– Есть, не спорю, но опять же случайная тварь следы не найдёт, просто так не полезет, а сенсов, по сути, среди тварей также, как и среди иммунных, немного, риск оправдан.

Я не стал рассказывать про свой дар и возможность быстрой эвакуации, незачем ему об этом знать, да и он прекратил меня расспрашивать, сосредоточившись на пиве с мясом. Мы были не так далеко от границы кластера, уже через полчаса после готовки заметили первые признаки того, что сюда пришли твари, а через час уже весь город подвергался набегу. Кластер умирал, как и те, что я видел раньше, иногда слышались одинокие выстрелы, в небо вздымались черные столбы пожаров, а пришедшие крупные твари громили все, что попадалось им на пути в поисках столь желанной добычи.

Вскоре нам все это надоело, затушив остатки тлевших углей, дабы избежать пожара, мы спустились вниз, в облюбованный нами офис. Ки быстро извлекла из моего рюкзака одну из прихваченных еще на днях книгу, тут же принявшись её читать, Чип воткнул в уши наушники и продолжил пить пиво, закусывая прихваченными снеками, а вот я решил потратить время на приведение в порядок своего оружия. Вскоре Чип, приговорив очередную банку, неожиданно обратился к Ки:

– Ки, а можно тебя осмотреть, пощупать?

– Зачем? – удивилась она, почему-то посмотрев на меня.

– Я до того, как попал сюда, был ветеринаром, мы часто работали не только с частниками, но и с цирком, что у нас в городе был. В общем, мне любопытно понять, кто ты.

– Валяй, – небрежно бросила Ки, отложив книгу в сторону, – чего делать-то надо?

– Ничего, – ответил Чип и с каким-то нездоровым взглядом двинулся к ней.

Осмотр он ей устроил тщательный, я даже в какой-то момент ожидал, что он ей в анус вставит градусник, который прячет где-то в рукаве, но все обошлось без крайностей. Ки не возражала, и никак не сопротивлялась, даже иногда поясняя ему что-то и отвечая на его вопросы. В завершение он поднял ее на руки, констатировав, что весит она примерно килограмм семьдесят или около того, даже порывался поискать в офисах весы, но мы его от этого отговорили. Наконец, закончив ощупывание от кончика хвоста до кончиков ушей, достал очередную банку пива и развалился в кресле.

– И? – вопросил я, намекая на своё желание получить подробности.

– Она точно не с Земли, – оторвавшись от банки, констатировал он.

– Я и не скрывала этого, тебе еще при первом знакомстве сказали об этом, – тут же отозвалась Ки.

– Не в этом дело, тут другое. Я видел, как большие животные становятся иммунными, правда, крупных кошачьих пока не доводилось встречать, но вот пса встречал. Он, конечно, не говорил, не стрелял из винтовки, да и на задних лапах не особо мог передвигаться, но с интеллектом у него все было в порядке, в том смысле, что он спокойно понимал человеческую речь, дары у него тоже были.

– Тоже встречал, – продержал его я, – правда, небольших животин, но в том, что они были иммунными, я уверен. Я так понимаю, ты решил, что Ки и есть такое животное.

– Поначалу да, никто точно не знает, до какой степени споры могут преобразовать тело носителя, может, и пальцы кошке отрастить позволят, гортань приспособить для воспроизведения речи, мало ли что.

– И теперь, как я понимаю, ты уверен в обратном?

– Да, Шустряк, уверен, причем почти на сто процентов.

– Пояснишь?

– Все просто, ты на неё посмотри, – при этих словах Ки как будто даже приосанилась. – Ничего не замечаешь?

– Ну, она мало похожа на тех кошачьих, что я видел. Я, конечно, не специалист по ним, но в детстве любил смотреть телевизор, если там про путешествие и природу что-то интересное показывали.

– Я как бы тоже не профессор в этом деле, но скажу так, по виду с расстояния она имеет сходство и очертания гепарда, это если пренебречь цветом шкуры, – он при этом запнулся на последнем слове. – Но при ближайшем рассмотрении сразу понятно, что это не так. Про передние конечности я вообще молчу, пальцев пять, но конструкция не такая, как у приматов, нет оттопыренного отдельного пальца, и все смотрят как бы в одном направлении.

– Есть такая беда, – посетовал я, – из-за этого у Ки имеются проблемы с пистолетами.

– Думаю, да, – подтвердил Чип, а Ки продемонстрировала растопыренные пальцы, и потом изобразила хват. – Но и тут все не так просто, когти у нее не похожи на кошачьи, скорее беличьи, вот только размер больше.

– Ага, белки-переростка, – подытожил я, вспомнив про вес, который навскидку озвучивал Чип.

– Еще та белочка, – съехидничала Ки, которой доводилось не только на картинках видеть этих зверьков, но ей как-то раз удалось ради интереса изловить живой экземпляр, она по-прежнему продолжала изучать все, что только ей попадалось на пути.

– Ладно, шут с этой особенностью, тут бы рентгеном посмотреть на кости, но что-то мне подсказывает, что ответа и там не будет. Задние лапы тоже не так просты, на первый взгляд кошачьи, но конструкция совершенно иная, я даже не знаю, с чем сравнить. Если кошку заставить встать на задние лапы, то она потеряет точку опоры, поскольку её стопа не предусмотрена для поддержания баланса тела в таком положении, а вот у Ки есть ступня. – Увидев мой вопросительный взгляд, он решил пояснить, – Да сам же видишь – пока она на четырех лапах ходит, то фактически использует только пальцы, а вставая во весь рост, опирается на ступню. Ну да это ладно, еще хоть как-то объяснимо, но вот все дальнейшее это просто швах. Хвост, он просто никак не вяжется с её телом, ибо на первый взгляд его отрезали от ирбиса.

– От кого, прости? – перебил я.

– Ирбис, снежный барс, снежный леопард и так далее, хвост больно толстый, но там это объясняется тем, что живут они в холодном климате и шерстяной покров по всему телу густой, а у неё нет. Покров там такой же, как и по всему её телу, сантиметра полтора, может меньше, и толщина хвоста получается крайне непропорциональной.

– Пропорциональна, – вставила Ки, – это вообще-то пятая конечность, и я могу ей управлять, – при этом она изобразила нечто напоминающее кренделек, используя свой хвост.

– Вот и я о том же, – продолжил Чип, – там мало того что полноценный нереально гибкий позвоночник, так еще и его конструкция точно не похожа ни на что виденное мною ранее. Даже без снимка мне ясно, что позвонки другие, и вообще, их общее количество, как в хвосте, так и в теле, значительно больше, чем у любого известного мне существа. А рот, ты видел? – спросил он, обращаясь ко мне.

– Улыбочка еще та, – съехидничал я.

– Ага – вот только зубы её только с виду похожи на обычные кошачьи, клыки еще ладно, куда ни шли, как и резцы, будем считать, что похоже, а вот уже премоляры нет.

– Что? – удивился я.

– Премоляры, это зубы такие, что у кошек сразу за клыками идут, у нее они хоть и похожи на кошачьи, но заточка и форма – все мимо, а моляры, последние зубы, у неё вообще не имеют ничего схожего с кошачьими, я бы сказал, что это нечто среднее между зубами примата и человеческими. – Он немного выждал, отглотнув очередную порцию пенного напитка, после чего продолжил. – Морда, нет, наверно, лицо, не знаю, как выразиться, тоже вроде и похожа, но вся конструкция другая, к тому же полное отсутствие сосков и пупка, да и ребра устроены по-другому. В общем, складывается такое ощущение, что кто-то создавал её, используя имевшиеся образцы фауны, как пример под определенные задачи, так, чтобы снаружи было похоже, а внутри функционал другой. Я больше чем уверен, что и с внутренними органами тоже будет все непросто.

– Угадал, причем дважды, – задорно подтвердила его выводы Ки, – так и есть, это тело создавалось так, чтобы быть похожим на определенный вид. Кошачьи были выбраны из-за повсеместного распространения, а цвет покрова, или как ты выразился, шкуры, можно менять мимикрией. Близкий контакт не входил в мои задачи, если бы я обнаружила разумный вид, то уже тогда бы подготовили тело, схожее с данным видом, и только после этого вступили в контакт. Мне же нужно было быстро передвигаться и заниматься разведкой, попутно собирая всевозможные данные.

– Земля без людей, – выдал Чип, при этом многозначительно выдохнув.

– Вашего вида там не было точно, но те, кого вы называете приматами, имелись, кстати, именно из-за них и была применена сложная конструкция гортани и голосовых связок, что мне позволило говорить.

– Я так понял из твоих слов, что твой разум пересадили в это тело? – продолжил расспросы Чип.

– Разум? Нет, весь мозг. Ты прав, что мы от вас отличаемся, причем очень сильно, еще у наших далеких предков имелся механизм, позволявший сбрасывать тело, отработавшее свой срок и выращивать новое с новыми органами, и этот процесс мог быть повторён не один раз.

– Бессмертие, каждый раз с новым телом? А как же старение мозга или у вас данной проблемы нет?

– Есть, точнее, была, – задумавшись, ответила Ки. – Мне трудно объяснить, поскольку в вашем, во всех ваших языках, что я уже успела изучить, нет терминов, с помощью которых я могла бы описать все процессы, ну, или я их еще не знаю. Но если коротко, то у вас при размножении, если брать высших существ, так или иначе появляется каждый раз новый организм, птица создаёт яйцо, из которого появляется новая птица с новым набором комбинаций в ДНК, другие мечут икру или рождают уже готового нового индивидуума. Насколько мне известно, на момент последней связи с кораблём другого типа размножения высших существ на той планете, где я была, не обнаружилось, в то же время у вас есть простейшие существа, которые размножаются так же, как и мы, методом деления.

– Что, – Чип подавился пивом и закашлялся, но вскоре продолжил, – как амебы?

– Это грубо, сравнить меня и одноклеточное, но если также грубо, то да. А если более детально, то по достижении определенного возраста и наличии желания можно разделиться, хотя это крайне грубое описание процесса.

– В смысле, просто захотел, и вот тебя два? – удивился уже я.

– Есть несколько вариантов, но и такой есть тоже, – Ки призадумалась, явно пытаясь подобрать слова или термины, вскоре продолжив. – У вас в ДНК всего две нити, и ими кодируется весь организм, причем любой, у нас тоже есть ДНК, но фактически их две, причем две независимых, одна текущая, а вторая наследственная, куда при желании интегрируются признаки другого экземпляра, и можно даже не одного. То есть у нашего базового вида имеется орган, который напоминает что-то среднее между маткой и яичками у приматов, позволяющий производить нечто схожее с вашей спермой и проводить процесс слияния генов. Вот только у вас это оплодотворение, а у нас просто формируется новый набор отдельных генов, кстати, орган этот можно по желанию опустошить, так сказать, отчистить его. Ну, а дальше, если производится, как ты выразился, деление, есть два варианта – использовать только свой набор или тот, что имеется в … органе размножения, – закончила она, запнувшись.

– Так, а рождение как? – явно заинтересовавшись подробностями и не удовлетворившись объёмом информации, спросил Чип.

– От специального отдела мозга отрастает ствол, на нём начинает формироваться новый мозг, затем начинает формироваться базовая оболочка, с органами поддержания жизнедеятельности, по завершению формируется запас питательных веществ и происходит разделение. Вы бы это назвали клонированием.

– Матка, прицепленная к мозгу, это, по меньшей мере, странно, – удивился Чип, да и я хмыкнул от удивления.

– Это очень топорное сравнение, и матка это совершенно не то определение, я не могу толком объяснить, хотите, зарисую все стадии и подробно объясню?

– Нет уж, уволь, но мне кажется, сначала выращивать мозг, а потом тело, звучит странно и как-то даже нелогично, – удивился я.

– А десять или все двадцать процентов своего единственного жизненного периода расти и обучаться – это логично? – возмутилась Ки.

– Поясни, – попросил Чип. Да и я был не против.

– Если верить тому, что я читаю, то после зачатия, женщина вынашивает плод девять месяцев, после чего еще примерно год родившийся плод совершенно не автономен, и даже дальше он, хоть и может питаться сам, но, увы, не сможет прокормиться и, насколько я понимаю, такой период протекает до семи лет. Но и это не всё, только по прошествии семи, иногда шести лет, вы начинаете обучать индивидуума и тратите порядка десяти лет, это только чтобы получить первую, самую низшую ступень образования. А потом еще несколько лет, чтобы получить другую ступень, и только тогда ваш индивид, потратив почти треть жизни, способен приносить пользу.

– А у вас? – заинтересовался уже я.

– Если не говорить о самодублировании, это когда по истечении, – она задумалась, явно пересчитывая цифры в уме, – примерно пятидесяти лет, когда устаревает мозг и первичные органы, ты себя дублируешь, то примерно через полгода уже развивается экземпляр с полностью рабочим сознанием.

– Хрена се, – удивленно выдал Чип, – то есть, ты хочешь сказать, что в вырастающий мозг передаются знания?

– Почти так, если ты себя дублируешь, то в какой-то момент в полностью сформированном новом мозгу начинается процесс переноса сознания. Наш мозг не намного оригинальнее вашего и имеет схожие принципы работы. Будем считать, что происходит процесс переноса нейронных связей, и, надо сказать, что он весьма неприятен, в этот период индивид практически бесполезен, имея проблемы со всеми функциями тела, включая двигательные, и, как правило, во время этого процесса из старого тела добываются все запасы веществ. После угасания мозга в старом теле происходит окончательное разделение, и новое тело начинает развиваться само, в итоге получается хоть и молодой организм, но вполне функциональный. Если же производится размножение, то в какой-то момент носитель начинает осознавать своё второе я, которое постепенно формируется, при этом они могут обмениваться информацией и общаться. Таким образом передаётся вся необходимая информация, и после разделения новый экземпляр не нуждается в обучении, мало того, уже сразу имеет тот же набор знаний, что и его породивший.

– Круто, нет, в натуре круто, я бы, конечно, не хотел лишиться детства, но вот иметь возможность не тратить время на школу, технарь и институт, коих у меня два за плечами, я бы хотел. – Подытожил Чип, – слушай, а как вы вообще выглядите?

– Я удивлен, что ты только сейчас задал этот вопрос, – вклинился я, – но отвечу, их предки были осьминожками…

– В смысле? – не понял Чип, наблюдая мою улыбку.

– Наш базовый вид и вправду был похож на ваших обитателей морей и океанов, но лишь отдаленно и внешностью, как я на гепарда. Дело в том, что наша планета совершенно непохожа на вашу, вы бы её назвали суперокеаном, или что-то в этом роде. Суша, конечно, имеется, но её клочки крайне малы. Если на вашей планете порядка тридцати процентов не покрыто водой, то на нашей родине чуть больше двух, и в основном это голые торчащие из воды скалы. У нас даже видов, живущих только на суше, не существует, им просто негде развиваться. Но и сам наш океан не похож на ваши, у вас имеются как глубокие, так и мелкие места, при этом, если усреднить, – она опять что-то посчитала и продолжила, – то средняя глубина около четырех километров, а излучение звезды не опускается глубже одного, имеются, конечно, мели и всякие впадины, но в среднем это так. На моей родной планете средняя глубина всего семь сотен метров, а самое глубокое место всего четыре километра, впрочем, впадины тоже имеются, но их меньше, и рельеф гораздо ровнее, чем на вашей планете, у нас совершенно другие тектонические процессы. Все это в совокупности с нашей звездой, которая гораздо злее, чем ваша, и привело именно к развитию такой формы жизни, как наша, на текущий момент у нас уже давно идёт очередное вымирание.

– У нас тоже несколько раз все вымирало все и почти с нуля стартовало, – решил я подбодрить Ки, как мне показалось, ей после последней фразы стало грустно.

– Знаю, я изучала материалы по этой планете, но все разы, что случались, у вас не были виной вашей звезды, а точнее, её излучения, – начала рассказ Ки.

Свою планету Ки назвала непроизносимым названием, по крайней мере, я и Чип, по нескольку раз сломав себе язык, бросили пытаться повторить, она была пятой от их звезды, а вообще у них имелось тринадцать планет. Причём, что самое интересное, одна из планет, похожая на наш Юпитер, по крайней мере, по составу, у них имелась не на окраине звезды, а занимала вторую позицию от неё, сама же звезда имеет другой спектр свечения, размеры и, как я понял, яркость. На поверхности их планеты жить можно, но не очень, а вот под метровой толщей воды уже хорошо, у них вообще по всему океану почти единая комфортная температура, если мелей и впадин не считать. Необитаемые зоны – это лишь две небольшие ледяные шапки на полюсах, которые постоянно крошатся и отправляются в дрейф по бескрайним водным просторам планеты.

Свою цивилизацию они называют последней, это связано с тем, что до них было не одно почти полное вымирание, каждое сильнее и продолжительнее предыдущего. Если у нас в результате глобальных катаклизмов вымирали неразумные виды, как считают наши археологи, то у них были явные доказательства обратного. По крайней мере, имелись свидетельства о трех, а общее количество, так сказать, перезапусков жизни насчитывает с десяток таковых.

Когда их последняя цивилизация достигла приемлемого уровня развития, они смогли выяснить и о регулярных катаклизмах, и об их особенностях. Виной всему был странный цикл жизни звезды, что согревала планету. Примерно каждые полмиллиарда лет происходит вспышка, не такая, как на привычном мне Солнце, а совершенно иного характера. Мало того, что светимость звезды значительно увеличивается, так еще и очень сильно меняется спектр её основного излучения, в итоге на планету обрушивается катастрофический удар излучения, приводящий к вымиранию практически всего живого.

Им повезло, по косвенным исследованиям слоёв донных осадков и тому, что образовывалось на редких клочках суши, удалось, мало того, что выяснить примерную периодичностью катаклизма, так еще и понять, что длительность вспышки с каждым разом становится длиннее. Когда эти данные были подтверждены многократно, появилось понимание неотвратимого будущего. Особой паники не было, так как фактически их цивилизация находилась в начале отрезка последней четверти, но этот факт не помешал в кратчайший момент изменить всю идеологию существования общества.