5

Отряхнув остаточные искры портала с рукавов и плеч, я огляделась.

Надо мной воспаряли ввысь высокие стрельчатые потолки. Под ногами блестел глянцевой поверхностью черный гранитный пол. Стены из были облицованы белым камнем с темными вкраплениями и искусно украшены резным декором, изображавшим сцены битв магических народов или сражений с нечистью. Эльфийская архитектура предстала передо мной во всем её великолепии: нас окружали мастерски выточенные статуи из темного, светлого или полудрагоценного камня, изображающие разных людей, нелюдей и нежить, рассредоточенные по периметру зала.

А он был огромен! Мы переместились к центру одной из стен и прямо перед нами взмывались на несколько метров вверх гигантские ворота из странного металла или непонятного вещества вроде постоянно переливающейся ртути, словно вязкая металлизированная субстанция неведомым образом решила принять форму двери. Только ручки были из более привычного материала, серебряными.

По обе стороны от ворот располагались изящные лавки из черного гранита с орнаментальным рельефом по краям, на которых сейчас не было ни души.

– Вы с ума сошли? – только и могла выдавить я, оторопело пялясь на демона.

– Я должен был отчитаться по вам на собрании, уже как полцикла назад. Кто ж знал, что вы так далеко заберетесь и там не будет портальной сети?! – он так возмущенно произнес свою речь, словно это я была виновна во всех грехах этого амбициозного идиота.

И пока я находилась с ответом абсолютно бесцеремонному магу, как он вновь схватил меня за руку, мигом подтащил к воротам и распахнул их пассом второй руки, чтобы пройти внутрь, практически волоча меня за собой.

– Уважаемые советники, прошу прощения за опоздание, эта… госпожа отказывалась сотрудничать. Добровольно.

Я смотрела на него, не в силах поверить в его невыносимую наглость. Демонов претендент, весь раскрасневшийся, продолжал цепко держал меня в районе локтя, сжимая руки до боли.

А потом я перевела взгляд на Совет.

И так и застыла.

Он сидел во главе длинного черного стола. Темно-серые волосы, темная одежда и глаза с огненным зрачком, мгновенно впившиеся в меня. Я, как и семь лет назад, почувствовала себя мухой, которая секунда за секундой намертво застревает в паутине. Не было сил пошевелиться, не было сил выдохнуть, не было никакой возможности отвести глаза. Сердце стучало так сильно, словно вот-вот вырвется из груди.

Боже, я была к этому не готова. Не сегодня. Не завтра. Никогда.

Я закрыла глаза, надеясь, что мне померещилась, но, когда открыла, Тардаэш уже поднимался, медленно и неумолимо.

Пара мгновений, в которые я совершенно забыла, как дышать, и в мир ворвался гомон голосов советников: «Это та зельеварка?», «Зачем он её сюда притащил?», «Доклад должен был быть полцикла назад, сейчас не его очередь!».

И тягучее, низкое:

– Тихо.

Я замерла, словно меня сковали заклинанием. Только молча смотрела, как демон сокрушительной лавиной приближается ко мне. На его лице не дрогнул ни единый мускул, но эти пульсирующие огненные зрачки…

Остановился он в паре метров от нас.

Некстати вспомнилось, что я всё ещё в домашних туфлях на низком каблуке и в совсем простом платье, без косметики и без уверенности в себе.

– Появилась, – произнес он как-то угрожающе, но этой угрозы не было ни в чем, кроме померещившейся мне интонации. Лицо было хищным и оттого страшным, тем не менее на нем сохранялось застывшее выражение, которое могло означать что угодно. Одно радовало – в меня никто не бросался заклинаниями.

– Да.

– Надо же, не прошло и восьми лет.

Для него ведь и правда прошло восемь или даже немного больше, для меня – шесть с половиной, уже почти семь.

Я только молча смотрела на него. Когда-то я вернулась жить в этот мир ради него, когда-то я поняла, что люблю его, когда-то он, сам того не ведая, разбил мне сердце. Сама любовь придумала, сама обиделась, сама спряталась – полная самостоятельность сильной независимой женщины.

– Ну что ж, добро пожаловать, – Раян остро взглянул на меня и двинулся обратно к своему креслу, такой же властный и непоколебимый, не выдавший ни грамма эмоций.

– Вы знакомы? – встрял темноволосый мужчина с проседью, сидевший по правую руку от кресла Амирра. Он был мне смутно знаком, и я предположила, что этот человек из рода Хараш.

– Полагаю, нужного нам зельевара зовут Алесан Митрэ. Или я ошибаюсь? – протянул верховный демон, усаживаясь на своё место.

– Не ошибаетесь, – тихо ответила я. Но все услышали.

Тут наконец о своей роли во всей этой истории вспомнил демонов помощник.

– Госпожа… Митрэ отказывается нам помогать, – оправдательным тоном начал неловко переминающийся с ноги на ногу Тарс Ишмерр. – Она мне даже имя своё не назвала. Её не заинтересовало предложение выбрать любую сумму вознаграждения, предложение наилучших условий для работы, она отказывается от всего. Мы готовы и выкупить рецептуру зелья, и обеспечить необходимыми условиями для выведения рецептуры, если существующая носит экспериментальный характер…

– И вы, претендент Ишмерр, не нашли ничего лучше, чем затащить зельевара на совет к Амирру? Если вы не в состоянии справиться с задачей, могли бы после собрания отчитаться мне, а не приводить посторонних в здание Совета, – возмутился речью своего подопечного, по всей видимости, магистр Хараш.

Он выдохнул и продолжил более спокойно:

– Госпожа Митрэ, я бесконечно рад, что мне удастся побеседовать с вами лично, но сейчас проходит заседание Совета, и я попрошу вас подождать меня не более цикла. Сможете ли вы удовлетворить мою просьбу о переносе встречи?

Я только попыталась открыть рот, как вместо меня сказал Тардаэш:

– Госпожа Митрэ, поведайте нам всё же, почему вы отказываетесь от предложения магистра?

Я посмотрела на него, на его сосредоточенное лицо и выдержанный тон… Я помню, что он может быть другим, смотреть иначе… Я всё это время врала себе, что обижена или боюсь, что мне прилетит расплата за мои скачки по времени и кражу, но на самом деле я боялась вот этого – спокойствия в речи, деловой серьезности в позе и отсутствия каких-либо эмоций в отношении меня. Я боялась его безразличия. Я боялась увидеть это в его глазах и понять, что он меня не воспринимает больше как… женщину, желанную и единственно важную для него.

И вот теперь, когда я не увидела каких-либо проблесков прежних эмоций, нужно взять себя в руки и вспомнить, перед кем оказалась – перед Амирром Смешанных земель, высшим боевым некромантом, магистром, демоном, тем, кому я… должна.

– Амирр Тардаэш, я не то, что не хочу вам помогать, но… моё зелье… никто… Никто. Не сможет. Повторить, – вкрадчиво сказала я, отделяя слова, надеясь, что он поймет, что я имею в виду.

И он понял, я увидела это по его лицу. Получается, он всё же разгадал загадку, связал нити, понял, что я – пространственный маг или нечто подобное.

– Я понимаю, что оно важно для вашего народа. И я также помню, что у меня есть долг перед… вашим родом. В качестве уплаты долга я могу брать сложные случаи… Если вы позволите мне и далее пользоваться одной совершенно ненужной вашему роду вещью. Я её верну… просто не сегодня, хотелось бы не сегодня. Или сегодня, если вы потребуете.

И это тоже он понял.

– Хорошо, – он кивнул, не выдавая меня ни словом, ни взглядом, ни уточняющим вопросом.

– О чем речь? Какой долг? – не понял магистр Хараш.

Снова послышался гомон голосов советников, но мне было всё равно, что они болтают. Значение имел только Раян и его пронзающий насквозь взгляд.

– Одно условие, – проигнорировал вопрос Амирр. – Вы, насколько я знаю, подданная… другого государства. А я несу ответственность за безопасность своего народа. Вы должны пройти таможенный контроль и ответить на все вопросы у камня правды. В моем присутствии.

Вот как… Ну что ж.

– Я согласна.

– Претендент Ишмерр, сопроводите госпожу Митрэ в таможенную службу к Тхару, пусть готовит камень. Я поприсутствую, – и он махнул рукой, дескать, ступайте прочь.

***

Только когда за спиной закрылась дверь, на меня обрушилось осознание. Почти семь лет я думала и убеждала себя, что наши пути разошлись. Прошлое уже давно стало зыбкой дымкой, а теперь ворвалось в жизнь сметающей всё на своём пути лавиной. Как я могла забыть это чувство, словно я – лишь маленькая букашка рядом с всесильным… кем? Нечеловеком, существом из Преисподней, демоном. Как я могла забыть, насколько он чужероден моему миру, всей моей сущности? Как я могла так долго прятаться среди людей и полукровок, страшась столкнуться с порождением чистой магии и огня, заключенным в разумном существе?

Как я вообще пережила эти пять минут? Сердце, казалось, вот-вот пробьет грудную клетку и вырвется наружу, рука, прижатая к груди с намерением его удержать, дрожит, а потаённый страх гадкой змей выскользнул из закромов подсознания…

Как я это выдержала? Как не потеряла самообладания?

– Госпожа Митрэ, госпожа Митрэ! – откуда-то издалека донёсся голос Ишмерра.

Сквозь мутную пелену я взглянула на него, не видя. Взволнован, обеспокоен, дергает меня за плечо.

– Вы знакомы с Амирром? Почему вы не сказали? О каком долге шла речь?… Светлая мать, да с вами всё в порядке? Замрите, я сейчас применю…

– Нет! – вот теперь я немного пришла в себя. – Дайте мне немного времени. Потом, всё потом…

Я неопределенно махнула рукой и еле передвигая ноги доплелась до гранитной лавки. Села, облокотилась спиной о холодный камень, закрыла глаза.

Спокойствие, Саша, спокойствие.

Вдох, выдох… Ты всегда можешь сбежать… Ты всегда можешь выпить успокоительного зелья… только ты же не будешь этого делать?

Не будешь. То есть не буду. С какой это стати он на меня так влияет? Да, демон. Да, когда-то я была в него влюблена. Да, чувства ещё остались, но это какая-то дикая смесь инстинкта жертвы, которая хочет поднять лапки и сдаться, с инстинктом низшего звена пищевой цепочки, которое хочет сбежать от настигающего его хищника.

Но я не низшее звено.

И я имею право быть здесь. Меня пригласили. Мы заключили сделку.

А что до прошлого… сколько можно себя винить? За что вообще себя винить? Что за невротические чувства? Да, прыгала по мирам. Но спасла меленького демона. Да, немного запутала его и потом стащила шкатулку, но тоже мне преступление, он понятия не имел, что это такое и как этим пользоваться. Очень сомневаюсь, что хоть кто-то в его роду в этом поколении и предыдущих хоть раз пробовал шкатулку в деле и понимал, какой ценностью обладает. С этим же успехом у меня можно украсть сережки, подаренные родителями. Да, жаль терять подарок близких, но это не вопрос жизни и смерти. Я ни в чем не виновата, а его поиски и его испытания – это его личный путь и ничей больше. В конце концов, у каждого демона на протяжении тысячелетий идёт внутренняя война со своими собственными «демонами» и огнем. Я была спусковым крючком, поводом, мелкой занозой – но не источником его проблем. Специально я никаких смертельных преступлений не совершала, моя совесть чиста. За что мне извиняться, кроме кражи?

Я открыла глаза и посмотрела в потолок, своими мыслями целенаправленно изгоняя из них страх и ощущение загнанности. Раян не должен видеть меня такой. Прошло столько времени! Пусть он теперь Амирр, но я… пусть буду маленькая гордая зельеварка, чем пыль под ногами.

Я есть. И меня зовут… Алесан Митрэ.

– Пойдем. Я готова.

Я поднялась с лавки и протянула руку претенденту, который всё это время, по всей видимости, стоял молчаливым истуканом и буравил меня глазами. А дальше мы нырнули в тьму портала.

Вынырнули мы в длинном сером холле с каменными кругами портальных выходов. Их было около десяти и периодически в них появлялись люди и… нелюди. Я раньше не была в учреждениях местных властей, но видимо к этим кругам были привязаны артефакты порталов сотрудников.