3 Холод

Излив последние слёзы, осень уступила власть над Свободными королевствами студёной зиме. За считанные дни мир изменился до неузнаваемости. Тяжёлое белое покрывало легло на горы и равнины. Льды надёжно сковали озёра и реки. Водные каналы опустели, став слишком узкими для судоходства. Большинство дорог исчезло под толстым слоем снега.

Жизнь и вовсе остановилась, если бы не торговые тракты, укатанные санями купеческих обозов, утоптанные сапогами паломников, проповедников Единого, странствующих актёров и прочего люда, привычного к морозам Севера. Путешественники следовали – кто в Кривхайн, кто через Дахудх'ар спешил в Бунджууг или Серботъйог, некоторые желали попасть в Ферихаль на весенний Праздник.

Маг и его ученица неспешно ехали по дондурмскому большаку, петляющему вдоль широких полей и холмов. Воздух пах морозцем, хрусткий снег пел под копытами лошадей. Облака перекатывались по небу, словно стадо круглобоких овец. Когда долгие промежутки тени уступали место солнечным, Дженна поднимала голову и, подставив лицо, вбирала силу света, как научил её маг.

– Нас называют детьми Солнца, – рассказывал ей Сайрон. – Кто-то преобразует его силу в магию огня, кто-то поклоняется светилу, как богу, но истинная причина в ином. Я открою тебе тайну… – он понизил голос. – Наш внутренний огонь напрямую зависит от солнечного света.

– Мы? – осторожно переспросила Дженна. – Кто это «мы»? Вы, я и Индрик?

– Мы – это ты и я, – ответил Сайрон. – Разумеется, большинству созданий нужна солнечная витали, но, в отличие от нас, Индрику проще обходиться без неё…

– Значит, я и Вы, – улыбнулась девушка, довольно жмурясь от обилия света.

В последние дни солнца стало так много, что можно было ослепнуть. Казалось, сам бог Фоссѝл опрокинул небо на землю, чтобы вызволить из плена облаков свет Элемы. Богиня распахнула своё дневное око, и крупицы снега, отразив её красоту, превратились в бесчисленные россыпи брильянтов.

– Без помощи солнца осложняется преобразование витали в магические и физические силы, – продолжал учитель. – Останавливаются обменные процессы на всех уровнях сфер. Мы не только теряем волшебство, но слабеют наши мышцы и кости.

– То есть мы как растения, что ли? Без тепла и света в нас замедляется течение соков?

– Утрированно, но верно. Если когда-нибудь ты научишься путешествовать по мирам, старайся не задерживаться там, где сила солнца угасает. Тем более не стоит долго гостить на нижних пластах в царстве вечного мрака…

– Это у демонов, что ли? – ахнула Дженна. – А с ними можно общаться? В смысле, обыкновенно болтать, без убиения девиц? Ну хотя бы с теми, что живут в Ферихале?

– В Ферихаль – это слово не склоняется, – поправил мужчина. – Ты слишком часто общаешься со своими деревенскими музыкантами. – Он кивнул: – Да, общий язык можно найти со всеми. Вопрос, чего это будет тебе стоить… Иногда потраченное впустую время равноценно убийству девиц.

– Нечисть просит не так уж и много, – девушка сделала вид, что не услышала замечание о её «друзьях». – Бусики да ленты – тоже мне богатство…

– Демоны Ферихаль бусиками не ограничиваются, – с усмешкой напомнил маг.

– А у Вас большой опыт общения с ними? – хихикнула Дженна.

– А у тебя талант заводить опасные знакомства, – ответил мужчина. – Как будто отрицательный опыт тебя ничему не учит.

– Да, – с гордостью проговорила чародейка. – Может быть, я подружилась бы и с богинкой. Если бы только она не убивала детей… Я совершенно уверена в том, что есть разные люди и нелюди, нечисть и, наверняка, демоны. Может быть, даже феи есть неплохие! Я не помню, кто я; не знаю, кто мы… – на миг она умолкла, раздумывая, затем с вызовом взглянула на учителя. – Но я наблюдала кое-что перед храмом Зоара. И если мы можем быть такими… то я не очень-то вижу наше отличие от демонов…

Дженна была уверена, что сказала лишнего, но, вопреки её ожиданиям, в ответ Сайрон лишь мягко улыбнулся.

– Ты излишне наивна… И всё же во многом права. А я с годами стал забывать простые истины…

– Но мне казалось, что Вы ничегошеньки не забываете, – изумилась девушка.

– Само знание всегда хранится внутри меня, – подтвердил маг. – Но глубоко внутри, во тьме… И только то, что я допускаю ближе к сердцу, освещается его светом и становится доступно уму. Наши сердца – что светочи… – мужчина с теплотой посмотрел на свою ученицу. – А ты истинная дочь Солнца… Как и оно, ты не выбираешь, кому светить… И это, малышка, то, что нас отличает от демонов…

– …Пожалуй, разговоры о суккубах меня смущали меньше, – проворчала Дженна.

Она ободряюще толкнула пятками в бока лошади, обгоняя учителя. Девушка не хотела, чтобы он увидел её замешательство.

«Мы», – повторила она про себя, словно волшебную формулу.

Студёная зима внесла свои перемены в ученический путь молодой чародейки. Непривычная к холоду, она предпочитала упражняться, оказавшись в тепле. И всё же, когда морозы становились мягче и падающие с неба крупные хлопья отгораживали магов от внешнего мира, наступало идеальное время для тренировок в вѝдении.

Снегопад поглощал часть отвлекающих звуков и образов. Он, накрывая мир белым листом, позволял проявиться рисункам витали во всём их многообразии. Это была внутренняя и теоретическая работа. Дженна вглядывалась в сплетение энергий, а затем изображала на листах бумаги то, что рассмотрела и запомнила.

Её сказки сменились рисунками. Сложно перенести на плоский лист объёмные картинки – и поначалу они напоминали бессвязные каракули да хаотично разбросанные пятна. Но постепенно пятна поделились на упорядоченные линии и со временем стали увереннее.

Девушка сетовала на отсутствие красок. Однако учитель объяснил ей, что при успешном сложении комбинаций цвет может «оживить» магию, и кто знает, чем обернётся подобная «живопись». Чародейка рисовала, а Сайрон показывал ей, где ток витали движется в верном направлении, а где его хорошо бы поправить. Одни фигуры означали здоровую энергию, другие указывали на зарождающуюся болезнь.

Как-то раз маги не успели найти укрытия и остановились на отдых в лесу. Ночь выдалась особенно морозной. Налетевший ветер поднял метель, и мир поглотил снежный хаос. Если бы не волшебный огонь Сайрона, Дженна с Мартой не дожили бы до утра. С рассветом стихия улеглась. А днём странники догнали тех, кому повезло меньше.

Издали можно было подумать, что это лишь одни из многочисленных сугробов, если бы не кружащее подле вороньё. Птицы ворчливо каркали, не решаясь приступить к пиру. Вблизи стало видно, что под снежной порошей скрываются силуэты людей. Два путника в шубах из меха и льда неподвижно сидели, прислонившись спинами к своим лошадкам.

Когда Дженна, распугав птиц и преодолев глубокие сугробы, приблизилась к ним, то обнаружила, что в одном из мужчин всё ещё теплилась жизнь. Чародейка хотела помочь ему, но учитель отрицательно покачал головой.

– Смотри, – произнёс Сайрон, восседая на своём угольно-чёрном коне, как призрак смерти. – Просто смотри на рисунок витали…

– Наши уроки могут и подождать! – воскликнула девушка, пытаясь откопать бедолагу из снежного плена. – Ему же больно…

– Холод уже забрал его чувства, в том числе и боль, – заметил маг. – Совсем скоро эта душа перейдёт на следующий уровень, а плоть насытит другие жизни, – он кивком головы указал в сторону. – Пока ты медлишь, волки ждут, чтобы накормить себя и своих щенков. Вороны ждут, пока звери разгрызут заледеневший слой и они смогут попировать на останках…

Обернувшись, чародейка увидела темнеющие на горизонте силуэты: серые хищники петляли среди холмов. Только близость более опасного зверя держала их на расстоянии. Разумеется, волки боялись Сайрона. Маг был сильным, мудрым – совершенным, и тем упорнее Дженна не желала с ним соглашаться.

Однако, повинуясь его наставлению, девушка всё же взглянула на рисунок витали – и, ошеломлённая увиденным, забыла о всяком сострадании. Оказалось, что причиной подступающей смерти была витали огня!

Оставшись без естественной подпитки, энергия не затухла, но с жадностью накинулась на более медленные силы. Свившись с ними, будто алая змея, она изломала общий рисунок. И витали воды, ослабленная морозом, не смогла помешать…

– Такова природа холода, Дженна, – ответил Сайрон на озадаченный взгляд девушки. – Если в тебе осталась хотя бы капля огня, холод может способствовать его активации…

Чародейке, до сих пор путающей видимое проявление стихий и их волшебную витали, было сложно осознать слова учителя.

– Разве кусочками льда можно высечь огонь? – удивлялась она чуть позже, пытаясь согреться у очага.

После тяжёлого перехода странники остановились на постоялом дворе «Речная вила» близ посёлка Ва̀ттан. Озвучивая цену за постой, хозяин явно вдохновлялся суровой погодой, однако каждая монета стоила того. Большой гостевой дом, построенный из широких брёвен, хорошо держал тепло, а от кухни доносились ароматы жареного мяса и свежей выпечки. Не удивительно, что «Лесные гитары» и Индрик выбрали ту же гостиницу.

– Чистый лёд можно превратить в линзу, – терпеливо объяснил маг, протянув к огню руки.

Ученица в ответ лишь скорбно вздохнула. Как не могла она понять, почему при ударе молнии обгорела часть её тела, но осталась в целости одежда, так и сейчас ей было невдомёк, с чего бы холоду не противоречить жару? Но, как ни странно, на помощь учителю пришла Фьёртана Конопатая.

Комната магов располагалась на втором этаже, и в небольшое оконце, занесённое снегом, разбойница никак не протиснулась бы. Ей пришлось изменить своей привычке и постучаться в дверь. Застыв на пороге и пугливо косясь на спутника Дженны, Фьёр пригласила её поучаствовать в одном важном ритуале. Собрав необходимые принадлежности, девушки убежали на улицу.

День был пасмурным, и ровная серость заливала равнины от неба и до земли. В отдалении от постоялого двора у реки стоял деревянный сруб с высоким крыльцом. Из приоткрытой дверцы раздавались голоса.

Поднявшись по ступеням, девушки оказались в тесном предбаннике. Валящий из парной дым плавал под потолком будто облако. Закашлявшись, Дженна пригнулась, чтобы вдохнуть чистого воздуха. И не успела она опомниться, как Фьёр стянула с себя, а затем и с неё платья. Вручив полотнища, чтобы прикрыть тело и голову, серая волчица впихнула чародейку во вторую комнату.

– Клянусь Квасурой², южаночка, сейчас мы покажем тебе, как веселятся у нас на Севере! – задорно крикнула она.

В помещении было сумрачно, свет падал узким лучом сквозь единственное крохотное оконце. Пол устилали еловые ветки, по стенам, чёрным от копоти, висели букеты сухих трав. Пахло хвоей, полынью, мятой и «Гитарами».

– С лёгким паром, девки! – поздоровался Норк и плеснул воды на раскалённые камни, уложенные у открытого очага.

Еван, стоящий посреди бани в чём мать родила, принялся размахивать куском ткани, разгоняя клубы пара. Фьёр радостно взвизгнула, а Дженна, пытаясь спрятаться от обрушившегося на неё влажного жара, прикрыла глаза.

– Задохнуться же можно… – охнула она.

– А ты это, глубже дыши! – посоветовала разбойница. – Чуешь? – она втянула ноздрями напоённый травами воздух. – Не горчит! Банька выстоялась как надо! Берёзовый дым воздух целебным сделал. Из меня только так в детстве вогник и вытащили…

От влажности длинные волосы Фьёр завились и оплели плечи, будто чёрные змеи, нагая кожа покрылась блестящими каплями. Без тугого корсета её тело выглядело более округлым, и Еван то и дело норовил ущипнуть подружку за мягкий бочок. На щиколотках разбойницы Дженна приметила серебряные браслеты с кружевным орнаментом тончайшей работы.

Мельком глянув на ноги девушки, она вспомнила травницу Айлу и улыбнулась своей детской наивности. Оказывается, брови юной Леилэ были не такими уж и густыми, как, впрочем, и волосы в других местах. Однако долго радоваться ей не пришлось. Разбойница в свою очередь тоже осмотрела чародейку.

– Ну что же ты такая щепочка, Дженна? – насмешливо бросила она. – И где твой мех? От болезни какой-то волосы повыпадали?

– Видно, южанам мех без надобности, – высказался молчаливый Майтин, почёсывая небритый подбородок.

– Верно, – рассмеялась Фьёр. – Дженна, а ведь и у твоего колдуна щетины нет на лице! Небось, он везде безволосый, а?

– Всё у него в порядке с волосами, – огрызнулась чародейка. Как наяву она увидела учителя, стоящего под струями водопада. И, покраснев от смущения, тряхнула головой, поскорее прогоняя неподобающие воспоминания. – Если владеешь магией, не обязательно бриться каждый день…

– Значит, будем лечить тебя от магии, – обрадовался Норк, нагой, мокрый и весёлый. – А ну, залезай на полок! – Он хлопнул Дженну чуть ниже спины берёзовым веником. – Знаешь, для чего это, а, южаночка?

Дженна, не желая быть голословной, немедленно отобрала у Норка связку веток и продемонстрировала свои знания на деле. Вот бы удивился сумеречный лис Мат, узнав, на ком бывшая наёмница отрабатывает его банные приёмы!

– Ну, что костей не ломит? – поинтересовался Майтин и подбавил пару.