Политическая, так сказать, обстановка им была обрисована кратко, но ёмко, не исламской веры – в Шариат не лезь, а то в рабы угодишь, у них там такое практикуется. Разрез глаз не узкий, к азиатам не лезь, те рабов не практикуют, но других не жалуют, и вообще, как и первые, претендуют на захват всего мешка, может быть, и захватили бы, вот только кластеры с оружием от них расположены далековато. Триозерье и Пяток, те под законом, правители разные, но живут вместе, благо, между ними одна военная база и находится, а меж самими не больше трех сотен километров по безопасной территории, если что, друг другу помощь быстро высылают. Связь у них тоже имеется, как точно организована, Чип вопросом не задавался, но в том, что есть, сомнений не имел, даже нечто похожее на телеграф имеется.

Холм, он тоже вроде как ничего, вот только там нет единого лидера или чего-то в этом роде, просто так убивать не будут, но если, как я, продемонстрировать жемчуг или мешок гороха, то прикопают по-тихому, и никто разбираться не будет. Население разное, возле Китайского кластера с ближайших сыпятся азиаты, вот они там и обосновались, с Шариатом все немного по-другому, там вокруг мусульмане не прилетают толпой, но их по другим кластерам достаточно, а уж они своих везде собирают. Все остальные из сборной солянки, кого только нет, от негра до немца, даже есть азиаты, не желающие уходить в свой кластер.

Вообще с азиатами вести дело еще можно, они торгуют, правда, все больше имеют запросы на покупку оружия, причем не легкого стрелкового, а чего-то помощнее гранатомёта. Промышляют добычей потрохов тварей в горловине, и если особенно не нарываться, то и они лезть не будут. С Шариатом все гораздо хуже, что там у них в стабе творится, вообще мало кто знает. Все, кто пытались попасть внутрь, либо в качестве рабов там остались, либо тварей собой накормили. Но, по слухам, рабство там цветёт и пахнет среди гаремов, ходят слухи, что они в налетах женщин воруют, но подтверждения особого нет, как и выживших. В общем, Шариат воюет со всеми, а все вяло с ним, вот и вся политика.

По мелким кластерам часто квартируют банды, тех в мешке хватает, причем так много, что очень часто с ними ведется реальная война на истребление, но рано или поздно это явление опять возрождается, как подснежник после зимы. Явление это объяснимо, поскольку почти все обитатели ходят охотиться в горловину, чтобы поднять потрохов, или на тамошней базе оружия прихватить на торг. Вот и выходит, что по пути небольшие группы весьма просто перехватить, а иногда, наглея, даже на колонны крупных стабов пытаются залезть.

После его рассказа и ответов на интересующие вопросы образовалась пауза, во время которой подошедшая девушка сделала очередную инъекцию рассказчику, благо, привыкания здесь нет, а я размышлял на тему возможности вывода туда местных.

– Шанс довести туда группу меньше десяти процентов, – видимо, поняв мои мысли, произнесла Ки.

– О, кто тут, – рейдер начал пытаться оглядеться, вращая головой, услышав невидимого собеседника, да еще и с столь странным голосом.

– Моя напарница.

– Где, не вижу, на кой прячется?

– Ки, покажись, только не резко, а то мало ли чего, вдруг убежит.

– Охренеть, – протянул рейдер, округлив глаза и оглядывая вставшую на задние лапы Ки сверху вниз. – Это еще что за животина?

– Я Ки, – проговорила она, представляясь, – и если вдруг вы не знали, то вы по вашей же классификации тоже животное, причем млекопитающее. Хоть вы себя и выделяете в отдельный вид, но по мне, так некоторые от обезьян недалеко ушли.

– Аха, – рейдер попытался заржать, но тут же съёжился и прошипел, – я уж точно животное – орангутанг, вот только вместо хвоста одна рука осталась.

– Шустряк, это была шутка?

– Угу, – подтвердил я, – ты же пошутила, и он тоже в ответ пошутил.

– Обучаешь киску? – прекратив морщиться, спросил он.

– Что-то вроде того, вот только учится она так быстро, что не уверен, кто кого скоро будет учить.

– Порадовал, нет, честно порадовал, я думал, что уже все в этом мире повидал, а сейчас, если была хотя бы еще одна конечность, глядишь, рванул бы с койки. – Он продолжал осматривать Ки, изредка задерживая взгляд то на пистолете, то на подсумках, а потом впился взглядом в её опущенные руки. – А это ведь не просто говорящая киска?

– Не просто,– подтвердил я.

– И разгрузка на ней не для того, чтобы тебе было проще…

– Не для того, но, может, ты напрямую спросишь, мне кажется, что у тебя имеются вопросы, причем для Ки?

– Лапу, нет, руку покажи. – Ки протянула левую руку, слегка растопырив пальцы. – Генетический эксперимент?

– Нет, инопланетянка, – весело ответила Ки.

– Не видел бы сам, хрен бы поверил.

– Можем на память сфоткаться, – предложила Ки.

– Подруга, это где ты такого набралась? – Удивился я.

– Читаю все подряд.

– Это же чисто русское выражение, а тебе, как я видел, по большей части немецкую литературу принесли.

– Есть такое, но среди них все же была книга на русском, точнее, две, совершенно бесполезные, но для тренировки я их тоже прочла.

– Кому расскажу, да даже с фоткой мне хрен поверят, – вторгся в нашу пикировку Чип.

– А если так, – Ки сделала что-то напоминавшее подмигивание и сменила окрас на классический тигриный, подождав, когда у смотревшего на нее, не отводя глаз, рейдера схлынет первый шок, снова сменила окрас, но уже под леопарда. – Ах да, еще у меня есть хвост, – выдала она, продемонстрировав его, и мы все невольно заржали, правда, рейдер почти сразу опять съежился от боли, но все равно улыбался от уха до уха.

Я решил не возвращаться пока в поселение Грэя, а пару дней пожить у заводских, нужды в этом особой не было, но лучше сразу задать Чипу вопрос, если надумаю, чем опять сюда тащиться. Так и вышло, все те три дня, что я провёл у местных, где нам выделили отдельное помещение для проживания, что по местным меркам считалось роскошью, я продолжал размышлять. Меня не столько интересовал вопрос похода к мешку из обитаемых кластеров в черноте, он не имел особого смысла, так как местных я все равно туда не доведу, сколько возможность раздобыть там знаний для местной знахарки. Расстояние вроде фигня, три сотни километров на той же машине можно за несколько часов преодолеть, вот только твари в тех местах такие, что сожрут вместе с машиной, о пешей прогулке речи вообще нет. А пристроить местных в столь удачном месте хотелось бы, хотя с какого перепуга я решил, что здесь неудачное место?

Хм, а ведь и вправду, еды тут для всех вдоволь, есть как минимум три места, где можно обосноваться, пускай не стабы, но все же. Твари развитые приходят редко, правда, если придут, то спасаться только бегством, точнее, вплавь, нечем тут отпор дать, это тебе не Бастион с Клином, где по два круга оборонительных сооружений с танковыми позициями. В общем, пока дальний поход нереализуем, и на этом точка, может, через год или два, когда местные, начав употреблять горох, разовьют дары, можно попробовать прорыв, но не сейчас, это точно.

Еще вызывает вопросы мой новый дар, в тот момент, когда я отпрыгивал от своего места за столом и активировал призрака, я увидел, что у меня активирован второй дар, помимо призрака. Это странно, поскольку даже информер в состоянии призрака не работает, я от удивления даже несколько раз его деактивировал и снова активировал, повторив это еще и не в призрачном состоянии, а эффекта никакого.

Вчера тоже пытался поиграть с ним, и опять не вижу каких бы то ни было изменений, я, конечно, уверен в том, что это не пустышка, так как уже имею такой, и новый кардинально по структуре от него отличается, а что за дар, понять не могу. Как же мне не хватает знахарского взгляда, они видят не только активацию и форму, но и содержание дара, даже если не знают его точного предназначения, могут хотя бы по его внутренней конструкции определить примерный функционал, а я нет. Теперь буду башку ломать, пока знахаря толкового не найду, вот, кстати, и повод как минимум сходить на разведку в мешок только ради этого, Чип говорил, что знахари у них имеются.

Маршала на острове сменил Флай, вернувшийся из дальней вылазки на крупный логистический склад, где пополнял запасы. О произошедшем он узнал через сутки, как раз тогда, когда связывался с базой благодаря одному из репитеров. Явившись, он быстро засвидетельствовал нам с Ки своё почтение, и, едва успев переодеться во все чистое, рванул к замку, еще один торопится на раздел вкусностей.

Маршал вернулся вечером, поведав весьма интересные новости. Как и предполагал Беркут, нашлись светлые головы, смекнувшие, что замку пришёл конец, и прикинувшие, что скрыться проще, мимикрировав под одного из рабов. Они наивно предполагали, что коль рабов содержали группами в разных местах, они не могут знать всех своих в лицо, а стоит сменить одежду да испачкаться, как их примут за своих.

Умников оказалось всего семеро, пятерых из которых просто отпустили вместе с теми, что были признаны невиновными в зверствах, а вот остальных, как и тех, что отобрали из сдавшихся, несмотря на все мольбы, расстреляли. В итоге большая часть выживших, лишенная оружия, была выслана на берег, хотя оружие изъяли не полностью, прибывшие с удовольствием меняли свои охотничьи стволы, приобретая себе взамен них автоматы. Особенно Маршал радовался приобретенным пулемётам, и вообще, по его словам, тамошний оружейный склад позволит весьма долгое время не задумываться об оружии.

Отпущенным поставили жесткое условие: жить на карьере, и ни о каких походах в эту сторону даже не подумывать, а иначе смерть. Этот кластер, хоть и был гораздо ближе к быстрым, но, из-за того, что имел вокруг кольцо воды, был практически безопасен, его раньше даже использовали на постоянной основе. В общем, как не раз в истории случалось, угнетатели поменялись местами с угнетёнными.

Главный же вопрос, который было необходимо решить быстро, был одновременно и прост и сложен, и мог вызвать еще одну ненужную здесь потасовку, кто будет командовать островом, и главное, кем его заселить, помимо бывших рабов. Тут-то я и понял, что именно от меня ждут то ли решения, то ли предложений на данную тему и поспешил откреститься. Я и в прошлой жизни не очень любил политику, в Бастионе к ней не притрагивался, хотя и не мог избежать полностью, а уж тут извольте пройти мимо.

На остров Грэя мы вернулись до него, нам сказали, что он еще минимум пять дней пробудет в замке, видимо, очень они там заняты распределением власти. Мы с Ки стали просто прохлаждаться, сделали несколько вылазок в быстрые кластеры, чтобы пополнить свои личные запасы, а на десятый еще раз сходили к заводским, чтобы навестить рейдера.

Ки изрядно похихикала, увидев, как у того начали проклевываться маленькие детские конечности, её такой жуткий диссонанс забавлял, а вот пациента, наоборот, радовал. Процесс отращивания конечностей мог бы идти и быстрей, но, увы, для этого нужен хороший знахарь, а его у местных не было вообще. Та самая освобожденная знахарка его тоже посещала, но её способностей, а главное, знаний едва хватает лишь на снятие боли и заращивание ран. Чип же сходил с ума от скуки, кляня всех местных за отсутствие бухла и борделя, мол, как только оформятся ступни и он сможет вставать на ноги, то сразу свалит из этой подземной монашеской обители. Кстати, мне он предложил пойти с ним, собственно, как и Ки, я не спешил соглашаться, поскольку с непроверенным человеком идти в быстрые кластеры, это лишь собою рисковать.

Вскоре все определилось, как я ни пытался уклониться, меня все равно затащили на совещание по замку, где практически хором предложили возглавить это поселение и были крайне удивлены моим отказом. Дело в том, что консенсус им удалось достигнуть только при условии, что замок отойдёт третьей стороне, причем дружественной и, естественно, выбор пал на меня. Но мне влезать в трясину руководства не хотелось совсем, поэтому я предпочел отказаться, при этом выдвинув встречное предложение.

Если нужен старший именно тут по месту, вон, пожалуйста, есть Беркут, он, конечно, не чиновник, но, по его словам, весьма долго работал с курсантами, а это чего-то да стоит. Но на этом не остановился, задав каверзный вопрос: «А зачем вам разделяться?», чем вызвал еще большую бурю обсуждений. Когда вся пена перебранок осела, они все же согласились, что можно попробовать жить в трёх местах, будучи одной единой коммуной, мне это слово не понравилось, но именно так выразился Беркут.

В общем, в итоге решили так: Грэй так и остаётся старшим на своём острове, Вайт – в катакомбах завода, а Беркут в Замке. Маршал будет отвечать за всеобщую безопасность, ну, а Флай, как ходил в кластеры, так и будет туда ходить, правда, теперь уже он будет водить не только свою группу, а создаст несколько. Такое решение хорошо восприняли все, на чем решили остановиться, правильность такого выбора покажет лишь время.

Я по мере своих сил помогал с обучением юных мародёров-рейдеров, мы уже перевели на английский мою брошюру и весьма спокойно печатали её на принтере, благо, в СТИКСе с этими устройствами и бумагой проблем нет. Помимо чисто образовательной части я помогал и в практической. Уже через месяц моя группа, совершенно без какой-либо помощи, приманила и удачно завалила рубера, у которого в свите имелся целый кусач. Добыча вышла знатная, правда, обошлось без жемчуга, в руберах он, хоть и попадается, но, увы, крайне редко.

          Первый жемчуг заработал Флай, его группа, как и та, которой руководил я, устраивала засаду с пулемётами, но в этот раз к ним наведался элитник, и их великое счастье, что тот был молодым. Группа, что занималась приманиванием, не смогла понять, что виденная ими тварь уже перешагнула на следующий шаг эволюции, вследствие чего из пятнадцати охотников, которых вел Флай, жизнью расплатились пятеро. Если бы не узкое место, где тварь закидали гранатами и с двух сторон накрыли пулемётами, скорее всего, полегли бы все. А так молодой элитник, что преследовал добычу, схватил пару гранат, получил дезориентацию, и уже потом его накрыли шквальным огнём, впрочем, кроме пулемётов, других шансов и не было.

          Узнав о происшествии, я выдвинулся к месту разборок, благо, к мертвой туше никто из тварей так и не решился подойти. В том, что это был элитник, сомнений нет, защитный покров не успел набрать полную силу, хотя уже покрывал все тело, и лишь это их спасло. Они в два ствола почти отрезали твари лапы, перебив их в суставах, недаром я им вбивал это в голову, как единственный шанс, вот эта тактика их и спасла. Правда, и тварь в долгу не осталась, покалечив двоих и убив пятерых, пока кто-то, извернувшись, не прострелил споровый мешок, который уже был прикрыт защитным козырьком.

Единственная черная жемчужина далась дорого, обсудив все на совете старших, было принято решение больше так не рисковать, нужно сначала развить дары, а уж потом пытаться воевать с такими тварями. Я лишь усмехнулся, слушая их выводы, и рассказал о том, какими они все-таки могут вырасти, так что даже танк для матёрой твари совершенно не аргумент. Также была поднята и другая тема, в оке Пекла было уже аж целых два знахаря, от которых толку ровно столько же, сколько от бутылки с йодом, а мои рассказы о настоящих возможностях обладателей такого дара всем будоражили мозг.

– Привет, Чип, – поздоровался я с рейдером, который из обрубка потихоньку превращался обратно в человека, правда, его смешные отростки ног и руки пока не были полной заменой, но уже позволяли ему передвигаться без посторонней помощи.

– Привет, Шустряк, зачем пожаловал?

– Да вот проблемка тут у местных нарисовалась серьёзная.

– Это какая? – спросил он, забавно перебирая короткими ножками.

– Тут имеется два обладателя дара знахарства, но ты сам видел, на что они способны.

– Видел, – хмыкнув, подтвердил он.

– Вот и я о том, но меня больше интересует, как много у вас в мешке знахарей?

– Достаточно, причем иногда не по одному на стаб, уж очень их берегут и, кроме как для профилактики, они те стабы не покидают.

Общаясь с Чипом, я выяснил, что жители мешка ничуть не меньше знают о СТИКСе, чем жители мест, откуда прибыл я. Меня данный факт изрядно удивлял, наведя на два предположения. Либо раньше каким-то образом поддерживалась связь между востоком и западом, что сейчас звучит нереально, либо есть кто-то вроде меня, способный пересекать столь опасные регионы. Причем ко второму предположению я склонялся больше, но аргументов в пользу хотя бы одной из версий в рассказах рейдера я не нашёл. Чип вообще сказал, что все, что он знает, у них знают все, и тех свежаков, что подобрали на кластерах, целенаправленно обучают местным премудростям.

– Видишь ли, в чем засада, чтобы обучить знахаря, нужен другой знахарь.

– Ага, слышал такое, – согласился он и тут же, уставившись на меня, добавил, – ты че, удумал из мешка сюда знахаря припереть? Я тебя разочарую, тебе без боя его не забрать, да и довести вряд ли сможешь. Знахарь, конечно, может быть весьма сильным, сцепился я как-то из-за одной симпатичной жопки с одним из их братии, отхватил по самые помидоры. Но разборка – это одно, а кластеры с тварями – другое.

– Не спорю, и с боем добывать знахаря тоже желания нет.

– Ну-ну, мне тут рассказали, как ты местный замок в одну каску зачистил.

– Не совсем в одну, да и как ты уже сам заметил, дары у местных совершенно не развиты.

– Ага, – он хохотнул, – я тут, когда показал свой кинетический щит, а потом еще, что и огнём плюнуть могу, так почти легендой себя почувствовал.

– Про это слышал, мне рассказывали, а чего еще умеешь?

– Не так много, как бы хотелось, кинетика – это мой первый дар, могу щит ставить, предметы швырять, он у меня хорош. С пламенем все похуже, попугать хватает, а вот о том, чтобы спалить дотла, речи уже не идёт, максимум три метра, и то не больше, чем на десять секунд, а откат почти полминуты. Но, если честно, даже он меня не раз выручал.

– Один человек, что помог мне выжить в этом мире в самом начале, говорил так: «Бесполезного дара нет».

– Согласен, третий дар недавно получил, всего полгода тому назад, тоже пироманский, позволяет прикосновением предметы нагревать или охлаждать, прямо радость медвежатника.

– Кого? – удивился я.

– Да так зовут тех, кто сейфы вскрывает, могу рукой любой металл расплавить, или пальцем окно проплавить, в общем, весьма удобно. А когда в походе делаю лед для пацанов, – после этой фразы он на секунду замолчал и уже не так весело продолжил, – в общем, лед в жару тоже по кайфу было.

– Понимаю, вы, походу, были сбитой группой?

– Были, – уже совсем понуро ответил он, – но да, похую, я-то живой, – снова встрепенулся он. – Так если ты не собираешься нашего знахаря тащить, неужели хочешь одного из этих туда доставить?

– Ага, как же, ваши прокачанные знахари не бойцы с тварями, а эти недоросли, значит, бойцы?

– Не, я такого не говорил, – возразил он, – просто интересно, чего ты задумал, я бы с тобой пошёл, естественно, в один конец.