– Да ничего особенного, есть у меня знакомый знахарь один, и видал я у него книженции, что сами знахари рисуют, он, кстати, тоже постоянно этим занимался. Так он говорил, что благодаря такой вот книжке знахарь может сам кое-что освоить, хотя, конечно, без нормального обучения никак, но как говорится: «Что-то – лучше, чем ничего». Я, конечно, тех пустышей, что для острастки рабов в замке держали, посоветовал отдать местным знахарям на опыты, да и впоследствии отлавливать пустышей, но это полумера.

– Да, наши вроде тоже периодически просят себе зеленых, причем посвежее, есть смысл в твоих словах. Кстати, а помимо призрака у тебя какие дары?

– Извини, Чип, но я предпочитаю не распространяться об этом.

– Про кошечку свою тоже не скажешь?

– У Ки есть дар, и уже созрел, но, увы, я не знахарь, не знаю, что за дар и поэтому даже не могу подсказать, как бы она могла его использовать.

– А откуда ты знаешь, что есть, если ты не знахарь?

– Дар у меня такой, вот ты, например, про три рассказал, а о четвертом умолчал, – поддел я Чипа.

– Ясно, но, как ты понимаешь, я тоже не хочу всем обо всем рассказывать.

– Понимаю и поэтому промолчал, я тоже не горю желанием всем рассказывать о своих дарах, а то мало ли что.

– Мало ли что, – повторил Чип, – но и скрывать все подряд нет смысла, да и не получится.

Изначально я не хотел брать с собой Чипа, немало говна в своё время повидал от незнакомых рейдеров, желавших получить за мою голову баснословную выгоду, но по прошествии месяца общения пересмотрел своё решение. Конечно, доверять полностью не стал, но в его присутствии в группе при походе к мешку имелись и свои плюсы. К примеру, рейдер не ориентировался в ближайшей сотне километров, так как они сваливали от орды без оглядки, и всем было не до картографирования или примечания знаковых мест, но дальше, по словам Чипа, шла неплохо знакомая ему территория. Чип вообще оказался из группы, специализировавшейся на дальних рейдах, посещая обе им известные базы, что были возле мешка, особенно ту, что для нас сейчас была по пути. По его словам, именно там был самый цимус, на ней они брали оружие и боеприпасы, которых было не сыскать в самом мешке, для этого в их группе даже мул имелся, так они окрестили рейдера с даром изменения веса. Сразу вспомнился Жига из группы Глыбы, тот уверял, что с легкостью может переносить до полутонны веса, причем прошагать с ним весь световой день.

Вообще, в рассказах Чипа за все время не удалось найти хоть какую-нибудь нестыковку, и в итоге я пришел к выводу, что либо он искусный лжец, либо скрывать ему просто нечего. Он уже встал на ноги, но все равно попросил отодвинуть дату выхода на десять дней, обосновав свою просьбу тем, что хочет набить гороха, мало ли, пусть в местной больнице будет запас, чем, надо сказать, меня порадовал. По истечении срока ему удалось собрать почти сотню гороха, половину которой он хотел отдать мне, а остальное тем, кто его подобрал и выходил. Я отказался, потому что с горохом проблем не имелось, так что почти все им заработанное осело у местных. Несколько раз я вместе с Ки тайно наблюдал за его поведением в кластерах во время охоты и пришёл к выводу, что он и вправду весьма бывалый рейдер, знающий свои возможности и умеющий выживать в опасных кластерах.

За день до выхода мы проверили всю экипировку. Ки предпочла снайперскую винтовку, Чип же за отсутствием выбора взял стандартный автомат, что имелся уже почти у каждого местного. Он очень долго матерился и всячески ругал тот мир, из которого принесло это паршивое изделие, но идти с голыми руками все же не решился. Правда, мы заранее определились, что поскольку у него и Ки нет глушителей, они открывают огонь только в самом крайнем случае.

Стратегию передвижения мы отрабатывали в еще относительно безопасных местах. Если ветер дул в нашу сторону, то нос напарницы использовался как замена сенсов, хотя не всегда это получалось. Далее шла тихая зачистка с использованием моего автомата, благо, даже оптика имелась, я, кстати, не стал показывать Чипу винтовку нолдов и Ки запретил о ней говорить, сам же Чип интереса к моей амуниции не проявлял. После того, как очередной отрезок был зачищен, первым шел призраком я, а уже после меня остальные. Если ничего не мешало, то мы двигались весь световой день, не делая остановок на обед, а благодаря моему дару информера я всегда знал форму кластера, его размер и когда тот должен перезагрузиться.

– Слушай, Шустряк, – начал Чип в тот момент, когда я призадумался, шагнув на соседний кластер. – Ты можешь не отвечать, просто скажи, ты что, чувствуешь кластеры?

– Угу, – отмахнулся я, прикидывая, хватит ли нам девяти часов на то, чтобы миновать данный кластер, и не будет ли слишком опасно искать ночлег уже на закате солнца.

– Понятно, просто ты каждый раз, как за границу заступаешь, смотришь куда-то сквозь деревья или здания, будто что-то видишь, а потом четко говоришь, сколько и куда нужно идти.

– Так и есть, я вижу границы, размеры и знаю, когда кластер пойдет на перезагрузку, вот этому осталось примерно девять часов. Обычно часа за четыре до перезагрузки твари чувствуют собирающийся кисляк, и кластер начнет пустеть, но есть шанс, что конец пути будем преодолевать в тумане, да еще и потом по темноте ночлег искать.

– Так это же хорошо, когда все разбегутся, быстрее пройдем, помех не будет, – приободрился Чип, а Ки фыркнула.

– Так-то оно так, вот только потом нам навстречу ломанётся толпа тварей, что захотят посетить новую кормовую точку, и нам как минимум день, а лучше два, придется куковать в укромном месте. Сам понимаешь, потеря времени, вот я и думаю, может быть, его обойти.

– Реально?

– Да, Чип, реально, но тот крюк займет столько же времени, а может быть, и дольше, так что я в нерешительности.

– Ты вообще бесстрашно ходишь, мы с ребятами всегда по границам ходили, такие петли, бывало, вырисовывали, что просто караул. А с тобой уже который день почти напрямки идём и ничего.

– Я тоже так ходил, пока этот дар не проклюнулся, и бывало, что это спасало мою шкуру. Всегда ночевал вблизи границы с соседним кластером, чтобы успеть свалить, если вдруг перезагрузка начнётся.

– Если твари сейчас заняты отходом с данного кластера, то я могу вести быструю разведку, – предложила Ки.

– Пока нет, – возразил я, – когда уже появится туман, можно будет попробовать.

Еще раз взвесив все плюсы и минусы, я шагнул вперед, решив все же пройти кластер напрямик, не тратя время на обход. Туман начал собираться через четыре часа, он был пока едва заметен лишь в глубоких овражках или сточных жалобах, но уже виден невооруженным глазом. Наушник в ухе издал предупреждающую трель о слабом противнике, Ки как раз запрыгнула на высокий козырёк магазина и сейчас, когда я обратил на неё внимание, показывала куда-то в сторону небольшой площади, даже скорее сквера. Подойдя ближе, я вскинул автомат и разглядел в оптику двух пустышей. Эти ребята, видимо, слишком печальные и еще не приобрели инстинкта выживания, больше никак не объяснить то, что они не пытаются покинуть кластер. Еще до того, как мы стали замечать первые признаки кисляка, уже была видна явная миграция тварей, правда, от этого они не становились безопаснее, но все же больше предавались бегству, чем поиску еды.

Рация тренькнула сигналом запроса на ликвидацию, и я ответил сигналом подтверждения. Мне и так пришлось поиздержаться, я уже давно вскрыл предпоследний цинк с патронами, а пополнить боекомплект мне пока негде. Глушитель тоже был последний и давно просился на замену, вот только заменить было нечем. Я, конечно, в любой момент мог воспользоваться имевшейся в моём рюкзаке альтернативой, но по-прежнему не решался перед Чипом светить всеми козырными картами. Кстати, еще при подготовке к выходу он, разглядывая мой автомат и патрон к нему, заверил, что на той базе, которая будет у нас по пути, я смогу пополнить запас патронов как минимум. Автоматов, похожих на мой, он там не видел, а вот патрон такой там точно имеется.

Получившая сигнал Ки бесшумно скользнула вниз, попутно изменив свой окрас на зеленый. Толку от этого было немного, пустыши и так не отличаются хорошим зрением, но поскольку для неё такое было инстинктивным действием, она даже не задумывалась над этим. Чип в очередной раз заворожённо наблюдал за тем, как огромная кошка бесшумно подбирается к своей цели, я вообще заметил, что у него к ней очень сильный интерес, иногда даже нездоровый.

Ки, пробравшись к последним кустам, достала нож из нагрудного кармана, приготовилась к прыжку и исчезла, я аж остолбенел от такого и пришел в себя только когда услышал странный шум дальше, за следующими кустами возле здания, а пустыши на него навелись. Щёлкнул предохранитель, и два одиночных выстрела упокоили мелких тварей, я тут же активировал призрака и с удивлением обнаружил, что шумела именно Ки.

Быстро сориентировавшись, она покинула место, да и мы тоже укрылись, замерев в ожидании того, кто явится на случившийся шум, но, просидев примерно четверть часа, я отдал команду сниматься и продвигаться вперед.

– Ки, что это было? – поинтересовался я, когда она подошла, вынырнув из кустов.

– Шустряк, я не знаю, – посетовала она озадаченным голосом, – подкралась, взяла нож, приготовилась и вдруг, лежу в куче мусора, уткнувшись носом в стену здания. Отпрыгнула, что-то зацепила и сильно нашумела, а дальше все сам видел, ты их убил, я отступила и затаилась.

– Так и думал, поздравляю, ты первый раз использовала свой дар, и теперь я хотя бы знаю, какой он у тебя, но сейчас ты будешь идти тихо рядом и не пытаться повторить свой прыжок. Мы и так потратили слишком много времени, я думаю, никто из нас не желает глупо умереть, попав под перезагрузку.

Кластер покинули, будучи уже в густом почти непроглядном тумане, последние полчаса мы почти все время бежали, мне-то более или менее удобно, моргнул призраком и все видно, а вот Чип с десяток раз споткнулся и дважды изрядно приложился разными частями тела. Ки тоже никак не помогали ни её нос, ни зрение, и она также несколько раз втыкалась в препятствие, даже с учетом того, что я все время пытался предупредить их, озвучивая дорогу. Выйдя неожиданно из стены тумана, Чип выматерился, коротко изложив, где и при каких обстоятельствах он видел такие прогулки, Ки несколько раз чихнула, а я озвучил новые данные.

– Итак, я вас поздравляю, до перезагрузки оставалось где-то полчаса, но это не все. Этот кластер перезагрузится завтра вечером и, увы, мы его никак не успеем пройти, так что мы вынужденно тут застряли.

– И чего делать? – тут же сосредоточился Чип на полученной информации.

– Недалеко, когда мы уже бежали, я заметил высокое здание, оно метров четыреста обратно вглубь кластера, высота этажей двадцать точно, так что дожидаемся перезагрузки, возвращаемся и пережидаем набег тварей.

– Хрена себе у тебя план.

– Можешь предложить лучше?

– Чип, Шустряк знает, что говорит, мы уже так попадали, самое главное – сидеть тихо, – сказала Ки, продолжая отфыркиваться, её безумно раздражал запах кисляка, хотя и мне он тоже не особо нравился.

– Залечь и не отсвечивать, это вариант, а вдруг придёт крутая тварь?

– Придет обязательно, – поспешил я огорчить его, – и, поверь, придёт не одна, главное, как ты выразился, не отсвечивать, а вот если придёт тварь с сенсорными способностями, вот тогда да. Но тут тоже имеются варианты, тварь еще должна отличить нас от тонны пустышей, что уже через несколько часов останутся запертые по всем этажам здания, да и, как показывает практика, при наличии жратвы под ногами им нет резона лезть куда-то. Хотя я уже встречал очень нестандартных тварей и со всей ответственностью могу заверить, что хреновый исход тоже возможен.

– Я погляжу, ты оптимист, – пробурчал Чип, у которого явно ушло настроение.

Мы даже не стали далеко отходить от границы кластера, дожидаясь перезагрузки, не сходя с места. Вскоре схлынувшая стена белого кисляка ознаменовалась уже привычным фырканьем Ки, тихой руганью Чипа, что в очередной раз умудрился запнуться об торчавший из земли металлический прут, и мы шагнули в истлевающую молочную мглу.

К зданию, что я приметил, мы подошли, когда видимость уже значительно прояснилась, и еще на подходе стало понятно, что примеченное мною высокое сооружение являлось бизнес-центром, по крайней мере, на нем так было написано. Первый этаж почти весь был отдан на откуп супермаркету и банку, второй нас интересовал мало, а вот в сторону первого все направили взгляд. За огромными стеклянными витринами работали редкие лампы, по всей видимости, аварийное освещение, людей внутри не наблюдалось, собственно, так же, как и на улице, кластер прилетел в СТИКС по своему ночному времени.

– В магазин бы попасть, – первым начал Чип, – можно свежим разжиться.

– Согласен, – поддержал его я. – Вот только как бы попасть внутрь без шума, со мной-то никаких проблем, а вот с вами…

– Стекло плавить не вариант, трескается и осыпается, я уже пробовал, а вот с дверьми совладаю на раз, только не через центральный вход нужно заходить, как пить дать, охрана имеется.

– Согласен. Ки, дай кружок, погляди, где двери есть, – обратился я к спутнице, стоявшей рядом.

Ки, ничего не ответив, сменила окрас на черный, сделав всего два шага, и стремительной пулей удалилась в сторону узкого прохода между бизнес-центром и соседним зданием. Чип пихнул меня аккуратно локтем, заставив отвлечься от удаляющейся Ки, обращая внимание на свет фонарика, который стал шарить по потолку где-то в глубине помещений. Я воткнул наушник рации, включил её и потянул Чипа подальше от витрин.

– Шустряк, тут имеются гаражные ворота, – раздался голос Ки, – с торца, ближе к той стороне, куда ушла я.

– Чип, гаражные ворота вскроешь?

– Не вопрос, где?

С воротами Чип покончил быстро, просто прорезав их пальцем, металл был тонким, практически сразу остывая, и вообще не вызвал никаких проблем для его дара. Внутрь мы скользнули, включив фонари, причем на самую минимальную мощность. Я, как обычно, осуществлял разведку, будучи тут единственным аналогом сенса, а Чип продолжал прорубать путь, по другому его действия язык не поворачивался называть, правда, по его собственному признанию, долго он так не продержится.

Долго и не пришлось, мы миновали несколько служебных помещений, при этом Чип вскрыл всего четыре двери, некоторые вообще были незапертыми, а уж в самом торговом центре двери и вовсе были без замков, выполняя скорее роль разделителей зон, чем препятствий для движения. Быстро сориентировавшись, мы наведались в магазин, изрядно затарившись в продуктовом отделе. Сама собой возникла идея не просто пожарить мяса, а пожарить вкусно, и в итоге даже Ки пришлось нести пару пакетов, что выглядело слегка комично.

На нашу удачу, в отделении для пикников мы нашли несколько переносных холодильников, к ним аккумуляторы холода в ларе по соседству, чему обрадовался даже я. По лестнице вверх мы шли весьма тяжело гружеными, нам тут предстояло просидеть не меньше двух суток, а то и больше, и почему-то все решили провести их в комфорте. Я раньше и сам пользовался такими оказиями, но настолько масштабно в первый раз. Чип тот вообще так нагрузился пивом, что отстал от нас на половину лестничного пролёта, но ношу бросать даже не думал.

Охранников я замечал своим даром, вот только те не отходили далеко от входа, что вел в банк. По всей видимости, у них там была сторожка, а шарахаться просто так по ночным помещениям они, наверно, считали бесполезным. Мы, правда, тоже не шумели, чтобы не провоцировать их и тех, кого я замечал на этажах. К моему удивлению, в здании также имелись люди, немного, но они были. На верхний этаж мы смогли добраться незамеченными, на что и делался основной расчет, вот только сейчас перед приходом тварей не хватало еще и конфликт с аборигенами получить.

Последние этажи почти все были разделены на отдельные помещения, где имелась уйма разных контор. Последний этаж я осмотрел, особенно тщательно пройдя большую его часть призраком, заодно выбирая место для ночлега. Остановился на офисе, что специализировался на продаже матрасов, там, помимо образцов, имелось пять кроватей, видимо, для наглядной натурной демонстрации. Наличие кулера с полной бутылкой воды тоже хорошо, хотя и по остальным помещениям они встречались весьма часто.

К тому моменту, когда мы обустроились на нашем новом месте, за окном уже началось движение, тварей еще не было, а вот ошарашенные люди уже имелись. Ну да, тут нельзя остаться равнодушным, когда на офисных часах два ночи, а тут на тебе, солнце над горизонтом, любой от такого в ступор впадёт. Разгрузившись, Чип налегке приступил к вскрытию дверей на технический этаж и уже через четверть часа вернулся, сказав, что проход на крышу он организовал, даже снес туда все необходимое, на что я предложил приступить к готовке. Голодать нам не приходилось, с едой в быстрых кластерах проблем нет, даже хлебом и булками удается разжиться, если те в пакеты упакованы, а вот с горячим стейком или холодным пивом дела обстоят уже значительно хуже.

Чип распаковал странное подобие мангала, высыпал угли и приступил к исполнению роли истопника, я же, в свою очередь, посетовав на то, что выйдет не промаринованным, начал резать мясо на куски. Неугомонный Чип даже выволок на крышу три кресла, объяснив, что уж если отдыхать, то как белые люди.

– Слушай, Шустряк, а почему именно крыша и самое высокое здание? – спросил Чип, насыпая себе еще мяса из общего тазика и обильно орошая его острым соусом.

– Ты про то, что твари сеансами бывают, знаешь?

– Естественно, вот только тогда логичнее прятаться по подвалам, метро вообще идеальный случай, если остатки такового в кластере имеются.

– Лучше, но это если только от сенсов, а от тех же вездесущих лотерейщиков нет.

– Поясни?

– Вспомни, ты хоть раз видел, чтобы просто так лотерейщики по домам шарились? Только именно что шел по улице и просто так – хлоп в окно с разгона через стекло?

– Именно так не видел, – дожевав очередной кусок, ответил он. – Но в подъезд или в окно какое морду суют и смотрят.

– Не смотрят, а нюхают, – поправила Ки.

– Точно, – поддержал я. – Просто так, с шумом и без оглядки ломиться могут пустыши, бегуны в худшем случае, а вот лотерейщик или тварь постарше не будет.

– Согласен, желтые гораздо умнее, – перевел Чип в понятную для него формулировку.

– Вот и я о том, подвал, конечно, хорошо, вот только если в подвале шашлык замутить, как мы сейчас, то в него все твари полезут, еду они ой, как чуют.

– Так их пока нет, через полчасика уже, наверно, начнут по-тихому подтягиваться

– Примерно так, – поддержал я, – вот только запах с крыши разнесется далеко, и в той заварушке, что начнется, его трудно будет различить, завтра, да и послезавтра также можно будет особенно не опасаться, хотя уже вот так мясо жарить не рискну, выберем комнату, закроемся наглухо и приготовим.

– Так, а что сенсы? – спросил Чип, с шипением вскрыв очередную банку пива.

– Ну, ты же в курсе, что сенс видит не все вокруг себя?

– Ага, как третий глаз работает, – подтвердил Чип.

– Вот именно, и нас он сможет увидеть, только задрав голову, а оно ему нужно, коли вся жратва под ногами?

– Логично, вот только все равно есть шанс.