки, явно спрыгнувшая с крыши мне за спину, да так, что я и шороха не услышал. Проявившись, я обернулся и чуть сам не отпрыгнул. Нет, для меня, конечно, не новость, что она цвет шерсти менять может, но вот так, с наскоку, увидеть перед собой гигантскую кошку темно-зеленого цвета, стоящую на задних лапах, это еще тот стресс. Я пересилил себя, оставшись на месте и смотря в её фиолетовые глаза, которые сейчас почти полностью покрывал этот цвет, не считая узкой полоски зрачка.

– Кто вы такие? Мать вашу, – послышался вопросительный рык рыжего.

– Я же хотел представиться, но ты меня перебил, – посетовал я, – Меня зовут Шустряк, я пришел с востока, очень издалека с востока, это Ки, – я указал себе за спину,– она, судя по всему, инопланетянка.

– Ты что несешь? – взвизгнул коротышка, – мы ходили на восток, мы ходили на запад, мы много раз ходили во все стороны, и там невозможно выжить. Там обновление быстро происходит. Сектора огромные, и такие твари водятся, каких мы здесь отродясь не видели!

– Какой смысл мне врать?

– Ты прилетел на вертолете? – неожиданно спросил рыжий.

– Да, но это была лишь малая толика пути, сами понимаете, с заправкой такой машины беда, – я опять посетовал на жизнь.

Крадущаяся Ки была нечаянно обнаружена коротышкой, когда выходила с другой стороны погрузчика.

– Убери! Убери эту тоже! – уже членораздельно начал вопить попятившийся крикун.

– Мда. Как вас тут с таким поведением еще твари не зажрали, – удивился я, – Ки, оставь его в покое, мне надо поговорить.

– Сколько у тебя этих тварей? – спросил рыжий, когда Ки, сначала запрыгнув на крышу погрузчика, спрыгнула возле меня.

– Я одна, – проговорила она, меняя при этом цвет шерсти с бежевого на черный. Красиво так, волной. И добавила, – твари – это те, кто питаются вами, а я пока не вижу в этом нужды, но могу и передумать, – при этом в конце забавно ощерилась, заметив, как оба раненых невольно дернулись. Я оценил шутку, заметив очередное изменение в Ки. Раньше она хоть и пыталась шутить, это одно из наших занятий по улучшению языка, но выходило у нее не очень хорошо, а вот сейчас прямо к месту.

– В общем, так, ребятки, – я решил закончить ненужное общение, да и поднятый шум мне не нравился, – есть предложение: я спрашиваю, вы отвечаете, отвечаете на все вопросы, я вас не убиваю.

– Она, – рыжий указал пальцем здоровой руки на Ки.

– Она тоже.

Разговор вышел недолгим. Как я и заподозрил с самого начала, это те, кто должен был доложить о завершившейся перезагрузке и обращении тех, кто будет на базе. Они так делают, потому что один раз попытались приехать на базу до того, как все, кто там находился, стали пустышами и получили ожесточенный отпор военных. Местных они ищут побочно. Как правило, отряда из четверых хватает, так как у тех автоматического оружия практически нет, а к тому, что есть, нет патронов. Местные добывают оружие, нападая на патрули замковых, а там много боезапаса раздобыть не выходит.

Про замок он толком ничего не знал. Их группа живет на берегу в гостевых домиках у пристани. На острове был, но не дальше причала. Зато о тех самых домиках я узнал все. Всего там около тридцати до зубов вооруженных бойцов. Вся их задача состоит в мародёрке двух кластеров, где имеется пищевой запас в виде небольшого склада алкоголя и снеков к нему на одном и микрогрузовика, забитого обычной едой, на другом. Тот, видимо, работал на снабжении небольшого магазина. Ну, и эта военная база тоже входит в их обязанности, правда, все больше просто сжигают, так как запас оружия и боекомплекта и так есть.

Остальные мелкие и неважные подробности я выспрашивал, уже упаковывая в рюкзак изъятые стволы и разгрузки, Ки же прибрала к рукам нож рыжего, сказав, что так ей будет удобнее убивать пустышей, а то постоянно шкуру приходится чистить от их вони. Ушли мы поспешно. Ки аккуратно подала сигнал, что она чует тварей. Её нос позволял такое с легкостью, чему я завидовал. Оставив подранков, мы двинулись в сторону временной стоянки.

Вскоре я убедился, что подранки не врали. Кластер с базой перезагрузился довольно быстро. От момента скопления дыма до прилета в этот мир не больше полутора часов, что, как правило, исключительная редкость, да еще и днём. Быстрая загрузка и большое расстояние до кластеров с развитыми тварями не способствовали их появлению здесь, и за шесть часов на базу вышла всего лишь жалкая горстка бегунов, пяток лотерейщиков и один матерый топтун. Несмотря на пропажу половины базы и неразбериху, военные есть военные, из своих они умудрились потерять всего лишь одного, да и того уже умирающий топтун зашиб на излете прыжка, придавив своей тушей.

Обращение было таким же стремительным, как и загрузка. Всего шесть часов, и в строю не осталось ни одного военного. Мы наблюдали тщательно в надежде выявить иммунного, но, увы, не в этот раз. Ки надела разгрузку, которую удалось подогнать так, чтобы она не сползала при любых её кульбитах, правда, использовала она её, чтобы разместить два отобранных ранее ножа. Когда бежевая кошка щеголяла передо мной в черной армейской разгрузке, периодически выхватывая тот или иной нож из разных положений, с треском щелкая заклепками, я заметил странные искорки у неё в глазах. Спросил, и она, призадумавшись, мне загадочно ответила: «Это существование мне нравится больше», что я расценил как радость от попадания в этот мир.

Ликвидация неотъевшихся пустышей прошла быстро, так же, как и еще нескольких тварей, припозднившихся на перезагрузку. Я использовал винтовку нолдов, практически подпуская тварей вплотную, а Ки вовсю применяла нож. Неумело орудуя им, она умудрялась крайне четко попадать остриём лезвия в споровые мешки медлительных тварей. Сделал себе зарубку о том, что при возможности ей нужно найти учителя. Я, увы, нож использую только для вскрытия консервов, даже метать толком не могу.

Рыжий не соврал. Люди Снайка на базу не приехали. В этот раз задача была простая: выкатить из гаража несколько бочек соляры, накидать тряпья и поджечь. Себе можно было забрать все, что угодно. Оружие замковым пока не нужно. Но расслабляться было нельзя. Во-первых, подранки могли и выжить. Хотя Ки уверяла, что к нам тогда подбиралась крупная тварь, она не так сильно воняла, как мелкие, и шум, если создавала, то тяжёлый. Раньше она не ошибалась, вот и в этот раз я, не сомневаясь, оставил подонков дожидаться смерти. Но шанс, что они выжили, есть. Во-вторых, по словам рыжего, черный дым, что поднимается при поджоге, хорошо видно с острова, и если они его не заметят, то по любому вышлют людей для проверки. А нас ни тот, ни этот вариант не устраивал.

Быстро осмотрев все здания, сделал вывод, что и вправду негусто, но мало. Лучше, чем ничего. Эта часть базы не являлась складом оружия, скорее всего мехчасть, имевшая ремонтный бокс на четыре машины и казармы, которые сюда даже полностью не прилетели. Из оружия, помимо того, что мы собрали с поля боя, а это порядка пятидесяти стволов, еще два раза по столько забрали из оружеек, которые имелись в каждой из казарм. Даже с решётками возиться не пришлось, благо, во время паники и неразберихи никто и не думал их закрывать.

Чтобы не дать повода волноваться замковым, уже через полчаса после нашего прихода на базу вовсю полыхал гараж, в котором имелись внушительные запасы резины для здешних авто, и дыму она давала в достатке. Настолько же, насколько дым уменьшал вероятность появления дополнительной группы Снайка, он увеличивал вероятность того, что сюда все-таки придёт развитая тварь. Ведь столб такого черного дыма видать на несколько десятков километров, и именно поэтому мы спешили.

Рыжий, помимо всего прочего, рассказал, что в обратную дорогу они обычно не ходят пешком, а берут одну из имевшихся на базе машин. Вот и я решил воспользоваться таким вариантом. Загрузив все в кузов, положил в кабину несколько автоматов со вставленными магазинами и снятыми предохранителями. Ки разместилась в кузове вместе с четырьмя почти полными ящиками патронов, накиданными в беспорядке автоматами, пистолетами и военным обмундированием. Брали все, я не побрезговал даже личными шкафчиками в казарме, вытащив все, что хоть как-то походило на военную форму и сваливая все в кузов.

Рыча по-военному громким дизелем, мы доехали до того самого поселка на берегу озера, где обитали собратья рыжего. Помимо острова с замком, их выдавал дымок, а Ки, еще до того, как мы поднялись на пригорок, с которого я все разглядел, сообщила, что чувствует запах еды. И самое главное, что она сообщила это по рации, которая наряду с ножами заняла место в её разгрузке, а с обучением использования оной не возникло никаких проблем, хотя её и позабавила необходимость нажимания кнопки.

Самый сложный этап нашего пути начинался сейчас. Если при съезде с горки по нам откроют огонь из кучи стволов, то грузовик придется кинуть. Некуда тут на нем уходить, а рисковать жизнью Ки я не хотел. Разглядывая поселение в электронный прицел, я увидел, что нас заметили. Это логично при таком уровне создаваемого шума, но суеты не было. Хотя не факт, что рыжий не врал, когда сказал, что нет у них никаких опознавательных сигналов. Могут на шестом канале спросить какую-нибудь ересь, но ответить можно также в стиле, что, мол, едут свои, никто другой с этой стороны так нахально ехать не может.

Разглядев пулемет на крыше металлического контейнера, который явно не вписывался в местный ландшафт и был притащен с другого кластера, я занервничал, несмотря даже на факт отсутствия самого пулеметчика. Когда до наезженной по жухлой траве колеи в сторону домиков оставалось не больше полусотни метров, рация, что валялась рядом со мной, ожила.

– Рыжий, это тебя несет?

– Ага, с ветерком, – подтвердил я, пытаясь сымитировать голос рыжего.

– Давай-давай, – проговорили опять из рации и тут же добавили, – ты к офицерам заходил?

– Ага, – подтвердил я, не понимая, о чем идет речь, и уже заподозрив кодовую проверку.

– Сколько было? – последовал очередной странный вопрос.

– Много, – все еще не понимая сути, я дал максимально расплывчатый ответ.

– Рыжий, че, правда, опять повезло на целый ящик вискаря? – удивлённо переспросили меня.

– Почти, – ответил я, уже сообразив, что к чему.

В эфир понеслись радостные вопли и благодарности рыжему, когда я уже миновал поворот к домикам, но я по-прежнему двигался вперед к следующему пригорку. Лишь когда я проехал второй поворот на домики, по которому, видимо, чаще всего съезжали, двигаясь в противоположном направлении, в рации сначала зашипело, а потом раздалось удивленное: «Рыжий, ты это куда?».

Ни на этот, ни на последующие вопросы я не ответил, лишь выключил уже ненужную рацию, а на своей включил режим пеленга и вдавил акселератор в пол до упора. Мы миновали треть подъёма, когда в нашу сторону полетели первые автоматные очереди, их я опасался несильно. Всегда имеется шанс получить шальную пулю, но о прицельной стрельбе из местного оружия на две сотни метров речи идти не может, хотя исключать наличие снайперов я не мог. Больше, чем заполошная стрельба, которая едва ли одним из полусотни выстрелов отзывалась попаданием в машину, я переживал за пулемет. Что за модель, я не разглядел, но в том, что он был крупнокалиберным, я совершенно не сомневался. А по небыстро ползущей в горку цели при наличии трассёров даже полный дебил пристреляться сможет.

Первыми я увидел куски вздыбленной земли, что взметнулись впереди и левее, а уж потом услышал заухавший длинными очередями пулемёт. Твою мать, еще какая-то сотня метров и буду прикрыт от него, а основательную погоню они так быстро не соберут. Да и с ней повоевать уже можно, не потащат же они с собой пулемёт. Следующая неоправданно длинная очередь ударила гораздо ближе, мне даже показалось, что я почувствовал запах пороха. Похер на меня, мне ничего не будет, я уверен, а вот если зарядят таким калибром по Ки, ей конец. Тут накатанная колея раздваивалась, объезжая небольшое кирпичное строение, и я неожиданно даже для себя заложил вираж направо, там, где явно давно никто не ездил.

Новую очередь услышал, но куда она попала, не заметил, сменив направление почти на девяносто градусов, двигаясь теперь почти вдоль гребня. Такой маневр для опытного пристрелявшегося пулеметчика был бы просто подарком, но для новичка, который только-только почти пристрелялся к одному вектору, будет усложнением задачи по прицельней стрельбе. Так и вышло, следующая очередь опять прошла мимо, где именно, я не понял, но справа было отчетливо слышно, как нечто каменное разлеталось под натиском пуль.

К этому времени постройка закончилась, и я со всей дури повернул машину за неё, почти сразу услышав, как с треском разлетаются кирпичи. К моему сожалению, объездная дорога на этом и заканчивалась, упираясь через полсотни метров в непроходимый лес. Уже слетая по склону, был вынужден опять вернуться на прежний маршрут, скашивая по пути кустарник и высокую траву. Мой маневр они проморгали, и я еще несколько раз слышал, как пулеметчик стрелял куда-то в район кирпичной коробки, но на сей раз нам уже было нечего бояться.

Рация тем временем нащупала переговоры преследователей, из которых я выхватил главное, что погоня будет, да непростая. Вслед за нами выдвигаются три машины, в которых будут все те, кто был на берегу, а по воде на перехват из замка вышлют катер, что будет поджидать нас на «закидке». Якобы нам все равно сейчас деваться некуда. Дорога и вправду шла вдоль берега до следующего холма. Местность мне эта была неизвестна, и что за ним, я не знал. Справа была густая лесополоса, из которой местами проглядывался высокий металлический забор. Вариантов, чтобы свернуть, я не видел, но проверять наобум, смогу ли я прорваться через этот самый «закидок», не хотел.

– Ки, как ты там? – Спросил я, переключив рацию на наш канал.

– Вибрация, неудобно, – скупо ответила она.

– Трясет, шатает и неудобно, – механически поправил я и добавил, – раны есть?

– Нет, шерсть целая, пуля соприкоснулась с кузовом, в железе дыра.

– Шкура целая, – почти улыбаясь, поправил я, – попали по машине, в кузов.

Катер я услышал первым, когда проехал почти половину пути до следующего холма. Он с диким ревом пролетел вдоль берега, быстро скрывшись за невысокими деревьями вдали. А оперативно, однако. Чувствую, я горько ошибся, посчитав, что местные абсолютные олухи, и десяти минут не прошло, как они выдвинулись. Скорее всего, у них имелась на острове дежурная группа, готовая к подобным неожиданностям. Машины я сначала услышал, а потом уже увидел в заднее зеркало, когда практически заехал на холм. Две легковых, по виду внедорожные, и одна грузовая, точная копия моей.

Те, которые находились в кузове грузовика, нещадно палили в нашу сторону, даже не осознавая, что расстояние побольше, чем полкилометра, и толку от этого ноль. Но они загонщики, а мы дичь, им по статусу положено. Поднявшись на очередной холм, который был значительно более пологим и низким, чем предыдущий, я понял, что они имели в виду под словом «закидка». Это было название населенного пункта, от которого впереди имелся знак, написанный латиницей, но название отдавало чем-то родным.

В самом низу склона, куда уходила накатанная колея, резко возникала асфальтированная дорога, а чуть дальше имелась стела с внушительной надписью. Самого населенного пункта не было, я отчетливо видел вдали другую границу узкого кластера, а вот непреодолимое препятствие я обнаружил сразу. В кластере, помимо стелы и дороги, имелся мост, небольшой, метров пятьдесят в длину, возле которого мне и удалось разглядеть ту самую лодку. Объехать оный в стороне было невозможно из-за небольшой речки, что СТИКС пристыковал к озеру. Знать бы глубину, можно было бы и попробовать, а так, на дурачка, проскочить не выйдет. Справа имелся лес, уже не тот, что был раньше, хвойный, и забор сквозь него не просвечивался, а вот небольшая узкая просека не осталась мною незамеченной.

Я опять вдавил газ и понесся по асфальту в сторону моста, где несколько бойцов уже выбрались и рассредоточились в ожидании меня. Я их не обрадовал, когда резко свернул с дороги, при этом изрядно поплясав, пересекая кювет. Скорость упала, поскольку была реальная вероятность перевернуть машину. Съехав с дороги и миновав кювет, я выскочил на странное поле, поросшее сплошными кочками. Это скорее напоминало высохшее болото, но мне от этого было не легче. Машину бросало из стороны в сторону так, что я едва держался за руль и был вынужден сбросить скорость до минимальной. Как там, в кузове, Ки, я даже представлять не хотел, она бы, наверное, бегом передвигалась быстрее, чем на машине.

Преследователи повторили наш маневр и, когда мы почти добрались до леса, вслед за нами по кочкам прыгали обе легковушки, а грузовик только выбрался из кювета. Судя по тому, что я видел в заднее зеркало, кочки для мелких внедорожников стали более серьезным препятствием, чем для нас. Ну да, тут некоторые экземпляры на глаз до полуметра торчат из земли, а у них, поди, клиренс не такой, как у военных авто.