С разбойниками всё было проще. Хочешь – шути: они посмеются; хочешь – ругайся: тебе ответят, но не обидятся. А если вздумаешь помолчать, то всегда найдётся тот, кто прогонит тишину – пусть даже и глупой болтовнёй или незатейливой песенкой.

На счастье Дженны «Лесные гитары» не отличались ни особенным чутьём на врага, ни слухом к музыке витали. Да что там, даже свои обыкновенные мелодии они играли кто во что горазд. Зато тексты их песен были близки всем и понятны любому деревенскому дурачку. Те, что рассказывали о любви, писала Фьёртана. Скоморошьи «коротушки», дразнилки и прибаутки сочинял Норк.

Сумеречные лисы всегда работали поодиночке. И, оказавшись среди серых волков, бывшая наёмница ощутила себя по-новому, уютнее и счастливее, – словом, так, как чувствуешь себя только в стае.

Порой музыканты огрызались друг на друга, но буднично и не всерьёз. Несмотря на мелкие разногласия, они всегда оставались семьёй. И чародейка начинала понимать, почему перед лицом угрозы наёмники не бросили своих обезумевших товарищей, но, напротив, сплотились крепче прежнего.

Как и прежде, Дженна нисколечко не собиралась становиться для Фьёр подругой; однако, не замечая того, она всё сильнее привязывалась к девушке. Разбойница подкупала её весёлой простотой.

В отличие от мага, Фьёр ничего не стоило взяться за руки – безо всяких причин, потому что хотелось. Сидя рядом, она могла привалиться бочком или даже положить голову на плечо. Серая волчица любила ластиться, и делала она это так же естественно, как делают все щенята.

Вообще-то Дженна не поощряла фамильярностей, но, исключительно по-чародейски, нашла подобное поведение вполне уместным и полезным во время холодов. Даже лёгкое прикосновение тёплой руки к плечу неким образом вдохновляло внутренний огонь. Пламенной магией обладал и её танец; вот уж где Фьёр распалялась не на шутку.

В отличие от изящной и лёгкой Орфы Уом разбойница двигалась грубо и порывисто. Она кружилась, подобно урагану, плеща своей широкой цветастой юбкой и сметая на пути прочих танцоров; резко подпрыгивала и приседала, будто уходя от невидимых атак. И, как бы её ни шатало при ходьбе, в танце, даже подвыпившая, волчица неизменно сохраняла идеальный баланс.

Чем лучше Дженна узнавала Фьёртану, тем более недолюбливала Евана. Ей были противны его грязные плоские ногти и вечно недовольный рот с поникшими уголками губ. Девушку раздражали немытые и всклокоченные волосы юноши.

Их цвет яичного желтка Фьёр отчего-то сравнила с золотистой косой Дженны, и чародейка была с этим категорически не согласна! Но более всего бывшей наёмнице не нравился запах парня. Она предчувствовала, всей кожей чуяла от него неладное…

В тот вечер постояльцев оказалось немного, и хозяин гостиницы отказался от услуг музыкантов. Не сумев утолить артистический голод, «Гитары» компенсировали неудачу сытным ужином, а после него уселись поближе к очагу коротать вечер, как у них это было принято, за бутылочкой.

Фьёр развлекала всех незатейливой девичьей болтовнёй. Норк комментировал её истории шуточками. Майтин и Еван курили трубки.

У огня было жарко, поэтому главарь разбойников расстегнул рубаху и подвернул рукава до локтей, обнажив худую грудь и жилистые руки. Чародейка обратила внимание, что на его правом предплечье появились глубокие царапины, как будто от звериных когтей. Поймав любопытствующий взгляд Дженны, Фьёр виновато поджала губки.

– Ну эта… перебрала я малёк, разыгралась…

– Единушка, ну и игры у вас, – смущённо прошептала чародейка. – Но это же когти?

– А у меня ножичек необычный есть, вот, – разбойница непринуждённо нырнула пальцами в своё декольте и извлекла из корсета небольшое лезвие в форме волчьего когтя с раздвоенной рукоятью. – Его удобно меж сисек носить, чтоб в случае чего защититься…

– Устал я от вашего бабьего трёпа, – вдруг заявил Еван, хлопнув себя ладонями по коленам. – Пошли, мужики…

По его команде Норк и Майтин поднялись со скамей. Вместе они покинули зал, оставив девушек наедине.

– Ой, важные, как какашки в проруби! – презрительно фыркнула Фьёр, потянувшись к кувшину с пивом, чтобы наполнить опустевшие кружки. – Но что делать? Семья! Только друг другу мы и нужны…

Дженна подавилась смехом и оценивающе поглядела на свою кружку. У неё порядком кружилась голова, но отказываться от добавки она не стала. Это был не первый кувшин пива. Перед ним музыканты пили вино, а до вина пробовали местную настойку на травах.

– Так вы играли или ты защищалась? – уточнила чародейка, рассматривая нож. – Надеюсь, Еван не обижал тебя?

– Да я и не помню, – пренебрежительно поморщилась Фьёр. – Расскажи лучше, как там твоё разбитое сердечко? – Она внимательно оглядела зал. Час был поздний, последние гости разбрелись по комнатам. – Вот уж воображаю ваши игры… Твой «феникс» – жуткий тип… Скальный тролль какой-то, а не феникс…

– Никто мне сердце не разбивал, – прошипела Дженна, стараясь произносить слова чётко, ясно и по-возможности грозно. – Не смей так говорить о моём учителе. Засунь своё воображение себе кое-куда и на своего «принца» любуйся…

– Да, пусть Еван не принц, – вскинулась разбойница, шумно опустив кружку на стол. – Зато он меня любит – такой, какая я есть… Рябую и страшную… Любит – да так, что ух…

– Это ты, что ли, страшная? – прыснула чародейка. – Ой, тоже мне… Шрамы твои не видно почти… Да у меня знаешь, сколько шрамов… Было…

– …Нда? Ну а парней? – вдруг спросила разбойница, склонив голову на бок и хитро прищурив глаза.

– А-а? – не поняла Дженна.

– Я поспорила с Еваном, – объяснила Фьёр, – не девочка ли ты.

– Какая я тебе девочка! – возмутилась чародейка.

– А вот у меня было много парней, – похвасталась Фьёр, откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу. – Мно-ого разных… Люди. И эльфы, между прочим. Тролли – тоже. И один гном. Очень волосатые эти гномы…

Дженна вытаращила глаза на собеседницу. Обмана в её голосе она не чуяла, хотя, конечно, и знатно напилась.

– Гномы и тролли?

– Тролли большие, конечно, заразы, и тяжёлые. Но в портах всё не так страшно, как можно себе вообразить…

Девушки залились смехом.

– Я слышала от одного брауни, – Дженна утёрла слёзы, проступившие от хохота, – что там внизу они не сильно отличаются.

– Не знаю, – Фьёр помотала головой. – С брауни не пробовала. Ну… – она отхлебнула пива и прищурилась. – Так значит это – твой учитель?

– Нет, – отрезала чародейка, сделавшись серьёзной. – Мы не будем говорить о нём. И о… – она вздохнула. – О моём возлюбленном… о моём первом мужчине тоже не будем. Он погиб.

– И мой погиб, – разбойница отвернулась к окну. – Мой… первый…

Помолчали.

– Он был ведьмаком, – тихо добавила Дженна.

– Правда? – удивилась Фьёр. – Вот так совпадение! Мой тоже охотился на чудищ! Его эта, – она посмурнела, – оборотень схавал.

– Они ведь на то и ведьмаки…

– Ну да…

Девушки выпили за ведьмаков и снова умолкли.

– А Еван любит меня такую, какая я есть, – почему-то повторила Фьёр.

– А вот я не пойму! – возмутилась Дженна. – Отчего ты считаешь себя некрасивой, когда у тебя столько мужчин было? А меня – красивой, хотя я вообще в этой любви не разбираюсь ну нисколечко…

– Так потому, – хмыкнула разбойница. – Я себе всю жизнь доказываю, что красивая…

– А ты много понимаешь… – недоверчиво поморщилась чародейка.

– Уж явно побольше твоего, – Фьёр наклонилась ближе к Дженне. – И вот ещё, что я скажу тебе: знала я и таких, как твой учитель…

– Что? – встрепенулась Дженна.

– Да, – девушка прищурила серо-синие глаза. – У него на физиономии написано: «повелеваю и властвую»…

– Нет, я запрещаю говорить о нём, – Дженна опасливо огляделась.

– Он из тех, что отдаёт приказы, а не выполняет… – не унималась её собеседница.

– Замолчи…

– Такие, как он, в любви грубы и жестоки, они не любят нежничать – просто берут, что им пожелается…– Фьёр тихо рассмеялась, любуясь смущением чародейки, и легонько похлопала себя по груди. – Тут уж нельзя проявлять слабину, так что заведи себе такой же ножичек…

«Смотри и не отворачивайся», – вспомнила Дженна приказ учителя, но вслух произнесла:

– Ты не права… Он заботливый, добрый и… – она понизила голос. – И вообще – мне всё равно, какой он. Потому что он не человек… Он маг… Он слишком сильный, понимаешь? В общем, нам просто нельзя быть вместе – и всё тут.

– Человек или не человек, всё одно – мужик, – легкомысленно рассмеялась Фьёр. Она обернулась к входной двери и, прислушавшись к шорохам, доверительно прошептала: – И уж поверь, когда он смотрит на тебя, в глазах у него голод виднеется.

– Он мой учитель, – упрямо повторила Дженна, ощущая, как разгораются от румянца её уши и щёки.

– О-о, учителя, маги, певцы – это всё роли в игре, – неожиданно серьёзно произнесла Фьёр. – Но лучше играть в неё с такими, как Еван…

– Ага, – усмехнулась чародейка, втайне радуясь, что у неё, наконец, появился шанс контратаковать. – А перо Финиста ты зачем с собой таскала, а?

– Пустое это, – отмахнулась Фьёр. – Детские мечты…

– А если я скажу тебе, что то перо и впрямь принадлежит необычной птице? – коварно улыбнулась Дженна. – Как ты запоёшь после этого?

Занимались сизые предрассветные сумерки. Оставив своих слушательниц в объятьях сна, Индрик вышел на задний двор подышать свежим воздухом. Здесь никого не было, однако на завалинках избы мужчина приметил сгорбленную тень.

– Чего же ты тут сидишь? – удивился он. – Почему не с Дженной?

– С подружкой она, – мрачно ответила тень. – Да и ты проваливай к своим подружкам…

– Вот уж не думал увидеть тебя в такой печали, – усмехнулся музыкант, отбирая у мага бутылку. – Но я просто не имею права оставить друга бражничать в одиночестве!

– Я не желаю разговаривать… – буркнул Сайрон.

– А чего же ты желаешь? – музыкант пригубил наливки. – Разве не знаешь сам, что все эти напитки заменяют истинную силу иллюзорной? Под дождём ты тут не только горе своё зальёшь, но и пламя…

– И пусть… – произнёс странник. – Хочешь знать, чего я желаю? – он пристально взглянул на собеседника. – Изволь, отвечу: я желаю стать человеком…

– А-а, я понял, ты сошёл с ума, – пропел Индрик. – Сначала Сол, теперь и ты – ты, который всегда не одобрял его выбор. Но, похоже, брать в жёны дочерей человеческих и мнить себя людьми – это ваше видовое отклонение.

– Людям дано испытывать счастье… – маг отвернулся. – А от моего пламени – лишь горе…

– Что с тобой стало, Сай? – вздохнул музыкант. – Вспоминаю я наши гулянки, раньше тебя не волновали подобные дилеммы…

– Не твоё это дело, – огрызнулся маг.

– Девица бегает от тебя? – догадался Индрик. – И клянусь, это с тобой впервые! Ну, тогда ты всё правильно делаешь, – он отдал бутылку и усмехнулся: – Просто напейся и завались к ней…

– Дженна не одна из твоих охочих кобылок, Индрик, – рассердился маг. – Не смей говорить о ней в таком тоне. И не забывай, что, даже затушив свой огонь, я всегда могу помять твоё лицо более древним, примитивным методом…

– Всенепременно помню о твоих талантах, дружище, – примиряюще улыбнулся певец. – Но в пламени ли твоё несчастье? Присмотрись, твоя южная розочка совсем обледенела. Позволю себе заметить, что ты слишком строг с нею, не даёшь свободы… Удерживая Дженну подле себя, ты сделаешь только хуже вам обоим.

– Индрик, эта розочка на втором месяце обучения угодила в руки к самому Маргу, – вздохнул Сайрон. – Я держу её подле себя из соображений безопасности…

– Но я же не Марг, – напомнил певец. – Почему ты не отпустил её к моему костру? Ревнуешь, а?

«Любая связь оставляет след силы, и обмен должен иметь вескую причину», – неожиданно в голове мага всплыли слова Верховного жреца.

– Дженна не готова для твоих шабашей, ей нужна любовь… – отрезал он.

– Ну да, она из тех, что ищет единорогов, – улыбнулся Индрик, – а не каких-нибудь козлов.

– Единорогов, драконов и вот ещё… – добавил Сайрон, протягивая другу птичье перо на красном шёлке. – Дженна передала мне это… Спросила, чьё оно. Я чую, что оно принадлежит хранителю, но не знаю, кому…

– Ты сын другого мира, и в Сие тебе не всё ведомо, – музыкант покрутил перед глазами золотисто-чёрное пёрышко и присвистнул от удивления. – Поверить не могу! Неужели я слышу на нём отзвук Финиста?

– Кто такой этот Финист? – прищурился маг. – И почему его перо у моей… ученицы?

– Хотел бы я знать, Сай, почему его перо у твоей… ученицы! – воскликнул Индрик. – Когда-то Финист оберегал земли, которые теперь называют Кривхайном. Но он пропал ещё задолго до Второй Бури. Мы думали, что вольный нрав и исследовательский пыл увели его к звёздам иных миров, и наш друг не сумел найти дорогу назад, но…

– Если его перо здесь…

– …Значит он до сих пор в Сии! И он жив!

– До Второй бури, говоришь? – хмыкнул Сайрон. – Любопытно, почему он затаился на столь долгий срок?

– Финист стремился к звёздам, но притом всегда оставался верен своему долгу хранителя и всей душой предан друзьям, – заявил Индрик. – Затаиться от мира по собственной воле? Нет, это не в его характере, уж поверь. Подозреваю, что его пленили враждебные силы!

– Что же за силы смогли одолеть хранителя? – удивился Сайрон.

– Это он меня спрашивает, – беззлобно съязвил музыкант. – Посмотри-ка в зеркало – и узнаешь ответ… А лучше иди и проспись, друг. Ибо нас ждут приключения, сражения и подвиги! Ибо мы должны, мы просто обязаны вызволить из неволи нашего яснокрылого товарища!

Вернувшись к Дженне, маг рассчитывал застать её спящей. Но девушка сидела на полу, прислонившись спиной к кровати, и горестно взирала на чистый лист бумаги, лежащий перед ней.

– Так пусто, – пожаловалась она, подняв на учителя свои нефритовые глаза. – Только вчера я придумывала сказки и песни… А сегодня… чувствую, но выразить не могу… Как будто все слова забылись… Вот раньше они сами приходили ко мне, а теперь это… только убегают…

– Осень – тяжёлая пора для всех, – Сайрон опустился на пол рядом с ней. – Ты прошла через серьёзные испытания и должна набраться сил… Нам обоим нужно набраться сил…

– Может быть, расскажете, как их набраться? – всхлипнула Дженна. – В округе нет ни одного места силы, ду̀хами питаться вы не разрешаете, и согреться совершенно нечем, кроме…

Мужчина внимательно посмотрел на девушку и принюхался. Ученица испуганно прикрыла рот ладошкой.

– И ты решила «набраться сил» иначе, – медленно произнёс он. – Закон мага – номер сама придумай – никогда не мешай напитки, Дженна. Витали огня движется одними путями, витали воды – другими. Что будет, если их спутать в одном сосуде?

– Видимо, будет тошнить, – девушка стыдливо отвернулась и поспешила забраться в свою постель.

– Для того, чтобы усвоить энергию ду̀хов, требуется хорошее «пищеварение», – пояснил учитель. – Эти создания напрямую связаны с витали мира, их нельзя поедать без крайней нужды… Как и напиваться попусту не стоит…

– Мне любопытно, а сколько всего этих магических законов? – спросила Дженна.

В ответ Сайрон вздохнул, устало потёр глаза ладонями и, что-то невнятно буркнув, растянулся на полу во весь рост.

– О, да Вы и сами хороши сегодня… – хихикнула ученица и смущённо добавила: – Вы услышали чепуху, которую несла Фьёр, да? Я почуяла ваш запах… Но это же просто чепуха и не больше…

– Ты ищешь единорога, – вспомнил маг слова Индрика. – А твоя подружка довольствуется козлом…

– Волки лисам не подружки, – с обидой в голосе заявила девушка. – Друзья – это те, кому можно рассказать о себе правду.

– Ты не помнишь своей правды, – заметил Сайрон. – А Фьёр – своей… Прошу тебя, будь с ней осторожна.

– А что не так с Фьёр? – поинтересовалась Дженна, взирая на учителя, свесившись с кровати.

– Спи, маленький дракончик, – улыбнулся маг. – Утро вечера мудренее.